Le messager d'Estergat

Tome 2

Moi, Mor-eldal

Kaoseto

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Œuvre artistique sous licence Creative Commons By.

2018, Marina Fernández de Retana alias “Kaoseto”.

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Rédaction réalisée grâce à frundis et Vim. Tomes de la trilogie : Le voleur nécromant (t.1), Le messager d’Estergat (t.2), Le trésor des gwaks (t.3).

Texte traduit de l’espagnol. Titre original : El mensajero de Éstergat.

Notes pour la lecture

Temps Le temps se compte en heures, jours, lunes et années. Une année comporte douze lunes ; une lune, trente jours ; une semaine, six jours (Jour-Jeune, Jour-Tonnerre, Jour-Buisson, Jour-Brume, Jour-Bonté, Jour-Sacré).

Noms des lunes Hiver : Mauves - Ténèbres - Boues | Printemps : Pailles - Blanches - Célestes | Été : Taons - Rouges - Puits | Automne : Joies - Loups - Bourrasques

Saïjits Les saïjits (ensemble de vingt races humanoïdes) ont une espérance de vie de 80 à 120 ans selon les endroits.

Monnaie Miclou (pièce trouée), clou, cinclous, dixclous (de forme rhomboïdale), pièce de vingt-cinq clous, pièce d’un demi-siato, siato (100 clous ou centimes, un doré), pièce de cinq siatos, couronne (20 siatos) ; assignat de 1 siato, de 2, 5 et 20 siatos.

1 Sous le chêne

Oh oh oh ! Calculons,
Ajoutons et soustrayons,
De ça, je mets un grain,
D’acide, un autre brin,
Et ça fait bang et bong,
Flammèches et zin zan zon !
Et voilà ma potion.

Assis sur ma paillasse, dans un coin de la pièce, je fis une moue mi-souriante mi-inquiète tout en observant l’alchimiste. Celui-ci fredonnait agitant ses flacons, faisant des mixtures et griffonnant dans son carnet.

Cela faisait trois semaines que j’étais dans le refuge de l’alchimiste, une maison d’Atuerzo, petite mais plutôt jolie, avec jardin et tout. Je ne pouvais pas me plaindre : tout allait bien. Abéryl nous apportait à manger, ma jambe cassée était presque guérie grâce à mes sortilèges mortiques et l’alchimiste ne me posait pas de questions embarrassantes sur mes habiletés nécromanciennes et, en plus, il travaillait pour chercher un remède à la sokwata. Ou du moins, c’est ce qu’il disait. Quand je l’entendais demander à Abéryl de lui acheter certains articles pour ses expériences, je tendais toujours l’oreille attendant sa nouvelle diablerie. Il ne ratait pas une occasion. Un jour, il demandait une cruche de radrasia, un autre une grosse grappe de raisins, des alevins d’anguilles frais ou un jus de je ne sais quelles baies exotiques. Il rendait hommage à toutes ces choses en les engloutissant à peine Abéryl s’en allait. Parfois, je devais lui rappeler que j’avais deux yeux, deux oreilles et un estomac pour qu’il pense à partager avec moi.

Bref, nous vivions tous les deux comme deux princes et à l’œil du Saint Esprit Patron. Korther ne savait pas quel genre de personne il avait aidé à échapper de la mine. Se voyant libéré de coups, de chaînes et de menaces, le gnome faisait ce que bon lui semblait. Sans doute afin de se sentir moins bousculé dans son travail, il avait tenté d’expliquer les effets de la sokwata : c’était, à ce qu’il avait affirmé, une potion de mutation qui rendait le corps dépendant du produit, mais son manque ne provoquait qu’une « forte douleur » qui pouvait être réduite, très probablement, par un calmant. Il avait donné une liste de produits, et tous s’avérèrent inefficaces. Cependant, au bout de quelques jours, j’appris par Abéryl que le Chat Noir avait déjà trouvé un remède temporaire : la karuja. C’était une drogue. Certains l’appelaient la drogue des grippe-clous, et il faut dire que c’était une drogue très chère. C’est pourquoi, pour le moment, ceux qui avaient comme moi le privilège d’avoir l’alchimiste à portée de la main, n’avaient aucun intérêt à en prendre. Le plus étrange, c’était que, visiblement, la karuja ne provoquait pas chez les sokwatas les habituels effets euphoriques et hallucinogènes. Yal, toujours prudent, disait qu’il restait à voir si cela ne provoquait pas malgré tout une certaine addiction. En tout cas, quand, une nuit, Yerris vint me rendre visite pour m’annoncer que le Prêtre se rétablissait comme un champion, je lui demandai de ne pas donner de cochonneries à mes camaros, mais de la sokwata et de la bonne. Le Chat Noir avait haussé les épaules en répliquant : comme tu voudras, shour.

Il s’avérait maintenant que, se voyant abandonnés de toutes parts, Manras et Dil étaient entrés dans la bande du Vif. Parfois, cela m’exaspérait un peu de voir le peu de cas que Yerris faisait d’eux. On aurait dit qu’il les avait pris en grippe, juste parce que ç’avaient été des loupiots des Ojisaires. Comme si lui-même n’avait pas été aussi élevé par ceux-ci ! Si j’avais pu bouger, je serais allé les chercher et je les aurais amenés chez l’alchimiste, bravant le conseil de Yal. C’est que, d’entre tous les gwaks, ils étaient les plus susceptibles d’être reconnus par les Ojisaires qui avaient survécu à l’effondrement de la mine. Vu que le Masqué, qui nous connaissait tous, était mort, nos autres compagnons se trouvaient relativement en sécurité : les seuls signes qui auraient pu les trahir étaient les cicatrices de leurs pieds et mains.

— « Tralali, tralala, » fredonnait l’alchimiste. « Draen. Passe-moi cette éprouvette de là-bas, tu veux bien ? »

Je me levai avec mon bâton et lui approchai le tube de verre qu’il me montrait. Ce jour-là, l’alchimiste était particulièrement actif. En tout cas, je ne sais pas s’il cherchait réellement le remède, mais il ne fainéantait pas, ça non.

Je l’observai tandis qu’il versait un liquide marron dans un nouvel appareil que lui avait offert Korther —un instrument « essentiel », à ce qu’il avait affirmé. Le gnome lança un sortilège brulique, sortit le produit, fit quelque mélange supplémentaire, obtint une solution verdâtre et je vis des bulles s’en échapper. Cela sentait le cadavre. Je fronçai le nez.

— « Monsieur Wayam, » fis-je.

L’alchimiste regardait fixement sa mixture.

— « Mm ? »

J’hésitai, l’examinant moi aussi. Intérieurement, je me demandais si, ce fameux jour de l’explosion, il n’avait pas perdu quelque chose d’essentiel et s’il ne feignait pas maintenant, cherchant un remède à l’aveuglette. Je ne savais pas si c’étaient les flacons, le carnet, les neurones ou quoi… mais il avait vraiment l’air d’avoir perdu quelque chose.

— « Combien de temps vous croyez qu’il va vous falloir pour trouver le remède ? »

Cela faisait peut-être trois jours déjà que je ne lui posais pas la question. L’alchimiste me jeta le même regard impatient que la dernière fois.

— « Ce n’est pas bien de bousculer les professionnels, mon garçon. Plus on se presse, moins on est efficace. Tu ne veux tout de même pas que ma potion te transforme en dragonneau poilu, non ? Bon, alors : chaque chose en son temps. »

Je soupirai.

— « Bon. C’est rond. Vous avez besoin de moi pour quelque chose ? »

— « Moi ? Pas du tout, gamin. Va te promener. Va-t’en dehors chanter aux marguerites. »

Je roulai les yeux. Deux semaines plus tôt, il m’avait surpris en train de chanter aux fleurs dans le jardin et, depuis, il aimait me renvoyer avec cette phrase. Je m’éloignai avec mon bâton, quoique je ne ressente presque plus de douleur à ma jambe. Je poussai la porte, sortis dans le hall, et du hall au jardin. Il faisait chaud dehors, bien que l’automne ait déjà débuté. Pendant des jours, le ciel avait été couvert de cendres, on ne savait pas si c’était à cause d’un volcan des Montagnes de Cendre ou à cause de forts vents qui avaient soulevé la cendre du Désert de Manceniz ; en tout cas, d’après Yal, les inquiétudes et interprétations au sujet de ce nuage noir avaient fait la une de tous les grands journaux et la nouvelle de « l’effondrement rocheux » dans le Labyrinthe avait passé, comme qui dirait, inaperçue.

J’errai entre les arbustes couverts de fleurs. Les rayons du soleil de l’après-midi illuminaient les pétales colorés et les feuilles jaunissantes du chêne au coin du jardin. Je m’assis au pied de l’arbre, sortis de ma poche ma pierre affilée et des noisettes puis me mis à les casser et à les manger avec délice. Et c’était aussi un vrai plaisir d’entendre les bourdonnements paisibles des insectes et le doux murmure de la brise. Mes yeux souriants vagabondaient de fleur en abeille, d’abeille en mouche et de mouche en nuage. Et dire que c’était grâce au Masqué que je pouvais encore contempler tout cela !

Je venais d’enterrer les coquilles quand je vis une silhouette apparaître par le portail de derrière de la maison et je tendis le cou avant de sourire. C’était Yal. Cela faisait quatre jours que je ne le voyais pas. Le jeune Daguenoire entra et, promenant un regard sur le jardin, il me vit le saluer, la main levée, et il sourit, en s’approchant.

— « Je ne sais pas pourquoi, je viens de me rappeler en venant ici que, ce même jour, il y a juste un an, tu étais rentré complètement saoul à la Tanière et tu chantais : vive l’automne ! »

Son sourire s’élargit, moqueur, et je calculai. Fichtre, c’était vrai : c’était le premier Jour-Bonté de Joies. De bonne humeur, Yal s’assit à côté de moi sous l’arbre et s’enquit :

— « Comment va ta jambe ? »

— « Parfaitement. Je pourrais même poursuivre un lièvre en courant, ch’suis guéri, » assurai-je. « Justement, je voulais te dire, élassar, je sais que je tiens compagnie à l’alchimiste et que je le surveille et tout ça, mais… sincèrement, je sais pas si c’est nécessaire. Moi, je m’en irais bien. C’est que j’ai mes camaros, tu sais bien. Ils sont avec mon doublet le Vif et… »

— « Mouais, » m’interrompit Yalet en se raclant la gorge. « Écoute, personne ne t’oblige à rester. De toute manière, Abéryl passe déjà rendre visite à l’alchimiste. Et, à dire vrai, je ne crois pas que ce gnome s’en aille avec toutes les commodités que lui offre Korther. »

Je soufflai.

— « Sûr qu’il va pas se carapater, il a l’air de s’amuser comme un fou avec ses potions. Tout de suite, il était avec un truc vert, avec une odeur de cadavres. Moi, je suis pas fou, je bois pas ça ! Bon. Alors… si je peux m’en aller, je m’en vais aussi bien cette nuit. »

Yal acquiesça, le visage légèrement assombri.

— « Et où est-ce que tu vas aller ? Avec le Vif ? »

— « Pas question, pas si Syrdio le Galopeur traîne encore là-bas, » dis-je. « J’emmènerai mes camaros et j’irai dans un autre coin. Hors du Labyrinthe. Cet endroit est très bien, mais pour le moment disons que j’ai pas envie de rester par là-bas. Même avec des amulettes, il faut pas tenter la chance, » observai-je, en donnant des petits coups sur mon pendentif d’argent dissimulé sous ma chemise. Yal me l’avait rendu et, la vérité, je me réjouissais qu’il ne l’ait pas perdu. C’était, en fin de compte, la seule chose qui me restait d’une époque dont je me souvenais à peine et, visiblement, cela avait permis à Yal d’aller à Kitra et d’en revenir sans grands incidents. Par contre, moi, dès que je m’en étais séparé, les diables m’étaient tombés dessus : le puits, la sokwata, les explosions…

Yal secoua la tête.

— « Les Ojisaires ne sont plus un réel danger, sari. Sans la mine, le Fauve Noir se retrouve sans négoce. Les rumeurs disent qu’il est parti loin d’Estergat avec une fortune et qu’il a laissé ses sbires se débrouiller comme ils peuvent. Donne la main au diable et il te donnera un coup de poignard, comme on dit. » Il jeta une herbe qu’il avait arrachée et ajouta tranquillement : « Alors, comme ça, tu préfères la rue à cette maison ? »

— « Rageusement, » assurai-je. « Tu sais pas comme c’est difficile de dormir avec ce gnome qui ronfle et qui me parle de choses qui font boum et d’autres qui te rendent chauve et de breuvages qui te font sortir quatre yeux, si, si, ch’te jure, il me l’a dit, » affirmai-je tandis que Yal riait. « Disons qu’on a tout le temps peur que ses mixtures explosent et que la maison saute. Je préfère la rue ; la rue, elle saute pas. À moins que… » J’hésitai et Yal me jeta un regard interrogateur. Je terminai : « À moins que Manras et Dil puissent venir avec moi à la Tanière. »

Yal grimaça et leva les yeux vers le ciel rougeoyant du soir, en inspirant une bouffée d’air.

— « Eh bien… Écoute, sari. D’abord, la Tanière n’existe plus. Rolg est encore… euh… en voyage, et Korther a vendu la maison. »

Ceci me choqua plus que je ne l’aurais imaginé.

— « Il a vendu la maison ? » répétai-je.

— « C’est cela. À la demande de Rolg. Je crois… que tu es déjà un peu au courant de son problème. »

Il me dévisageait avec attention et je haussai les épaules.

— « Ben, en fait, non. Je l’ai vu… et je sais ce qu’il est. Mais ça me paraît pas si grave. »

Yal ferma les yeux un instant et s’esclaffa.

— « Diables. Pas si grave, qu’il dit… Dis-moi exactement ce que tu as vu. Des yeux rouges ? Des marques noires ? »

— « Tout ça, » confirmai-je.

— « Et tu dis que tu sais ce qu’il est ? »

— « Un drasit, » dis-je. Et, comme Yalet arquait un sourcil, l’air de se demander ce que cela signifiait, je précisai : « Un démon. Mon maître m’a dit que je devais faire attention à ces gens parce qu’ils détestent les morts-vivants et ils disent que, eux, ils sont les êtres les plus vivants et que les morts-vivants, par contre, ils tirent la vie du morjas, et ça ne plaît pas aux drasits. Mais tu sais quoi ? Moi, je pense que ça dépend beaucoup de la personne. Peut-être que Rolg ne dirait rien s’il voyait… ma main. Mais je préfère pas essayer, hein ? On sait jamais. Ah, ch’sais pas ce qu’il lui arrivait quand je l’ai surpris… transformé. Il avait vraiment l’air d’avoir un problème. Mais ch’sais pas si c’était parce qu’il était fâché de m’avoir vu ou… Ch’sais pas, » conclus-je.

Yal me regardait avec cette même expression qu’il avait eue, un an et demi auparavant, quand il avait appris que j’avais un maître nakrus et que je connaissais les signes interdits du caeldrique, ou morélique comme ils l’appelaient. Je lui rendis une expression interrogatrice et il s’éclaircit la voix.

— « Eh bien… Je n’étais pas au courant pour les morts-vivants, » avoua-t-il. « On en apprend tous les jours, hein ? Mmpf. Enfin. Je ne sais pas si je devrais t’en dire plus là-dessus ; après tout, ce sont les affaires de Rolg, pas les miennes, mais… » Il hésita. « En tout cas, ne dis à personne ce que tu as vu. Si cela se savait, Rolg aurait les même ennuis que toi si… si les gardes te surprenaient avec cette main, tu comprends ? »

Je roulai les yeux.

— « Naturel. »

Yal secoua doucement la tête, l’air soulagé.

— « Bon. Écoute, Rolg a des problèmes avec l’énergie qui lui permet de se transformer en… ce que tu sais. Il lui est arrivé la même chose il y a quatre ans. Il a presque perdu le contrôle et… il dit que cela pourrait être dangereux. Pas pour lui : pour nous. C’est pour ça qu’il est parti. »

J’acquiesçai, troublé.

— « Mais… il reviendra, n’est-ce pas ? »

Yal me sourit.

— « Oui. Quand il aura repris le contrôle. »

Je me mordis la lèvre et demandai :

— « Korther le sait ? »

— « Mmpf. Naturellement, Korther et lui se connaissent depuis longtemps. »

Je le scrutai.

— « Lui aussi… ? »

— « Aucune idée, » avoua Yal, en m’interrompant. « Je ne le lui ai jamais demandé. Ce n’est pas le genre de choses que l’on demande comme ça, comme si de rien n’était. Korther déteste les questions personnelles. Mais il faut reconnaître que, de son côté, il n’a pas l’habitude non plus de s’immiscer dans la vie de ses confrères. Sauf… » Il grimaça et se redressa, s’écartant du tronc. « Dis-moi, Mor-eldal. Je suppose que tu es au courant que Korther sait que tu parles… morélique. Ce n’est pas moi qui lui ai dit, » assura-t-il. « Il l’a découvert cette nuit de la Wada, quand tu t’es mis à fredonner cette berceuse que t’a apprise ton maître. Moi, j’ai seulement confirmé et je lui ai dit que tu avais connu une personne dans la vallée qui t’avait appris la langue mais que je ne t’avais pas posé de questions à ce sujet. Je ne lui en ai pas dit plus. Bon. Eh bien… il se trouve qu’aujourd’hui même Korther a voulu savoir jusqu’à quel point tu savais parler morélique. Je lui ai répondu que je n’en avais aucune idée. Alors, il a demandé que tu ailles le voir dès que tu seras guéri. Il doit avoir quelque travail en rapport avec le morélique, peut-être un vieux parchemin à traduire, qui sait. Si c’est cela, je ne lui demanderais pas moins de dix clous la ligne. »

La nouvelle aiguillonna ma curiosité et je me levai.

— « Il est au Foyer ? »

Yal fronça les sourcils.

— « Une seconde. Il a dit : dès que tu seras guéri. »

Je fis un bref geste de la main.

— « Bouah, bouah. Je suis guéri. Tu vois pas ? »

— « Et ce bâton ? » se moqua-t-il.

Je le laissai contre le chêne et affirmai :

— « Complètement guéri. Il est au Foyer ? » répétai-je.

Yal roula les yeux et sourit.

— « Je crois que oui. » Il se leva à son tour, avec un soupir amusé. « Tu es incapable de rester quelques jours tranquille, Mor-eldal. Je vais aller saluer l’alchimiste. Tu ne vas pas lui dire au revoir ? »

— « Naturel ! » affirmai-je.

Je courus jusqu’à la maison presque sans boiter, j’ouvris la porte, pointai la tête dans le laboratoire et criai :

— « Je pars, m’sieu, ch’suis guéri ! Que les esprits veillent sur vous, sur vos ustensiles et vos potions ! »

L’alchimiste ne détourna pas les yeux de ses instruments. Alors que je m’éloignais déjà, je l’entendis dire que je n’oublie pas de bien chanter aux marguerites ou quelque chose comme ça, je m’esclaffai et m’en allai.

2 La pierre mauve

La maison de l’alchimiste n’était pas loin de la frontière avec le quartier des Chats et je ne mis pas longtemps à arriver au Foyer. Je tendis l’oreille, mais la porte était si épaisse qu’on ne pouvait rien entendre à travers. Je frappai et attendis.

Quand la porte s’ouvrit, Abéryl apparut, son cache-nez bleu bien relevé, et ses yeux d’un châtain clair tirant sur le jaune sourirent.

— « Ciel constellé, mais c’est notre héros estropié ! »

Je souris.

— « Ayô, Ab. Je peux entrer ? »

— « Mais naturellement, entre, entre donc. Tu viens pour un petit travail, n’est-ce pas ? Korther m’en a parlé. Tout de suite, il est en pleine réunion d’affaires, mais je vais l’avertir de toute façon. J’adore le déranger. Fais comme chez toi. »

Comme il s’éloignait, passant par la porte du fond et la refermant derrière lui, je m’avançai dans la pièce. Sur la table, il y avait une petite pile de clous et, cherchant une raison pour ne pas les glisser dans ma poche, je me dis : ils ne sont pas à toi, Mor-eldal. En plus, un Daguenoire ne volait pas un autre Daguenoire. Quelle idée !

Détournant les yeux, la curiosité me poussa à m’approcher du fauteuil de Korther. Je touchai le tissu et je remarquai qu’il était rembourré et tout. Après avoir jeté un coup d’œil sur la porte, je m’assis et soupirai, souriant. Il n’était pas mal du tout. Il était même plus confortable que ceux de la maison de Miroki Fal. Je me levai, me rassis et examinai rapidement ma jambe. Mon bandage datait de plusieurs jours déjà. J’étais en train de penser qu’il était temps de l’enlever quand la porte s’ouvrit et je me levai d’un bond. Abéryl me lança un regard blagueur.

— « On se prépare pour devenir kap plus tard, hein ? »

Je rougis et soufflai.

— « Ah, non, pas du tout. Je faisais qu’essayer, c’est tout. »

— « Bien sûr. » Je perçus clairement le coup d’œil qu’il jeta à la pile de clous avant d’ajouter : « Korther veut que tu passes dans son bureau. La réunion est déjà terminée. Vas-y. »

Je le suivis et nous traversâmes deux pièces avant de monter des escaliers et d’arriver dans le dit bureau. Si le reste des pièces était plutôt terne, le bureau était spacieux et bien éclairé, avec toutes sortes de meubles luxueux et un grand tapis qui semblait être brodé de fils d’or. Korther était assis dans son fauteuil, en train d’écrire une lettre avec une énorme plume noire. Il leva les yeux, posa la plume et sourit.

— « Merci, Ab. Bienvenue, galopin. Approche, approche. Comment va ta jambe ? »

— « Guérie, » répondis-je, en m’approchant.

Le kap avait, devant lui, une pile de feuilles, des encriers, des plumes impressionnantes et, dans sa main gauche, une petite pierre mauve ovale.

— « Je m’en réjouis. Comment ça s’est passé avec l’alchimiste ? »

Je pris l’air de qui ne sait pas quoi répondre et ma mine lui arracha un autre sourire. Obéissant à ses gestes, je fis le tour du bureau et il poussa vers moi une petite feuille pleine de signes.

— « Dis-moi, galopin. Tu reconnais ces signes ? »

Je fronçai les sourcils et examinai l’écriture.

— « Pas beaucoup, » dis-je enfin.

Korther arqua un sourcil.

— « Pas beaucoup ? » répéta-t-il.

— « C’est qu’ils ressemblent à ceux que je connais, mais ils sont pas pareils, » expliquai-je.

— « Je comprends, » murmura Korther. « Par curiosité, où est-ce que tu les as appris ? »

Je haussai les épaules et dis :

— « Avec un très vieil homme. »

Korther observa un silence et, chose étrange, voyant que je ne disais rien d’autre, il n’insista pas. Il écarta la feuille avec les signes et s’adossa contre le fauteuil en disant :

— « Écoute, la nuit où tu m’as aidé à voler la Wada, je t’ai entendu parler… une langue étrange. Une langue que j’essaie d’apprendre depuis quelques lunes déjà et qui est plus infernale que l’owram. Tu sais de quoi je parle ? »

J’acquiesçai calmement.

— « Du caeldrique. »

— « Exact, » sourit Korther. « Le caeldrique, la langue de la terre, qui, suite à certaines tueries perpétrées par les Halinasg, a fini par être connu comme le morélique, la langue des morts. » Il fit un vague geste de la main, prenant un air de conteur. « L’hystérie fut telle qu’on brûla des bibliothèques entières pour en finir avec tous les livres écrits en morélique. Dans toute la Grande République, qui s’étendait alors des montagnes des Harpons jusqu’à la Mer Blanche du Levant, on jetait au bûcher les suspects de complicité avec les Halinasg. Aujourd’hui, seuls certains spiritistes qui veulent se donner des airs macabres apprennent le morélique. Et les signes sont encore interdits. Cependant… dans les Souterrains, il se parle toujours. Et, dans les terres de l’ouest, on le considère simplement comme une langue morte, savante et oubliée. Une langue qu’apprennent les érudits. »

Il joua avec sa pierre mauve quelques instants, pensif, et, la portant alors devant mes yeux, il ajouta :

— « Sais-tu ce que c’est ? »

— « Une pierre mauve ? » suggérai-je. Et comme je voyais surgir dans ses yeux reptiliens un éclat moqueur, je rectifiai : « Un diamant ? »

— « Rien à voir avec un diamant : c’est une relique, » répliqua Korther. Il la posa sur la table et joignit les mains, racontant avec un évident plaisir : « Abéryl me l’a apportée la lune dernière. Sais-tu où il l’a trouvée ? Sur une plage des Terres de l’Aveugle. Et incroyablement, cette relique flotte. Alors, ça ne peut pas être de la pierre ordinaire. » Il fit une pause. « J’ai mis un bon moment à découvrir comment activer la relique, mais, maintenant, quand je le fais, j’arrive parfois à entendre des murmures de voix. L’autre jour, j’ai reconnu un mot en caeldrique. Quelque chose comme ilshuay. Cela signifie eau, n’est-ce pas ? »

— « Eau salée, » approuvai-je.

— « Encore mieux, » murmura Korther, observant la pierre avec un intérêt manifeste. « Mon intuition me dit que cette relique a une valeur incalculable. »

Il reprit la pierre et, après avoir pris un air concentré, il leva les yeux et me la tendit :

— « Prends-la. »

J’hésitai, principalement parce que je ne savais pas avec quelle main la prendre, si avec la gauche, dont la peau de sokwata avait une sorte de bouclier anti-énergie, ou avec ma main squelettique qui était indétectable face aux alarmes magiques. Je choisis finalement cette dernière et saisis la pierre. Je sentis une décharge et je tressaillis, mais je ne lâchai pas la relique. Le tracé de celle-ci était si compliqué que je renonçai à le comprendre au bout de quelques secondes.

— « Elle est activée, » dit Korther en se levant. « Ne la lâche pas. Assieds-toi et attends d’entendre les voix. Alors… » Il plaça une feuille blanche et une plume sur l’écritoire et m’invita d’un geste à m’asseoir devant, dans un fauteuil non moins confortable que le sien, en concluant : « Traduis tout ce que tu pourras. »

J’acquiesçai et, pensant de nouveau à ces dix clous par ligne que Yal m’avait recommandé de demander, je m’enquis :

— « Et qu’est-ce que je gagne avec ça ? »

Korther roula les yeux.

— « Écoute-moi, mon garçon. La première des choses, pour un bon sari, c’est de bien s’entendre avec son kap. Réfléchis. Tu ne te rappelles pas avoir reçu plus d’une récompense ces dernières semaines ? »

Je pâlis. Fichtre.

— « Vous voulez parler des repas, du bandage, de la maison et… et du gnome ? Hum, » fis-je avec un raclement de gorge, tandis qu’il acquiesçait calmement. « Bon. C’est rond. Alors, je traduis. »

— « Tu traduis, » approuva Korther, souriant. « Pense que plus tu me rendras de services, plus je t’en rendrai. Et le remède de monsieur Wayam en fait partie. »

Il était un peu prompt à affirmer que le gnome trouverait un vrai remède, pensai-je. Mais j’acquiesçai néanmoins et tournai mon attention vers la pierre mauve. Durant un long moment, nous ne dîmes rien. Je balançais les pieds et examinais la relique ; Korther écrivait une lettre avec une grande plume noire. Quand il termina, il utilisa un sceau avec de la cire noire qui représentait une dague. Il se leva, ouvrit la porte et descendit les escaliers en appelant :

— « Ab ! »

J’entendis des murmures en bas, le bruit d’une porte et, finalement, Korther revint. Il avait l’air de bonne humeur.

— « Toujours rien, hein ? Parfois, des heures peuvent passer. En attendant, peut-être que tu as envie d’un peu de lecture. Yal m’a dit qu’il t’a appris à lire le drionsanais. Voyons, voyons, » dit-il en fouillant sur une de ses étagères. Il en retira un livret vert avec un petit sourire. « Peut-être celui-ci. »

Il me le tendit et je lus le titre à voix haute :

— « Théo-ries sur les… créa-tures infernales. »

J’arquai les sourcils, levai le regard vers Korther et, croisant ses yeux reptiliens violets et attentifs, je déglutis. Je pariai un cinclous qu’il avait choisi ce livre exprès. Je l’ouvris néanmoins et, me recroquevillant dans mon fauteuil confortable, je commençai à lire.

« À toute époque, dans toutes les civilisations, on trouve des légendes et des mythes, des histoires inventées ou inspirées de la réalité, qu’il s’agisse de faits historiques lointains ou déformés par le temps. L’anormal est monstrueux ou divin et, selon les peuples et les races, au cours des siècles, des évènements, traditions et créatures qui étaient autrefois ordinaires sont devenus étranges et d’autres êtres et modes de vie, à l’inverse, ont perduré et se sont normalisés. »

Je continuai à lire sans grande illusion et j’étais déjà en train de passer à la deuxième page quand, soudain, je sentis une vibration et je baissai les yeux sur la pierre. J’entendis un doux éclat de rire et un :

— « Bonjour ! »

Mais je l’entendis si bas que j’eus presque du mal à le comprendre. S’ensuivirent d’autres murmures et je parvins à capter des mots : tranquille, sûr, sentier, oui, oui, fonctionner, endormi, bien, localiser, maladroit, inimaginable et… Korther me saisit brusquement par le bras et me mit la plume dans la main gauche. Je soufflai.

— « Je les entends à peine, » protestai-je.

— « Bon, au moins, tu les entends, c’est déjà quelque chose, » dit le kap. « Écoute-les et écris, galopin. »

J’obéis et, laissant de côté le livre sur les créatures infernales, je m’inclinai sur la table et commençai à retranscrire en drionsanais un mot sur vingt de ceux que je comprenais, ou moins ; c’est que non seulement j’avais des problèmes pour entendre, mais j’en avais aussi pour me rappeler les signes. Comme le disait bien Korther, Yal m’avait appris à lire… pas autant à écrire. En plus, la fréquence avec laquelle Korther se levait et faisait le tour du bureau pour lire par-dessus mon épaule ne m’aidait pas à me concentrer.

Finalement, les murmures se changèrent en susurrements inaudibles et, alors, je jetai un coup d’œil embarrassé à Korther, hésitai et me raclai la gorge.

— « Je… j’entends plus rien, Korther. C’est cassé. »

Le kap leva les yeux au ciel et tendit une main au-dessus du bureau pour récupérer la pierre.

— « Elle s’est désactivée, » expliqua-t-il. « Ça lui arrive au bout d’un moment. C’est normal. »

Je soupirai de soulagement, parce qu’avoir abîmé la relique alors que Korther semblait si enthousiasmé, cela aurait vraiment été une gaffe. Craignant qu’il l’active de nouveau et me demande de continuer, je me levai.

— « Alors, ça y est, n’est-ce pas ? Fichtre, ma main gauche me fait mal comme si un corassier me l’avait écrasée… »

— « C’est bon, galopin, » m’interrompit Korther, l’air mi-exaspéré mi-amusé. « Je ne crois pas que ta feuille pleine de griffonnages me serve à grand-chose, mais… tu peux t’en aller. Reviens demain à huit heures du soir et je te donnerai cinquante clous si tu fais la même chose qu’aujourd’hui. »

Je lui adressai une expression inquisitrice. Cinquante clous pour m’esquinter la main et la patience avec une plume ? Je me mordis la langue, dissimulant mal mon sourire.

— « Ça court, je reviens demain. »

Korther me jeta un regard enjoué et j’étais déjà en train d’ouvrir la porte quand il s’écria :

— « Eh, galopin ! C’est bien que tu acceptes aussi allègrement mon argent mais… fais attention à ne pas accepter l’argent de n’importe qui, hein ? Il y a des profiteurs partout : regarde comme le Fauve Noir a utilisé ses sbires. Quoi qu’en disent les mercenaires, la qualité de l’argent dépend de qui te le donne. » Il sourit. « Décampe, galopin. »

Je lui jetai un dernier coup d’œil curieux et je sortis, fermant la porte. Je descendis les escaliers, méditant ce qu’il m’avait dit. Je savais que les Daguenoires n’accomplissaient pas uniquement des travaux proposés par les kaps : ils se débrouillaient pour gagner leur vie, ils trafiquaient, faisaient de grands vols, de la contrebande, un peu de tout. Et, forcément, ils avaient des rapports avec des gens totalement étrangers à la confrérie. Les esprits savaient pourquoi, à cet instant, Korther avait souhaité me donner un conseil plus qu’évident. Je haussai les épaules et passai dans la pièce d’entrée, où je trouvai Abéryl, les bottes sur la table et la chaise en équilibre, tambourinant d’une main sur son bras, l’air absorbé. Il ne faisait absolument rien. À part penser, peut-être.

— « Je m’en vais, Ab, » fis-je.

— « Ah ! Tu en as mis du temps. Je suppose que cela signifie que tu sais parler la fameuse langue interdite et diabolique. » Ses yeux bleus sourirent et je lui rendis un sourire comique. « Bonne nuit, mon garçon. »

— « Bonne nuit ! »

Je sortis du Foyer avec l’impression de laisser derrière moi deux êtres qui, pour les saïjits normaux, entreraient dans la catégorie des créatures infernales. C’est que j’étais pratiquement certain que Korther était un démon. Et Abéryl… Eh bien, s’il avait été saïjit, comment serait-il entré et sorti de la mine de salbronix sans même ressentir les effets de l’écume vampirique ? Je ne lui avais jamais posé la question… et je ne savais pas si je voulais connaître la réponse.

Comme c’était nuit de fête, le quartier était animé et on entendait des instruments et des gens chanter. J’agitai énergiquement mes deux mains tout en m’engageant dans une ruelle qui descendait. J’avais encore l’impression de sentir de légères décharges dans ma main droite, et l’autre était toute engourdie à cause de la plume. Je n’avais pas tiré grand-chose au clair de tout ce que j’avais entendu à travers cette pierre mauve, mais ce que j’avais compris m’avait laissé interdit. Visiblement, la relique avait une relique sœur quelque part et, à travers celle-ci, deux personnes tentaient des sortilèges pour localiser celle qu’avait Korther. Ils avaient parlé d’énergie bréjique, de monolithes, de canaux auditifs et d’un orbe mauve et, le plus incroyable pour moi, ce fut d’entendre plusieurs fois le nom « Marévor Helith ». Je connaissais ce nom : c’était un vieil ami de mon maître, un des rares nakrus qu’il connaissait en personne. Je me rappelais encore ce que mon maître avait dit de lui, quelque chose comme :

“Pour ce qui est de l’extravagance, il n’a pas son pareil ! C’est un nakrus audacieux : la dernière fois que je l’ai vu, il partait de nouveau vers le ponant avec l’intention de devenir professeur dans une académie de saïjits. C’est un grand magariste. Une fois, il m’a offert une fleur qui ne se fanait pas. Elle a duré presque deux-cents ans. Et sais-tu ce que, moi, je lui ai offert ? Une corne pleine d’eau, pour assouvir sa soif !”

Et il avait éclaté de rire. C’était de l’humour de nakrus. Je dois dire qu’ayant été élevé par l’un d’eux, je le comprenais plus que bien. Je secouai la tête tout en marchant distraitement dans les rues.

— « Marévor Helith, » murmurai-je.

Cela m’intriguait de savoir que, de l’autre côté de cette pierre mauve, il y avait deux mystérieuses personnes qui connaissaient Marévor Helith. Et cela m’emplissait aussi d’émotion, parce que… bon, cela me rappelait que mon maître était encore dans les montagnes, attendant peut-être… peut-être, un os de férilompard qui n’arrivait pas.

Je déglutis et me dis : allons, Mor-eldal, tu crois encore à cette histoire de férilompard ? Il l’a dit pour te chasser, pour que tu ailles voir le monde, les férilompards n’existent pas ! Malgré tout, je n’arrivais pas à le croire. Peut-être qu’ils n’existaient plus maintenant mais… et s’ils avaient existé autrefois ? Alors, sûr qu’il devait encore rester quelque squelette de férilompard quelque part et…

Je secouai la tête, me moquant de moi-même. Dépendant comme je l’étais de la sokwata et avec des amis que je n’abandonnerais pas même pour cent-mille siatos… voulais-je vraiment retourner maintenant dans les montagnes avec mon maître ? Non. Il me manquait tout simplement, c’est tout.

Je croisai une bande bruyante d’ivrognes et, quand je les eus laissés en arrière, je décidai d’enlever mon bandage. Je constatai que la cicatrice se voyait à peine. Comme ça, si quelque connaissance me voyait, elle poserait moins de questions. J’utilisai le tissu en guise de ceinture et, satisfait de mon nouvel accoutrement, j’entrai enfin droit dans le Labyrinthe.

Je me rendis directement au refuge du Vif et constatai que l’impasse était à présent fermée avec une palissade et une porte.

— « Bouffres, » murmurai-je, surpris.

Je m’avançai, je tâtonnai. Je cherchai une ouverture. Il n’y en avait pas. Alors, une voix surgit d’un coin sombre :

— « Gwak ! Tu cherches le Vif ? »

Je perçus un tas au fond du porche d’une maison. Le visage était à moitié dissimulé derrière un chapeau élimé.

— « Tout rond, je le cherche, » admis-je. « Tu sais où il a déménagé ? »

— « Y’a deux jours, y’a eu une dispute avec le voisinage, et les voisins ont décidé de murer l’impasse, » commenta l’homme. « Dommage parce que ce Vif n’est pas un mauvais type. Moi à ta place, j’irais sur la Place Laine, sûr que tu trouves quelqu’un qui sait. Comme on dit, personne ne sait où sont les gwaks, mais, entre tous, les gwaks savent où est tout le monde. »

Je souris.

— « Naturel. Merci. Bonne nuit. »

— « De rien. Au fait, » ajouta-t-il à voix basse. « Je sais pas si tu sais, mais y’a quelqu’un qui te suit. »

Je me raidis et, très légèrement, je tournai la tête de côté. Je ne vis rien, mais je dis tout de même :

— « Bouffres, merci, grand-père. »

— « Grand-père, ta mère, j’ai trente-deux printemps. Allez, passe de bonnes fêtes. »

— « Bonnes fêtes à toi, compère ! » lui répliquai-je, moqueur, et je m’éloignai en beuglant :

Les voisins veulent pas de nous.
Ils n’aiment pas les sans-clous !
Vous chassez les gwaks
C’est-y pas des diables ?
La-ri-lon, la-ri-lan.
On n’est pas des diables :
Vous si ! Scafougnés,
Baise-clous, isturbiés !
Voleurs de maisons,
Un de ces quatre, ma parole,
C’est la rue qu’on nous vole !

J’en profitai pour frapper du poing une porte voisine et je partis en courant. Au bout d’un moment, je me sentis boiter quelque peu et je me mis à marcher, espérant que celui qui me suivait, qui qu’il soit, m’aurait perdu de vue.

Avant de me rendre sur la Place Laine, je décidai de passer par Le Tiroir. Je n’avais pas un clou pour me payer à manger, mais j’avais des informations. Je pouvais toujours lancer quelque phrase prometteuse, convaincre Sham de m’offrir le dîner et leur dire quelque chose du style : les Ojisaires sont partis et ils ne reviendront pas. Avec un air mystérieux et une belle histoire à raconter, sûr que quelqu’un s’apitoyait et acceptait de me payer un repas. En chemin vers la taverne, je fabriquai une histoire dans laquelle les Ojisaires avaient été attaqués par les Esprits de la Vengeance en personne et ils étaient partis à toutes jambes. J’étais encore en train de peaufiner les derniers détails quand je poussai la porte et lançai :

— « Ayô, ayô ! Un repas pour le barde qui meurt de faim et qui a une histoire passionnante à raconter sur les Ojisaires ! Comment ça va, Sham ? »

Je m’étais avancé rapidement et assis sur un tabouret au comptoir, et le tavernier m’adressa un sourire forcé.

— « Ayô, barde. Euh… Tu ne vas pas encore nous raconter des histoires farfelues sur euh… les Oysaliaires ? »

Je fronçai les sourcils et ce n’est qu’alors que je perçus l’étrange silence qui régnait dans la taverne. Les habitués murmuraient entre eux et mangeaient, détournant le regard de… Je tournai la tête et me trouvai face à face avec un géant chauve et couvert de tatouages. Il était accompagné d’un homme barbu avec un bandeau violet qui retenait une impressionnante tignasse de tresses et d’une jeune femme aux cheveux bleus enveloppée dans une longue cape noire. Tous trois portaient des épées. Des gardes ? Ils n’en avaient pas l’air. On aurait plutôt dit des mercenaires, des tueurs, des sicaires… Et ce n’étaient pas des habitués du Tiroir. Je les regardai, interloqué.

— « Gamin. Tu sais quelque chose sur les Ojisaires ? »

C’est la femme aux cheveux bleus qui avait parlé, d’une voix à la fois douce et pressante. Je déglutis et émis un son étranglé avant de dire :

— « Ojisaires ? J’ai dit Ojisaires ? Moi, ch’parlais des… »

Je jetai un regard au tavernier et celui-ci me vint aimablement en aide :

— « Oysaliaires. »

— « C’est ça. Moi, je parlais des Oysaliaires, » affirmai-je. « Les Oysaliaires des Esprits, qu’ils soient bénis en ce jour pour l’automne, les raisins, le vin, et leurs mères et tous leurs ancêtres. Les Ojisaires ! » exclamai-je avec indignation. « Les Ojisaires, qu’ils aillent à la grotte du dragon voir s’il leur réchauffe les mollets ! »

Les habitués éclatèrent de rire et je profitai de cet instant où l’atmosphère se détendait pour redemander à Sham le dîner en lui disant sur un ton de grippe-clous :

— « Si ça te dérange pas, mets-le sur mon compte ; j’ai pas d’argent sur moi ce soir, mais demain j’en aurai à coup sûr. »

Sham grimaça et me posa tout de même une assiette pleine de bouillie de gruau devant moi.

— « C’est bien parce que c’est toi, barde ; ça, je ne le fais qu’avec les bons clients. »

— « Ben justement ! » souris-je en prenant la cuillère. « Merci, Sham. »

Et je commençai à engloutir la bouillie et à mastiquer mon petit pain comme si je n’avais pas mangé depuis des jours, ce qui à l’évidence n’était pas le cas : l’alchimiste pouvait peut-être me faire mourir de peur, mais pas de faim.

Malgré tout, mon dîner fut un peu gâté par la présence des mercenaires étrangers. Je m’interrompis quand j’entendis le barbu se racler la gorge. Il lança pour toute la taverne :

— « Nous serions reconnaissants envers quiconque nous communiquerait où se trouve le Fauve Noir. Si vous avez des informations sur lui, venez aux Ballerines et vous recevrez vingt siatos. »

La majorité fit la sourde oreille. Seul Sham se pencha sur le comptoir et dit d’une voix toutefois assez audible :

— « Désolé, monsieur, mais je ne crois pas que ces gens en sachent plus que moi sur le Fauve Noir. C’était le kap d’une des nombreuses bandes du Labyrinthe. Il a mal fini, apparemment, mais je n’ai aucune idée de ce qui s’est passé. Sincèrement. »

Qu’il soit sincère ou pas, peu m’importait. La seule chose qui me dérangeait, c’était le regard intense que la femme aux cheveux bleus posait sur moi. Elle semblait lire dans mes pensées.

Le barbu adressa une moue sceptique au tavernier et marmonna entre ses dents :

— « Sortons de cet antre. »

Le géant aux tatouages vida son broc d’un trait, celle aux cheveux bleus détourna ses yeux de moi, jeta un dernier coup d’œil sur la taverne et, sans altérer son visage impénétrable, acquiesça. Dès que tous trois sortirent, la taverne se ranima et des éclats de rire retentirent.

— « Tu nous as fait une de ces entrées, barde ! » lança le vieux Fieronilles. « Nous qui attendions que ces types bizarres s’en aillent et, toi, tu débarques en parlant des Ojisaires. »

— « Oysaliaires, Oysaliaires ! » le corrigeai-je en me grattant la tête. « Ils voulaient quoi, ces types ? »

— « Tu l’as bien entendu, » dit Sham, en s’appuyant sur le comptoir avec un torchon et un verre. « Ils cherchaient des informations sur le Fauve Noir. Plus d’un le recherche. Apparemment, il y a un grippe-clous qui souhaite le localiser parce que ce sacré malin serait parti avec une fortune qui appartenait au grippe-clous. C’est ce que racontent les mauvaises langues. Va savoir où ce truand a bien pu passer maintenant ! Ce qui est clair, c’est que, moi, je ne le chercherais pas à Estergat. Il peut très bien être parti à Doaria ou à Azach. Là où la bourrasque ne l’atteigne pas, tu vois ce que je veux dire. »

— « Qu’il se pende direct s’il est assez isturbié pour être resté en Arkolda, » souffla Yarras, le ruffian de la Blanche. Et, avec désinvolture, il laissa les cartes sur la table en se tournant vers moi. « Alors, barde. Tu disais que tu avais une histoire passionnante à nous raconter ? »

— « Oh… » Je fis une moue et lançai à tous un regard prudent. « Ben… à vrai dire, des histoires, ch’peux vous en raconter beaucoup mais, en fait, aucune vraiment… précise sur les Oysaliaires. Disons que je cherchais surtout un public pour remplir mon assiette, » avouai-je très franchement.

Ma réponse fut accueillie par des sourires et des exclamations appréciatives du style « voyez donc le filou ! », « pas bête ! » et le vieux Fieronilles assura :

— « Ça ne fait rien ! De toute façon, les Ojisaires n’existent pas plus que les Oysaliaires maintenant. Pour moi, c’est comme s’ils s’étaient changés en crapauds. »

Plusieurs approuvèrent bruyamment et, voyant que l’intérêt pour les Ojisaires et pour moi se dissipait, je repoussai l’assiette vide vers Sham, me laissai glisser du tabouret et lançai au tavernier :

— « J’oublie pas que je t’en dois une, Sham. »

— « Et moi, encore moins, » me répliqua-t-il avec un petit sourire. « Dors bien ! »

— « Toi aussi ! » dis-je et je sortis de là en lançant : « Ayô à tous ! »

Dès que je refermai la porte, je tournai la tête à gauche, à droite… Je pâlis et regardai de nouveau à gauche. Là se tenaient les étrangers, au bout de la rue. Et ils n’étaient pas trois. Ils étaient cinq. Et tous étaient armés. Bonne mère…

En voyant que l’un d’eux faisait un pas vers moi, je pris mes jambes à mon cou en sens inverse.

— « Attends, gamin ! »

Je n’écoutai pas. Je tournai au coin de la rue et dévalai des escaliers en courant aussi vite que me le permettait mon exaspérante jambe boiteuse. J’étais en train de penser que les étrangers ne me poursuivaient pas quand, soudain, quelqu’un me saisit brutalement par le bras et m’accula promptement contre le mur. Je criai et mon attaquant me grogna à l’oreille :

— « Ferme-la ou je te tue. »

Je la fermai et je me préparais déjà à lancer une décharge mortique quand je reconnus sa voix et la terreur m’envahit. C’était Warok. Si seulement je pouvais le toucher avec ma main droite… Je me débattis et il me donna un coup de coude dans les côtes. Quand j’entendis les grognements, je demeurai immobile comme une statue. Les chiens, compris-je, horrifié. Warok était avec Adoya. Adoya et ses sept chiens. Je laissai échapper un glapissement atterré et j’entendis le petit rire de Warok.

— « Écoute, ordure immonde. Je vais te faire avaler un poison mortel qui te tuera en quelques minutes si je te donne pas l’antidote. Mais, si tu me dis où sont mon frère et le Chat Noir, je te donnerai l’antidote. Seulement si tu me dis où ils sont, compris ? » Il me cogna de nouveau contre le mur et je sentis la roche dure contre ma joue. « Je sais que t’es ami avec Manras. Il nous a trahis à cause de toi. Parle ou je t’arrache les yeux et les entrailles avant de te tuer. »

C’est ça, ouais, je vais peut-être gober que tu vas me donner cet antidote, pensai-je ironiquement. Tout fut très rapide. D’abord, Warok m’asphyxia avec je ne sais quel produit. Hébété, je luttai pour aspirer de l’air mais à peine j’ouvris la bouche qu’il me mit un flacon entre les dents. Une bonne partie de ce qu’il versa se perdit, mais je dus avaler le reste bien malgré moi. Et voilà. Le poison mortel était dans mon corps. J’étais déjà, pour ainsi dire, mort. Une sorte de gravité vindicative et démente s’empara de moi. Qu’importait à présent ce que je pouvais faire ?

Je lançai un sortilège harmonique de lumière intense et, profitant de la surprise, je réussis à me libérer suffisamment pour saisir Warok par le bras et lui envoyer une décharge mortique. L’elfe noir s’écroula d’un coup. Je vis le flacon glisser de sa main, le ramassai avec une rage folle et versai ce qui restait de poison dans le gosier de Warok en criant :

— « Assassin ! »

— « Ça suffit ! » vociféra Adoya.

Je levai brusquement la tête et vis les sept molosses rôder, perplexes, attendant que leur maître les rejoigne. Ma folie flancha une seconde. Et je partis en courant. Ce fut une erreur. Les chiens, me voyant bouger, se jetèrent sur moi en aboyant bruyamment. J’ignorais ce qui valait mieux : mourir dévoré par les chiens ou mourir empoisonné. En tout cas, j’espérais que, s’ils me dévoraient, au moins, le poison les tuerait eux aussi.

Je tombai sur le sol au milieu de la meute et je sentis des dents m’attraper les bras et les jambes. Je criai, lançai des harmonies au hasard, et j’émis même des sons harmoniques, je crois, mais j’étais probablement le seul à les entendre. Finalement, je cessai de bouger parce que, plus je m’agitai, plus j’avais mal. Les chiens se contentaient de mordre pour m’empêcher de partir, mais, moi, sur le moment, la seule chose que je comprenais, c’est qu’ils allaient me dévorer vivant et j’aspirais des bouffées d’air avec l’impression d’étouffer et la tête chamboulée par l’horreur. Je compris à cet instant pourquoi certains affirmaient que la mort subite était une bénédiction.

Alors, j’entendis une voix à la fois puissante et lointaine :

— « Dis-leur de le lâcher ! »

Je n’entendis pas ce que dit Adoya, mais en tout cas les chiens me lâchèrent l’un après l’autre. Le problème, c’était que je ne voyais rien. Bon, si, je voyais des troncs. Et je voyais une pente avec de l’herbe et un soleil merveilleux. Mais je ne voyais pas ce que j’étais censé voir dans une ruelle du Labyrinthe. Et tout en pensant cela, je me disais, mais de quelle ruelle parles-tu donc, Mor-eldal ? Tu es dans la vallée, tu ne la vois pas ?

Oui, je la voyais. Et je voyais aussi les écureuils. Et mon maître. Il était là ! Sa silhouette squelettique, enveloppée dans une cape vert sombre, descendait la pente vers le ruisseau près duquel j’étais allongé.

— « C’est une belle journée, Mor-eldal, » prononça-t-il. « Je parie qu’il y a beaucoup d’écrevisses en aval. Tu vas aller chasser ? »

Je me redressai et acquiesçai.

— « Oui, oui. J’y vais. Tu veux que je te rapporte un lapin ? »

— « Non, mon gars, non. Tu m’en as déjà apporté un il y a quatre jours. Tu ne veux tout de même pas me faire prendre de l’embonpoint ! »

Il éclata de rire et je m’esclaffai moi aussi joyeusement. Quelque chose se coinça dans ma gorge, je toussai… Alors j’entendis un grognement sourd et je me tournai, le cœur emballé. Là, entre les arbustes, je vis apparaître des crocs. C’était un loup. Je criai.

— « Élassar ! »

Je me levai et, sachant que mon maître ne risquait rien, je partis en courant chercher un arbre. Là-bas, il y en avait un, très beau, avec une branche pas trop haute sur laquelle j’avais l’habitude de grimper étant petit…

Cependant, je n’atteignis jamais l’arbre, et ce ne fut pas à cause des loups, mais parce que je butai contre l’air. Un mur d’air extrêmement dur. Je restai tout étourdi et j’entendis une voix dire :

— « Il est devenu fou. »

— « Dis tout de suite ce qu’il y avait dans ce flacon, abruti ! » s’écria une voix féminine.

Je clignai des paupières, sentis des bras me saisir fermement et vis, comme un éclair, une scène tout à fait déconcertante. J’étais debout, près d’un mur, entouré du barbu et du géant aux tatouages. Celle aux cheveux bleutés était accroupie près du corps inerte de Warok, une dague à la main. Et un caïte roux et une blonde ressemblant étrangement à la Bleutée faisaient face, épées en main, à Adoya et ses sept chiens. Et, visiblement, Adoya avait l’air effrayé.

— « Rien, » répondit-il. « De la drogue, apparemment. Ils devaient sûrement se battre pour elle. C’est tout ce que je sais. Mes chiens ont senti la drogue et ça leur a pas plu… Moi, j’ai rien à voir avec ça. Bonsoir. »

À mon grand étonnement, il fit volte-face et s’en fut avec ses chiens sans plus. Les mercenaires le laissèrent partir.

— « Sac d’os pourris, » cracha mon maître nakrus à mon oreille.

J’acquiesçai avec un rictus de haine. Adoya était un lâche. D’accord, au moins, il n’avait pas ordonné à ses chiens de me dévorer. Mais c’était un lâche et un misérable. Il me traitait de drogué enragé et, en plus, il abandonnait son compagnon à son sort.

La Bleutée rompit le silence d’une voix légèrement tendue.

— « Vous savez quoi ? Je ne veux pas vous alarmer, mais on a un problème. Cet elfe est mort. Je ne sais pas si c’est à cause de la drogue ou d’autre chose… mais il est mort. »

Mort ? Je clignai des yeux sans réussir à comprendre le sens de son affirmation. J’entendis le barbu siffler un juron.

— « Qu’est-ce qu’on fait ? » murmura le caïte.

— « Tu le demandes sérieusement ? On fiche le camp, » répondit énergiquement le barbu. « Sarpas, prends le gamin. »

— « On l’emmène ? » s’étonna la Blonde. « Il a l’air si hébété que je ne crois pas qu’il nous serve à grand-chose. »

— « Il se requinquera, » assura le barbu. « Zoria. Allez. Celui-là, tu ne vas pas le ressusciter. »

— « Je n’avais pas l’intention de le faire, » répliqua la Bleutée en se levant. « C’est clair que c’est ce type qui a attaqué le garçon le premier et pas le contraire. Fichons le camp d’ici tout de suite, » ajouta-t-elle.

Toute cette conversation ne fut, pour moi, rien d’autre que de simples bourdonnements confus que mon esprit saisissait à peine. C’est que la scène de la ruelle me semblait très, très lointaine. Mes yeux voyaient avec bien plus de clarté mes amis écureuils escalader rapidement un tronc ; et le splendide ciel bleu de la vallée ; et mon maître nakrus, qui grimpait tranquillement la côte vers la Grotte, peut-être pour prendre un de ses livres et s’asseoir sur son coffre ou à l’entrée, pour profiter du bel après-midi…

Je sentis à peine ce géant dénommé Sarpas me soulever dans ses bras et m’éloigner… je ne sais pas trop de quoi, au juste.

3 Le vase

Juste sous mon nez, il y avait un énorme chien avec les crocs découverts. Son grognement sourd et menaçant me parvenait avec une netteté impressionnante. Je le regardais, les yeux ronds, depuis un bon moment, je ne savais depuis combien de temps, peut-être des heures, des jours… Pour moi, c’était comme si je voyais venir la mort depuis une éternité.

— « Viens, petit, » me murmura une voix. « Allons, n’aie pas peur. Je vais te chanter ta berceuse favorite, d’accord ? Allez, écoute, ne tremble pas. »

Malgré tout, je tremblais. Je tremblais, mais je ne savais pas pourquoi. Était-ce dû à la peur ou à ce produit que m’avait fait avaler Warok ou parce que j’avais entièrement consumé ma tige énergétique avec tant de magie… Je ne le savais pas. Cela m’importait peu maintenant, parce que mon maître était là. Assis près de moi, il me tendit un os de lapin, bien propre, et je le pris entre mes dents tandis qu’il se mettait à chanter doucement :

Survivant,
N’aie pas peur.
L’orage s’en va.
Je suis là avec toi.
N’aie pas peur.
L’orage s’en va déjà.
Dors, mon enfant.

Mais le cas est que l’énorme chien continuait à me regarder, montrant les dents et grognant comme le tonnerre.

La Grotte se transformait parfois en une chambre bien éclairée où des silhouettes bougeaient et parlaient à voix basse. À un moment, le barbu s’approcha de moi, me força à me lever et me dit :

— « Eh ! Réveille-toi, gamin ! »

Il me secoua, mais je ne réussis qu’à bredouiller sans beaucoup d’énergie :

— « Lâche-moi, isturbié. »

Je ne quittais pas le chien des yeux, tâche plutôt facile car il me faisait toujours face, où que je regarde.

— « Une seconde, » murmura alors le barbu. Il tendit la main vers mon cou et je reculai ; je butai contre le mur et il saisit alors mon pendentif, l’expression froncée. « D’où as-tu sorti ça ? »

Je lui lançai un regard de défi et il finit par lâcher mon pendentif d’argent, secoua la tête et s’éloigna. Enfin, à force de volonté, je parvins à chasser le chien. Je lui sifflai à plusieurs reprises :

— « Va-t’en. Va-t’en. Va-t’en ! »

Alors mon maître nakrus intervint, il lança un sortilège et le chien disparut. Je récupérai mon souffle, tâtonnai jusqu’à heurter un tronc, m’assis, me recroquevillai et, voyant peu à peu apparaître des milliers d’étoiles dans le ciel, je m’endormis. La dernière chose que je sentis fut que mon maître nakrus déposait aimablement sur moi une couverture. Le plus étrange fut qu’à mon réveil, je me trouvais aussi sous des couvertures, dans une chambre inconnue et dans un… lit. Diables. C’était la première fois que je dormais dans un lit.

Durant quelques instants, la nervosité m’envahit quand je me rendis compte que je ne savais pas du tout où j’étais. Alors, je me rappelai la veille, Warok, Adoya, la drogue et… les chiens. La terreur menaça de s’emparer de nouveau de moi, mais je la repoussai et m’employai à analyser ma nouvelle situation. J’étais dans une grande chambre confortable avec plusieurs lits. Le jour était déjà levé et une lumière diaphane illuminait le plancher de bois. Et il y avait des gens dans la pièce. La Bleutée et la Blonde. Deux des cinq étrangers qui m’avaient sorti de la ruelle où… où Warok était mort. Était-ce moi qui l’avais tué ? Sans aucun doute ; cependant, je ne savais pas si c’était à cause de la décharge mortique, du coup qu’il s’était pris en tombant ou du produit que contenait le flacon. En tout cas, moi, le produit ne m’avait pas tué… mais j’étais un sokwata, pensai-je subitement. À moins que… à moins que Warok m’ait menti pour m’effrayer et qu’il ne m’ait pas vraiment empoisonné… mais j’en doutais. En tout cas, sa mort me soulageait plus qu’elle ne m’attristait.

Je me redressai et mon mouvement interrompit les chuchotements qu’échangeaient les deux femmes assises sur un lit. En les voyant ensemble, il était impossible de ne pas remarquer la ressemblance. On aurait dit des jumelles, à part la couleur des cheveux. L’une, la Blonde, avait une étrange cicatrice noire qui lui traversait une joue. Toutes deux portaient des vêtements amples et sombres.

Comme toutes deux me regardaient, je me souvins que ces étrangers pensaient que je savais quelque chose sur le Fauve Noir et je me raidis.

— « Ayô, » murmurai-je.

Je me glissai hors des couvertures et me levai, m’éloignant du lit. Je ne me sentais pas du tout à l’aise dans cet endroit. Je jetai un rapide coup d’œil par la fenêtre et reconnus la bruyante Avenue de Tarmil et le magasin d’en face. Nous étions aux Ballerines. Pourquoi bouffres ces gens m’avaient-ils emmené dans leur auberge ?

— « Vous êtes qui ? Pourquoi vous m’avez amené ici ? » demandai-je, en faisant un geste vague de la main.

Je vis les deux jeunes femmes échanger un regard avant que la Blonde ne prenne la parole.

— « Bonjour, mon garçon. Je me réjouis que tu ailles mieux. » Elle se leva et j’observai qu’elle se positionnait de telle sorte qu’elle me barrait la porte. Elle m’adressa un sourire radieux. « Je suis Zalen. Et elle, c’est ma sœur, Zoria. Et nous t’avons amené ici parce que nous ne voulions pas te laisser seul dans cet état en compagnie d’un cadavre. Tu as déliré toute la nuit. »

Je fis une moue d’excuse.

— « Fichtre. Bon. Merci. Alors… je peux m’en aller maintenant ? »

La Bleutée se racla la gorge et le sourire de la Blonde se fit encore plus amène.

— « Nous ne t’avons pas kidnappé, petit, mais si tu as quelque information sur le Fauve Noir et les Ojisaires… Qui sait, tu as peut-être entendu quelque chose. »

Je les regardai toutes deux et haussai les épaules. Alors, je vis la Bleutée sortir plusieurs pièces d’or et je me rembrunis.

— « Non, m’dame, ça non. Pourquoi vous cherchez le Fauve Noir ? Pour une récompense ? »

Les jumelles échangèrent un autre regard et la Bleutée dit alors :

— « En réalité, nous ne cherchons pas le Fauve Noir. Nous avons entendu dire… que les Ojisaires avaient un otage. Un otage important. Un gnome. » Je crois que mon tressaillement ne lui passa pas inaperçu car ses yeux étincelèrent. « Cet homme est un ami à nous. »

J’inspirai, pris un air désinvolte et secouai la tête.

— « Désolé, m’dame. Je connais aucun gnome. Ch’peux m’en aller maintenant ? »

La Bleutée semblait contrariée. La Blonde, par contre, sourit.

— « Bien sûr. Tu peux t’en aller. Et nous promettons de te laisser tranquille et de ne pas parler de cet elfe noir si tu ne parles de ce… gnome à personne, compris ? »

Mon pouls s’accéléra quand je pensai qu’elles pouvaient m’accuser d’avoir tué Warok. Je déglutis et roulai les yeux.

— « Naturel. Pas un mot, m’dame. »

Je passai nerveusement devant Zalen et, déjà devant la porte, je m’arrêtai et me raclai la gorge.

— « Au fait. Merci pour… hier soir. Sans vous, tout de suite, ces chiens seraient peut-être bien en train de ronger mes os. »

J’hésitai et les regardai toutes deux. Je craignais de trop parler, mais… la curiosité était trop forte.

— « Pourquoi vous cherchez ce gnome ? »

— « Pourquoi nous le cherchons ? » La Bleutée se leva et s’avança d’une démarche agile tout en affirmant avec brusquerie : « Parce que c’est comme un père pour nous deux. » Elle s’approcha tant que, pour ne pas avoir à soutenir ses yeux qui semblaient tout voir, je détournai plusieurs fois mon regard, mal à l’aise, tandis qu’elle poursuivait : « Imagine-toi deux adolescentes perdues et désespérées, errant pendant des lunes et des lunes de par des terres sauvages parce que, sur les terres des saïjits, on les traite de monstres et, soudain, paf, un homme surgit et offre un remède à toutes leurs souffrances. Il prend soin d’elles, les dorlote, les aime… Et des années plus tard, apparaissent des dégénérés qui nous réduisent en esclavage et nous séparent. C’est dans de telles circonstances que la furie renaît, vive, ardente comme un feu qui crie liberté et vengeance… »

— « Zoria, » intervint la Blonde avec un raclement de gorge. « Calme-toi, tu veux bien ? Tu es en train de l’effrayer. Le garçon dit qu’il ne sait rien. »

— « Et il ment, » siffla la Bleutée.

Dans ses yeux brillaient de petites lumières étranges, comme si elle avait un ciel étoilé à l’intérieur. Je sentis soudain une énergie me tâtonner, mais son sortilège, quel qu’il soit, rebondit et ne me fit aucun effet. La surprise qui se refléta sur le visage de la Bleutée m’arracha une moue moqueuse. Je l’entendis souffler.

— « Avoue que tu mens, » insista-t-elle. « Je le vois à ton expression. Tu connais Dessari Wayam. »

Je pris un air agacé et j’étais en train de chercher une réponse convaincante quand, soudain, la porte s’ouvrit, le battant me heurta et, m’efforçant d’esquiver la Bleutée, je me glissai agilement dehors juste quand le barbu entrait en disant joyeusement :

— « Tarte aux pommes pour nos reines… ! Eh ! Halte là, filou ! Attrape-le, Sarpas ! »

Le géant essaya de m’attraper par le bras, mais il ne fut pas assez rapide. Je m’échappai et partis en courant dans le couloir avant de m’apercevoir d’un détail. Le pendentif. Je ne l’avais plus. Je fis volte-face d’un coup et m’écriai :

— « Sacrés voleurs ! Mon pendentif ! »

Le barbu avait donné la tarte aux pommes au caïte roux et, d’une main, il faisait osciller le collier avec effronterie.

— « C’est ça que tu cherches ? »

Je lui jetai un regard foudroyant. Ce qui me pressait et me mettait de mauvaise humeur, ce n’était pas tant l’exaspération que me causait le fait d’avoir été volé mais plutôt l’urgence de sortir de là et de fuir cette Bleutée. Peut-être que celle-ci disait vrai et que cet alchimiste était son ami, mais cela n’empêchait pas que, s’ils nous le volaient, nous nous retrouvions sans sokwata. Et ça, je n’allais pas le permettre. Je n’allais rien leur dire avant que le gnome nous ait donné un remède définitif. La vie valait bien un pendentif d’argent.

En voyant le barbu avancer dans le couloir de l’auberge, je reculai et lançai :

— « Je jure que ch’sais rien. Mais je peux vous aider. Je connais le quartier des Chats. Et je connais des gens. Je reviendrai ici dans une semaine, » promis-je. « Mais maintenant je m’en vais. J’vous laisse mon collier comme preuve de bonne foi : prenez-en soin, il est à moi et il me porte chance. Je m’en vais, » répétai-je.

Sous le regard interdit du barbu, je fis demi-tour et filai sans que personne ne me poursuive. Finalement, ce n’était peut-être pas de mauvaises gens. Ils m’avaient sauvé d’une très mauvaise passe. Et ils ne m’avaient pas accusé d’assassinat. Ils méritaient bien que je leur accorde un peu d’attention… Mais pas maintenant.

J’étais déjà au fond du couloir quand une grande matrone apparut et, me voyant, elle prit un air épouvanté.

— « Mais que fais-tu là, voyou ! Dehors ! Fiche le camp d’ici ! »

Sortir était précisément mon intention et je le lui dis, mais la poigne de la patronne m’aida de toute façon à réaliser mon dessein. Elle me fit descendre les escaliers dans les airs, me traîna jusqu’à la porte de service et, après avoir fouillé dans mes poches pour voir si je n’avais rien volé à ses clients, elle décida que ce n’était pas la peine de m’emmener au commissariat et elle m’expulsa de son établissement. À peine m’eut-elle lâché dans la ruelle, je récupérai l’équilibre et lui criai :

— « Vieille sorcière ! »

Et, voyant l’expression assassine que me montra la matrone, je jugeai prudent de me carapater au pas de course. Je quittai la ruelle et, au lieu de descendre l’Avenue vers les Chats, je décidai de me rendre à l’Esplanade. Il devait déjà être neuf heures passées et mon intuition me disait que Manras et Dil seraient là ; Dil parce qu’il suivait toujours Manras, et Manras parce que, d’après Yerris, il était devenu un féru des enseignements de Nat le Voltigeur. Et celui-ci adorait opérer sur l’Esplanade.

Je devinai juste. Après avoir rôdé un moment sur l’énorme place, je les vis tous les trois formant un cercle près d’une porte cochère, en train de parler avec le Vif et avec… Syrdio. Je jetai un regard prudent au Galopeur, puis m’écriai :

— « Ayô, la compagnie, ayô, shours ! »

Ils se tournèrent vers moi, le Vif sourit et Manras laissa échapper un cri de joie.

— « Débrouillard ! »

Quand je le vis se jeter littéralement sur moi, mon cœur s’emplit d’une vive émotion et je ris en l’entendant déballer pêle-mêle tout ce qu’il avait fait ces trois dernières semaines :

— « Tu sais pas ce qui s’est passé avec la jolie boulangère ! Elle nous a donné des petits pains avec du miel, juste hier, pour les fêtes, et à l’œil du Saint Esprit Patron, si, si ! Et tu sais pas ! L’autre jour, on est allés avec le Vif voir les singes au Jardin des Fauves. Et alors la Venins a piqué une de ses crises… Le garde nous a tous mis à la porte en nous traitant de tur… turblions ! Trubrions ? Ouais, bon, quelque chose comme ça. Eh, Débrouillard ! T’as vu ma nouvelle chemise ? »

Je profitai de son torrent de paroles pour saluer Dil d’une habituelle bourrade amicale sur la tête et je répondis à toutes les histoires par des Ouah, bonne mère, c’est vrai, shour ? Braises !, entremêlés d’éclats de rires et de piques joyeuses. J’avais bien remarqué que Syrdio s’était éloigné et le Vif se contenta de me tapoter l’épaule en me disant :

— « Je suis content de te voir sur pied, shour. Avec un aussi bon parcours, y’aura pas un gwak qui se respecte qui refusera de te serrer la main. »

Je lui souris et le vis s’éloigner, comprenant que, quoique nous nous entendions bien, il ne voulait pas de moi dans sa bande parce qu’il ne voulait pas de problèmes parmi les siens. Je le vis rejoindre Syrdio… et je jetai un regard interrogateur au Voltigeur. Celui-ci n’avait pas bougé et il m’adressa une moue embarrassée.

— « Écoute, Débrouillard, je voulais te dire… Si tu me dis que t’as pas mouchardé au Chat Noir pour la sokwata, je te crois. »

J’acquiesçai et souris.

— « J’ai rien mouchardé. Même que je le jure par les ancêtres de toute la gwakerie suprême d’Estergat. »

Nat le Voltigeur me rendit un sourire et tendit une main. Je la lui serrai vigoureusement.

— « Tu pourras pas te plaindre, » me dit-il. « J’ai affilé les griffes de tes amis et élargi leurs connaissances. Bon, celles de Manras. Dil… il est spécial, » fit-il remarquer. Il poussa la tête du P’tit Prince, l’air amusé, et conclut : « Je te les laisse en bonne santé et instruits. Moi, ch’suis plutôt un loup solitaire. Et… au fait, si l’alchimiste trouve un remède… tu me le diras, n’est-ce pas ? »

Je soufflai.

— « Naturel ! Ch’sais pas combien de temps ça lui prendra… mais je parie dix clous qu’il va trouver. »

Le Voltigeur reculait déjà et il s’esclaffa.

— « Tu prends pas beaucoup de risques, Débrouillard ! Ayô ! »

Je levai la main, souriant, et je le vis disparaître derrière une carriole pleine d’oignons. Quelques instants après, je l’aperçus sur le perron du Capitole, près du Vif et de Syrdio, mastiquant… un oignon, devinai-je.

— « Pourquoi ils s’en vont ? » demanda Manras, confus.

Je haussai les épaules, enfonçai les mains dans mes poches et bâillai.

— « Les gwaks, on va, on vient… Qu’importe. Nous aussi, on s’en va. Allez, shours. En avant. Si on allait rendre visite au Prêtre, qu’est-ce vous en dites ? »

— « Mais il est plus à l’Hôpital, » objecta Manras, en me suivant.

Je m’arrêtai net en apprenant la nouvelle.

— « Quoi ? »

Le petit elfe noir haussa les épaules.

— « Eh ben oui, c’est ce que nous a dit le Chat Noir. Le Prêtre a traité un docteur de mécréant, et le docteur a pris la mouche ; ils l’ont expulsé et le Chat Noir l’a emmené. »

— « Bonne mère, » expirai-je. « Tu sais où est le Chat Noir ? »

Il prit l’air de celui qui n’en sait rien et je secouai la tête. Mince. Connaissant le Prêtre, il avait sûrement traité ce docteur de mécréant sans même y penser. Moi, il me l’avait dit des dizaines de fois… mais, évidemment, moi, c’était moi et, un docteur, c’était un docteur. Je secouai la tête et souris.

— « Bah. Alors, allons déjeuner. »

* * *

Les trois jours suivants, je ne mis pas les pieds aux Ballerines. Par contre, je me rendis tous les après-midi au Foyer. Malgré mes efforts pour retranscrire ce que j’entendais à travers la pierre mauve, mes résultats étaient toujours désastreux. La seule chose que j’avais tiré au clair, c’était qu’un certain Shokinori et un certain Yabir cherchaient l’Orbe Mauve, la relique de Korther, qu’ils avaient perdu depuis des lunes déjà et, d’après ce qu’avait déduit Korther de mes traductions, tous deux se trouvaient dans les Souterrains et voyageaient vers la Superficie avec l’intention de continuer à lancer des sortilèges et de se rapprocher de l’Orbe. L’idée qu’ils le cherchent semblait intriguer et fasciner Korther plus que le déranger, je ne sais pas si parce que tant d’intérêt de la part de ces Souterriens lui confirmait la valeur « incalculable » de la relique ou pour d’autres raisons. En tout cas, cette affaire commençait à m’ennuyer, mais je ne me plaignais pas parce que je gagnais mon demi-siato journalier et, avec ça, j’avais déjà pu m’acheter un pantalon sans trous et remplir mes poches de noisettes.

La quatrième nuit, les murmures des Souterriens s’étaient tellement atténués que, renonçant à tenter de les comprendre, j’avais repris la lecture des Théories sur les créatures infernales quand j’entendis Shokinori dire :

— « Avec prudence. »

Je détournai mon regard du livre et, avec un soupir, je pris la plume et traduisis. Je levai les yeux. À travers les fentes des volets fermés, on ne voyait que l’obscurité. Korther ne me laissait pas sortir de son bureau avec la pierre, de sorte que je restais avec lui pendant qu’il écrivait des lettres, lisait ou bavardait avec Abéryl. En cet instant, il était en train de lire le journal de La Gazette Nocturne.

— « Non, non, non ! » s’écria Shokinori. Je sursautai. « Le tracé, Yabir, le tracé ne va pas ! »

C’était la première fois que je les entendais avec une telle clarté et je baissai les yeux sur l’Orbe, troublé. Il semblait qu’ils étaient en train de lancer un autre sortilège de localisation.

— « Tu vas rompre le lien, arrête ! » grogna Shokinori.

Si je pensais être à l’abri assis dans mon fauteuil, je me trompai : je sentis soudain une décharge d’énergie brutale. Je poussai un cri étouffé et, d’un mouvement spasmodique, je jetai l’Orbe à travers la pièce. La pierre alla heurter un joli vase qui se brisa avec fracas sur le sol. Une seconde, le silence régna et je ne bougeai pas. Alors, je croisai le regard de Korther et je blêmis.

— « Bravo, » dit Korther, en pliant le journal sans perdre son sang-froid. « Excellent, galopin. Tu viens de détruire un vase qui m’a coûté trente-deux siatos. Y a-t-il une raison particulière ? »

J’acquiesçai aussitôt.

— « Oui. L’Orbe est devenu fou. Shokinori s’est mis à crier que Yabir allait rompre le lien et, paf… »

— « Et paf, » m’interrompit Korther, en se levant. « Adieu le vase. »

Je devinai, malgré son attitude sereine, qu’il était fâché, et je baissai les yeux en prenant un air mortifié.

— « Je l’ai pas fait exprès… »

Korther se baissa, ramassa la pierre et soupira en regardant le vase brisé en mille morceaux.

— « C’est irrécupérable. Ramasse-moi tout ça et va le jeter loin d’ici. »

Je me levai, il se rassit tout en examinant l’Orbe et, après avoir mis tous les morceaux du vase dans ma chemise, je regardai le kap, hésitai et dis :

— « Ch’suis désolé, Korther. »

Le kap soupira.

— « Et moi encore plus. Au moins, l’Orbe fonctionne toujours. T’as intérêt à m’avertir quand tu verras que ces deux-là se rapprochent d’Estergat. Allez, décampe et reviens demain. »

Je pouvais oublier les cinquante clous ce jour-là, compris-je. Et probablement, il valait mieux que je ne compte pas dessus les jours suivants… J’acquiesçai et j’allais lâcher ma chemise d’une main pour ouvrir la porte quand celle-ci s’ouvrit d’un coup et me heurta ; je faillis renverser une figurine d’argent, la retins comme je pus et tous les morceaux de vase retombèrent sur le tapis. Bouffres.

— « Oh, » fit Abéryl, perplexe, en entrant. « Pardon. Qu’est-ce qui est arrivé ? »

Avec un soupir, je me baissai et je me hâtai de tout ramasser une nouvelle fois. Korther répondit calmement :

— « Le garçon a décidé de démolir ma maison. Qu’est-ce qu’il se passe, Ab ? »

Abéryl secoua la tête et avança, laissant tomber une lettre sur la table.

— « Une lettre de Frashluc, » déclara-t-il.

Je vis les yeux reptiliens du kap Daguenoire étinceler. Et je les vis se tourner immédiatement vers moi. Je grimaçai, compris la suggestion implicite et m’empressai de ramasser le dernier morceau de vase avant de me lever, de murmurer un « ayô » presque inaudible et de m’en aller aussi silencieux qu’une ombre.

Une fois à la porte d’entrée, je positionnai le loquet de façon à ce qu’il se referme tout seul et je m’éloignai rapidement dans les ténèbres de la nuit. Quand je pris la rue qui descendait en bordant la rivière Timide, j’avais l’intention de jeter tous les débris dans le fleuve d’Estergat, mais plus j’avançais plus je pensais que, si le vase avait coûté trente-deux siatos à Korther, il devait encore avoir une certaine valeur même sous cette forme. Après avoir un peu hésité, j’abandonnai la rue de la rivière et j’entrai dans le Labyrinthe. Je passai par Le Tiroir, mais je jetai juste un coup d’œil pour voir si Yarras était là et, pour ainsi dire, je dis « ayô, ayô » et repartis. Je me rendis à La Flamme Bleue. Je n’étais jamais entré dans une maison publique et ce que je vis m’impressionna un peu : les murs étaient couverts de tapisseries, les tables et le comptoir bondés de monde. Cependant, l’ambiance était différente de celle du Tiroir. Quand je reconnus Loto le Bricoleur assis à une table, je zigzaguai entre les belles dames pour l’atteindre.

— « Loto ! Dis, Yarras est par ici ? »

Le petit homme arqua les sourcils et abaissa sa chope.

— « Ah, tiens, le barde. Oui, je crois qu’il est en haut. Qu’est-ce que tu portes là ? »

Je haussai les épaules.

— « Quelque chose que je veux lui montrer. »

Et, avant qu’il me pose d’autres questions, je pris la direction indiquée et grimpai les escaliers sans que personne ne me retienne. Par deux fois, je jetai un coup d’œil dans une pièce erronée avant d’entendre la voix de Yarras par une porte entrouverte :

— « … ma jolie, » disait-il. « Parce que, sincèrement, si tu as l’intention de bouger ce pion, tu as perdu la partie. »

— « Boucle-la, tu me laisses pas penser, » répliqua une voix féminine sur un ton absorbé.

Après avoir passé tant d’heures à écouter en cachette les conversations de Shokinori et de Yabir, j’éprouvais une aversion particulière pour l’espionnage, et c’est pourquoi je m’empressai de frapper à la porte et de passer la tête. Je trouvai le gaillard roux et une jolie femme assis de part et d’autre d’une table, un damier de maog devant eux.

— « Démons, » articula Yarras, surpris. « Barde ? Que fais-tu ici ? Attends une seconde, j’arrive. » Et il ajouta : « Désolé, ma jolie, j’ai voulu t’avertir, mais… » Il bougea une pièce. « Tu as perdu. »

Il se leva avec désinvolture et, jetant un regard d’excuse moqueuse à son adversaire vaincue, il sortit et ferma la porte.

— « Qu’est-ce qu’il se passe, mon garçon ? »

Je lui expliquai les choses en lui montrant les morceaux du vase :

— « Je me demandais si ce truc avait de la valeur. »

Yarras arqua un sourcil, prit un morceau et eut un air amusé.

— « Tiens donc. On dirait de la porcelaine de Vargyl. Je suppose que je peux pas te demander d’où t’as sorti ça… ni pourquoi c’est dans cet état. »

Je me mordis la lèvre, il me rendit le morceau et secoua la tête.

— « Vingt clous, c’est tout ce que je peux t’offrir. »

Je haussai les épaules. C’était mieux que rien.

— « Ça court. »

Il me conduisit jusqu’à une petite pièce toute encombrée au fond du couloir, il me fit laisser tous les morceaux de porcelaine dans une boîte et me donna les vingt clous.

— « Merci, Yarras, » fis-je en souriant.

Celui-ci me rendit un sourire.

— « Ça ne fait jamais de mal d’aider un gwak. On dit que ça porte chance. Oh, au fait… » Il hésita théâtralement. « T’es au courant de ce qui s’est passé il y a quelques jours sur le Chemin de la Roue ? Ils ont trouvé un mort. »

La tension m’envahit. J’arquai les sourcils, feignant la surprise.

— « Braises. Vraiment ? »

— « Oui. Apparemment, d’après ce que disent certains, c’était un des bâtards du Fauve Noir. Il est mort d’une overdose de falsine. T’étais pas au courant, hein ? »

Je fis plusieurs fois non de la tête.

— « Eh ben non. »

Yarras m’observa railleusement.

— « Les mouches ont aussi trouvé une casquette qui avait la visière trouée. »

Je pâlis. Mince. Et moi qui croyais que je l’avais laissée aux Ballerines… Mais il n’était pas surprenant que les cinq étrangers qui m’avaient sauvé n’aient pas pensé à effacer les preuves qui pouvaient m’inculper. Yarras roula les yeux et m’ébouriffa les cheveux.

— « Je crois que j’ai une casquette qui traîne par ici. Attends, je te la passe, ça court ? »

Je le regardai attentivement et Yarras pouffa.

— « Détends-toi, gwak ! Si j’avais été à ta place, j’aurais été moins délicat. »

Il se mit à fouiller au milieu du fatras et finit par en sortir une casquette vraiment vieille.

— « Ça fera l’affaire ? » demanda Yarras.

Il n’attendit pas ma réponse et me la mit sur la tête avant de me faire sortir de la pièce. Je soufflai.

— « Merci, Yarras. »

— « C’est naturel : un gwak sans casquette n’est pas un gwak comme il se doit. »

Je ne faisais pas seulement allusion à cela, mais je sus que Yarras avait compris. Je sortis de nouveau les vingt clous et il leva les mains.

— « Pas question, garde ça. »

— « Non. C’est juste, pour la casquette, » insistai-je, en lui tendant les pièces.

Yarras me jeta un regard inquisiteur.

— « Tu ne veux pas payer les services d’une de mes cousines par hasard ? »

J’écarquillai les yeux rien qu’à cette pensée.

— « Non, non, » m’empressai-je de refuser. « Je… »

— « Ça court ! » s’esclaffa Yarras, moqueur. « Alors… peut-être une partie de vieux-clous ? Tu as de quoi parier. »

Je roulai les yeux, soufflai et le ruffian sourit.

— « Ça court ? »

J’acquiesçai, avec entrain.

— « Bah, ben, oui, ça court ! »

Deux heures plus tard, je sortais de la maison publique avec une dette de trente-six clous et avec la certitude qu’il me restait encore beaucoup à apprendre pour savoir bien jouer aux vieux-clous et que je ne devais pas me fier à la chance.

Fatigué après une longue journée passée à vendre des journaux, à vagabonder dans les rues, à épier des magaristes et à m’endetter avec des ruffians, je décidai qu’il était temps de retourner sur la Place Laine. Il était déjà minuit passée, mais sur la place il y avait encore des yeux ouverts. J’errai prudemment entre les gwaks endormis, trouvai Manras et Dil et m’allongeai à côté d’eux en bâillant. Je tendis l’oreille. On entendait les murmures des gwaks éveillés ; une bande bavardait tranquillement, assise près du puits central ; à l’entrée d’une rue, je vis un gwak occupé à exiger quelque dette d’un autre. Je détournai les yeux vers le ciel. Les étoiles scintillaient avec une netteté inhabituelle. Portant la main sur un pendentif que je n’avais pas, je murmurai :

— « Bonne nuit, élassar. »

Mon maître me répondit avec douceur :

— « Bonne nuit, Mor-eldal. »

Je souris et roulai les yeux en l’entendant. Depuis la mort de Warok, je ne sais pourquoi, les harmonies me jouaient des tours de temps à autre. Ce n’était pas dérangeant tant que ce petit problème n’empirait pas. Et il n’y avait aucune raison de penser que cela empirerait, n’est-ce pas ?

Je soupirai, tentai de trouver une position confortable et, dès que je fermai les yeux, je m’endormis placidement.

4 Les bardes

Je m’éveillai en entendant une mélodie familière. J’ouvris à moitié les yeux, bâillai et… je me redressai d’un coup.

— « T’as trouvé ton harmonica ! » fis-je, enthousiasmé.

Yerris s’était assis devant nous, les jambes croisées, soufflant dans son instrument. Il m’adressa un regard rieur mais n’interrompit pas sa mélodie et je souris en l’écoutant. Il jouait la Mélodie du Pré. Autrefois, quand j’avais du mal à me réveiller le matin, à la Tanière, il avait l’habitude de me la jouer pour me dégourdir. Je jetai un coup d’œil à mes camaros. Manras se frottait déjà les yeux, mais Dil dormait toujours profondément. Je secouai l’épaule de ce dernier et le P’tit Prince se couvrit le visage en émettant un grognement rétif. Alors, le Chat Noir arrêta de jouer et observa :

— « C’est pas le même, je l’ai acheté. Tu vois pas qu’il est différent ? »

Il me le tendit, sans me laisser le prendre, et je convins :

— « Ah, c’est vrai. »

Le Chat Noir rangea l’instrument et jeta un coup d’œil alentour. Je l’imitai. La place s’animait déjà avec les Chats qui sortaient de chez eux pour aller remplir leurs seaux d’eau au puits central. La moitié des gwaks avait déjà disparu. Les autres flemmardaient, attendaient leur tour pour boire au puits ou continuaient de dormir.

Se levant, Yerris me fit signe de le suivre et, laissant Manras se charger de tirer les oreilles de Dil, je m’éloignai. Le Chat Noir s’arrêta quelques mètres plus loin en déclarant :

— « Je suis venu dire au revoir. »

Je clignai des yeux.

— « Quoi ? Où est-ce que tu vas ? »

— « Korther, » dit-il simplement, comme si cela expliquait tout.

Et, d’une certaine façon, cela expliquait tout : l’heure était tout simplement arrivée pour Yerris de commencer à payer pour sa trahison.

— « Bon, » acquiesçai-je. « Alors tu quittes Estergat. »

— « Ouaip. J’ai dit à Sla de te surveiller, au cas où. Faudrait pas qu’à mon retour, je te retrouve au fond d’un puits ou va savoir où, » se moqua Yerris. « Ah, au fait, j’imagine que Manras te l’a dit, le Prêtre est dehors maintenant. Mais ça fait trois jours que je le vois pas. Je lui ai donné la sokwata et il est parti. Vous le rencontrerez à coup sûr un de ces jours. Eh, quand je lui ai dit que tu t’es occupé de lui les premières semaines, je l’ai entendu dire comme ça, tout bas : âme bénie ! Et ch’sais plus quoi d’autre. Je crois qu’il te voit comme un Esprit Bienveillant. Tu sais ? En fin de compte, je crois que c’est un type bien. Moi, à ta place, je calquerais son pas. Vu comment ses prières et ses chants spirituels t’emballent… »

Je soufflai et lui donnai une bourrade. Il rit.

— « Bon. Comment ça va pour toi ? »

— « Vent en poupe, » affirmai-je. « Alors, tu pars d’Estergat pour longtemps ? »

— « Quelques semaines, j’en sais rien. Je pars avec Al. » Il fit une moue mi-affligée mi-souriante et avoua : « Ça va être un enfer. Chaque fois qu’il me regarde, c’est comme s’il me lançait des éclairs destructeurs. À se demander si je devrais pas bien surveiller mes arrières, tu vois un peu ? »

Je frissonnai.

— « Fichtre, » compatis-je. « Mais Alvon, il pourrait pas te faire de mal, n’est-ce pas ? »

Yerris sourit.

— « Bah, il continue à m’appeler ‘sari’ malgré tout. Rassure-toi : Al, je le connais bien. C’est pour ça que je dis que le voyage, ça va être un enfer, » ajouta-t-il, songeur, et il s’écria : « Mais bon ! Je survivrai. Ch’suis aussi venu pour te donner le bonbon de la mort. Ça fait déjà plus de dix jours que vous en avez pas pris, je crois. La prochaine fois, tu devras aller les chercher chez l’alchimiste. Tiens, prends-les. »

Il me tendit trois pastilles noires.

— « Ben, merci ! » dis-je.

Je mis la sokwata dans ma bouche, m’éloignai pour la donner à Dil et Manras et, quand je me retournai et cherchai le Chat Noir, je ne le trouvai pas. Mince. Où… ? Rien, il avait disparu de la place. Je soupirai, exaspéré. C’est que j’aurais voulu lui parler des jumelles qui recherchaient l’alchimiste, pour lui demander conseil plus qu’autre chose, mais… Rien, le Chat Noir faisait ce que bon lui semblait et, visiblement, il n’aimait pas les adieux.

— « Ayô et bonne chance, » murmurai-je. Et je me retournai vers Manras et Dil. « En avant, shours ! Aujourd’hui, faut qu’on bosse, j’ai pas un clou ! »

Nous quittâmes la Place Laine, abandonnâmes le quartier des Chats et montâmes l’Avenue de Tarmil jusqu’à l’Esplanade. Comme je savais que je n’allais pas payer ma dette envers Yarras en vendant des journaux, je décidai de suspendre mon travail de crieur de journaux ce jour-là et, face à l’insistance de Manras, j’acceptai qu’il m’assiste pour une collecte de fonds plus efficace. Nous nous débrouillâmes assez bien. À midi, j’avais récolté un portefeuille, lui, un bon nombre de clous et Dil nous avait évité de tomber nez à nez sur un garde.

— « Compères : ça, c’est du travail en équipe ! » affirmai-je avec un grand sourire.

Nous nous servîmes comme des rois dans une taverne de l’Avenue Impériale et, tandis que nous mangions, nous réfléchîmes à voix basse sur une possible cachette pour y déposer nos gains. C’est que, pour la première fois de ma vie, je me voyais avec plus d’argent de celui que je pouvais raisonnablement dépenser en un jour. Après avoir écouté la suggestion de Manras de les cacher sous terre, comme le faisait un dénommé Creuseur, gwak et voleur de certain renom, je secouai la tête et dis :

— « Ça y est, je sais. J’ai une idée géniale. »

Je ne fus pas plus explicite. J’avais décidé de tout cacher dans la Crypte, dans un arbre proche de celui aux grosses branches qui nous avait abrités. D’accord, c’était un peu loin, mais justement : il serait improbable que quelqu’un aille là-bas chercher des pièces dans un arbre au milieu d’un bois. Personne ne nous les volerait.

Satisfait de mon initiative, je me levai de la table et sortis de la taverne d’un pas décidé.

— « Débrouillard ! » m’appela Manras, en courant derrière moi. « C’est quoi cette idée géniale ? »

Je me tournai vers mes camaros et j’allais répondre que la curiosité tuait le chat quand, soudain, du coin de l’œil, je vis l’attelage d’un omnibus descendre la pente à toute allure. Il venait droit sur nous. Heureusement, je réagis rapidement. Je me jetai sur un côté, tirai Manras, celui-ci perdit l’équilibre et nous tombâmes tous deux lourdement sur les pavés juste quand les chevaux passaient. Le plus incroyable fut que le cocher ne tourna même pas la tête ni ne tira sur les rênes. Par contre, Manras se mit à pleurer haut et fort en se tenant le bras. Bonne mère… Bonne mère, il s’était cassé quelque chose, sûr !

Si j’avais ne serait-ce qu’un brin de tempérament fougueux, je le fis surgir à cet instant avec fureur et sans retenue. Je me levai et m’époumonai :

— « ESPÈCE DE SAUVAGE ! »

Mais le cocher m’ignora superbement : il continuait à descendre l’Avenue comme s’il n’avait pas été sur le point de commettre deux assassinats.

— « Ah, bougre d’enfoiré ! » beuglai-je.

Étant gwak, j’aurais dû être habitué à ce qu’on m’ignore… mais ceci dépassait les bornes du tolérable. Je pris une pierre et attirai le regard alarmé des passants tandis que je partais en courant à toute allure derrière l’omnibus. Je jetai la pierre au cocher. Je ratai mon tir et la pierre heurta une des vitres, qui éclata. Je rattrapai l’omnibus et, voyant que les passagers me regardaient avec des yeux ronds, je criai :

— « Grippe-clous assassin ! »

Le cocher stoppa l’omnibus et tenta de me donner un coup de son bâton, en vociférant, incrédule :

— « Sacré diable ! Tu as cassé ma vitre ! Gardes ! »

Si j’avais eu à ce moment un brin de lucidité, je serais parti en courant. Mais j’étais plus qu’excité : j’étais enragé. Et je feulai :

— « T’as blessé mon ami ! Que ton corps flambe en enfer ! Vermine ! Ordure ! Assassin ! Démorjé ! »

Le cocher voulut me faire taire d’un coup de sa botte. Sans m’écarter, je la lui saisis et me suspendis à celle-ci pour l’arracher à cet isturbié. Je reçus un coup de bâton sur le dos, mais je ne lâchai pas la botte et je finis par la lui enlever. Alors, je sentis que quelqu’un m’attrapait par le bras et me tirait en arrière. C’était Manras.

— « Débrouillard ! » dit-il d’une voix angoissée. « Débrouillard, qu’est-ce que tu fais ? »

La botte entre les mains, je restai à le regarder quelques secondes sans comprendre. Alors, mon esprit s’éclaircit, je vis le P’tit Prince quelques mètres plus loin nous contemplant, l’air alarmé et, un peu plus loin, j’aperçus la garde qui approchait au pas de course tandis que le cocher se penchait déjà pour m’attraper par le cou. Bonne mère…

— « Cours ! » criai-je.

Je lâchai la botte et, sans que les passants nous barrent le passage, nous zigzaguâmes entre eux et nous nous enfonçâmes dans une rue de tavernes, bondée. Je pris Manras par la manche pour attirer son attention.

— « Vide tes poches. Tout de suite ! »

C’est que nous n’étions pas dans le meilleur des quartiers pour fuir la garde. Aussi discrètement que je pus, je me défis de tout ce qui ne m’appartenait pas. Quand je jetai le portefeuille, je réprimai difficilement une moue de déception… mais qu’y faire. Dès que je me fus libéré des biens d’autrui, je rejoignis Manras et lui murmurai :

— « Comment va ton bras ? »

Comme il haussait les épaules, l’air de dire que pas très bien, j’y jetai un coup d’œil rapide et je constatai qu’il s’était écorché tout le coude jusqu’au sang, mais à part cela, il n’y avait rien de grave.

— « Bah, ça va guérir en un paix-et-vertu, » assurai-je. « Nettoie-le avec de l’eau. On se retrouve sur la Place Laine, ça court ? »

— « Bon, » accepta Manras et il ajouta dans un souffle amusé : « Tu lui as passé une sacrée avoinée au cocher… Ayô ! »

Il partit et, réfléchissant à ses derniers mots, je pensai que l’avoinée, exagérée ou non, avait été légitime et bien méritée. Je marchais entre les tables, essayant d’avancer aussi vite et discrètement que possible pour quitter le quartier, quand j’entendis des cris derrière moi. Et d’autres cris devant moi. Et des passants qui disaient :

— « Qu’est-ce qu’il y a ? La garde ! Qu’est-ce qu’il se passe ? »

— « Un gamin ! Ils cherchent un gamin, » expliquaient d’autres gens.

Alors, je croisai le regard d’un elfe assis sur une chaise, dehors. Je vis qu’il me désignait à l’un de ses compagnons et je pris peur. Je bondis comme un lièvre et me mis à courir et à pousser les gens pour m’échapper. Ce ne fut pas une bonne idée de ma part. Aussitôt, des cris retentirent, certains me montrèrent du doigt et dirent : c’est lui, c’est lui ! Et d’autres répétaient : qu’est-ce qu’il se passe ? Et la plupart regardaient alentour, moyennement intéressés par la confusion. Alors, une main surgit du néant et me saisit par le bras. Je me démenai. Je constatai que mon attaquant était un grand garde balèze. Je criai quand il me plia le bras dans le dos et qu’une autre main me prit par le cou.

— « Fini de jouer, voyou, » grogna le garde.

Je vis apparaître trois autres gardes dans la foule. Ils me jetèrent un regard, échangèrent des coups d’œil et un elfe chauve dit :

— « Sa tête m’est familière comme si c’était mon fils… Diables, j’y suis, c’est un crieur de journaux qui vagabonde sur l’Esplanade, pas vrai ? »

Il reçut confirmation d’un autre garde dont la tête m’était familière à moi aussi : je les connaissais tous de vue. Sous le regard du chauve, je fis une grimace de mécontentement, et il lança :

— « Alors ? On s’amuse à jeter des pierres aux gens, chenapan ? » Il m’attrapa par les cheveux pour me forcer à lever les yeux. « Tu vas aller faire un tour au cachot, c’est moi qui te le dis, et un long tour, crois-moi. En route et pas d’entourloupes. »

Ils me traînèrent hors de la rue bondée de monde. Au début, je ne leur rendis pas la tâche facile, puis ils commencèrent à me donner des coups et je me fis alors un peu plus docile. Ils me menèrent au commissariat central, près de l’Esplanade. J’y étais déjà entré pour vendre des journaux, bien que d’ordinaire j’évite l’endroit. La salle avait plusieurs bureaux, des bancs avec des gens qui attendaient qu’on les reçoive et, sur la droite, une petite pièce avec trois bancs derrière des barreaux. Chaque fois que j’étais entré, j’avais trouvé la cellule occupée et ce jour-là ne fut pas une exception ; toutefois, cela aurait pu être bien pire : il n’y avait que six personnes à l’intérieur.

Un des gardes me fouilla et me retira la pierre affilée avant de me rendre la casquette et de me pousser dans la cellule sans un mot. Je réajustai mieux ma casquette et observai ma nouvelle compagnie. Trois revêtaient l’habit des mineurs et, à ce que j’avais entendu et à leurs visages sombres, je devinai qu’ils faisaient partie de ceux qui avaient participé aux protestations pour leurs droits, juste ce matin-là. Sur le banc du fond, il y avait deux types qui avaient l’air d’avoir adopté la cellule comme leur seconde maison, si non la première ; et cela semblait aussi être le cas de la dame aux courbes généreuses assise sur le banc de gauche. Je m’assis à l’autre bout de ce dernier banc en prononçant un courtois :

— « Ayô. »

Les mineurs ne me répondirent pas, la dame me jeta un simple regard indifférent, par contre les deux types du banc du fond firent un vague geste de salutation et l’un d’eux m’adressa même un léger sourire de bienvenue. Je m’appuyai contre le mur en croisant les bras, jetai un coup d’œil à travers les barreaux aux fonctionnaires qui s’affairaient dans la salle et… soudain, je sentis quelque chose sous ma chemise. Bou-ffres, murmurai-je intérieurement. Cela avait tout l’air d’être un billet. Il devait avoir glissé quand j’avais jeté le portefeuille. Par chance, le garde ne l’avait pas trouvé. C’est qu’aucun gwak honnête n’avait de papier-monnaie en sa possession. Ça, c’était de l’argent de grippe-clous.

Je promenai un regard alentour, feignant la tranquillité. Je faillis presque me mettre à siffloter une mélodie innocente. L’air désinvolte, je me recroquevillai pour éviter que les autres voient le mouvement de ma main, je sortis le papier et confirmai : c’était un billet. Un billet d’un siato. C’était la première fois que j’en voyais un et je déplorai les circonstances, car, si elles avaient été différentes, j’aurais profité de l’occasion pour observer le dessin de chaque côté et tout et tout… mais, vu la situation, plus vite je me débarrasserais du billet, mieux ce serait.

Très discrètement, je le mis dans ma poche et je le réduisis en petits morceaux. Quand ils furent suffisamment petits, je les sortis dans mon poing et les fourrai dans ma bouche. Un des mineurs leva les yeux vers moi et fronça les sourcils, comme s’il n’arrivait pas à deviner ce que je mâchais. J’avalais déjà les derniers petits morceaux de papier restants quand l’un d’eux m’échappa. Rapide comme une flèche, je le ramassai par terre et, sous les regards moqueurs et complices des deux types du banc du fond, je l’avalai. Et voilà : adieu problème. Ça oui, à cet instant, le dicton « un siato de pris rassasie l’appétit » me sembla on ne peut plus faux. Le billet m’avait laissé un goût amer.

J’étais encore en train de digérer la frayeur du billet quand un des mouches s’approcha des barreaux avec un carnet et un crayon.

— « Toi, gamin. Comment tu t’appelles ? »

Me réjouissant qu’on me prête attention, je me levai d’un bond et répondis avec entrain :

— « Moi ? C’est Draen, m’sieu. Comme tous mes doublets. »

Je m’agrippai aux barreaux pendant que le mouche écrivait.

— « Nom ? »

La question me surprit. Mince. Une fois, Yal m’avait proposé des noms, mais sur le moment je ne me rappelais aucun d’eux… Le mouche s’impatienta.

— « Mon garçon : je t’ai demandé ton nom. »

Voulant le contenter, je lançai le premier qui me vint à l’esprit :

— « Hilemplert. »

Aucune idée d’où je sortais ce nom. Je devais l’avoir lu dans quelque journal il y avait peu ou… Alors je me rappelai. Je ne l’avais pas lu dans la presse mais entendu prononcer par Shokinori et Yabir. Et je me souvenais que Korther m’avait dit que c’était le nom d’une ville souterraine. Le mouche arqua un sourcil et griffonna quelque chose dans son cahier.

— « Date de naissance ? »

Je jetai un coup d’œil à mes compagnons de cellule, je captai le regard éteint d’un des mineurs et je fis une moue avant de répondre :

— « Quatre-mille-cinq-cent-dix-neuf. Ch’crois. »

Le mouche secoua la tête tout en écrivant.

— « Jour et lune de naissance ? »

Je soupirai.

— « Bouffres, j’en sais rien. Un jour, quelqu’un m’a dit en regardant les étoiles que j’étais né au printemps. » J’entendis quelqu’un du banc du fond s’esclaffer tout bas et je me tournai vers lui avec une moue comique. « C’est vrai, » assurai-je.

— « Noms de tes parents ? » continua le scribe.

Le regard las que je lui adressai suffit comme réponse.

— « Tu n’as aucun tuteur ? » J’hésitai et il reprit : « Laisse-moi t’informer, mon garçon, que, si tu n’as aucun tuteur et que tu n’es pas capable de justifier tes moyens de subsistance, la loi te classera comme vagabond et tu seras envoyé à la prison de l’Œillet indépendamment de tes méfaits, qui ne pourront qu’allonger ta peine. Alors… coopère et parle clairement. Tu as ou tu n’as pas de tuteur ? Un parent ? Quelqu’un que l’on puisse avertir que tu es ici ? »

L’idée d’être emprisonné me fit blêmir pour plusieurs raisons. Premièrement, à l’Œillet, il n’y avait pas de sokwata. Deuxièmement, mes amis ne seraient pas là. Et, troisièmement, Korther allait me pendre par les oreilles si je cessais d’aller lui traduire les paroles de Shokinori et de Yabir. En définitive, ce n’était vraiment pas le moment de se retrouver à l’Œillet. C’est pourquoi je protestai énergiquement :

— « Je travaille, m’sieu. Je suis pas un vagabond. »

Ceux du banc du fond lancèrent discrètement des éclats de rire sceptiques, mais je ne perdis pas contenance.

— « Quel est ton métier ? » s’enquit le mouche.

— « Vendeur de journaux pour le bureau de presse Senshi, » répondis-je sur un ton grave.

— « Je vois. Et tu gagnes ta vie avec ça ? »

— « Oui, m’sieu. »

L’officier me regarda de haut en bas.

— « Bien. Pour le moment, ce sera tout. »

Il fit un bref geste de la tête, me tourna le dos et s’éloigna. Je mordillai ma joue et demeurai un long moment près des barreaux avant de revenir m’asseoir.

Plus le temps passait, plus je me rendais compte que les mouches n’allaient probablement pas me relâcher ce jour-là et cela signifiait que Korther allait m’attendre en vain. Et qu’il allait me pendre par les oreilles dès qu’il me mettrait la main dessus.

Il y eut pas mal de mouvement tout au long de l’après-midi. Ils relâchèrent les deux types du banc du fond, mais ils amenèrent plus de compagnie. D’abord, une bande d’ivrognes bagarreurs entra, puis un jeune d’une vingtaine d’années vint s’asseoir à côté de moi, il était très nerveux et ne cessait d’appeler « monsieur l’agent » pour que, de grâce, on prévienne ses parents. Vers six heures, le père vint le chercher et, peu après, deux autres messieurs nous honorèrent de leur visite. Il n’y avait plus de place sur les bancs et l’un des hommes, à peine entré, me fit un geste autoritaire.

— « Lève-toi, p’tit ruffian, fais-moi de la place. »

Je lui rendis un sourire railleur.

— « Bien sûr, tout de suite, maître ruffian. »

Il n’y alla pas par quatre chemins. Il me souleva de force et m’écarta, en lançant :

— « Apprends à respecter tes aînés, voyou. »

— « Isturbié, » murmurai-je.

— « Qu’est-ce que t’as dit ? »

Je ne répondis pas, je scellai mes lèvres, lui tournai le dos et m’agrippai aux barreaux en silence. Parfois, ravaler sa fierté était l’attitude la plus prudente.

Peu après, je vis entrer trois gwaks des Chats. Nous nous connaissions de vue et nous nous dîmes « ayô », mais sans plus. Le temps passa. Les bagarreurs parlaient de je ne sais quel jeu de cartes, repassant leurs coups et riant aux éclats. Mes compagnons gwaks murmuraient entre eux, la courtisane se limait les ongles, le voleur de sièges commentait avec son compagnon un article de La Gazette Nocturne, achetée à un gamin qui était apparu par là, en quête de clients. Vers onze heures du soir, je faisais courir rythmiquement ma main de barreau en barreau, mort d’ennui. Aller et retour. Aller et retour. Finalement, je me mis à chanter :

À la Bali,
À la Bali,
À la Bali je veux aller,
La fête est prête
À commencer,
Et je voudrais bien me sauver !

Voyant que tous les yeux s’étaient tournés vers moi, je m’enhardis et enchaînai avec un déchirant :

Oh, mère, ils m’ont enfermééééééé !
Pour un vol, on m’a pincé,
Et voyou je suis, c’est vrai.
On me retient prisonnier,
Et je peux pas m’échapper.

Larilon, larilou,
Voyou de Caratéliou.

Mon élan musical avait généré des souffles amusés et des éclats de rire surpris des deux côtés de la grille. Un des mouches s’approcha rapidement et s’écria tandis que je chantais :

— « Oh, mon garçon, arrête ! On n’est pas au théâtre : c’est un commissariat, ici. Alors tu vas te taire tout de suite. »

Mais je continuais :

Oh, amie, oh, mon amie,
Je me souviens, si jolie,
Mais ne m’attends plus, ma vie,
Je n’sortirai plus d’ce temps.
Ch’suis dans un charmant logis
Ch’partirai les pieds devant !

Larilon, larilou,
Voyou de Caratéliou.

Tandis que je chantais, je vis le mouche échanger un regard avec un autre et passer la main devant ses yeux avant de marmonner :

— « Mères des Lumières… »

Retrouvant son sérieux, il m’imposa de nouveau silence. Et je fis la sourde oreille, bien sûr. Si je n’écoutais pas mon maître nakrus quand il me demandait de me taire, je n’allais pas écouter un mouche. Je braillai :

De chez moi, on ne sort pas,
Quatre côtés et trois murs
L’autre planté de tiges dures
Qui ploient pas même si on les bat.

Je donnai un coup de pied à un barreau. Et je poursuivis :

Larilon, larilou,
Voyou de Caratéliou.

S’ils me laissent crever de faim,
C’est que je suis un glouton
Et qu’y’a pas de pire larron
Que celui au ventre plein.

Dandindar, dandindor,
Voici venir le croque-mort !

Je terminai la chanson sur une note déchirante et plusieurs hôtes de la cellule se mirent à applaudir. Les trois gwaks étaient les plus exaltés.

— « Bonne mère, t’es un champion, shour ! » fit l’un d’eux en riant aux éclats.

— « Une autre, une autre ! » clama un vieux mendiant.

— « Pas question, ça suffit comme ça, maintenant on se tait ! » me prévint le mouche.

— « Chante-nous la Kartikada ! Chante-nous la Kartikada ! » intervint un autre des gwaks avec enthousiasme.

Je souris largement et, sous le regard d’avertissement du mouche, je fis un bref tour sur moi-même pour voir tout mon public, je me redressai et beuglai :

Je vais chantant à travers chaaaaamps,
À travers Arkolda je vais chantant.
Je vais seul avec le monde,
Chantant, le cœur épris.
Elle est si belle, la vie !
Ce joyau qui pleure parfois,
Qui pleure parfois,
Et d’autrefois rit de joie.
Tu m’as rendu heureux, vie !
Tu m’as rendu heureux,
Étoile, Vie, Gemme, Lune, Bougie,
Tu m’as fait aimer le monde
Et tu m’as laissé rieur,
Tendre comme une fleur,
Brave comme un dragon.
Je vais chantant à travers champs.
À travers Arkolda je vais chantant…
J’ai des rêves, plus de cent,
Je les réalise en chantant…

— « Bouffres, l’enfoiré, bon sang ! » m’exclamai-je.

Le policier avait appelé un compagnon qui tenait deux chiens en laisse et ils entrèrent. Tous dans la cellule éclatèrent de rire et je ne fus pas le dernier, parce que l’exclamation m’avait échappé spontanément. Cependant, quand les chiens s’approchèrent, mes jambes flageolèrent, je fus pris de panique et me recroquevillai au fond de la cellule.

— « Brave comme un dragon, qu’il dit, » se moqua le mouche. « Allez, gamin, lève-toi. »

Je me relevai, le regard rivé sur les deux chiens. Et le mouche me bâillonna.

— « C’est beaucoup mieux comme ça, » apprécia-t-il. « À force de tant chanter, faudrait pas que ça te rende aphone, hein ? Tu pourras accomplir tes rêves quand tu sortiras. Si tu enlèves le bâillon, je te mets les fers, compris ? »

J’eus l’idée de fredonner, mais ç’aurait été la goutte qui fait déborder le vase. De sorte que j’acquiesçai de la tête en prenant un air obéissant. Le mouche roula les yeux, sortit et je soupirai de soulagement en voyant l’autre policier s’en aller avec les deux chiens. Je me blottis contre le mur. Dans la cellule, certains commentaient encore mon envolée de barde.

5 L’Œillet

Le matin suivant, nous étions une quinzaine dans la cellule. La nuit avait été mouvementée et, moi, je l’avais passée, bâillonné, recroquevillé dans un coin, sans pouvoir fermer l’œil. En milieu de matinée, ils relâchèrent les trois gwaks, ceux-ci me dirent ayô et, moi, je leur répondis d’un geste muet. J’avais une soif de mille démons. Je m’approchai des barreaux et regardai un mouche, la mine triste. Il tarda peut-être une demi-heure à me prêter attention.

— « Qu’est-ce qu’il t’arrive, gamin ? » s’enquit-il.

— « Je crois qu’il demande la permission d’enlever le bâillon, » intervint un des autres mouches, assis à une table. « C’est le gwak qui s’est mis à chanter hier soir. »

Le gardien mit plusieurs minutes de plus avant de céder.

— « Tu ne vas pas te mettre à chanter, n’est-ce pas ? » Je fis non de la tête. Il se gratta le menton et s’approcha de la grille en disant : « C’est bon, tourne-toi et je défais le nœud. » Il m’ôta le bâillon à travers la grille et demanda : « Qu’est-ce que tu veux ? »

— « De l’eau, » répondis-je aussitôt.

On me donna à boire et, comme récompense, je ne prononçai pas un seul mot pendant tout le reste de la matinée. C’est vers midi que je vis apparaître deux têtes connues au commissariat. C’étaient Dil et Manras. Je souris largement. Ils entrèrent avec leurs journaux, Dil en vendit un à un mouche, Manras deux autres à ceux qui étaient dans la cellule et, comme je m’agrippai aux barreaux, le petit elfe noir s’approcha et me murmura :

— « Débrouillard, ce matin, Sla est venue nous parler sur la place. Elle veut qu’on te dise que, s’il faut payer une amende, Yal la paiera, mais que c’est possible qu’ils t’enferment quand même parce que c’est pas bien ce que t’as fait. »

— « Sla dit que tu es pareil que sa mère, » intervint le P’tit Prince.

Je grimaçai.

— « Fichtre. Mais c’est l’autre qui a failli nous tuer ! Les diables emportent ces isturbiés… »

Je captai un coup d’œil de la part du mouche gardien et, craignant que celui-ci dise quelque chose à Manras et à Dil et les fiche dehors, je m’empressai de dire à voix basse :

— « Écoutez, shours. Rendez-moi un service. Allez aux Ballerines et cherchez deux personnes qui logent là-bas et qui s’appellent Zoria et Zalen. Dites-leur que je vais pas pouvoir aller récupérer mon pendentif parce qu’on va peut-être bien m’enœiller aujourd’hui. C’est important. Ah, » ajoutai-je comme tous deux acquiesçaient, très attentifs. « Si elles vous posent des questions, vous répondez rien, compris ? Ces gens sont des fouineurs. Vous dites seulement : Draen peut pas aller récupérer le pendentif parce qu’il s’est fait pincer. Et vous vous carapatez, ça court ? »

— « Ça court, Débrouillard, » assura Dil. « Écoute, Sla nous a aussi dit qu’on te donne… ça. »

Il me tendit un journal. Et, à son expression aussi lisible qu’un livre ouvert, je devinai ce qu’il y avait à l’intérieur sans même regarder. De la sokwata. Ou de la karuja. Apparemment, Sla ne pensait pas que les mouches aillent me libérer au bout de quelques jours. Je soufflai, contenant mes nerfs.

— « Bon, dites-lui merci et… Décampez. Les mouches vous zieutent bizarrement, » dis-je. Comme je les vis hésiter et me regarder, la mine inquisitrice, je leur souris. « Vous inquiétez pas, tout ira bien. Prenez soin de vous et faites pas de bêtises. Merci pour l’exemplaire, comme ça, je mourrai pas d’ennui ! »

Ils partirent. J’ouvris le journal avec précaution et découvris les trois pastilles de sokwata. Discrètement, je les mis dans ma poche. Et je ne rouvris pas la bouche de tout l’après-midi. Ce n’est que la nuit suivante qu’un mouche vint me sortir de la cellule. Il m’enferma dans une chambre vide avec d’autres mouches. L’un d’eux sortit une feuille d’humerbe d’une petite boîte, il la mit dans sa bouche, se mit à mâcher et accepta le papier que lui tendait un compagnon avant de dire d’une voix posée :

— « Draen Hilemplert. Il y a deux jours, tu as attaqué le cocher d’un omnibus, tu l’as insulté, tu lui as arraché une botte et tu as jeté une pierre, brisant la vitre de son véhicule. Une dame qui était à l’intérieur a porté plainte pour agression. Une note du juge nous est parvenue. Il a considéré que, bien que l’agression n’ait pas provoqué de blessures, tes actions étaient impropres et violentes et il t’a infligé une peine de cinquante jours d’emprisonnement ferme à la maison de correction de l’Œillet, trois lunes de liberté conditionnelle et une amende de dix siatos pour désordre public, comportement antisocial, etcétéra, etcétéra. Quelque chose à redire ? »

Il y eut un silence. J’étais encore en train d’assimiler le châtiment. Le mouche acquiesça en pliant le papier.

— « Tu vas donc purger ta peine et tu auras un délai de trois lunes pour payer l’amende… en justifiant comment tu as obtenu cet argent, bien entendu. » Il fit une pause, mâcha sa feuille et reprit : « Tu as bien compris ton châtiment, n’est-ce pas ? »

Je fis oui de la tête et il insista :

— « Alors, explique-moi, pourquoi te mettons-nous en prison ? »

— « Parce que ce que j’ai fait, c’était pas bien, » dis-je, bien qu’intérieurement, je n’en sois pas si sûr.

Le mouche continua à mâcher sa feuille d’humerbe et approuva :

— « Bien. Je me réjouis que tu comprennes. J’espère que la maison de correction t’apprendra à maîtriser tes impulsions et à devenir un bon citoyen. Emmenez-le. »

J’inspirai et, quand je sentis une main me saisir l’épaule, je suivis mon guide sans résistance en me demandant : que se passerait-il si Shokinori et Yabir apparaissaient au Foyer et ne pouvaient communiquer avec personne ? Je soupirai, me sentant presque coupable de toute cette histoire. Je n’avais plus aucun doute : Korther allait bel et bien m’essoriller dès que je sortirais de l’Œillet.

Bien que la prison soit relativement proche, près de l’Avenue de Tarmil, ils utilisèrent un véhicule de police pour m’y mener. Arrivé là, ils me donnèrent un bracelet tout simple portant le numéro quatre-cents, ils me coupèrent les cheveux presque à ras et un fonctionnaire procéda à l’élaboration de ma fiche de prisonnier : il me mesura, écrivit dans un formulaire et, comme si ma mauvaise fortune n’était pas déjà grande comme un temple, alors que les gardiens allaient m’emmener dans mon cachot, ils eurent l’idée de me fouiller. L’unique façon de cacher les pastilles de sokwata aurait été de me les fourrer dans la bouche et peut-être même que cela n’aurait pas fonctionné. En tout cas, ils me les confisquèrent, les confondant avec de la karuja, car cela y ressemblait beaucoup. Je protestai par « eh, bouffres, ça, c’est à moi », ils ne m’écoutèrent pas, je leur dis que ce n’était pas de la karuja, ils se moquèrent de moi. Alors, je les traitai de voleurs, je m’emportai, l’un d’eux me prit par le cou, ils me secouèrent et, malgré mes protestations qui se transformèrent en supplications et en pleurs déchirants, ils se maintinrent fermes, ils ne me rendirent pas ce qui était mien et ils me poussèrent hors de la pièce. Mon humeur était encore plus sombre que les couloirs par où ils me firent passer pour me conduire à mon cachot ; car, maintenant, comment allais-je faire pour survivre sans sokwata…

Un gardien ouvrit le cachot. J’entrai et j’entendis la grille se refermer avant même de me retourner.

— « Allons, fais pas cette tête, dans quelques jours, tu t’habitueras, » me dit le gardien.

Et il me laissa seul. Bon, non, je n’étais pas seul, c’est le moins qu’on puisse dire. Dans le cachot, il y avait, une, deux, trois… sept autres personnes, comptai-je. Et il y avait six lits, trois en bas, trois en haut. Un gamin de l’âge de mes camaros était couché à plat ventre sur le sol, suçant ses doigts ensanglantés et levant des yeux curieux vers moi. Les autres étaient tous des adultes. Quatre d’entre eux jouaient aux cartes.

— « Tu crois que notre jeune compagnon va daigner nous saluer ? » dit un humain brun sur un ton désinvolte.

Je roulai les yeux et dis :

— « Ayô. »

Il m’adressa un sourire en coin tout en m’examinant.

— « Ayô. C’est la première fois que tu entres là, n’est-ce pas ? Je me présente : je suis deux-cent-trois, surnommé le Bor. Dix lunes d’auberge pour avoir lancé quelques mots de trop à un noble de haute naissance. Et toi ? »

Je promenai de nouveau mon regard sur le petit cachot avant de répondre :

— « Moi, c’est Draen. Quatre-cents, » ajoutai-je, en jetant un coup d’œil sur mon bracelet. Et je haussai les épaules. « Moi, j’en ai pris pour cinquante jours. Ils disent que je suis un antisocial. »

Le sourire du Bor s’élargit.

— « Vraiment ? Et, en cinquante jours, on doit faire de toi un citoyen social, c’est cela ? Mm. On verra ce qu’on peut faire. Bienvenue à la maison, gamin. »

D’autres me donnèrent aussi la bienvenue, ils me demandèrent ce que j’avais fait pour mériter le titre d’antisocial et je leur racontai ce qui était arrivé. Je générai pas mal d’éclats de rire en leur racontant tout le mal que j’avais eu à enlever la botte du cocher et, voyant clairement que ma présence était plus que bien accueillie, je m’enhardis et les interrogeai sur eux. Un moment plus tard, je savais déjà plus ou moins quel genre de compagnie j’allais avoir. Les deux qui ne jouaient pas aux cartes était le Variolé, un journaliste qui avait laissé des caricatures au mauvais endroit, et l’Hérétique, qui, comme l’indiquait son surnom, était un innocent diffamateur du Daglat. Ceux qui jouaient avec le Bor étaient trois : le Raïwanais, un elfe baraqué, ami du Bor, qui ne prononça pas un mot ; le Toqué, un illusionniste arnaqueur des rues ; et le Pied-tors, qui se définit fièrement comme un « marchand libre », ce qui, pour son malheur, était synonyme de contrebandier pour la justice arkoldienne. Quant au gamin, un certain Farigo, j’appris son histoire quand, à neuf heures du soir, à l’extinction des feux, je m’allongeai près de lui et lui demandai :

— « Et toi, shour ? D’où est-ce que tu viens ? »

Le garçon prit un air alarmé et posa un index sur ses lèvres. Je compris pourquoi lorsque je vis le geôlier passer dans le couloir avec sa lanterne. Quand l’obscurité revint, Farigo me répondit dans un murmure :

— « Ma famille est du Quartier Noir. On m’a pincé en train de voler, y’a trois semaines. Il me reste encore treize… non, quatorze semaines, » affirma-t-il.

On voyait qu’il tenait le compte à jour. Par curiosité, je calculai à mon tour combien de semaines il me restait et j’en comptai huit.

— « Fichtre. Et qu’est-ce que t’as chapardé ? » m’enquis-je.

Farigo soupira.

— « Des fourchettes. » J’arquai un sourcil dans le noir et il ajouta : « Et des cuillères. »

— « Braises. Eh beh, c’est pas de chance de t’être fait pincer par la Moucharde. Alors, comme ça, t’as de la famille ? »

Je sentis plus que je ne vis Farigo se faire réservé.

— « Oui, j’en ai, » dit-il après un silence. « Mais… ma mère veut plus de moi. Elle m’a dit que je revienne plus à la maison quand je sortirai, que je suis la honte de la famille et que, si un de mes germains meurt de faim, ce sera ma faute, parce que je flemmarde ici au lieu de travailler à la filature. » Il fit une pause et j’essayai de me mettre à sa place pour imaginer comment il devait se sentir. Mortifié, abandonné, peut-être. Il me surprit quand il admit tout bas : « J’ai fait quelque chose de mal. Et je dois payer. »

Je le vis poser le front sur ses bras croisés et je mordillai ma lèvre.

— « Et tu le paies, crois-moi, » dis-je alors. Et j’ajoutai : « T’inquiète pas. Les types à qui t’as volé les fourchettes, c’est des grippe-clous. Ils auraient toujours pu manger avec les doigts, comme tout bon gwak. » Je souris. « Bonne nuit, shour. »

Il me répondit dans un murmure, je pris la position la plus confortable possible et, après avoir écouté un long moment les respirations tranquilles de mes compagnons et le silence de la prison, je sombrai dans le premier sommeil un peu long depuis que les mouches m’avaient mis la main dessus.

* * *

Le jour suivant était Jour-Sacré et jour de repos. Aussi, après nous avoir donné un bol de soupe claire, les gardiens nous envoyèrent à la chapelle prier et écouter le prêtre pendant une heure. Le prêtre souhaita la bienvenue à ceux qui étaient entrés à l’Œillet cette semaine-là et il nous donna à chacun une bougie que nous devions allumer avec le grand cierge et promener dans toute la chapelle jusqu’à l’entrée. Je suivais la procession avec ma bougie et avec la tête de celui qui pense « diables, mais qu’est-ce que je fais ici » quand, soudain, profitant de ce que personne ne regardait, le Bor souffla fortement, les lèvres tordues, et ma bougie s’éteignit. Je sifflai entre mes dents et mes lèvres prononcèrent un silencieux :

— « Espèce d’enfoiré. »

Le Bor, cependant, regardait ses ongles, l’air absent. Je soupirai et, me rappelant que Rogan m’avait raconté quelques-unes des brimades qu’on lui avait infligées les premiers jours de prison, je me dis que cela, en comparaison, c’était plutôt innocent, et je décidai de prendre les choses avec philosophie.

Pour ne pas revenir jusqu’au grand cierge, j’utilisai la flamme du garçon que j’avais juste derrière pour allumer ma bougie. Aussitôt, le prêtre se scandalisa :

— « Saint Esprit Patron, que vois-je ! On ne mêle pas les flammes ancestrales ! Viens ici, mon garçon. Fais demi-tour et demande pardon à l’autel, si tu ne veux pas être maudit pour ta faute. »

Sous les regards railleurs, amusés ou indifférents des prisonniers, je retournai à l’autel, la mine effrayée. Et que devais-je dire, au juste ? Je regardai le grand cierge, puis l’autel de pierre avec la grande étoile du Daglat gravée dessus et je déglutis.

— « Je suis désolé. »

Le prêtre prit un air réellement embarrassé.

— « Et moi davantage, mon fils. Tu ne connais donc pas la prière du pardon ? »

— « La… prière du pardon, » répétai-je, appréhensif, et alors j’eus une illumination. Rogan m’avait appris la prière ! Je souris. « Si, bien sûr que je la connais ! Elle dit comme ça : ancêtres, pardonnez à ces pécheurs qui donnent même pas l’aumône aux pauvres, Saint Esprit Patron !, pardonnez aux âmes des grippe-clous, que leurs souffrances aux enfers soient légères et que le jour où ils se fumiseront, les Esprits pardonnent leur avarice et les accueillent aux… aux enfers les plus confortables d-de… euh… »

Je me tus face à l’expression effarée du prêtre. Je promenai un regard nerveux autour de moi. Dans la chapelle, on entendait des rires étouffés. Le Bor serrait très fort ses lèvres et il était rouge comme la chair d’une pastèque. Bouffres. Que diables avais-je dit ? Je rougis à mon tour, mais de honte, et je bredouillai :

— « Pardon, m’sieu. Je me suis trompé de prière. »

J’hésitai et je fus sur le point d’ajouter un « n’est-ce pas ? », mais je n’en eus pas le temps : le Bor s’esclaffa d’un rire grave de baryton qui retentit dans toute la chapelle et les petits rires des prisonniers se changèrent en éclats de rire. Avec effort, les gardiens réussirent à calmer l’hilarité générale et le prêtre se racla la gorge.

— « S’il te plaît, rallume le cierge. Avec la permission des gardiens, je garderai ce jeune garçon une heure de plus. Je crois qu’il en a besoin. »

À ma consternation, je perçus l’assentiment d’un des gardiens. Je soupirai, allumai ma bougie et, parcourant de nouveau les rangs de prisonniers avec celle-ci, je fis bien attention de ne pas passer près du Bor.

Quand les prières prirent fin, le prêtre s’occupa de moi. Il m’emmena baigner ma tête d’une huile bénite et il me donna des leçons pour empêcher au moins que mon âme se transforme en un Esprit du Mal quand je mourrais. Je le remerciai, je lui promis qu’à partir de ce jour, je prierais tous les soirs les Esprits, et on me renvoya dans le cachot. Durant des heures, le Bor ne cessa de me demander de lui réciter les prières que m’avait apprises Rogan. Tout le couloir, geôliers inclus, tendait l’oreille pour m’écouter et relayer mes paroles à leurs voisins. Curieusement, le seul qui ne sembla pas du tout se divertir avec cette histoire fut l’Hérétique, allez savoir pourquoi. En tout cas, le Bor s’amusa comme un fou et il me récompensa même en m’offrant un cigare. D’après ce qu’il dit et d’après ce que je vis, cet homme menait une vie de prisonnier privilégié. Il tirait de l’argent de sa dame, qui était selon lui la meilleure joueuse de cartes d’Arkolda, et, en plus, il jouait lui-même de l’argent en faisant des paris aussi bien avec les gardiens qu’avec des prisonniers et, à ce qu’il affirmait, il gagnait parfois un bon pactole. Cela faisait déjà deux lunes qu’il était à l’Œillet et il avait plusieurs gardiens « dans la poche », comme il disait. Il leur achetait des cigares, des tasses de café, de la dent-de-passion et d’autres substances qu’il partageait avec son ami le Raïwanais. Quand j’appris tout cela, je crus voir dans le Bor mon salut. Aussi, vers la fin de l’après-midi, je lui demandai d’un ton détaché :

— « Dis, Bor. T’achètes aussi de la karuja ? »

Il me regarda d’un air évaluateur.

— « Non, mais je pourrais m’en procurer, pourquoi ? »

Je croisai le regard attentif du Toqué et j’eus un tic nerveux.

— « N-non, pour rien. »

Et j’allai me recroqueviller près de Farigo. De tous les compagnons de cachot, celui qui me déplaisait le plus —ou celui qui me plaisait le moins, selon la perspective— c’était le Toqué. Il m’avait l’air d’être un type à l’humeur changeante. Et un fouineur. Je savais qu’un jour ou l’autre, je devrais avoir recours au Bor pour m’approvisionner en karuja. Mais je ne voulais pas que tout le monde l’apprenne. Ça aurait été un peu, je ne sais pas, comme si j’avais révélé aux quatre vents ma faiblesse. C’était quelque chose qui ne se faisait pas dans le monde des Chats. Et dans le monde de l’Œillet, non plus. Je soupirai et, ignorant le regard curieux que me jeta le Bor, j’enfouis ma tête entre mes bras et fermai les yeux.

Le jour suivant était un jour de labeur et l’humeur chuta d’un coup dans tout le couloir. Je sus rapidement comment seraient les journées que je passerais en prison. On ne peut plus fatigantes et monotones. Nous nous levions à cinq heures et demie, nous déjeunions de la soupe claire, puis un geôlier appelait telle ou telle section. Celles des condamnés à de longues peines s’en allaient aux carrières piquer la pierre ou aux fabriques sous la stricte supervision des gardiens. La mienne restait à l’Œillet, à défaire de vieilles cordes de chanvre pour récupérer le matériel. Comme travail, il était difficile de trouver plus ennuyeux. On ne pouvait pas parler, c’est tout juste si l’on pouvait respirer sous les regards bourrus des surveillants sous peine de recevoir une bonne volée de coups de bâton ou de voir sa ration de nourriture réduite à des limites insoupçonnées… Nous étions ainsi, silencieux et travailleurs, jusqu’à midi. Nous mangions. Nous poursuivions notre labeur jusqu’à sept heures. Nous retournions dans nos cachots, dînions et, à neuf heures, nous devions tous dormir.

Je rencontrai un problème stupide. C’est qu’en défaisant les cordes goudronnées, ma main droite ne saignait pas comme l’autre, et j’eus peur d’éveiller des soupçons. Pour y remédier, je joignais les mains pour tacher aussi de sang la main droite et feignais de me sucer les deux, comme si toutes deux me faisaient mal. Ma technique de précaution suffit amplement pour éviter toute question embarrassante. Mais, de toute façon, mourir sur le bûcher comme nécromancien ou mourir de douleur et de soif faute de sokwata, à vrai dire… je ne sais ce que je préférais. Heureusement, il se pouvait que le Bor daigne m’acheter de la karuja. Si je m’armais de courage pour le lui demander.

Finalement, le matin du cinquième jour, alors que nous déjeunions, je m’approchai du Bor et lui murmurai :

— « Bor. Je peux te demander quelque chose ? »

Il arqua un sourcil en percevant ma nervosité.

— « Qu’est-ce que tu veux ? »

J’hésitai et m’approchai de son oreille avant d’avouer :

— « J’aimerais t’acheter de la karuja. J’ai pas d’argent. Mais je te jure que, quand je sortirai, je te revaudrai ça largement. Promis, juré. »

Le Bor me regarda dans les yeux et s’esclaffa bruyamment.

— « Et tu penses que je vais te croire, hein ? »

Maintenant, l’attention des autres s’était tournée vers nous. Je m’empourprai et affirmai :

— « Oui. Je mens pas. »

Le Bor me regarda, les yeux plissés.

— « Tu es si accro que tu peux pas t’en passer une lune ? »

Je ne lui répondis pas, mais je lui adressai une mine suppliante. Il me rendit un regard songeur et, soudain, un sourire étira ses lèvres.

— « Bien. Mais il se peut que je te demande plus que de l’argent. Un service à l’intérieur de ces trois murs et de cette grille. Je te l’expliquerai ce soir, d’accord ? »

J’acquiesçai, appréhensif. Je ne voyais pas très bien quel service je pouvais lui rendre maintenant, n’ayant pas un clou en poche, mais je n’avais pas de doute, quoi qu’il me demande, je le ferais. Parce que, sans le Bor, j’étais mort.

Les geôliers ne tardèrent pas à arriver pour nous conduire à la salle de travail et, durant toute la journée, je pensai à ce service que le Bor allait me demander. Je n’avais rien d’autre à faire à part penser et m’abîmer la main.

Quand ils nous rendirent à nos cachots, nous dînâmes, le Bor commença à jouer la partie de cartes quotidienne avec le Raïwanais, le Toqué et le Pied-tors et je crus qu’il avait complètement oublié notre discussion du matin quand, soudain, peu après que le geôlier soit passé dans le couloir, il laissa tomber les cartes et dit :

— « Tous, écoutez. Venez. Variolé. Hérétique. Ce que j’ai à dire vous regarde tous. »

Intrigué, j’allai m’asseoir au pied du lit, j’enlaçai mes genoux et le Bor m’adressa un léger sourire avant de déclarer à voix basse à tout le monde :

— « J’ai le plaisir de vous annoncer que vos chers compagnons le Bor et le Raïwanais vont vous fausser compagnie avant l’hiver. Et, si vous pensez qu’on va mettre fin à nos jours, vous vous trompez : on va s’envoler comme des oiseaux par la fenêtre. J’ai déjà le matériel : j’ai seulement besoin d’un petit volontaire pour qu’il monte jusqu’à la fenêtre et lime les barreaux. Avec de la patience et de la persévérance, il y arrivera sûrement. Un volontaire ? » ajouta-t-il.

Tous étaient restés interdits face à la nouvelle, mais je réagis rapidement en comprenant la proposition tacite :

— « Moi, ch’suis volontaire. »

— « Naturel que tu l’es, » sourit le Bor. « Et, maintenant, j’ai besoin de six volontaires pour la fermer. Vingt siatos chacun, c’est suffisant, messieurs ? »

Le Pied-tors souffla.

— « Assurément, » affirma-t-il à voix basse. « Mais, Bor, tu es sûr que tu veux t’évader ? Il ne te reste que huit lunes. »

Les yeux du Bor scintillèrent.

— « Huit lunes, c’est plus que suffisant pour perdre une dame. Et il est hors de question que je la perde. Le Toqué, qu’est-ce que tu dis ? »

Celui-ci acquiesça avec une moue désintéressée.

— « C’est vos affaires, je m’en mêle pas. Évidemment, je parlerai pas. Mais t’as intérêt à tenir ta parole et abouler ces vingt siatos dès que tu sortiras. »

— « Tu les auras. Variolé ? »

Le jeune journaliste jura à son tour et l’Hérétique roula les yeux et revint sur son lit en disant :

— « Fais ce que tu voudras, Deux-cent-trois : je m’en fiche comme d’un saint. »

— « Je m’en doutais. » Quand le regard du Bor se tourna vers Farigo, celui-ci pâlit. « Et toi, le môme ? Es-tu assez diable pour moucharder aux gardiens et empêcher le Bor de se réunir avec sa bien-aimée ? »

Farigo fit non de la tête, effrayé.

— « Non, m’sieu. Je dirai rien. »

— « Bien sûr que tu ne diras rien. Ton honneur et ta vie en dépendent. »

Quand je sentis le regard du Bor se poser sur moi, je levai les yeux au ciel.

— « Moi non plus, naturel, » dis-je.

— « Je n’en attendais pas moins de toi, » me complimenta le Bor. « Parfait. Je te demanderai juste qu’en plus, tu te débrouilles pour récupérer des morceaux de corde de chanvre pendant la journée. On en aura besoin. »

Je haussai les épaules, prenant l’air de celui qui est habitué à planifier des évasions.

— « Ça court. »

Le Bor sourit.

— « Bon. Eh bien, alors… » Il sortit plusieurs limes de sous son lit et m’en tendit une. « Au travail, Quatre-cents. »

Je pris l’outil et remarquai qu’avec celui-ci, le Bor m’avait laissé une petite boule noire dans la paume de la main. La karuja, compris-je. Je dissimulai et, sous les regards de mes compagnons de cachot, je grimpai jusqu’à la fenêtre, je me recroquevillai et jetai un coup d’œil à la ville nocturne. Dans les ombres de la nuit, on ne voyait que des lumières lointaines dans les fabriques près du fleuve d’Estergat et les étoiles ténues qui brillaient dans le ciel. Je n’étais emprisonné que depuis à peine une semaine et, pourtant, comme j’aurais aimé pouvoir être là-bas dehors, avec mes camaros, libre et sans avoir à supporter les manies des gardiens ni à boire leur soupe dégoûtante ! Je me sentis soudain en complet accord avec la décision du Bor. Je comprenais parfaitement que perdre huit lunes de vie à l’Œillet au lieu de les passer avec sa dame était une injustice. Surtout que, d’après ce qu’il disait, son unique crime avait été de maudire les ancêtres d’un grippe-clous. Il méritait bien de sortir de là et la tête haute.

Je saisis les barreaux et les tâtonnai. La fenêtre se rétrécissait vers l’extérieur. Elle avait une grille dont les barreaux, verticaux et horizontaux, étaient très gros et en fer résistant… mais ils n’étaient pas en pur acier noir. Je souris, fourrai la karuja dans ma poche pour quand j’en aurais besoin, lançai un sortilège de silence et commençai à limer.

6 Visites

Pas un seul jour, le Bor ne manqua de me donner ma dose de karuja. Il tenait sa parole et, moi, la mienne. En réalité, au début, je n’avais aucune idée de la quantité de karuja nécessaire pour éviter les effets du manque de sokwata. Cela dépendait des jours et cela n’arrangeait pas tout : cela atténuait la douleur et la faisait presque disparaître, mais pas complètement, de sorte que, chaque soir, en rentrant au cachot, la douleur s’intensifiait petit à petit, au point de devenir insupportable. Un soir, au début de Loups, j’eus une frayeur mortelle quand, en rentrant dans le cachot, je ne vis pas le Bor. Je bredouillai :

— « Oùsqu’il est, le Bor ? »

— « Les Esprits l’ont emporté, » lança le Toqué, la mine lugubre.

Et il éclata de rire face à mon regard horrifié. Le Raïwanais intervint d’une voix profonde.

— « N’écoute pas cette canaille : il a fait une scène et ils l’ont envoyé passer le balai comme punition, c’est tout. Il va pas tarder à revenir. »

C’était la première fois qu’il s’adressait à moi et me disait autant de mots d’affilée et, pour cette raison et peut-être à cause de mon état quelque peu hébété, je continuai à le regarder fixement. Je ne saisis pas bien le sens des mots et, après un silence, je bredouillai de nouveau :

— « Oùsqu’il est, le Bor ? »

Cette fois, personne ne me répondit. Je reçus des regards étonnés de tous et je les esquivai en me tournant vers les barreaux. Je les agrippai, posai le front contre l’un d’eux et attendis. Mais le Bor ne venait pas. Le dîner arriva et je vidai mon bol sans appétit avant de retourner à mes barreaux. Rien. Mon pouls s’accéléra, mes yeux me piquaient… Et le Bor ne venait pas. Alors, au bout d’un moment, j’allai m’asseoir dans un coin. Farigo m’accueillit avec une expression mi-prudente mi-curieuse.

— « Draen ? T’as un problème ? » me murmura-t-il.

Je ne sus quoi lui répondre. Mon cœur battait comme si je venais de traverser Estergat en courant à toute allure. Alors, mes yeux se portèrent sur le sac avec les biens du Bor. Je regardai le Raïwanais du coin de l’œil. Celui-ci était allongé sur son lit, à quelques centimètres du sac à peine, mais il avait les paupières fermées. Avec quelques harmonies de silence, je pourrais sûrement sortir la karuja sans qu’il m’entende, n’est-ce pas ? L’Hérétique me regardait. Bah. Que lui importait ce que je pouvais faire ?

J’avançai discrètement. Je marchai à quatre pattes. Et j’arrivai près du sac. Je l’ouvris et… La poigne du Raïwanais se referma sur mon bras. Je laissai échapper une exclamation étouffée.

— « On ne touche pas aux affaires du Bor, » me grogna l’elfe baraqué.

Il me regardait dans les yeux, sans me lâcher. J’acquiesçai en silence. Les yeux me brûlaient et ma tête me faisait bien plus mal que mon bras tenaillé. Alors, des bruits de pas s’entendirent dans le couloir et le Raïwanais me libéra. La porte du cachot s’ouvrit et le Bor entra d’une démarche tranquille. Moi, je n’avais pas bougé de place : j’étais toujours agenouillé près du sac. Le Bor jeta un regard circulaire, sembla remarquer qu’il s’était passé quelque chose et commenta :

— « On dirait qu’il y a eu de l’orage par ici. »

— « Tiens, le balayeur est de retour, » sourit le Toqué avec une amicale raillerie. « Le gwak se languissait de toi. »

Les yeux du Bor se posèrent sur moi, puis sur le Raïwanais, et alors le ruffian secoua doucement la tête.

— « Je comprends. »

Il se pencha près de moi, pêcha une boulette de karuja dans le sac, mais, au lieu de me la donner tout de suite, il joua avec elle, en prenant un air pensif.

— « Tu as voulu la prendre toi-même, hein ? Ça ne se fait pas, Quatre-cents. Je pourrais te punir aujourd’hui et ne pas te la donner. Qu’est-ce que t’en penses ? »

La simple idée de pouvoir passer toute la nuit en enfer me remplit les yeux de larmes. Je ne dis rien, mais un regard valait plus que mille paroles. Le Bor avait une expression sombre. Finalement, il soupira.

— « Tu fais pitié, Quatre-cents. »

Et il me donna la boulette de karuja. Je la mis dans ma bouche, avalai et, obéissant à un geste muet du Bor, je m’éloignai dans mon coin. Petit à petit, la douleur s’en fut presque entièrement. Mais pas la honte. Je la repoussai comme je pus et, quand le Toqué me jeta un regard moqueur en allant jouer la partie de cartes quotidienne, je soutins son regard avec dignité. Comme le cachot s’emplissait de commentaires sur la partie, Farigo me rejoignit à quatre pattes.

— « C’était quoi, ça ? » demanda-t-il.

Je lui jetai un regard surpris.

— « Tu sais pas ce que c’est que la karuja ? »

Comme il faisait non de la tête, je souris et lui ébouriffai les cheveux en disant :

— « Quelque chose de très mauvais, shour. Mais, si je la prends pas, je me fumise. Écoute, toi, n’en prends jamais, même pas en blague, hein ? Sinon c’est moi qui te fumise. »

Farigo roula les yeux.

— « C’est si mauvais que ça ? »

— « Rageusement mauvais, » assurai-je. Je fis une pause. « Tu veux jouer à la mourre ? »

Farigo s’anima.

— « Rageusement ! »

Je souris. Le petit fileur apprenait le jargon des Chats avec une étonnante rapidité.

* * *

Malgré ma prestation dès mon premier jour de prison, le prêtre et moi, nous finîmes par nous entendre assez bien et, une fois, il m’offrit même un collier avec une étoile du Daglat en bois de chêne. Il en donna aussi un à Farigo et, pour la fête des Innocents, le troisième Jour-Sacré de Loups, il nous apprit, à nous tous, enfants prisonniers, un chant religieux pour que nous le chantions face aux geôliers et aux autres prisonniers. Tous nous applaudirent. Tandis que nous revenions déjà au cachot, le Bor me dit sur un ton moqueur :

— « Tu sais qu’on t’a entendu brailler plus que tous les autres, Quatre-cents ? »

Je souris largement et lui répondis :

— « Naturel : ch’suis un Chat gwak. »

Ce jour-là, le Bor était de très bonne humeur. Et c’est que c’était jour de visite. À midi, alors que nous étions tous dans nos cachots à tuer le temps, un geôlier se mit à appeler des numéros.

— « Deux-cent-trois ! »

Le Bor était prêt. Il avait revêtu sa redingote et avait payé un barbier. Il avait même réussi à me faire cirer ses chaussures en échange de l’habituelle boulette de karuja et de deux biscuits qu’il lui était resté de la visite précédente.

— « J’y vais, ma dame m’attend, » nous annonça-t-il avec un large sourire. Il sortit dans le couloir avec une démarche de roi et on lui mit les menottes.

— « Trois-cent-soixante-sept ! »

Ça, c’était le Variolé. Allez savoir qui pouvait bien venir lui rendre visite. À part eux deux, personne d’autre ne sortit de notre cachot. Chaque fois que j’entendais un numéro qui commençait par quatre-cents, je tressaillais très légèrement, mais ce furent toutes de fausses alarmes. Qui diables allait me rendre visite de toute manière ? Mes camaros ? Ils ne pouvaient pas : ils n’étaient pas majeurs. Ni Yal, ni Yerris, ni Sla. Et en plus, ils n’avaient, bureaucratiquement parlant, aucun lien de famille avec moi. Et, évidemment, Korther n’allait pas venir en personne pour m’essoriller.

— « En marche ! » lança un gardien.

La file de prisonniers ayant des visites s’en alla, laissant le couloir silencieux. Je lâchai les barreaux et, dès que je me retournai, je remarquai l’expression sombre de Farigo. Pensait-il à sa mère, la fileuse, qui l’avait rejeté de la famille comme on chasse une brebis galeuse ? Il devait penser quelque chose de ce genre, parce que le pauvre semblait être sur le point de pleurer. Je lui poussai la tête d’une main affectueuse, principalement pour le consoler un peu, et je dis :

— « Je monte. »

Je grimpai m’aidant des lits superposés jusqu’à la fenêtre et m’agrippai à la grille. Le ciel, ce jour-là, était bleu, et il entrait un air froid hivernal par l’ouverture. Je me recroquevillai en me tordant pour loger sur l’étroite embrasure. Alors, en plus du ciel, je vis les toits d’Estergat, les Ravins et même un bout de rivière. Après être resté à contempler la vue quelques instants, captivé, je sortis discrètement la lime, lançai un sortilège de silence et continuai à racler le barreau.

La plupart du temps, je travaillais la nuit, mais aujourd’hui, c’était Jour-Sacré et, comme le Bor avait prévu l’évasion pour dans une semaine, je devais me dépêcher. Le Bor disait que, quand des prisonniers s’échappaient, les autorités offraient de si généreuses récompenses que tous les citoyens se portaient volontaires pour leur donner la chasse. Huit siatos pour vous attraper près de l’Œillet, quatorze dans la ville, vingt et même jusqu’à trente siatos s’ils vous capturaient hors d’Estergat. Ce qui, pour beaucoup, représentait les gains d’une lune entière. Malgré tout, le Bor affirmait qu’il avait des amis et que son plan fonctionnerait. Eh bien, il fallait l’espérer.

Quand le Bor revint, l’avant-dernier barreau était déjà presque coupé. Je descendis précipitamment en entendant le bruit de pas dans le couloir, je m’étirai et massai mes muscles endoloris. Le Bor entra, un sourire aux lèvres. J’écarquillai les yeux en voyant ce qu’il portait entre les mains. C’était un gâteau aux framboises. Rien que le voir, c’était déjà un régal.

Allongé à plat ventre, les coudes appuyés par terre, j’observai comment le Bor partageait le gâteau avec son ami, le Raïwanais, tandis qu’il racontait joyeusement comment sa dame avait remporté une montagne d’or la nuit précédente. J’écoutais à peine ce qu’il disait : mes yeux étaient rivés sur chaque bouchée qu’il prenait au gâteau. En réalité, tous, nous le regardions, excepté le Variolé, qui était demeuré l’air mélancolique, allongé sur son lit.

— « Eh, Quatre-cents, » dit le Bor avec un léger sourire. « Tu veux un morceau ? »

L’eau me vint à la bouche rien qu’en entendant l’invitation. Je ne voulais tomber dans aucun piège, mais, bouffres, j’avais tellement envie de goûter le gâteau…

— « Qu’est-ce que tu veux en échange ? » demandai-je.

Le Bor roula les yeux.

— « Que tu continues à limer, ça te paraît pas déjà assez ? »

Il était sérieux ou il se fichait de moi ? Je me levai et m’approchai avec prudence. À ma grande surprise, le Bor déposa un généreux morceau de gâteau dans mes mains en disant :

— « Joyeuse fête des Innocents, shour. »

Il était gras, mais il avait un air de Saint Esprit Patron. Je reculai et, voyant l’expression envieuse de Farigo, je partageai le morceau et lui donnai la plus grande part.

— « Enfourne. »

Farigo me regarda, la mine incrédule, mais il ne se le fit pas répéter. Nous mangeâmes chacun notre part et nous nous pourléchâmes et suçâmes les doigts. Ce n’est que lorsque nous commencions à digérer le délicieux repas que le petit fileur me lança un :

— « Merci. »

Je haussai les épaules et lui souris.

— « De rien, shour. Plaisir partagé, plaisir doublé, » récitai-je savamment. Et mon sourire s’élargit quand je me souvins qu’une fois, il y avait longtemps, j’avais dit la même chose à mon maître nakrus, sauf qu’au lieu d’un gâteau aux framboises, cette fois-là, il s’agissait du morjas d’un os de lapin que j’avais volé à mon maître.

* * *

Cette nuit-là, je brisai l’avant-dernier barreau et, le lendemain, pendant que nous déjeunions, je le dis au Bor dans un murmure.

— « Il manque plus qu’à limer la barre horizontale, à gauche, » chuchotai-je. « Tu crois que le Raïwanais pourra passer ? »

— « Bien sûr qu’il pourra, » grogna le Bor sans même jeter un coup d’œil vers la fenêtre, en haut du mur. « Et s’il a du mal à passer, je le pousserai, » assura-t-il. « Il passera. »

Si tu le dis, pensai-je. Mon regard s’égara vers l’ami du Bor. L’elfe baraqué se trouvait près de la grille, absorbé et très occupé à prendre de petites gorgées à une bouteille de vin.

— « Tu te demandes pourquoi ils ont condamné ce balèze, hein ? » Je me tournai. Les yeux du Bor souriaient. Je haussai les épaules, acquiesçai et pris une mine interrogatrice. Alors, me regardant du coin de l’œil, il fit : « Vol de cadavres. »

Mon estomac se retourna.

— « Tu veux dire… qu’il vole les choses qu’il y a dans les tombes ? »

— « Si tu considères les corps comme des choses, oui. » Il s’esclaffa tout bas face à mon expression sidérée. « Atterris, shour. L’Hôpital de la Passiflore donne un bon prix pour chaque pièce. Je sais de quoi je parle : je lui ai donné un coup de main en été. Les médecins payent de l’or. Oh, allez, Quatre-cents, ne fais pas cette tête ! C’est plus grave de voler un vivant que de voler un mort, tu ne crois pas ? Le mort, après tout, il s’en rend même pas compte. »

Je pris un air pensif et acceptai l’argument.

— « C’est vrai. À moins que quelqu’un le ressuscite. »

Le Bor me jeta un regard moqueur.

— « Et t’en connais beaucoup qui soient capables de relever un mort ? Le Raïwanais, » fit-il, amusé, comme je ne répondais pas. « Lui, oui, il relève des morts. »

Je finis ma soupe et décidai de changer de sujet.

— « Et la corde ? Elle est déjà assez longue ? »

— « Pour se pendre oui, pour s’évader non… » Il s’esclaffa. « C’est une blague, shour. Ça suffira. Au plus, il nous manquera un mètre pour arriver en bas… Si tu peux en voler un peu plus, fais-le et je renforcerai la corde. Mais prends pas de risques. À part ça, il te reste plus qu’un barreau et ça y sera. »

— « Oui… » J’hésitai et fis dans un murmure : « Dis, toi, n’oublie pas la karuja, hein ? »

Je ne sais pas pourquoi je baissai le ton chaque fois que je prononçais le mot karuja. C’était ridicule, surtout parce que tous ceux du cachot savaient déjà que j’en prenais, et les gardiens devaient le deviner. Ce que ces derniers ne pouvaient —et ne devaient pas— s’imaginer, c’était ce que je donnais au Bor en échange.

— « Je te donnerai une réserve pour que tu n’en manques pas, » me promit le Bor. « Mais… si tu veux un conseil, moi, j’arrêterais d’en prendre. Si t’as l’intention de te payer une dose tous les jours, t’auras pas d’autre solution que de travailler pour ces trafiquants des Chats… si tu le faisais pas déjà avant de venir ici. »

Je fis une grimace, baissai les yeux sur mon bol vide et passai le doigt pour finir de le nettoyer. Je savais que le Bor ne me demandait pas de réponse. Cependant, je lui répondis.

— « Non. Je travaillais pour personne. »

On entendait déjà les pas des gardiens dans le couloir. Sans lever les yeux, je suçai mon doigt et laissai le bol avec les autres. Alors, le Bor fit :

— « Je te crois. »

Je me tournai vers lui, surpris. Le Bor sourit.

— « C’est pour ça que… je réitère mon conseil. »

Je lui adressai une moue embarrassée et je me tournai vers les barreaux tandis que les geôliers ouvraient les cachots appelant les prisonniers. Je fronçai les sourcils, étonné. Il se passait quelque chose. Nous nous dirigeâmes tous vers les barreaux et vîmes apparaître le directeur de la prison. C’était un grand kadaelfe, au visage carré et aux yeux jaunes. On ne le voyait que de temps en temps dans la grande salle où l’on défaisait les cordes. Il s’arrêta devant notre cachot.

— « Trois-cent-soixante-deux et trois-cent-huit ! » clama-t-il. « Prenez vos affaires et accompagnez-nous. Vous allez être transférés. »

Le Pied-tors et l’Hérétique s’agitèrent, nerveux.

— « Où ? » demanda le premier.

— « À Stron, » répondit le directeur. « Vous allez aider dans les mines, pour les rails et ce genre de choses. »

Il passa au cachot suivant appeler un autre prisonnier et je m’écartai de la grille en contemplant le Pied-tors et l’Hérétique avec un mélange de peine et d’envie. Peine parce que je ne les reverrais pas et envie parce que je savais que la ville minière de Stron était en pleine montagne. Au moins, ils allaient pouvoir voir des montagnes tous les jours.

— « Mes amis, » lança le Bor sur un ton courtois. « Heureux de vous avoir connus. »

— « Pareillement, » répliqua l’Hérétique avec ironie. Emportant un sac qui ne devait pas peser un demi-malde, il franchit le seuil.

Le Pied-tors, comme le bon marchand libre qu’il était, fut plus sociable. Il serra la main du Bor, du Toqué, du Raïwanais et du Variolé et, à ma satisfaction, il ne m’oublia pas et m’ébouriffa les cheveux.

— « Continue à chanter, Quatre-cents, » me dit-il.

Je souris, il sortit et les gardiens refermèrent la grille pour s’assurer que tous ceux qui étaient dehors étaient bien uniquement les prisonniers qu’ils transfèreraient à Stron. Je m’agrippai aux barreaux et, en voyant déjà la file s’éloigner dans le couloir, j’entonnai :

Oh, non, je n’oublierai poiiint,
Ô compagnon de ma vie,
Qu’on a partagé le pain
Et presque le même lit.

La plaisanterie, bien que populaire, arracha des sourires et plusieurs prisonniers, pour condimenter le tout, applaudirent et sifflèrent.

— « Que les Esprits veillent sur vous, camarades ! » s’écria l’un d’eux.

Un autre entonna une chanson de détenus, plusieurs s’unirent à lui, et ainsi s’en furent nos compagnons de prison, au milieu du tumulte, des couplets et des encouragements. Finalement, je m’écartai de la grille et j’observai l’expression désinvolte du Bor, encore assis sur le lit. Je crus deviner ses pensées : sans l’Hérétique et le Pied-tors, il aurait quarante siatos de moins à payer. Tant que de nouvelles recrues ne nous arrivaient pas…

Elles arrivèrent. Bon, en réalité, il ne nous vint qu’une recrue : l’après-midi, après avoir passé la journée à travailler, nous revînmes dans notre cachot et nous y trouvâmes un nouveau condamné. Et braises, quelle ne fut pas ma surprise quand je reconnus Alvon. Le Daguenoire était facilement reconnaissable avec ses bottes vertes, sa cape bleue et son chapeau rouge. S’il m’avait regardé, à cet instant j’aurais probablement lâché sans y penser un : tonnerre, ayô, m’sieu, quelle bonne surprise ! Mais il ne fit pas attention à moi : ses yeux se fixèrent sur le Bor et surtout sur le Raïwanais, qui, par son aspect fort et imposant, se distinguait au milieu des autres.

— « Bouffres, » jura le Bor. « D’habitude quand l’un s’en va, il en vient deux. Vous ne seriez pas en manque de pensionnaires, par hasard ? »

Il le demandait railleusement au geôlier qui nous ouvrait le cachot. Celui-ci lui répondit sur un ton plutôt amical :

— « Plains-toi et nous t’en emmènerons cinq autres, ruffian. »

Et nous entrâmes ainsi, à la queue leu leu, dans le cachot. Moi, j’avais les ongles de la main gauche en sang à force de manipuler les cordes goudronnées et je les enduisais de salive. J’allai m’asseoir sur le lit du Pied-tors me demandant si je devais parler à Alvon et lui dire ayô ou bien faire comme si je ne le connaissais pas. Il ne m’avait pas encore remarqué. Peut-être qu’il ne se souvenait même pas de moi : tout compte fait, il ne m’avait vu que deux fois.

Le Daguenoire était assis sur le lit de l’Hérétique et, croisant les bras, le Toqué s’appuya contre le mur juste à côté.

— « Bon, bon, » dit-il. « Laisse-moi deviner. Avec ces habits de bouffon, je parie un cinclous que t’es un arnaqueur. »

Le Bor s’esclaffa, se laissant tomber sur le lit du Raïwanais.

— « Toi, tu vois des frères de métier partout. »

— « T’acceptes le pari ? »

— « Je l’accepte. » Il jaugea Alvon du regard. « Ayô, l’ami. Je me présente : je suis le Deux-cent-trois, surnommé le Bor. Et toi, tu es… ? »

Alvon ne répondit pas immédiatement. Ses yeux s’arrêtèrent un instant sur Farigo et moi avant de se tourner vers le Bor.

— « Le Vingt. »

Sa voix froide n’invitait pas beaucoup à la conversation. Le Bor secoua la tête.

— « Oh. Ils ont donc remis le compteur à zéro. Eh bien ? Je te sens un peu tendu, Vingt. Peut-être que t’as envie d’un cigare. »

Il lui offrit le cigare. Alvon refusa sèchement :

— « Non, merci. »

Tandis que le Bor tentait de découvrir quel genre de nouveau compagnon la fortune nous avait octroyé, je me demandais que diables Alvon faisait là. N’était-il pas censé être parti avec Yerris accomplir quelque tâche ? Il était probable qu’ils soient déjà revenus, mais alors… pourquoi était-il à l’Œillet ? Se pouvait-il qu’il se soit fait prendre avec quelque magara interdite, comme l’année précédente ? Allez savoir.

Farigo s’était assis avec moi sur le lit du Pied-tors. Si nous pliions un peu les jambes, nous logions allongés. Je m’en réjouis. Il serait plus agréable de dormir sur des planches que sur le sol de pierre. Je m’appuyai contre le mur, repliai les genoux et continuai à sucer mes doigts écorchés.

— « Tu es moins bavard que mon ami le Raïwanais, » observa le Bor et il sourit. « Mais, tant que tu es aussi silencieux avec tout le monde, je ne me sentirai pas offensé. »

Je compris ses craintes : il ne voulait pas mettre en pratique le plan de fuite sans avoir la certitude que ce nouvel intrus ne nous vendrait pas en échange de quelque régime alimentaire plus savoureux ou autres récompenses que promettaient les geôliers à ceux qui se conduisaient particulièrement bien.

On nous apporta le repas et, après avoir dîné, comme il ne recevait de la part d’Alvon rien d’autre que des réponses sèches et monosyllabiques, le Bor décida de l’ignorer, il sortit les cartes et s’installa avec le Raïwanais et le Toqué. Comme le Pied-tors manquait et que le Variolé s’était déclaré anti-joueur, le Bor se tourna vers moi.

— « Tu te joins à nous, Quatre-cents ? »

Ce n’était pas une proposition, mais plutôt une injonction. Je m’approchai, ramassai mes cartes, les regardai et objectai :

— « J’ai pas d’argent pour parier. »

— « Ah ! Et qui en a besoin quand on peut en emprunter ? » répliqua le Bor. Il me donna quatre cinclous. J’hésitai, mais il insista : « Tu me le paieras plus tard. »

Sachant que, de toute façon, je lui devais beaucoup plus que quatre cinclous pour la karuja, je me dis que, au point où j’en étais, ça ne changerait pas grand-chose, j’acceptai et je jouai avec le Toqué comme partenaire. Nous gagnâmes. Au bout d’une heure, nous avions récolté la jolie somme de quatre siatos. Le Bor soufflait.

— « Tu es un brigand, Quatre-cents. Où as-tu appris à jouer aux fourchettes ? »

— « Dans les tavernes des Chats, » répliquai-je.

Quand je vis le Toqué empocher le fruit de notre travail, je poussai une exclamation incrédule.

— « Mais qu’est-ce que tu fais, Toqué ? » protestai-je. « Un gentilhomme partage les gains équitablement. Deux siatos pour moi, deux siatos pour toi. »

L’expression du Toqué se fit railleuse.

— « Un gentilhomme ? » Il regarda par-dessus son épaule, théâtral. « Moi, je ne vois de gentilhomme nulle part. Allez, gamin, » ajouta-t-il comme je le foudroyais du regard. « Calme-toi. Je te donnerai les quatre cinclous que t’a prêtés le Bor. Mais ne pique pas de crises, parce que je les supporte très mal. »

— « Non, non, les lui donne pas, » intervint le Bor, amusé. « Total, il me doit déjà plus de dix dorés. Je lui fais grâce de la ferraille. »

Et comme je le regardais avec détresse, il éclata de rire. Je ne parvins pas à savoir s’il plaisantait ou s’il parlait sérieusement. De toute façon, mon attention était centrée sur le Toqué.

— « Ça, c’est pas être un arnaqueur : c’est se conduire comme un scafougné, » lui dis-je. « Quand on joue avec un partenaire, on partage, sale démorjé. »

J’ajoutai les derniers mots pour me défouler, parce que je savais que, de toute manière, le Toqué n’allait pas m’écouter. Quoique l’insulte ne soit pas familière, le ton suffit. Avec une rapidité que je n’aurais pas soupçonnée, l’arnaqueur me prit par la chemise et me beugla à la figure :

— « Espèce de garnement ! C’est comme ça que tu traites tes aînés ? C’est dix ans que tu devrais passer dans cette souricière pour te rabattre ce caractère de démon ! Ou peut-être qu’il vaudrait mieux que tu nourrisses les pissenlits par la racine. Même un diable est bon à ça ! Tu veux mon argent ? Eh bien, vole-le-moi si t’es si crapule, voyou. »

Tandis qu’il criait théâtralement, à l’évidence dans le but de m’effrayer et de me faire désister de mes légitimes aspirations, je ravalai avec tact toute une kyrielle d’insultes et je feignis d’entendre raison. Un geôlier arrivait en criant pour imposer silence. Satisfait de mon apparente soumission, le Toqué me lâcha, et je revins près de Farigo, m’allongeai en leur tournant à tous le dos et me mis à compter les étoiles. Je le faisais les jours comme celui-ci, quand le Toqué piquait une colère ou quand mon envie de sortir de ce trou me rendait taciturne. C’était un passe-temps comme un autre et, en plus, ce qui était curieux, c’est que je pouvais compter les étoiles couché sur le côté et même à plat ventre : elles étaient partout. C’est pourquoi je ne parvenais jamais à arriver jusqu’à la dernière. Une, deux… vingt… cent… mille-deux-cents… Je soupirai dans le silence du cachot. L’heure de l’extinction des feux était venue et on n’entendait plus que des raclements de gorges et des murmures.

— « Mille-deux-cent-une, » murmurai-je.

Et je roulai les yeux. Franchement, je me demandais parfois si je n’étais pas en train de perdre un peu la tête.

Le matin suivant, voulant vérifier si Alvon m’avait reconnu ou non, je passai un bon moment à le dévisager pendant le petit déjeuner. Ne recevant rien d’autre qu’un coup d’œil froncé, j’en conclus qu’il ne se souvenait pas de moi. En tout cas, il ne sembla pas me prêter plus d’attention que le Raïwanais, c’est-à-dire, aucune.

Le Daguenoire fut envoyé avec le Bor, le Raïwanais et le Toqué travailler à la construction d’un nouveau bâtiment dans l’enceinte de l’Œillet. Et il ne devait pas être habitué à tant d’efforts, car, le soir, il revint avec des cernes et à peine eut-il dîné qu’il s’allongea et s’endormit sur son lit.

— « La vie du novice est dure, » déclara le Bor, moqueur, sans détourner le regard de ses cartes.

— « Sacrément dure, » marmotta le Toqué avec un sourire torve. « On dirait que ceux qui se donnent des airs d’hommes solides sont ceux qui tombent les premiers. »

— « Tente de fléchir la fleur, elle se relèvera ; tente de fléchir la roche, elle se brisera, » récita le Bor.

Je le regardai, fasciné, et le Bor, s’en apercevant, prit un air amusé et jeta une carte.

— « Il n’y a pas que les bardes qui peuvent être poètes, » fit-il remarquer.

Je souris.

— « Très rond, très rond, » approuvai-je, et je jouai à mon tour. Ce jour-là, par consensus mutuel, nous ne parions pas d’argent et, par conséquent, le Toqué fut beaucoup plus supportable.

— « Vous avez déjà pensé à une plaisanterie ? » demanda le Toqué.

Il faisait allusion à l’inévitable bizutage que tout bon prisonnier nouvel arrivant devait subir pour entrer dans notre confrérie de détenus. Je roulai les yeux et jetai un coup d’œil au Daguenoire endormi.

— « Il a pas l’air du genre à bien supporter les blagues, » dis-je.

— « En effet, » approuva le Bor. « Mais ce n’est pas notre cachot qui va manquer à la tradition. » Il échangea un sourire avec le Toqué et se tourna vers moi. « Cette fois, c’est ton tour, Quatre-cents. Qu’est-ce que tu proposes ? »

J’ouvris grand les yeux. Moi ? Jouer un mauvais tour à Alvon, un Daguenoire… le maître de Yerris ? Je soufflai, nerveux.

— « Non, non, je fais pas ce genre de choses. »

— « Je te promets que, s’il se jette sur toi, je te tirerai d’affaires, » se moqua le Bor.

Et il me regarda avec insistance, comme voulant me rappeler que, bien qu’il se conduise assez bien avec moi, c’était lui qui tenait les rênes, pas moi. Je cédai, me mordillai les joues et tentai d’imaginer quelque chose. Je jouai une carte.

— « Et si je lui chantais quelque chose ? La ballade des insultes ? » proposai-je. Et comme je vis que l’idée n’avait pas l’air d’enthousiasmer ni le Bor ni le Toqué, j’enchaînai : « Je peux lui cacher ses bottes, mettre un cafard mort dans son bol, ou… ou… faire un nœud à son grand chapeau rouge ? »

Mais rien ne les convainquit. Le Bor opina :

— « Surprends-nous et ne nous dis rien. » Il montra ses cartes avec un soupir. « Cette fois, j’aurais gagné le pari. Pas de chance. »

Constatant que personne ne parlait plus de ma « mission », je laissai les cartes et allai m’asseoir sur le lit avec Farigo. Je maudis les saïjits et leurs idées farfelues. C’est que je ne voulais pas qu’Alvon se fâche avec moi. Yerris disait que ce n’était pas une personne violente… mais si je lui jouais un mauvais tour, sans aucun doute, après cela, il n’allait pas bien s’entendre avec moi. Après avoir tourné l’affaire dans ma tête, je résolus finalement de ne pas les écouter et, quand vint l’extinction des feux, je m’assurai que le Bor remarque bien que je me levais pour aller limer le barreau horizontal. Qu’il voie que j’étais encore utile et qu’il ne me demande pas de faire ce que je ne voulais pas, diables. Je passai trois heures à travailler. C’est pourquoi quand le sifflet retentit le matin, je faillis ne pas l’entendre. C’est le Toqué qui me réveilla vraiment en claquant des mains à mon oreille.

— « Debout, le gwak ! »

À moitié endormi, j’allai ramasser mon bol et me poster près des barreaux. Le geôlier à la marmite passait déjà. Du coin de l’œil, je vis Alvon tendre son bol à son tour. Il avait aussi l’air à moitié endormi. Le Toqué commenta :

— « Le nouveau a peut-être besoin d’un fortifiant pour se réveiller. »

Pour toute réponse, le Daguenoire lui jeta un coup d’œil froid et alla s’asseoir sur son lit pour boire son bol… Je captai le regard du Bor et ma résolution de ne rien faire fléchit. Bouffres. Et si le Bor décidait de terminer de limer lui-même le barreau qui manquait et me laissait sans karuja ? Je pris une mine lasse et son expression changea. Je lus clairement sa pensée. C’était un : démons, Quatre-cents, tu ne vas pas te dégonfler maintenant. Il me testait, compris-je. Je grinçai des dents. Et je réaffirmai ma décision. J’apportai le bol plein au Bor comme d’habitude, je le regardai dans les yeux en silence et il m’avertit :

— « Ne me regarde pas dans les yeux, voyou. »

Je baissai le regard, mais je perçus son sourire moqueur quand il accepta le bol. Nous déjeunâmes. Je raclais mon bol pour la troisième ou quatrième fois avec la ténacité de celui qui espère voir surgir plus de soupe du néant quand un geôlier apparut, escorté de deux gardiens, et dit :

— « Quatre-cents. Sors du cachot. »

J’eus une frayeur. Sortir du cachot, ça court, mais… moi tout seul ? Sans avoir le temps de réfléchir, je laissai le bol près des barreaux et sortis. Ils ne me mirent pas les menottes, et j’en déduisis que je n’allais pas aller très loin. Étonné, le Bor demanda :

— « Où l’emmenez-vous ? »

Le geôlier et les autres gardiens l’ignorèrent, ce qui me rendit encore plus nerveux.

Nous parcourûmes le couloir devant les autres cachots, nous passâmes plusieurs grilles et ils me firent entrer dans une petite salle avec un bureau, deux gardes, un fonctionnaire et… à ma grande surprise, il y avait aussi Zoria la Bleutée et le barbu aux cheveux tressés avec son bandeau violet.

— « Braises, » murmurai-je. Ils n’étaient pas venus ici pour me poser des questions sur l’alchimiste devant les mouches, n’est-ce pas ?

— « Le garçon, c’est celui-ci ? » demanda le fonctionnaire.

— « Laissez-moi le voir de plus près, » répondit le barbu. « Approche-toi, gamin. »

Faisant plusieurs grimaces de surprise et d’étonnement, je m’approchai. La Bleutée me dévisageait. Toujours cette manie d’essayer de lire mes pensées…

— « Tu… me reconnais, pas vrai, gamin ? » demanda le barbu.

J’acquiesçai et souris.

— « Oui. Celui des Ballerines. Tu m’as volé mon pendentif. »

Le barbu sourit à son tour et nuança :

— « Tu me l’as laissé, ce qui est différent. Tiens, le voici. »

Il sortit le pendentif de sa poche et me le tendit. Je le pris, de plus en plus surpris. Était-il venu à l’Œillet uniquement pour me rendre le pendentif ? Je vérifiai qu’il s’agissait bien de la même plaque de métal et, comme je la mettais autour de mon cou, le barbu se redressa en affirmant :

— « C’est lui. Quoiqu’il soit un peu plus maigre. Vous ne lui donnez pas beaucoup à manger, hein ? »

— « Vous êtes ici dans une maison de correction, monsieur, pas dans une auberge de luxe, » répliqua le fonctionnaire. Il fit glisser un formulaire sur la table. « Signez ici, s’il vous plaît. »

Le barbu examina le formulaire comme s’il voulait l’apprendre par cœur. Finalement, il trempa la pointe de la plume dans l’encrier et signa.

— « T’as intérêt à ne pas me faire regretter cette décision, gamin, » commenta-t-il.

Moi, je secouai la tête, de plus en plus perplexe.

— « Je comprends pas, » avouai-je. « C’est quoi, tout ça ? »

Ce fut le fonctionnaire qui répondit avec un sourire aimable :

— « Dans deux semaines, quand tu auras purgé ta peine, si tout va bien, tu seras en liberté conditionnelle. Et Monsieur Malaxalra a décidé de payer ton amende et de te prendre sous sa tutelle jusqu’à ce que tu trouves une occupation qui te donne de quoi gagner ton pain. »

Je le regardai puis portai mes yeux sur le dénommé Malaxalra puis sur la Bleutée. Je soufflai.

— « En vrai ? »

Le barbu sourit.

— « En vrai et en drionsanais, gamin. J’ai des raisons de penser que… Bon, je te l’expliquerai quand tu sortiras, » dit-il en voyant qu’un garde me prenait déjà par l’épaule. Il fit un geste de salut et plaisanta : « Profite de ces deux semaines pour reprendre un peu de poids. »

Tandis que le garde me poussait avec une inhabituelle douceur vers la grille ouverte d’où j’étais venu, je tournai la tête et croisai le regard perturbant de la Bleutée. Je fronçai les sourcils, mal à l’aise. Bien, d’accord, génial : le barbu m’avait pris sous sa tutelle, c’était magnifique, mais… étais-je obligé de l’accepter ? Parce que, bon, en l’acceptant, j’avais implicitement l’impression que j’acceptais aussi de dire toute la vérité sur l’alchimiste. Et une information comme celle-ci ne dépendait pas seulement de moi : elle dépendait de trente-deux gwaks sokwatas. À moins que l’alchimiste ait déjà trouvé le remède définitif, me dis-je tout en avançant dans le couloir. Cette pensée m’emplit d’espoir.

7 Évasion

Plus le jour de l’évasion du Bor et du Raïwanais se rapprochait, plus je me sentais nerveux, et avec raison, car, si cela se passait mal et si l’on découvrait notre complicité, nous risquions tous un sévère châtiment. J’aurais souhaité qu’ils s’enfuient après mon départ, mais c’était improbable : le dernier barreau était déjà presque limé des deux côtés et, en définitive, tout fonctionnait selon le plan du Bor. L’unique obstacle qui demeurait incertain, c’était Alvon. On ne l’avait encore mis au courant de rien.

Un soir, le Bor me fit signe de m’approcher et me murmura :

— « Qu’est-ce que t’attends pour continuer à limer ? »

Je grimaçai et dis tout bas :

— « Tu crois que c’est pas risqué ? »

Le ruffian fronça le nez et, alors, il se tourna vers Alvon.

— « Dis, le Vingt. Tu ne nous as pas encore dit pourquoi tu as atterri ici. Allez. Je suis prêt à payer un demi-doré pour une bonne réponse. »

Le Daguenoire mangeait encore sa soupe. Il avalait lentement. Après un silence, il dit :

— « Si tu me paies quatre-vingts siatos, je te réponds. »

La réponse m’arracha une grimace de stupéfaction. Le Bor arqua un sourcil.

— « Quatre-vingts siatos, ni plus ni moins ? Saint Daglat ! Je crois deviner la cause de tes ennuis, » fit-il en riant. « Mauvais payeur dans une mauvaise passe, je suis sur la bonne voie ? » Alvon ne laissa paraître aucune altération sur son visage. « Quatre-vingts siatos, » répéta le Bor. Je voyais déjà comme, dans sa tête, les possibilités de soudoiement grandissaient. « Tu sais ? Je suis prêt à te les donner. En échange de ton silence. »

Et il sourit, peut-être parce que, précisément, Alvon était déjà très silencieux. Finalement, le Daguenoire fit d’une voix neutre :

— « Tu veux parler des barreaux de la fenêtre que le gwak est en train de limer ? »

Je blêmis. Le Bor s’esclaffa.

— « Tu es observateur ! » apprécia-t-il. Je perçus cependant une très légère tension dans sa voix. « Dis-moi, le Vingt. Comment trouves-tu que je me débrouille ? Ça, c’est ce qu’on appelle une évasion sans effort, pas vrai ? Et le gamin ! Un vrai ange, il travaille sans se plaindre, pas comme ce fainéant, » accusa-t-il Farigo. Et il me prit par les épaules, me secouant avec paternalisme. Je roulai les yeux et, dès qu’il me lâcha, je m’écartai et allai rejoindre Farigo. « Tu es là pour combien de lunes ? » reprit le Bor.

Alvon tarda à répondre, comme s’il avait besoin de temps pour traiter la question.

— « Jusqu’à ce que je sorte, » dit-il enfin.

— « Euh. Naturel, » sourit le Bor, moqueur.

Il y eut un silence. Alors Alvon demanda :

— « D’où vas-tu sortir les quatre-vingts siatos ? »

Le sourire du Bor s’élargit.

— « Ah ! Ça, c’est ma dame qui s’en occupe. C’est une reine. Elle peut gagner deux-cents dorés en un après-midi. »

Les choses se concrétisèrent et, en quelques minutes, Alvon accepta de garder le silence en échange de quatre-vingts siatos. Il demanda de participer lui-même à l’évasion, et le Bor se fit méfiant et lui dit que, s’il lui donnait les quatre-vingts siatos, pourquoi allait-il s’évader. Alvon lui dit que c’étaient ses affaires, mais qu’il se compromettait à l’aider efficacement durant l’évasion et que son aide compenserait de loin les quatre-vingts siatos. Le Bor finit par se laisser convaincre, ils se serrèrent la main et, après l’extinction des feux, sous le regard attentif du Bor, je grimpai et continuai à limer le barreau.

L’évasion était prévue pour la nuit du Jour-Sacré au Jour-Jeune. C’est-à-dire, dans deux jours. Et, comme disait le Bor, qui était un expert en paris : soit tout se passait bien, soit tout se passait mal.

* * *

Tout était maintenant prêt. Nous venions de dîner et nous attendions anxieusement l’extinction des feux tout en jouant une partie de fourchettes. À mon grand regret, j’avais de nouveau le Toqué comme partenaire. Je l’avertis que, si nous gagnions, il pouvait garder l’argent, mais que, si nous perdions, il paierait les pertes. Nous perdîmes. Et le Toqué, bien évidemment, rejeta la faute sur moi. Quand il devait trouver un coupable, c’était toujours sur moi que cela tombait.

Voyant disparaître les pièces dans les poches du Bor, je fus soudain très conscient du peu de temps qu’il me restait à passer à l’Œillet. Étrangement, je pensai à l’avenir et une idée me vint. Le Bor rangeait déjà les cartes. Après une hésitation qui ne dura pas plus de deux secondes, je le tirai par la manche et lui murmurai :

— « Dis, Bor. J’étais en train de penser… »

— « Sans blague. »

— « Si. Écoute. Tu vas donner vingt dorés au Variolé et au Toqué, n’est-ce pas ? Au Vingt, quatre-vingts. Et… et, moi, j’ai fait tout le travail. Les barreaux, la corde et… et enfin voilà. »

Le Bor m’observa avec un sourire mal réprimé.

— « Enfin voilà quoi, shour ? En échange, j’ai dépensé vingt dorés en karuja, tu te rappelles ? »

Je pâlis. Mince alors, il avait dépensé un sacré paquet. Soudain, ma requête me parut ridicule et je désistai.

— « Ouais. T’as rond, » soupirai-je. Je me mordis la lèvre et observai cependant : « Mais j’ai fait tout le travail. »

Bien que je parle au Bor à voix basse, le Toqué m’entendit et laissa échapper un petit rire sardonique.

— « Sacré canaille, le gwak… »

— « Il a tout à fait raison, » le contredit le Bor calmement.

Je le regardai, surpris.

— « C’est vrai ? »

— « Vrai, Quatre-cents : je te donnerai dix dorés si tu me rends un dernier service. » Et comme je le regardais, intrigué, il approcha ses lèvres de mon oreille et murmura très bas : « Quand tu sortiras, rends-toi à l’Esprit Rieur, dans le quartier des Chats, et demande à voir Caldisona. Elle te donnera l’argent. »

Je le regardai, étonné. Pourquoi me parlait-il de façon à ce que les autres ne puissent pas nous entendre ? En plus, cela ne ressemblait pas tant à un service mais plutôt à des indications pour pouvoir récupérer ma récompense. Je haussai les épaules et acquiesçai.

— « Ça court. »

Le Bor esquissa un sourire.

— « Parfait. »

Il s’appuya contre le mur, les bras croisés, et je le vis lever un regard intense vers la fenêtre et la petite embrasure rectangulaire. Dehors, il pleuvait à verse.

— « Vous allez vous tremper, » observai-je après un silence.

— « Bah, la pire nuit pour le veilleur est la meilleure pour l’évadé, » répliqua le Bor dans un chuchotement. Il sourit. Mentalement, je pariai un cinclous qu’il pensait à sa dame.

L’extinction des feux se fit et nous nous allongeâmes en silence. Quand le geôlier passa à onze heures, personne ne dormait dans la cellule. Il s’éloigna. Et, dès que ses pas cessèrent de s’entendre, le Bor, le Raïwanais, Alvon et moi, nous nous levâmes. Nous savions ce que nous avions à faire. Le Raïwanais retira la grille ; Alvon lança un sortilège de silence pour absorber le bruit ; et, moi, j’aidai à fixer la corde. Quand la voie d’évasion fut prête, le Bor serra la main du Toqué, m’ébouriffa les cheveux puis monta, aidé du Raïwanais. Il disparut en descendant par la corde. Ensuite, ce fut Alvon qui aida l’elfe baraqué à passer par la petite fenêtre. Ce ne fut pas facile, mais il y parvint et, quand la corde se détendit, au lieu de monter directement, il se tourna vers moi, me prit par l’épaule et me chuchota :

— « Quand tu sortiras, dis à Korther que Yerris n’est pas coupable. »

C’était la première fois qu’il prouvait explicitement qu’il m’avait reconnu et, à vrai dire, ma première réaction fut d’éprouver de la honte de m’être montré si soumis au Bor à cause de la karuja. Mais, bouah, au diable la honte. Après avoir mis de côté les questions de dignité, j’assimilai le sens des paroles d’Alvon, mais, quand je voulus lui demander de m’expliquer, il avait déjà grimpé jusqu’à la fenêtre et je le vis disparaître tandis que je me grattai le cou. Bon… Ça court, Yerris n’était pas coupable et je m’en réjouissais, mais… coupable de quoi ?

Je soupirai, grimpai à mon tour et, constatant que la corde était déjà libre, je la détachai comme ils m’avaient demandé de le faire, j’atterris de nouveau sur le sol et le Toqué me passa une bouteille : celle-ci contenait un produit qui nous plongerait dans une profonde léthargie. Nous dirions aux gardiens que c’était le Bor qui nous l’avait donnée pendant le dîner —ce qui était vrai et je me demandais d’où il l’avait sortie. Le matin, nous dormirions encore comme des ours sans que le cri le plus tonitruant ne puisse nous réveiller. J’avalai une gorgée, je donnai la bouteille à Farigo, qui la rendit au Toqué. Je m’allongeai et attendis les effets. Je les attendis pendant plus d’une heure. Ils ne vinrent pas. Un instant, je crus que le Toqué m’avait trompé. Mais non : je constatai que lui, le Variolé et Farigo dormaient profondément. Je tirai même les oreilles de ce dernier pour m’en assurer. Rien. Mes compagnons de cellule étaient tous endormis. Et, moi, je ne l’étais pas. Était-ce parce que j’étais un sokwata ? Je n’en savais rien, mais, en tout cas, j’étais dans le pétrin. Je m’allongeai de nouveau, nerveux, et tentai de dormir. Malgré la fatigue, cela me fut totalement impossible.

Plus tard, le gardien de nuit repassa. Ses pas se rapprochaient et la lumière de sa lanterne se faisait de plus en plus intense. Moi, je lui tournais le dos, et heureusement, parce que, lorsqu’il poussa un feulement, j’ouvris grand les yeux. L’alarme sonna et, en quelques minutes, toute la prison était sens dessus dessous, des sons stridents de sifflet se firent entendre au-dehors et des gardiens entrèrent dans le cachot avec des chiens. Ils constatèrent que tous étaient endormis… sauf moi. Ils me prirent par le bras et crièrent après moi. Je feignis un étourdissement absolu. Cela ne me servit à rien. Ils me secouèrent. Un chien grogna, s’approcha et… ma tête s’emplit soudain d’aboiements infernaux. Je perdis la raison. Je courus, rentrai dans un mur, bégayai quelque chose en caeldrique, je crois que je demandais de l’aide à mon maître, car celui-ci apparut et me dit avec douceur et sagesse :

— « Courage et bravoure, mon garçon. »

Il me donna un os de lapin et je le mordis, mais je ne sais ce que je mordis réellement. En tout cas, les gardiens étaient furieux. C’est que, s’ils ne récupéraient pas les évadés, il se pouvait qu’eux-mêmes soient punis de prison pour négligence. Comme j’étais le seul éveillé, ils s’en prirent à moi. Ils m’emmenèrent dans un cachot du rez-de-chaussée et m’interrogèrent. Ils insistèrent pour savoir d’où nous avions sorti la bouteille avec le soporifique et je leur dis :

— « Ch’sais pas. Le Bor. C’est le Bor. C’est le Bor… » répétai-je.

Maintenant que j’étais entouré d’agitation, je me rendais compte que le soporifique ne m’avait peut-être pas endormi, mais il m’avait tout de même affecté. Je me sentais comme si j’étais dans un autre monde et les harmonies n’arrangeaient pas les choses. À chaque seconde qui passait, tout devenait plus net, le ciel de la vallée, les arbres, le yarack et les écureuils. Les gardiens cessèrent de me secouer et de me lancer des menaces quand un grand elfe noir entra dans la salle. Il grogna quelque chose et m’attrapa par le menton, écrasant mes joues. C’était le directeur de la prison. Ses yeux jaunes me traversèrent comme des dagues.

— « Quatre-cents. On t’accuse d’avoir contribué à l’évasion de trois compagnons de cachot. Si tu parles, tu ne seras pas inculpé pour ça. Mais tant que tu n’auras pas parlé, petit poux, tu resteras dans ce trou au pain sec et à l’eau, compris ? »

Je lui rendis un regard éteint et je ne lui répondis pas. Ils me laissèrent enfin seul. Je ne sais pas comment je m’endormis, à vrai dire, mais j’y parvins. À mon réveil, je supposai qu’il devait déjà faire jour parce qu’une lumière ténue s’infiltrait sous la porte. On m’avait apporté un bol d’eau et un quignon de pain. Je déjeunai, sortis de ma poche une demi-boulette de karuja, la mis dans ma bouche et m’appuyai contre un mur. Il n’y avait pas de banc dans ce cachot, ni de fenêtres. Heureusement, il n’y avait pas de rats non plus.

Par contre, il y avait beaucoup d’étoiles.

Comme le passe-temps de les compter était un peu limité, je m’amusai à leur donner une histoire à chacune. Celle-ci là-bas avait été une fleuriste qui avait vendu beaucoup d’œillets… non, pas des œillets, des roses au coin de la Place de Lune. Cette autre, tremblante et incertaine, était celle d’un chapelier aux pensées aimables et honnêtes. Il n’y avait, dans ce ciel, pas une étoile de voleur, pas une étoile de geôlier, de grippe-clous ou de déterreur de cadavres. Il n’y avait là que les bonnes étoiles : les autres étaient éteintes pour toujours. La mienne serait éteinte pour toujours.

Recroquevillé contre le mur, je pleurai amèrement. Je ne savais pas pourquoi je me sentais si triste. Après tout, le Bor s’était évadé, n’est-ce pas ? C’était à cause du directeur de la prison, me dis-je. Son regard, ce regard jaune et sévère… semblait avoir voulu me dire : tu ne sortiras pas de prison autrement que dans un cercueil. Et la simple pensée de rester là beaucoup plus longtemps m’attristait parce que mes camaros me manquaient, et Yal, et Yerris… J’inspirai et, dans l’intimité de mon cachot personnel, je donnai libre cours à mes larmes.

À un moment, un gardien blond qui s’appelait Rik ouvrit un petit volet de la porte, me lança un coup d’œil et laissa le judas ouvert, je ne sais si pour pouvoir me surveiller ou pour me permettre d’avoir un peu de lumière et de ne pas rester dans l’obscurité la plus complète. Trois ou quatre jours durent s’écouler, parce que la karuja se termina. Le reste de mes réserves était dissimulé dans l’autre cachot. Quand je commençai à sentir que la douleur s’intensifiait, je me traînai jusqu’à la porte, me suspendis aux barreaux du judas, me hissai et appelai :

— « Rik ! »

Le gardien blond, qui était assis sur une chaise, en train de dessiner, se leva en sursautant.

— « Qu’est-ce qu’il se passe, mon garçon ? Eh ! Ne te suspends pas comme ça, tu vas te faire mal. »

Je me laissai glisser à terre, reculai et, comme le visage de Rik apparaissait derrière le judas, je priai tous les Esprits du monde et laissai échapper :

— « Rik. Tu pourrais m’apporter la karuja que j’ai dans l’autre cachot ? S’il te plaît, » le suppliai-je.

Le visage de Rik s’assombrit.

— « Ça non, mon garçon. »

Il allait s’éloigner du judas et je m’empressai d’insister :

— « S’il te plaît. Ch’te jure qu’en échange, je fais tout ce que tu veux. »

— « Tu as juré la même chose au Bor, hein ? » me répliqua Rik avec un léger sarcasme.

Je restai sans savoir quoi dire et il me jeta un coup d’œil compatissant et réprobateur avant de s’éloigner. Je l’entendis s’asseoir sur la chaise. Bouffres. Je me suspendis de nouveau au judas. Rik continuait à dessiner. Je me laissai retomber et, soudain, je sentis une convulsion dans tout mon corps. La peur me tenailla. La seule pensée de devoir subir ce que j’avais déjà subi une fois m’épouvantait.

— « S’il te plaît, » murmurai-je. « S’il te plaît, s’il te plaît… »

Je le répétai d’innombrables fois, mais Rik ne m’écouta pas. Sans doute, il pensait me rendre service en m’aidant à me désintoxiquer de la karuja. Que diables ! La seule chose qu’il allait réussir à faire, c’était me tuer.

Quand son tour s’acheva, Rik quitta sa chaise et passa près du judas pour me dire :

— « Bonne nuit, mon gars. »

Contrairement aux autres fois, je ne répondis pas. Il dut penser que j’étais en colère après lui. C’était faux : je mordais simplement mon bol pour ne pas crier. Mes yeux brûlaient, j’avais faim, j’étais épuisé et mon corps me faisait mal comme si quelque démon martelait chacun de mes nerfs.

Je passai une nuit de cauchemar. Le matin, Rik arriva et me lança :

— « Bonjour, mon gars ! »

Je ne lui répondis pas non plus et, cette fois, le gardien s’inquiéta. Il me demanda quelque chose et, moi, recroquevillé dans le cachot, je ne répondais pas. Je tremblais, et pas seulement de froid : la mort en personne semblait vouloir déchirer mon âme avant de m’accueillir dans son royaume des Esprits. Tout tanguait devant moi. Rik appela un compagnon, entra avec lui dans le cachot, me secoua et je me dégourdis un peu.

— « Eh, gamin, tu vas bien ? »

Je décollai des lèvres sèches, inspirai une bouffée d’air, ouvris des yeux exorbités et parvins à bredouiller :

— « Mort… »

Rik écarquilla les yeux.

— « Mais que dis-tu ? »

Pour toute réponse, j’inspirai, asphyxié par la douleur. Le compagnon de Rik grimaça et, sur le ton aguerri et sombre de celui qui est habitué à ce genre de scènes, il clarifia mon balbutiement :

— « Rik ? Je crois qu’il est en train de mourir. »

8 Frères

Je passai mes derniers jours de condamnation à l’infirmerie. On me donna un calmant qui améliora légèrement mon état, quoique pas suffisamment pour que je cesse de souhaiter la mort à mes moments de relative lucidité. J’avais beau réclamer de la karuja à cris étouffés, on ne m’écouta pas, on me donna une soupe abominable et on me laissa mourir lentement. Les mots que j’entendais étaient pour la plupart incompréhensibles pour moi ; cependant, je saisis nettement une conversation quand des gardiens passèrent par là pour emmener un malade rétabli :

— « Et le garçon ? Il ne se remet pas ? » s’enquit un gardien.

— « Eh bien… Je crains que celui-ci ne sorte pas de prison sur deux pattes, » lui répondit le médecin.

Et, de fait, je ne sortis pas sur deux pattes, mais je sortis vivant. Deux jours plus tard, le premier Jour-Tonnerre de Bourrasques arriva et ma condamnation prit fin. Mais pas mon supplice. C’est à peine si je me rendis compte quand des gardiens me soulevèrent et m’emmenèrent hors de l’infirmerie jusqu’à la porte principale. Des visages familiers apparurent. Je reconnus le visage du barbu et celui du tatoué géant. Le premier me dit quelque chose que mon esprit engourdi par la souffrance ne comprit pas. Alors, le géant me prit dans ses bras et ils me sortirent de là.

Ils m’emmenèrent aux Ballerines. La taverne n’était pas très éloignée de la prison et le trajet me sembla court. En réalité, tout me semblait à la fois court et interminable. Ils m’allongèrent sur le même lit que la dernière fois et je vis le barbu ouvrir la bouche et la refermer. Il avait les sourcils froncés d’inquiétude. Il me posa une question. Puis la Bleutée s’approcha et me toucha le front. Elle recula presque aussitôt en poussant un cri aigu.

— « Il souffre, » haleta-t-elle.

Moi, j’essayai de leur expliquer pourquoi, mais aucun son ne sortait de ma gorge. Alors, il y eut du bruit dans le couloir. J’entendis des éclats de voix. Et quelqu’un grogna :

— « Laissez-moi passer ! Je le connais. Je sais ce qui lui arrive. S’il vous plaît, laissez-moi passer. »

Quelques instants après, je vis apparaître un visage très familier. C’était Yalet. Je le vis sortir une pastille noire et, bien que le barbu tente de l’en empêcher, il me la mit dans la bouche.

— « Mais, diables, que lui as-tu donné ? » s’écria le barbu.

Yal fit une moue et ne détourna pas les yeux de moi.

— « C’est un médicament, » dit-il enfin.

— « Un médicament, oui, ma barbe ! C’est de la drogue, ça, » siffla le barbu entre ses dents.

Yal ne répliqua pas et il sourit en voyant que je clignais des yeux et cessais d’avoir des convulsions. Mon cœur battait encore à toute vitesse. Je bégayai :

— « De l’eau. »

— « Je t’en apporte tout de suite, » dit la Blonde.

Yal me saisit par l’épaule.

— « Sari, comment vas-tu ? »

— « Élassar, » soufflai-je.

Je le vis secouer la tête et soupirer de soulagement.

— « Mères des Lumières, dans quels pétrins tu te mets. »

Je souris. À présent, je me sentais mieux, beaucoup mieux.

— « Le Voltigeur m’a dit que tout gwak qui se respecte séjourne à l’Œillet au moins une fois. »

Je me raclai la gorge, parce que ma voix me parut effroyablement faible, et je tentai de respirer avec plus de calme tandis que le barbu disait :

— « Qui es-tu ? Je te préviens que, si c’est toi qui as commencé à le droguer, tu vas sortir d’ici à coups de pied. »

Yalet tourna enfin la tête vers lui et émit un grognement exaspéré.

— « Et, moi, j’aimerais savoir qui vous êtes. J’attendais Draen à la sortie de l’Œillet et je vous ai vus l’emmener de cette façon… Diables, un moment, j’ai cru que vous l’emmeniez au cimetière. Qui êtes-vous ? D’où est-ce que vous connaissez Draen et pourquoi vous l’avez emmené ici ? »

Le barbu l’observa avec une moue songeuse avant de répondre :

— « Je suis Kakzail Malaxalra, un guerrier gladiateur évadé du royaume de Tassia. Et je me suis proposé comme tuteur de ce garçon durant un temps. C’est pour ça que je l’ai emmené ici : il est sous ma protection. Et, à mon avis, il en a besoin. »

Yal le regarda comme s’il attendait quelque autre explication. Sentant mes forces revenir, je levai les yeux vers les autres personnes présentes dans la chambre. Ils étaient tous là : les jumelles, le géant et le caïte roux. Ces deux derniers regardaient le jeune Daguenoire, l’expression méfiante, tandis que la Blonde se penchait à cet instant vers moi pour m’offrir le verre d’eau que j’avais demandé. Je me redressai en souriant.

— « Merci, m’dame. »

Je bus pendant que Yal inspirait, acquiesçant.

— « C’est bon. Je ne sais pas quel accord tu as avec Draen, mais je te demande de lui permettre de décider s’il veut rester ici ou… s’il veut venir avec moi. »

— « Impossible, » répliqua Kakzail. « Écoute, l’ami : les autorités avaient mis le garçon sur les listes pour l’envoyer au dépôt de mendicité. Sans mon intervention, il aurait été envoyé là-bas, alors, je regrette de te décevoir, mais le garçon reste ici. Je comprends tes réserves : on ne se connaît pas. Mais je t’assure que je prendrai bien soin du gamin. Et, en tout cas, ce n’est pas moi qui vais le droguer. »

Yal lui adressa une moue patiente et, avant qu’il n’ait le temps de répondre, j’intervins :

— « Yal. C’est pas de mauvaises gens. Ils cherchent quelqu’un et ils croient que je peux les aider, c’est tout. Et moi… je les aiderais bien. Vraiment. Mais ch’peux pas. »

— « Tu sais où est notre ami, » prononça la Bleutée. Elle se dressait au pied du lit, me regardant fixement. Ses yeux inhumains semblaient me dire : ne me mens pas.

Je déglutis et acquiesçai.

— « Je sais où il est. »

La Blonde venait de reprendre le verre d’eau et, en m’entendant, elle étouffa un souffle.

— « Démons… Tu sais où il est ? »

Je me sentis un peu honteux de voir que la Blonde m’avait réellement cru quand je lui avais dit que je ne savais rien. Ce n’était pas tous les jours qu’on trouvait quelqu’un prêt à croire la parole d’un gwak. Je soupirai et me tournai vers Yal. Celui-ci nous regardait tous, l’air perplexe.

— « Dis-nous où il est et on te laissera tranquille, » insista la Bleutée.

— « Calmez-vous, mes chéries, » intervint Kakzail. « Je ne sais pas si c’est le meilleur moment pour parler : le garçon vient de sortir de prison… »

— « Pourquoi tu ne peux pas nous dire où il est ? » s’enquit la Blonde, interrompant le guerrier.

Je baissai les yeux sur mes mains. Bouffres. Et que pouvais-je leur dire maintenant ? Je laissai échapper un long soupir et m’allongeai.

— « Parce que… » Je m’éclaircis la voix. « Parce que, s’il s’en va, trente-deux gwaks vont devoir passer leur vie à prendre de la karuja. Et la karuja, c’est pas donné. »

Il y eut un silence et, alors, Yal lança, incrédule :

— « Ne me dis pas… Vous parlez de l’alchimiste ? »

Tandis que l’attention générale se tournait vers Yalet, qui venait de confirmer qu’il connaissait Dessari Wayam, je me sentis exténué. Cela faisait, je crois, peut-être quatre jours que je ne dormais pas vraiment. Conscient que je venais de refiler le problème à Yal, je pris un air innocent et, m’abandonnant à mon épuisement, je fermai les yeux. Qu’allait faire Yal maintenant ? Tout leur dire ou se taire ? Bah, quoi qu’il dise, il se débrouillerait sûrement mieux que moi. J’étais si fatigué que je n’aurais même pas tressailli si, à cet instant, Estergat avait été engloutie dans les profondeurs de la terre.

Finalement, j’entendis Kakzail dire :

— « Il vaudra mieux qu’on laisse le garçon dormir. Si cela ne te dérange pas, jeune homme, je t’invite à prendre un verre. Je crois qu’on a des choses à se dire. Ou plutôt, Zoria, Zalen et toi avez des choses à vous dire. » Je sentis une main sur mon épaule. « Dors, mon garçon, et reprends des forces. »

Je fis semblant de dormir. Je n’entendis aucune réponse de la part de Yal, mais j’entendis des bruits de pas dans la pièce. Quand la porte se ferma, j’écoutai un moment le silence, j’ouvris un œil… et je croisai le regard de Sarpas, le géant tatoué. Il était assis sur le lit voisin, les coudes appuyés sur les genoux et l’expression pensive. Il m’adressa un léger sourire, puis il se fit grave et dit :

— « Drogues sont mauvaises. »

Il avait un accent horrible. J’acquiesçai doucement. Après un silence, je demandai :

— « Pourquoi tu as tant de tatouages ? »

— « Oh, » sourit Sarpas. « Un sorcier de Tassia m’a fait ça. Tout le corps. Avant… c’étaient des tatouages magiques. Maintenant… presque plus. »

Je laissai échapper un souffle en contemplant les étranges motifs sur sa peau découverte. Ça alors, tout le corps ?

— « Tu viens de Tassia ? » m’enquis-je.

— « Ah, oui, de Tassia, » affirma Sarpas. « Mais, quand j’étais petit, moi, du nord. Très au nord. On m’appelle Sarpas le Malou. Malou, c’est… nordique, en tassien. On m’a fait esclave. Kakzail et moi, nous sommes… nous étions gladiateurs. »

— « Gladiateurs ? » répétai-je. « C’est quoi ? »

— « Oh. » Il prit un air concentré, comme s’il cherchait une manière de l’expliquer. « Eh bien. Des guerriers qui sont dans un… enclos et, paf, ils combattent avec des armes, tu vois ? Nous faisions des spectacles. Nous étions des esclaves. Mais nous nous sommes libérés… en cachette, » sourit-il, imitant de la main la démarche d’une personne qui filait en douce. « Il y a moins de… d’un an. C’est pour ça, mon drionsanais est… assez mauvais, » avoua-t-il.

Il semblait heureux, malgré tout, de parler en drionsanais, et je lui rendis son sourire avant de refermer les yeux en soufflant :

— « Bouffres que je suis fatigué. »

— « Alors, dors, ushkra, » dit Sarpas. « Je me rappelle. Ma mère disait : le sommeil de l’enfant vole innocent et libre comme le yarack. »

Je souris, car c’était la première fois que j’entendais quelqu’un autre que mon maître et moi-même parler du yarack, l’oiseau multicolore des montagnes. Je me répétai les curieuses paroles du nordique et finis par m’endormir.

* * *

Quand je me réveillai, je me sentis reposé et terriblement bien. Je mis un moment à saisir pourquoi. J’ouvris les yeux, bâillai… et alors je compris. J’étais sur un matelas de plumes, dans une chambre chaude et je venais de dormir au moins douze heures de suite, sinon plus, vu qu’il faisait déjà nuit. Je souris tout seul. Et je jetai un coup d’œil autour de moi. Les autres lits étaient occupés. Tous dormaient. Sauf la Blonde : Zalen était assise sur le bord de la fenêtre. La lumière bleutée de la Gemme éclairait son visage opalin.

Après une hésitation, je me redressai, me laissai glisser au bas du lit et m’approchai prudemment.

— « Madame, » murmurai-je.

Les yeux de la Blonde se tournèrent vers moi. Contrairement à ceux de sa sœur, ils avaient l’air chaleureux et naturels. J’ajoutai :

— « Je peux sortir dans la rue ? »

Il me semblait correct de demander la permission. La Blonde se troubla.

— « Pourquoi veux-tu sortir dans la rue à cette heure ? » chuchota-t-elle.

— « J’ai faim, » expliquai-je.

La Blonde fit une moue compréhensive.

— « Bien sûr. Eh bien, avant, je t’ai apporté un plateau, au cas où tu te réveillerais pour le dîner. Comme tu ne te réveillais pas, Sarpas et Kakz l’ont mangé. » Elle sourit. « Mais ils t’ont laissé le pain. Il est là-bas. »

Elle m’indiqua la petite table et, sans pouvoir encore le croire, j’y allai et je constatai qu’effectivement, il y avait là un petit pain. J’arrachai une bouchée avant de revenir près de mon lit. Je terminai le petit pain et cela me sembla bien peu, mais cela apaisa ma faim et, petit à petit, les tiraillements se calmèrent. Je revins auprès de Zalen et me mordis la langue avant de demander :

— « Qu’est-ce qu’il vous a dit, Yal ? »

Zalen secoua la tête.

— « Beaucoup, mais pas suffisamment. Il a refusé de nous dire où se trouve l’alchimiste. Mais il nous a promis qu’il lui parlera de nous. »

Bouffres, murmurai-je intérieurement. J’espérais que Yal savait ce qu’il faisait… Je ne pensais pas que l’alchimiste soit un diable, mais je ne pouvais pas être sûr qu’il continuerait à chercher un remède pour des gwaks indéfiniment. S’il s’échappait, nous serions dans de beaux draps.

Je m’appuyai contre le mur et contemplai la Gemme pendant un moment avant que des nuages ne l’occultent. Alors, Zalen ajouta avec douceur :

— « Il nous a raconté pour la mine de salbronix et la sokwata. »

Je baissai les yeux, passai ma langue sur mes lèvres sèches et acquiesçai silencieusement. Je m’en doutais. Mais je n’avais pas du tout envie d’en parler.

— « Et mes camaros ? » demandai-je. « Ils sont venus vous voir, n’est-ce pas ? »

Zalen fronça les sourcils, sans comprendre.

— « Tes camaros ? »

— « Oh. Un petit elfe noir et un de ceux qu’on appelle yeux-du-diable, » expliquai-je. « C’est mes camaros des journaux. Je les ai envoyés vous avertir qu’on m’avait pincé. »

Zalen secoua la tête.

— « Je ne sais pas de qui tu parles. Un garçon est venu. Il a dit qu’il était un compagnon à toi. Un jeune… assez théâtral. Il portait un chapeau haut-de-forme, mais pour le reste il était aussi déguenillé que toi. Il n’a pas dit son nom. » Je perçus son sourire quand elle ajouta : « Il a dit que tu avais demandé à la gwakerie de nous dire que tu avais été enœillé. On a eu besoin d’un bout de temps pour comprendre ce que signifiait ce drôle de mot. »

J’avais beau tenter de deviner qui était ce gwak au chapeau haut-de-forme, je ne parvins pas à le découvrir.

— « Tu devrais continuer à te reposer, » ajouta Zalen après un silence. « Il reste encore deux heures avant qu’il fasse jour. »

Malgré l’envie que j’avais de sortir pour aller respirer l’air libre et chercher ma petite famille, je décidai d’écouter la Blonde et j’allais retourner dans mon lit quand la curiosité me retint.

— « Toi aussi, tu viens du nord ? » demandai-je.

Zalen esquissa un sourire.

— « Non. Pas du tout. Ma sœur et moi, nous venons de l’ouest. »

— « Des montagnes ? » m’enthousiasmai-je.

— « D’au-delà, » murmura-t-elle. « De bien au-delà. »

Ceci m’intrigua, mais, comme ses yeux s’égaraient vers la lumière de la Gemme, je la laissai tranquille et revins dans mon confortable lit. Je tâtonnai les couvertures et l’oreiller douillet. Bouffres, quelle différence avec la prison ! Je souris largement dans l’obscurité et tendis l’oreille pour écouter les respirations des autres qui dormaient placidement. J’étais sorti de l’Œillet. Et j’étais… libre, n’est-ce pas ? Le directeur de la prison n’allait pas apparaître le matin pour m’accuser de complicité dans l’évasion… n’est-ce pas ? Je repoussai mes appréhensions comme étant des bavosseries. J’étais libre, ma condamnation était achevée, et ils n’avaient rien prouvé. Je n’avais pas besoin de m’inquiéter ni besoin de me cacher dans le quartier des Chats. Je réprimai mes instincts de fuite et m’armai de patience.

Je ne dormis pas de tout le reste de la nuit, et la Blonde ne bougea pas de sa place. Visiblement, elle non plus n’était pas fatiguée. Quand le ciel commença à s’éclaircir, la rumeur de la ville s’intensifia et, alors, j’entendis du bruit dans la chambre et j’ouvris les yeux. Le barbu s’habillait. Je le vis boucler sa ceinture et, juste avant qu’il ne mette le bandeau violet, je remarquai la cicatrice qui sillonnait son front. Probablement, il se l’était faite durant ces “spectacles” de gladiateur. Je croisai son regard et le vis sourire tandis qu’il s’étirait.

— « Ah ! Bonjour, gamin. Comment vas-tu ? »

Je me redressai.

— « Vent en poupe, mais le ventre creux ; mais ça, ça s’arrange facilement, maintenant que ch’suis libre, » fis-je en souriant et je mis l’accent sur le dernier mot, en lui jetant un regard interrogateur.

Kakzail grimaça.

— « Oui. Écoute, avant que tu ne disparaisses va savoir où, je voudrais parler avec toi. Qu’est-ce que tu en penses si on règle le problème du ventre creux en même temps ? »

Je souris, ravi. Je n’allais pas refuser une aussi aimable proposition, hein ?

— « Ça court, » acceptai-je.

Avant même que les autres ne finissent de se dégourdir, nous sortîmes de la chambre et descendîmes à la taverne. La salle était déjà occupée par les lève-tôt qui venaient déjeuner et bavarder avant d’aller travailler. Que ce soit parce qu’elle ne se souvenait pas de moi ou parce qu’elle ne pouvait même pas s’imaginer que le gwak qu’elle avait mis à la porte de son local était le même que celui qui s’asseyait ce jour-là à une table, l’énorme aubergiste ne me reconnut pas. Elle sourit amplement au barbu et nous apporta un copieux petit déjeuner.

— « Merci, m’dame ! » fis-je, très poliment. Et j’arrachai une généreuse bouchée à un grand beignet. Je m’esclaffai la bouche pleine. « Bonne mère, c’est sacrément bon ! »

J’avais rarement avalé autant et aussi bien que ce matin-là. Je crois que j’effrayai même un peu Kakzail et, pariant que ce serait la dernière fois qu’il allait m’inviter à manger, je profitai de l’occasion. Après m’avoir contemplé un moment en silence avec une moue mi-amusée mi-médusée, il fit :

— « Vois-tu. Tout a à voir avec le pendentif. Avale, faudrait pas que tu t’étouffes de surprise, hein… »

Il fit une légère pause et, profitant qu’il tournait un instant la tête, comme pour mettre de l’ordre dans ses idées, je mis un petit pain dans ma poche.

— « J’ai déjà avalé, » informai-je. « De quel pendentif tu parles ? »

— « De celui que tu portes autour du cou. »

Je baissai les yeux, pris l’étoile du Daglat en bois de chêne, puis la petite plaque de métal.

— « Celui-ci ? Bon. Qu’est-ce qu’il se passe ? »

— « Eh bien voilà. » Kakzail joignit les mains sur la table et baissa la voix. « Il se passe qu’il porte inscrit dans l’ancienne écriture des sorciers de la vallée le nom ‘Ashig’ et que… il y a environ onze ans, une famille de la vallée a offert un pendentif très semblable à un nouveau-né. Dis-moi… d’où tiens-tu le pendentif ? »

Ceci me laissa un instant stupéfait. Jamais je n’avais pensé que cette petite plaque puisse importer à qui que ce soit à part moi… Je me raidis.

— « Écoute, j’ai rien volé, hein ? Ce pendentif, je l’ai depuis toujours. »

— « Ça se peut, » concéda Kakzail. « Yalet Ferpades, ton compagnon d’hier, m’a confirmé que tu venais de la vallée. »

Voyant que le barbu ne m’accusait pas de vol, je réfléchis et éclatai de rire.

— « Braises. Tu veux dire que ce pendentif… ? Enfin… que cette famille de la vallée, ce serait la mienne ? »

Kakzail acquiesça calmement.

— « Si tu t’appelles Ashig. »

Je me mordis la lèvre.

— « Ouais, ben… Ch’suis pas Ashig, en fait. Moi, c’est Draen. Je me rappelle rien d’autrefois, » avouai-je.

— « Rien de rien ? » Il secoua la tête, pensif. « Le nom de Skrindwar ne te dit rien ? Samfen ? Xella ? Skelrog, peut-être ? »

Je le regardai, perplexe, et m’agitai sur ma chaise.

— « Tu rigoles ? C’est qui, ces gens ? »

— « Tes frères aînés. Tu as neuf frères et sœurs au total, » précisa Kakzail. « Si tu es vraiment Ashig. Personnellement, je parierais un siato que c’est toi. Écoute. Si tu te souvenais juste d’un détail sur… la maison où tu vivais ou sur comment tu t’es perdu… »

Je plissai les yeux et secouai la tête, déconcerté.

— « Comment je me suis perdu ? » répétai-je.

— « Tu t’es perdu, » affirma Kakzail. « Et de la manière la plus stupide qui soit. C’est-à-dire, moi, je n’étais déjà plus avec vous, mais Skrindwar m’a raconté. Il y a à peu près cinq ou six ans, tes parents ont décidé de quitter le village pour Estergat, pour aider tes oncles et tenter leur chance… Quelques jours avant votre départ, ton frère Samfen est tombé malade, alors ta mère t’a envoyé au village d’à côté chercher un bocal de sirop. Et tu as dû trouver quelque chose d’intéressant parce que tu as quitté le chemin. Et tu t’es perdu. Ils t’ont cherché pendant des jours. »

Je fronçai les sourcils. Six ans… Cela coïncidait. Mais je ne me rappelais aucun de ces noms.

— « C’était en hiver ? » m’enquis-je.

— « Euh… Oui, oui, c’était bien en hiver, » confirma Kakzail, et il me regarda avec un léger sourire intrigué. « Tu te souviens de quelque chose ? »

— « Non, » admis-je très franchement.

Un moment, je pensai que le barbu me racontait toute cette histoire pour gagner ma confiance et que je lui parle de l’endroit où se trouvait l’alchimiste. Puis je réfléchis davantage et me dis qu’inventer quelque chose comme ça n’avait aucun sens. Il semblait juste que cette famille avait perdu il y a six ans dans la vallée un enfant de mon âge portant un pendentif avec le même nom… Je fis une grimace, marmonnai une imprécation, pris le beignet qui me restait et continuai à manger.

— « Si tu parvenais à te souvenir de quelque chose, » reprit Kakzail, « je pourrais prouver sans aucun doute qui tu es. Et tu pourrais les connaître. »

Je me troublai, mais je continuai de mâcher.

— « Qui ça ? » demandai-je.

— « Tes parents, bien sûr. Ils vivent à Estergat. Je leur ai déjà parlé de tout cela, mais pour le moment ils semblent sceptiques. Je leur ai montré le pendentif et Mère a admis que c’était très probablement celui de son fils Ashig. Peut-être que, s’ils te voient, ils te reconnaissent. »

Je le dévisageai quelques secondes, immobile, puis je continuai à mastiquer, j’avalai, pris le dernier petit pain qui restait et, sans penser à dissimuler, je le mis dans mon autre poche.

— « Quelles drôles de choses, » opinai-je. « T’es en train de me dire que j’ai des parents et neuf frères et sœurs ici, à Estergat, et que t’es… mon frère aîné ? »

La simple idée m’arracha un éclat de rire incrédule. Kakzail se racla la gorge, souriant.

— « Des choses plus étranges arrivent dans la vie, » assura-t-il. « Mais… tout n’est pas si merveilleux. Je dois t’avertir. Tes parents, comme je disais, sont… peu disposés, pour le moment, à… Bon… » Il se racla de nouveau la gorge et se lança : « Hier après-midi, j’ai voulu être franc avec eux et je leur ai montré ton livret de sortie de prison avec les annexes et tout et les impressions des gardiens sur toi… Tu ne dois pas être surpris s’ils sont, comme je disais, peu disposés à t’ouvrir leur porte. »

Au début, je ne compris pas ce qu’il voulait dire avec ce « peu disposés à t’ouvrir leur porte ». Puis je me rappelai ce que signifiait une famille pour ceux qui en avaient une avec des parents, des frères et des grands-parents, et je compris. Kakzail voulait dire que mes supposés parents étaient peu disposés à accepter de nouveau un fils perdu il y a six ans et qui venait de sortir de prison accusé d’être une personne antisociale et violente et qui avait été sur le point de se retrouver au dépôt de mendicité. Qui sait, peut-être même que les gardiens les avaient informés sur ma dépendance à la karuja. Il ne manquait plus que Kakzail leur ait raconté l’assassinat de Warok et, avec un tel dossier, je remportai la palme du fils le plus désirable d’Estergat.

Je roulai les yeux et, devinant que tout cela n’allait mener nulle part, je décidai de passer à autre chose.

— « Braises, ça ne fait rien, s’ils m’ouvrent pas la porte, ça m’est égal, t’inquiète pas. Moi, j’ai déjà une famille. Au fait, merci pour le déjeuner, hein. C’était délicieux. Et maintenant… je peux m’en aller, n’est-ce pas ? » Le barbu arqua les sourcils en voyant que je me levais, et j’expliquai : « C’est que j’ai des affaires. Ah, j’oublie pas que je t’en dois une, hein ? Je suis un gwak honnête. Tout ce que tu veux, t’as qu’à demander. » Comme il ne disait rien, j’hésitai et je déclarai : « J’y vais. »

— « Attends une seconde, » dit alors Kakzail. « Assieds-toi. »

Je soupirai et me rassis docilement.

— « Je ne voulais pas t’effrayer… »

— « Je suis pas effrayé, » assurai-je, amusé.

— « Oui, mais peut-être que je n’ai pas bien présenté les choses, c’est que je ne suis pas du tout la personne la plus indiquée pour parler de ce genre d’affaires, » reconnut Kakzail, avec une moue embarrassée. « Tout compte fait, moi aussi, je suis un fils égaré, mais… »

— « Qu’est-ce qu’il s’est passé ? » l’interrompis-je avec curiosité. « Pourquoi les Tassiens ont fait de toi un esclave ? »

Kakzail grimaça et, un moment, il ne sembla pas très disposé à raconter quoi que ce soit. Cependant, après avoir sorti une feuille d’humerbe d’une petite boîte et l’avoir mise dans sa bouche, il dit :

— « Parce que j’ai été idiot. » Il secoua la tête, souriant. « Tu avais à peine deux ou trois ans quand Père m’a envoyé à Onkada en apprentissage. Mon maître était… insupportable. Alors, au bout d’un an, j’ai écouté des… amis de mauvaise influence. Et je me suis enfui avec eux. J’ai mal tourné. À seize ans, je suis tombé dans les filets des Tassiens, je suis devenu gladiateur, j’ai connu Sarpas… puis j’ai connu Zoria, » ajouta-t-il avec un petit sourire.

Je souris, abasourdi.

— « Zoria est ta dame ? »

Fichtre. Je pouvais m’imaginer qu’il aime la Blonde, mais… la Bleutée ? Kakzail toussota.

— « Bon… Ma ‘dame’, c’est beaucoup dire. En tout cas, pour en revenir à notre sujet, quand on s’est évadés, on a cherché le père adoptif de Zoria et Zalen. On est arrivés à Estergat il y a à peine deux lunes. Et j’ai eu une sacrée surprise quand j’ai appris par l’oncle Markyr que toute la famille avait déménagé ici, avec quatre petits nouveaux frères et sœurs et tout. C’est une famille merveilleuse, vraiment. Ils n’ont pas une vie facile, et Père et Mère ont leur caractère, mais… Bon… disons que, en ce qui me concerne, ils ont leur vie et, moi, la mienne. Mais pour toi ça peut être différent. Je te demande juste de ne pas renoncer à quelque chose de si important… avant même d’avoir essayé. Si tu trouves un travail fixe et honnête et que tu arrives à prouver que tu peux être une personne ‘droite’ comme Père aime le dire… il se peut qu’ils t’acceptent et t’aident. De toute façon, un de l’Œillet m’a expliqué qu’idéalement, soit je te payais une inscription à l’école soit tu devais trouver un travail avec un contrat et tout, pour la réinsertion et ce genre de choses. Moi, j’essaie de t’aider, mais ma bourse s’est déjà bien aplatie cette lune, je travaille toute la journée et… je ne peux pas m’occuper de toi tout seul, tu comprends ? Alors… tu dois faire un effort. »

Je clignai des paupières et acquiesçai, songeur.

— « Oui, oui. Je comprends. Naturel. Toi aussi, t’as tes affaires. Alors… je dois trouver un travail avec un contrat ? Et… c’est quoi ça exactement ? »

Kakzail roula les yeux et sortit un papier de sa poche qu’il posa sur la table.

— « Tu montres ce formulaire à ceux qui veulent t’embaucher, ils le signent et, toi, tu le rapportes au commissariat central. Tout simplement. »

J’arquai un sourcil et je tendais une main vers le formulaire pour le prendre quand la porte s’ouvrit et je vis soudain apparaître un visage familier. Il portait un chapeau haut-de-forme, était pieds nus et ses yeux se promenaient sur les tables, comme s’il cherchait quelque chose. Il sembla trouver ce qu’il cherchait : la patronne, de l’autre côté de la salle. Il grimaça et il allait reculer quand je me levai en criant :

— « Prêêêêtre ! »

Je me ruai vers lui et le rejoignis en un clin d’œil. Emporté par l’émotion de le revoir comme ça, debout et en pleine forme, je ris tandis que je lui donnais une forte accolade et nous fîmes un tour complet sur nous-mêmes avant que je le lâche et m’exclame :

— « Bonne mère, je vois que t’es en forme ! »

Rogan s’esclaffa devant mon accueil enthousiaste.

— « Je vois que toi aussi. J’ai appris par Slaryn qu’on t’avait relâché de l’auberge. Et que ces types bizarres t’avaient emmené, en plus. » Il jeta un coup d’œil curieux à Kakzail, encore assis à la table, l’expression méditative, puis il se tourna vers la patronne, grimaça et me prit par les épaules pour me faire sortir de la taverne en disant : « Manras et Dil sont dehors. Braises ! » rit-il. « Tu peux pas t’imaginer combien j’ai prié pour toi, Débrouillard ! Au fait ! » dit-il, s’arrêtant net sur le seuil. « Moi aussi, je t’ai apporté un cadeau. Comme toi, tu m’en as apporté tellement en été… Regarde, regarde, qu’est-ce que t’en dis ? » Il me tendit un collier de coquillages et de petites pierres de couleur. Je l’acceptai, ébahi, tandis qu’il expliquait : « Je les ai trouvés sur la Plage des Coquillages et je les unis avec une ficelle. Ça te plaît ? Mince… j’avais pas pensé que t’aurais déjà deux colliers, » constata-t-il, déçu.

Je souris jusqu’aux oreilles et le mis aussitôt, l’admirant encore.

— « Même si j’en avais vingt, celui-ci serait le meilleur ! Sacré Prêtre ! Merci. »

Nous échangeâmes des sourires enjoués et Rogan allait ouvrir la porte quand je me souvins alors de Kakzail et lui dis :

— « Une seconde. Attends-moi dehors. J’arrive tout de suite. »

Je retournai près de la table du barbu et déclarai avec fierté en faisant un geste vague vers la porte :

— « C’est le Prêtre, un grand compère à moi. T’as vu ce qu’il m’a offert ? Il l’a fait lui-même. Il est incroyable, ce type. » Souriant encore, je pris le formulaire et ajoutai : « Je trouverai un travail. Promis, juré. Et, quand tu voudras, tu me montres cette famille et qu’il en soit selon la volonté des Esprits. J’y vais. »

Kakzail leva une main pour m’arrêter.

— « Euh… Attends. Prends : c’est le livret de sortie de prison. Peut-être que tu auras besoin de le montrer. Surtout, ne fais pas de bêtises, hein ? » Je roulai les yeux tout en mettant le livret dans ma poche et il ajouta : « Yalet m’a demandé de te donner sa nouvelle adresse. C’est celle-là. » Il me donna un petit papier où il était écrit : pension du Beau-Lieu, huit, rue de la Lune. J’ouvris la bouche pour le remercier, mais il se leva en se raclant la gorge et me demanda : « J’aimerais que tu reviennes ici ce soir. »

— « Naturel, ça court, » acceptai-je. « À sept heures sonnantes, je serai là. Ça va ? »

Kakzail acquiesça lentement, l’air d’être dépassé.

— « Oui. C’est bon. Une dernière chose. Tu ne pourrais pas… me dire au moins où tu vas ? »

Je pris une mine surprise.

— « Où je vais ? Eh ben, ch’sais pas. Comment veux-tu que je sache ? Je vais voir mes camaros. Après, on verra. En général, je vais, c’est le principal ! » Je ris. « Merci pour le papier. Et pour le déjeuner. Et pour tout le reste. Ayô et au plaisir ! »

Je sortis de là sous le regard froncé de la tavernière et, une fois dehors, le vent froid me frappa et je sifflai.

— « Bonne mère, qu’est-ce qu’il fait froid. » Mais j’oubliai aussitôt le froid quand, de l’autre côté de l’Avenue, j’aperçus Manras et Dil. Rogan les avait déjà rejoints. Je traversai la rue en trottant et saluai : « Ayô, ayô ! Le disparu est de retour. Vous savez pas tout ce que j’ai appris en une lune et demie. Des trucs de marché libre, de déterreurs, d’hérétiques, de journalistes, d’artistes, de maîtres voltigeurs… J’ai même parlé avec des étrangers. Et avec un prêtre ! Tu peux le croire, Rogan ? Il m’a appris des prières. Et, moi, j’ai appris aux compagnons quelques-unes de celles que tu m’as apprises. »

— « En vrai ? » s’esclaffa le Prêtre.

— « Oui, oui, en vrai et en drionsanais ! Je les ai tous épastrouillés avec tout ce que je sais. Et eux aussi ils m’ont épastrouillé. Disons que même au Conservatoire on n’apprend pas autant de choses en une lune, » assurai-je. « Et vous, shours ? Au fait, vous avez déjeuné ? » ajoutai-je, en sortant les deux pains de mes poches.

Alors qu’ils acceptaient le pain avec enthousiasme, ils se mirent à me raconter ce qu’ils avaient fait durant les cinquante jours que j’avais passés à l’Œillet. Bon, Dil hochait la tête, souriait et faisait des grimaces plus qu’il ne parlait, mais Manras, lui, comme un bon élève à moi, parlait comme un moulin. Apparemment, Rogan était tombé sur eux à peine un jour après que les mouches m’avaient pincé, il s’était chargé d’avertir Zoria et Zalen et, depuis lors, ils se retrouvaient toutes les nuits dans un refuge du quartier des Chats. Manras avoua qu’il s’était associé avec le Voltigeur, mais que tout avait changé voilà deux semaines.

— « Ils l’ont pincé ? » fis-je, surpris et attristé.

— « Oui et non, ils l’ont pincé, il s’est carapaté et il a quitté la Roche, » expliqua Rogan.

— « Il a dit qu’il allait chercher fortune en Raïwania, » ajouta Manras. « Il m’a demandé si je voulais aller avec lui. Mais, moi, j’ai dit que non, que sinon, peut-être que je revenais jamais. Alors, il est parti tout seul. »

Comme ils continuaient à me raconter des évènements divers, je pensai alors combien la vie du gwak était mouvementée. De ville en ville, de prison en prison, de rue en rue, de bande en bande et de péripétie en péripétie… Mais en y réfléchissant bien, jusqu’à présent, tout s’était assez bien passé pour moi et, à vrai dire, même si j’avais réellement des parents et des frères, ceci n’allait pas me changer la vie pour l’essentiel : c’est que, tant que les mouches ne me forçaient pas une nouvelle fois à rester derrière les barreaux, je n’allais pas m’éloigner de mes camaros ni du Prêtre. Ça, c’était très clair pour moi.

— « Débrouillard, » lança alors Rogan. « C’est quoi, ça ? »

Il montra le formulaire d’un geste du menton.

— « Oh. Un papier que je dois faire signer, » expliquai-je. « Ce qui me rappelle que je dois aller chercher un travail avec contrat. Toi, t’as pas dû faire la même chose quand t’es sorti de l’Œillet ? »

Rogan roula les yeux.

— « Eh ben non. C’est que, moi, ils m’ont envoyé au dépôt et, là, les ancêtres m’ont ouvert une fenêtre et m’ont dit : vole. Ch’suis parti en volant, et ces exploiteurs m’ont pas revu depuis. Fais voir, fais voir, » ajouta-t-il, en prenant ma main gauche blessée. « Hé ! Visiblement, ils ont pas changé les corvées du damné. »

Par crainte qu’il ne me prenne l’autre main, je me dérobai en fourrant les mains dans mes poches avec le formulaire plié. Je fis :

— « Mouais, eh bien, ça va beaucoup mieux maintenant, crois-moi. » Sous son regard curieux, j’ajoutai : « D’où est-ce que t’as sorti ce chapeau ? »

— « Oh. C’est une longue histoire, » avoua Rogan avec un petit sourire. « Il a appartenu à ma grand-mère, qui l’a donné à son frère, qui l’a donné à un ami, qui l’a perdu, un mendiant l’a ramassé, un jour le vent l’a emporté et l’Esprit Patron me l’a rendu. »

J’éclatai de rire.

— « Eh beh, il a toute une histoire, ce chapeau ! Ch’peux l’essayer ? »

— « Pas question ! » souffla Rogan. Je pris un air suppliant, mais il refusa, tout en passant une main affectueuse sur le bord de son chapeau. « Non, non, non. Va savoir quels dangers tu lui ferais courir. Si tu prends bien soin du collier pendant, disons, deux lunes, peut-être que je te laisserai mettre le chapeau deux secondes. »

— « Radin de grippe-clous, » lui lançai-je en lui donnant une bourrade amicale. Sa réaction me rappela un peu celle que Yerris adoptait chaque fois que je lui demandais de me prêter son harmonica et ceci me fit penser que je n’avais rien qui ait une réelle importance pour moi… à part mes camaros. La vérité, je me sentais soulagé de voir que, malgré mon absence, tous deux continuaient de me traiter, je ne sais pas, comme un frère aîné, peut-être ?

Je poussai la tête de Dil pour qu’il se dégourdisse et lançai :

— « Compères ! Ch’suis en train de me geler, remontons la rue. Qu’est-ce que vous proposez ? »

Rogan grimaça.

— « Ben… En fait, Sla nous a demandé de te dire que, dès que tu pourras, tu dois aller à… l’endroit que tu sais. Elle en a pas dit plus. »

Je roulai les yeux. J’imaginais déjà Korther en train de m’attendre dans le bureau avec sa pierre mauve et ses commentaires sûrement très élogieux… Je me grattai le cou et fis un sourire forcé.

— « Bon… Ch’prends note. Bah, sûr que c’est rien d’urgent, hein, total, un jour de plus un jour de moins… » Je m’éclaircis la voix. « Bon. À part ça, qu’est-ce que vous proposez ? »

9 L’Hirondelle

Je passai la moitié de la matinée à parcourir Estergat avec Manras, Dil et le Prêtre. De temps en temps, je feignais de chercher un travail. Je tendis le formulaire à un rémouleur qui ne savait pas lire, à un avocat qui me traita d’impertinent, à un secrétaire qui me dit qu’il ne se chargeait pas de ces choses-là, et à une dame grippe-clous qui passa son chemin sans s’arrêter.

— « Moi, si tu veux, je te le signe, » lança Rogan, moqueur, quand nous nous installâmes sur le perron du Capitole pour nous reposer. « Tu me remplis le formulaire comme je te dis, et je t’engage comme enfant de chœur, et on récite au public une prière de celles que je connais. Avec tes talents de barde et mes talents d’acteur… on ferait fortune ! »

Je soupirai.

— « Si seulement je pouvais. » Je fis une pause et pris une décision. « Bon, ça suffit. Je vais prendre les choses au sérieux. Je veux pas décevoir Kakzail. »

— « Parce que c’est ton frère ? » demanda Rogan.

Je leur avais raconté à tous les trois l’histoire du pendentif en essayant de ne pas lui donner beaucoup d’importance. Et Manras, désenchanté de la vie par sa propre famille, n’y avait pas accordé d’attention, mais Dil était demeuré pensif et cela avait inspiré au Prêtre plusieurs phrases sur la providence, le destin et l’union familiale. Je répliquai :

— « Non. Parce qu’il s’est bien conduit avec moi. C’est pour ça, c’est tout. Et parce qu’en plus, sinon, peut-être bien qu’on m’envoie au dépôt si je remplis pas ça. »

— « Comme si les mouches allaient s’embêter à te chercher, » se moqua Rogan.

Je haussai les épaules et me levai.

— « J’y vais. »

— « Où ? » s’enquit Dil.

— « Ch’sais pas, » avouai-je. « Mais mon papier sera rempli avant cette nuit. Je parie un cinclous. »

— « J’accepte le pari, » dit Rogan. « Bonne chance ! Et jette pas de pierres contre les vitres ! »

Je soufflai, amusé, les saluai, assurai Manras que je ne m’en irais pas pour une lune, et partis. J’allai de refus en refus. Je fis tous les magasins de la Grande Galerie avant de passer par les échoppes du marché, dont les propriétaires refusèrent de signer un contrat. Je pensai à Farigo, me souvins de ce qu’il m’avait raconté sur les filatures de Menshaldra et voulus tenter ma chance… mais, quand je pensai que, pour cela, il fallait traverser toute la ville, la flemme me prit. Je rôdai lisant les offres d’emploi, je demandai du travail à un maçon, mais on me dit que j’étais trop petit. Bonne mère… et après on disait que les gwaks, nous étions des fainéants !

— « Vive le monde du travailleur, » marmonnai-je, déçu.

Midi avait déjà sonné et je marchais dans une rue étroite de la partie nord de Tarmil, pensant déjà à me résigner et à aller voir Korther ou Yal —plutôt ce dernier que le premier, en fait— quand je vis sortir d’un porche un grippe-clous très convenable, avec un chapeau haut-de-forme, une pipe et des souliers lustrés. Il bruinait, de sorte qu’il s’empressa de déplier son parapluie noir et, ce faisant, son portefeuille tomba par terre. Je le regardai, en suspens, attendant qu’il se baisse pour le ramasser, mais l’homme ne s’en aperçut même pas. Alors je me dis : Prêtre, ce jour est mon jour de rédemption. Et je criai :

— « Monsieur, monsieur ! Vous avez fait tomber quelque chose. »

Je fis bien attention de ne pas m’approcher ; je ne voulais pas que le grippe-clous pense que j’avais voulu le lui chiper. L’homme constata qu’effectivement le portefeuille était le sien. Il le ramassa et dit :

— « Oh, ça alors. »

Il me tourna le dos et, moi, je souris légèrement, sentant mon cœur aussi pur que celui d’un saint. J’avais repris mon vagabondage quand quelqu’un m’appela. C’était l’homme au portefeuille. Il me tendit un billet.

— « Je suis si plongé dans mes pensées que j’en oublie de te remercier. Tiens. »

Je m’approchai et observai le morceau de papier, bouche bée. C’était un billet d’un siato.

— « Vraiment ? » laissai-je échapper. Avant qu’il me réponde, je pris le billet et l’examinai. Il y avait un visage de profil dessiné dessus. « Qui est-ce ? »

— « Lumières saintes, c’est le grand Stirxis Fiedman, celui qui a créé le Parlement en quatre-mille-quatre-cent-soixante-deux, » répondit le grippe-clous sur un ton indulgent.

— « Tous les billets ont des dessins ? » fis-je sur un ton dégagé.

— « Bien sûr, » répondit l’aimable gentilhomme. « Celui de dix siatos représente le Grand Temple et celui de cinq la Licorne de la Bonté, tu vois ? »

Il me montra les deux billets et j’écarquillai les yeux, abasourdi.

— « Ça alors ! Ça, c’est une licorne ? Ch’savais pas qu’elles existaient pour de vrai. »

Le grippe-clous se mit à rire, comme si j’avais dit quelque chose de drôle. Je le regardai attentivement. Il avait l’air sympathique. J’aurais parié un cinclous que, si je lui avais demandé le billet avec le Grand Temple, il me l’aurait donné. Mais, moi, comme j’étais dans ma phase de saint gwak, je me conduisis comme un gentilhomme et dis :

— « Ce n’est pas très juste que vous me donniez ce billet, m’sieu. Je me contenterais de quelque chose de plus raisonnable. » Le noble me regarda, la mine surprise, et, priant pour qu’il ne m’envoie pas chasser les nuages, j’ajoutai, très poliment : « Vous voyez, m’sieu. Ne dit-on pas : donnez une perdrix à quelqu’un et il mangera un jour, donnez-lui un arc et il mangera toujours ? Eh ben voilà. Je cherche du travail et cela m’aiderait beaucoup si vous me signiez ce papier. Rien qu’en remplissant ça, vous me rendriez un service énorme. »

D’autres, en entendant cela, auraient froncé les sourcils et m’auraient envoyé au diable. Mais ce merveilleux grippe-clous, qui dégageait tant de sympathie et de générosité, s’intéressa au formulaire de réinsertion, lui jeta un coup d’œil, fit une moue et dit :

— « Ah. Oh. Je comprends. Je ne peux pas te remplir ça, mais… je te donnerai une lettre de recommandation. Peut-être qu’ainsi tu réussiras à trouver un travail. C’est tout ce que je peux faire. »

Et c’était bien plus que ce que j’espérais. Je souris largement et il me fit entrer chez lui —une maison joliment meublée, avec quelque vase qui devait valoir autant que celui que j’avais cassé au Foyer. Pour moi, ce fut toute une épreuve d’héroïsme de demeurer les mains sagement jointes. Je ne touchai pas à la montre qui se trouvait sur l’étagère, ni au fin mouchoir abandonné dans une corbeille, ni à la pièce d’or qui brillait joliment sur le bureau du salon où s’installa l’homme. Tandis qu’il préparait sa plume et son encrier, je dis :

— « Vous avez une sacrée maison, m’sieu ! Cette chose doit valoir une fortune. Bonne mère, quel joli tableau ! Moi, j’ai connu un peintre qui a fait mon portrait, un jour. Il peignait des choses sacrément bizarres… Vous savez pas comme je vous suis reconnaissant de m’écrire cette lettre de recommandation. On peut avoir la meilleure intention du monde, mais, des fois, si on n’a pas un petit coup de pouce, même si on crie, personne n’écoute… »

Tandis que je papotais, j’en profitais pour me réchauffer et frotter ma main transie. Le grippe-clous me jetait des sourires compréhensifs. Il était déjà en train de plonger la plume dans l’encrier quand un jeune elfe blond vêtu d’un uniforme de serviteur apparut au pied des escaliers, plumeau en main, et, en me voyant, il fronça les sourcils.

— « Mère des lumières ! » s’exclama-t-il. « Monsieur Sardra, qu’est-ce que ce pauvre malheureux fait ici exactement ? Vous n’êtes pas en train de lui léguer la maison, j’espère ? » lança-t-il sur un ton sardonique.

Monsieur Sardra se mit à rire.

— « Saints Esprits, non, Rimys. Je lui écris juste une lettre de recommandation. »

— « Oh ? Et qu’est-ce que cet esprit candide a fait pour mériter une telle générosité ? »

Rimys me regarda, à l’évidence anxieux que je m’en aille au plus vite. Je lui adressai une moue innocente, mais celle-ci se changea en un sourire irrépressible quand je vis que monsieur Sardra commençait réellement à écrire la lettre. Il répondit :

— « Il m’a évité de perdre mes papiers, l’invitation au concert, le billet de loterie et cent-cinquante siatos. »

À ce moment, mon sourire se figea. Cent-cinquante, me répétai-je. Cent-cinquante siatos et, moi, je faisais quoi ? Je jouais les saints. Tout bas, je murmurai un :

— « Bouffres. »

Après m’avoir demandé mon nom, monsieur Sardra voulut savoir si je savais déjà à qui adresser la lettre de recommandation, ce à quoi je répondis, comme ça, à la volée, qu’il l’adresse à la Compagnie de Messagers de l’Hirondelle et qu’il ajoute que j’avais déjà de l’expérience comme messager, que j’avais travaillé presque un an pour un certain Miroki Fal.

— « Miroki Fal ! » s’exclama monsieur Sardra, stupéfait. « Est-ce bien vrai ? »

— « Je le jure sur mes ancêtres. » Et pour qu’il ne lui reste pas de doutes, j’ajoutai des détails : « Je travaillais avec Rux, son majordome. Monsieur Fal a terminé ses études au Conservatoire au printemps et il est parti pour Griada avec sa famille. Alors je me suis retrouvé sans travail. Mais j’ai de l’expérience. »

Si l’on pouvait appeler expérience le fait de porter des fleurs et des lettres romantiques à la bien-aimée de Miroki, ajoutai-je mentalement. Le grippe-clous secoua la tête.

— « Et il ne t’a laissé aucune sorte de recommandation ni rien ? »

Il semblait indigné. Comme un bon serviteur, je défendis mon ancien maître :

— « Oh, ce n’est pas sa faute, m’sieu. Les derniers jours, il avait d’autres affaires plus importantes en tête et il était très préoccupé. »

Je ne mentionnai pas qu’il avait tenté de se suicider et que je lui avais sauvé la vie. Je serais apparu comme un héros, mais peut-être bien que le grippe-clous ne m’aurait pas cru et tout serait tombé à l’eau.

Sans plus de questions, monsieur Sardra écrivit rapidement mais avec élégance, il signa, apposa même un sceau sur la lettre et me la remit.

— « J’espère que cela suffira. »

Je souris largement.

— « Naturel. Merci, monsieur Sardra. Si un jour vous avez besoin de quelque chose, n’hésitez pas à me demander. »

Je pris congé en m’inclinant comme un petit gentilhomme, j’adressai une moue moqueuse à Rimys et sortis. Ce grand monsieur Sardra ne s’était même pas aperçu que je ne lui avais pas rendu le billet d’un siato. Mais un siato, qu’est-ce que c’était pour lui, hein ? Je courus directement à un magasin de vêtements sur l’Avenue de Tarmil, où je m’achetai une chemise simple mais sans trous. Je la mis par-dessus l’autre et, ainsi paré, je montai en courant la rue jusqu’au bureau central des Messagers. Le matin, j’avais vu une offre d’emploi et je me réjouis quand je vis que le papier était encore collé sur le mur.

Je passai devant trois messagers d’une quinzaine d’années, qui se reposaient à l’entrée d’une impasse, mâchant de l’humerbe. Je les regardai avec effronterie. Ils portaient un uniforme et une casquette avec un numéro de chaque côté et un « L’HIRONDELLE » écrit en grand. Je souris tout seul. Quand Manras me verrait habillé comme ça, il allait rester bouche bée. J’entrai dans le bureau et je vis un employé assis derrière une écritoire couverte de papiers. Comme il ne me remarquait pas, je dis bien haut :

— « Bonjour ! Je viens pour l’annonce. Je cherche du travail. Et j’ai une lettre de recommandation de monsieur Sardra. »

J’ignorais si mon bienfaiteur était connu, mais je pris cette intonation de celui qui dit : vous avez vu les amis importants que j’ai ? Malgré tout, l’employé m’adressa une expression sceptique et ne l’effaça que lorsqu’il eut comparé le nom de la lettre avec celui de mon livret de sortie de prison. Après une hésitation, il m’envoya voir le directeur du bureau, qui me scruta, me fit asseoir et me demanda pourquoi je croyais que j’allais être un bon messager et ce genre de choses. Je répondis aussi bien que je pus. Il vérifia que je savais réellement lire, il me fit faire des exercices de calcul, me sonda sur mes connaissances des rues et se montra agréablement surpris par mon grand savoir en la matière. Enfin, il me demanda :

— « De sorte que tu es prêt à travailler dur ? »

— « Oui, monsieur ! »

Me voyant si motivé, le directeur ne put éviter de sourire. Il m’expliqua avec plus de détails en quoi consistaient les tâches d’un messager, il m’avertit aussi de tout ce que ne devait pas faire un messager et je l’écoutai avec attention, me rendant compte que tout cela n’allait pas être aussi simple que de porter des fleurs à Lésabeth.

Finalement, le directeur m’engagea, il se leva agilement de son fauteuil, ouvrit la porte et lança :

— « Yum ! »

Il attendit quelques secondes et grimaça.

— « Gamin. Tu vois cette porte, là-bas ? C’est la salle des messagers. Là, tu pourras te reposer pendant les temps morts… Ah, » dit-il alors avec satisfaction. Ladite porte venait de s’ouvrir et un elfe noir aux cheveux argentés et aux yeux verts saillants apparut. C’était un des trois messagers que j’avais vus en entrant.

— « Vous m’avez appelé, monsieur le directeur ? »

— « Oui. Voici Draen, il est nouveau et j’aimerais que tu le mettes au courant pendant quelques heures. Demain, il commencera le service. »

Yum acquiesça en me jetant un coup d’œil et sourit.

— « Bien sûr. Je l’emmène tout de suite. »

— « Bien, » approuva le directeur. « Avant, emmène-le voir Dermen, pour qu’il choisisse un uniforme à sa taille. » Il me tapota l’épaule. « J’espère que tu ne nous décevras pas, Draen Hilemplert. »

Un peu intimidé, j’acquiesçai et Yum me guida sans un mot jusqu’à ce dénommé Dermen, qui me fit essayer un uniforme, m’assigna une casquette avec le numéro quarante-deux et il était en train de m’expliquer que je devrais me charger de l’entretien de l’uniforme quand l’employé de bureau s’écria :

— « Les gars ! Magescrit urgent ! »

Yum, qui bâillait en entendant les consignes de Dermen, sursauta et lança :

— « Suis-moi, le môme. »

J’avais encore la casquette sur la tête et j’aurais aimé partir avec, mais Dermen me l’ôta.

— « Tu n’es pas encore de service, » me rappela-t-il.

Je roulai les yeux et suivis Yum avec une vive curiosité. Je le vis accepter de l’employé de bureau une note et quelques messages de plus, et je le suivis dehors. Je savais que les magescrits étaient des messages presque instantanés envoyés à travers de puissantes magaras depuis des lieux aussi éloignés que Kitra ou Véliria. Miroki Fal m’avait envoyé plus d’une fois remettre des messages de ce genre à l’Hirondelle l’année passée. Mais je n’avais jamais fait le chemin inverse.

Yum ne me laissa pas demander où nous allions : le jeune elfe noir partit en courant dans la rue et je le suivis sans dire un mot. Incroyablement, au bout d’un quart d’heure, je haletais et je dus m’efforcer pour ne pas perdre Yum de vue. Celui-ci alla remettre le magescrit à la Bourse de Commerce et, en entrant dans l’édifice, le souvenir de la Wada me fit lever inconsciemment les yeux vers l’endroit où la figure ornée de pierres précieuses se trouvait autrefois. Je sursautai et laissai échapper un souffle quand je la vis là, suspendue dans toute sa splendeur. Que bouffres la Wada faisait-elle là ?

Un financier corpulent qui se dirigeait vers la sortie me poussa « sans le vouloir » avec cette manie des grippe-clous de ne pas voir les autres et je faillis m’étaler. Yum me prit par le bras.

— « Tu es dans les nuages, nouveau ? » me lança-t-il. Visiblement, le messager avait déjà remis le magescrit. « C’est la première fois que tu entres dans la Bourse, hein ? » s’enquit-il. « Eh ! Réponds. »

Je secouai la tête.

— « Non. J’veux dire… Oui. On dirait, » murmurai-je, levant de nouveau des yeux troublés vers la Wada.

C’était comme si j’avais rêvé cette nuit d’hiver où j’étais entré par la coupole, attaché à une corde. Je m’aperçus alors que je n’étais pas en train de donner à Yum une impression, disons, très positive de ma personne et je lançai :

— « Désolé. C’est l’émotion. Pour le travail. Y’a encore beaucoup de messages ? »

— « Cinq. Je pensais les remettre en deux heures, mais, à ce rythme, on va avoir besoin de tout l’après-midi. Comment ça se fait qu’ils t’aient pris si tu ne sais même pas courir ? » demanda-t-il.

Je haussai les épaules sans m’offenser.

— « Je savais. Ce qu’il y a, c’est que… j’ai été malade. T’inquiète, vas-y, cours, moi, je te suis. »

Yum me jeta un coup d’œil sceptique.

— « Malade, hein ? »

Avec une surprenante rapidité, il mit la main dans ma poche et retira le formulaire que le directeur m’avait rempli. Je me retins de le saisir pour ne pas le déchirer et protestai :

— « Rends-moi ça ! »

Il leva le papier et lut d’une voix de héraut comme s’il voulait que tous les grippe-clous présents l’entendent :

— « Fiche de réinsertion de Draen Hilemplert, onze ans, qui a purgé sa peine le premier Jour-Tonnerre de Bourrasques après avoir été condamné à cinquante jours pour attaque avec violen… »

Petit à petit, il baissa la voix, de plus en plus stupéfait, et, finalement, il se tut, peut-être surpris que je ne proteste pas davantage. Je le regardai dans les yeux, silencieux. Il prit un air embarrassé et me rendit la feuille. Je la pliai, impassible, et lançai un simple et sec :

— « Merci. »

Yum se racla la gorge.

— « Désolé. Je… je pouvais pas imaginer ça. Je t’assure, ça me dérangeait que tu me mentes, c’est tout. Il vaudra mieux que nous allions délivrer ces messages… Dis, qu’est-ce que ça veut dire exactement ‘attaque avec violence’ ? »

Un moment, je fus tenté de lui dire que j’avais attaqué une banque, un poignard en main. Mais je réfléchis et, tandis que nous sortions de la Bourse de Commerce, je lui racontai l’incident avec le cocher. Yum se montra clairement soulagé de savoir que son nouveau compagnon n’était pas un dangereux criminel mais simplement un impulsif. Après cela, je passai un après-midi agréable. Yum m’apprit les astuces du messager, moi, je l’écoutai attentivement, je l’aidai à calculer les prix pour chaque message dont on le chargeait en chemin et, alors que la nuit tombait déjà, nous nous arrêtâmes devant le bureau et il me dit :

— « Eh bien, tu sais déjà l’essentiel. Il te reste à apprendre à traiter avec les clients. Et à ne pas trop stresser quand ils te bousculent ! » observa-t-il savamment. « Bon, je vais continuer à travailler. Moi, à ta place, je rentrerais chez moi. T’as l’air fatigué. Demain, je te présente à la compagnie. Tu verras, ils sont tous sympathiques. Certains sont plus sérieux que d’autres. Moi, je fais partie de ceux qui font semblant de l’être. C’est pour ça que le directeur m’appelle dès qu’il y a quelque chose à faire. Je vais même promener ses chiens le matin. Comme si, en plus de messager, j’étais le garçon à tout faire de la maison, » dit-il en souriant. « Au fait, ça ne t’intéresse pas d’aller promener les chiens du directeur les Jour-Sacrés ? C’est que ces jours-là, j’emmène mes petites sœurs au temple. Il paie six clous pour une promenade d’une heure. »

Je déglutis et fis non de la tête.

— « Non, non. Moi, j’aime pas trop les chiens. »

— « C’est vrai ? » s’étonna Yum. « Bon. Eh bien, je trouverai quelqu’un d’autre. Bonsoir ! »

— « Bonsoir et merci ! » fis-je.

Finalement, j’avais l’impression que j’allais aimer ce travail. Au moins durant un temps.

Comme il ne restait plus qu’une heure avant sept heures et que j’avais promis à Kakzail que je reviendrais à sept heures sonnantes aux Ballerines, la seule chose que je fis fut de laisser le formulaire au commissariat central et de traîner les pieds jusqu’à la taverne. Je ne vis pas Kakzail ni aucun de ses compagnons et, pour que la tavernière ne me mette pas à la porte, je commandai un repas et payai avec l’argent qu’il me restait du billet d’un siato. J’étais en train de terminer de dîner quand, soudain, quelqu’un s’assit devant moi et je sursautai.

— « Yal ! »

Mon maître me dit aussitôt à voix basse :

— « Que diables fais-tu, Mor-eldal ? Korther t’attend au Foyer depuis ce matin. Ce matin, il voulait te tirer les oreilles, mais je crois que maintenant il en est à l’étape de vouloir te tordre le cou. Il m’a raconté cette histoire d’orbe mauve. Je l’ai rarement vu aussi agité. »

Il fit une pause, me regarda, le visage interrogateur, et je répondis précipitamment :

— « J’allais y aller, en vrai, mais entre une chose et une autre… C’est que j’ai trouvé un travail. »

Yalet secoua la tête, étonné.

— « Un travail ? En un jour ? »

— « Oui, oui, messager à l’Hirondelle, » annonçai-je.

Yal esquissa un sourire en me voyant me redresser avec fierté.

— « Félicitations. En tout cas, je crois que Korther, ça va lui faire ni chaud ni froid, » me prévint-il. « Il est convaincu que ces deux étrangers sont à Estergat. Ça fait une semaine qu’il les cherche. Et il veut que tu traduises. »

Je soupirai et acquiesçai, repoussant l’assiette vide.

— « C’est bon, ça court, j’y vais. Mais j’ai promis à Kakzail que je serais ici à sept heures sonnantes… »

— « Je lui dirai que tu es passé, » assura Yal. « Il t’a laissé mon adresse, n’est-ce pas ? Et… tu as parlé avec lui ? »

Je compris, à son expression, qu’il était déjà au courant de cette histoire de famille et de pendentif. Je haussai les épaules.

— « Oui. »

Yal me scruta et fit une moue souriante.

— « Bon. Tu sais que maintenant je travaille comme secrétaire au Capitole ? Ce n’est pas passionnant, mais j’ai un bon salaire et je pourrais même me permettre un logement plus proche ; mais à vrai dire, pour le moment, la pension où je suis me convient à merveille. Si tu veux, tu peux venir y dormir. La propriétaire n’est pas aussi casse-pieds que celle de la Maison Darguet. Tant qu’il n’y a pas de raffut, elle laisse entrer dans son couvent des familles entières. »

J’ouvris grand les yeux, pas très sûr de comprendre.

— « Tu veux dire… que je peux emmener mes camaros ? »

Yal fit une moue.

— « Bon. Je les ai vus une fois. Ils ont l’air d’être des gamins sympathiques. Tant qu’ils ne font pas de raffut… »

— « Ils seront silencieux comme des roches ! » assurai-je, ému. « Ah, c’est trop sympa, Yal ! »

Mon maître s’esclaffa.

— « Oui, bon. J’ai fini par comprendre que, sans eux, tu ne resterais même pas dans la maison d’un prince. »

Je mordis ma lèvre, souriant.

— « T’as tout rond. Et… et Rogan ? Il pourra venir aussi ? Rien que lui. Rien que mes camaros et lui. Lui, c’est pas seulement quelqu’un de sympathique : c’est un saint. Regarde, il m’a offert ça, » dis-je, en lui montrant le collier de coquillages. « Joli, n’est-ce pas ? Et, bon, lui, il fait pas de raffut, il est très calme. »

Yal s’humecta les lèvres.

— « C’est bon, » céda-t-il finalement. « Mais pas un de plus. La chambre est plutôt petite. Et, si vous me réveillez en pleine nuit, je vous mets tous dehors. Et, maintenant, va voir Korther, sinon il va te tordre le cou pour de bon. »

J’acquiesçai et me levai encore enthousiasmé à l’idée d’emmener ma petite bande chez mon maître. J’hésitai, puis déclarai avec fermeté :

— « Je t’aime, élassar. Ayô ! »

Je le vis sourire, amusé, avant que je lui tourne le dos et sorte de la taverne à vive allure, en direction du Foyer. En vérité, je m’approchai de la confrérie des Daguenoires avec appréhension mais aussi avec curiosité. C’est que j’avais hâte de savoir si Shokinori et Yabir étaient réellement à Estergat. En plus, me rappelai-je, Alvon m’avait donné un message pour le kap. Et, comme nouveau Messager d’Estergat, je ne pouvais oublier de le délivrer.

10 Les Ravins

La rue était déserte. J’entrai dans l’impasse et frappai à la porte. J’attendis. Au bout de quelques instants, j’entendis qu’on retirait le loquet et le battant s’ouvrit.

— « Entre. »

C’était la voix de Korther. Je n’eus pas le temps de l’interpréter : j’entrai et demeurai un instant interdit. Il y avait quatre personnes dans la pièce. Korther, assis dans son fauteuil, près de la cheminée ; Abéryl, appuyé contre un mur, avec son cache-nez bleu relevé dissimulant son visage ; Yerris, assis à la table ; et Rolg, debout, près de la porte. Les yeux ahuris, je regardai le vieil elfe tandis que celui-ci refermait le loquet. C’est que je ne m’attendais pas à le voir là et si… différent. Il avait meilleure mine. Finalement je laissai échapper, incrédule :

— « Rolg ! Je savais pas que t’étais revenu. »

L’elfe démon esquissa un sourire, mais Korther ne le laissa pas répondre.

— « De fait, » dit ce dernier avec vivacité, « qui aurait pensé qu’il reviendrait avant toi. Approche, galopin. »

Je leur jetai à tous un nouveau regard tout en m’approchant du kap Daguenoire. Je m’arrêtai près du fauteuil et, sous les yeux reptiliens et attentifs de Korther, je murmurai :

— « Ayô. »

— « Hum, » marmonna Korther. « Tu en as mis du temps à trouver le chemin du Foyer. Je parie que c’est Yal qui t’a rafraîchi la mémoire. » Je jugeai prudent de ne pas répondre. Il ajouta : « Tends la main. »

Je tendis la main droite et il posa la pierre mauve dans ma paume. Immédiatement, je sentis l’énergie de la magara.

— « Dès que tu entends quelque chose, tu traduis à voix haute. Installe-toi là. »

La voix du kap, sans être bourrue, vibrait d’autorité. Je m’empressai d’acquiescer et je reculai jusqu’à la table, concentrant mon attention sur la pierre. J’entendis un léger sifflement indéfinissable à travers celle-ci, puis le silence revint. Je m’assis, jetai un regard à Yerris et fronçai les sourcils, surpris. Le semi-gnome tenait sa tête entre ses deux mains, et ses yeux semblaient égarés.

— « Yerris ? » murmurai-je.

Je tendis la main et, dès que je touchai le bras du Chat Noir, celui-ci sursauta brusquement sans tourner la tête et il souffla :

— « Shour… C-comment ça va ? »

J’arquai un sourcil, inquiet.

— « Euh… bien, maintenant que je suis libre. Et toi ? T’as l’air bizarre. Tu sais que j’ai croisé ton maître à l’Œillet ? Il m’a demandé de dire à Korther que t’étais pas coupable. Mais ch’sais pas de quoi il parlait. »

Je perçus le mouvement de tête de Korther et me tournai vers lui. Son expression gênée me laissa encore plus troublé. Je les regardai tous avec inquiétude.

— « Qu’est-ce qu’il se passe ? »

— « Al a vraiment dit que j’étais pas coupable ? » s’étonna Yerris.

Je déglutis et acquiesçai, mais j’eus l’impression que Yerris ne m’avait pas vu.

— « Oui. C’est ce qu’il a dit. Juste avant de s’évader. Qu’est-ce qu’il se passe ? » répétai-je.

Il y eut un silence. Abéryl avait une pose songeuse, Korther avait repris la lecture d’un livre qu’il avait sur ses genoux et, à ma grande déception, Rolg était sorti de la pièce, allez savoir quoi faire. Toujours sans me regarder, Yerris soupira.

— « Si tu savais. La semaine dernière, l’alchimiste a cru avoir trouvé un remède. Je l’ai testé. Et ça a fonctionné à peu près. J’ai encore besoin de sokwata, mais mon corps la fabrique tout seul, d’après ce qu’a dit monsieur Wayam. Mais malgré tout… tout ne s’est pas bien passé. »

Tandis que j’assimilais avec stupéfaction le sens de ces paroles, j’entendis soudainement à travers la pierre :

— « Je crois que nous nous sommes éloignés suffisamment. »

C’était Shokinori. Cependant, je ne dis rien, je feignis de ne pas avoir entendu et je ne baissai même pas les yeux sur la pierre mauve. Sidéré, je regardai Yerris, je passai alors ma main gauche devant ses yeux et laissai échapper un hoquet.

— « Bonne mère… tu peux pas me voir ? »

Yerris grimaça et secoua la tête.

— « Ni toi ni personne : c’est comme si j’avais constamment un voile rouge devant les yeux. Si au moins j’avais pas perdu mon harmonica pendant le voyage, je pourrais faire autre chose que rester assis à penser… » Il secoua de nouveau la tête, l’air de se moquer de lui-même, et, après une légère hésitation, il ajouta : « Mais ça, c’est pas le pire. Le pire, c’est que des fois… je perds le fil et je suis même incapable de penser. L’alchimiste dit qu’il m’aidera et trouvera un autre remède… Il me l’a promis. T’inquiète pas. Tout s’arrangera, » affirma-t-il avec un sourire qui ne me sembla pas très assuré. Il fit une pause. « Alors comme ça… t’as rencontré Al à l’Œillet ? Comment ça s’est passé pour toi, là-bas, shour ? »

Je haussai les épaules, me rappelai qu’il ne pouvait pas me voir et répondis :

— « Passable. » Je secouai la tête et croassai, altéré : « Fichtre, cet alchimiste se moque de nous ou quoi ? Il nous fait muter, il nous rend aveugles, il nous fait que des mauvaises choses… Diables, à la fin, il va finir par nous tuer. »

— « Eh, eh, du calme, shour, » répliqua Yerris. Il tâtonna et attrapa ma main. Il la serra avec force. « T’inquiète pas. Je me suis porté volontaire. Et je me porterai volontaire pour les prochaines fois. Quand monsieur Wayam trouvera le bon remède, on vous le donnera à tous. Et on ne reparlera plus de la sokwata ni de tout ce cauchemar… Crois-moi. »

Je le regardai sans voix. Je ne savais pas quoi lui dire. Merci de te sacrifier ? Tu es complètement cinglé ? J’avais aussi envie de lui demander s’il croyait vraiment que l’alchimiste trouverait quelque chose dans les vingt années à venir. Finalement, je murmurai :

— « Je te crois. »

Le Prêtre disait que la foi déplaçait les montagnes… eh bien, j’espérais qu’elle activerait aussi les neurones de l’alchimiste. Je me raclai la gorge et, après un silence, je déclarai :

— « Shokinori et Yabir sont en train de sortir d’Estergat. »

Ce fut comme un détonateur. Korther se leva d’un bond, abandonnant son livre, et il demanda :

— « Où ? »

Sous son regard impatient, je m’empressai de dire tout ce que j’avais entendu et pu tirer au clair pendant que Yerris me parlait :

— « Ils sont en train de longer une forêt. Ils disent qu’ils vont faire des calculs pour localiser la pierre. »

Korther échangea un coup d’œil avec Abéryl et marmotta :

— « La Crypte. »

C’était l’unique forêt dans les alentours. Korther attrapa sa cape en disant sur un ton énergique :

— « Draen : tu vas venir avec moi. Ab, suis-nous de loin. Rolg, reste avec Yerris. » Le vieil elfe était revenu dans la pièce et il opina du chef avec calme. Je vis Korther vérifier ses poches à la hâte et tâter une dague dans une botte et une autre dans sa manche avant d’ajouter : « En marche. »

Je ne posai pas de questions, je ne m’arrêtai même pas à penser, à vrai dire : tout fut trop rapide. Je murmurai un : « Ayô, Chat Noir… » Et le kap, Abéryl et moi sortîmes dans la nuit.

Abéryl se laissa rapidement distancer tandis que nous avancions dans les ruelles sombres. Nous descendîmes en longeant la rivière Timide jusqu’à l’Hippodrome et jusqu’au fleuve d’Estergat. La Gemme et la Lune dans le ciel n’étaient pas pleines, mais elles éclairaient malgré tout suffisamment notre chemin. Nous traversâmes le Pont Noir derrière une bande de jeunes assez éméchés et, dès que nous nous éloignâmes des fabriques, nous tournâmes à droite, directement vers la Crypte. Il nous restait une bonne heure pour atteindre la lisière. Tandis que nous franchissions des jardins potagers et des terrains en friche, Korther me demanda :

— « Qu’est-ce qu’ils disent ? »

C’était la troisième fois qu’il me le demandait. Je soupirai et répondis :

— « Eh ben… je sais pas, je les entends pas très bien. Ils parlent de je sais pas quel triangle. Shokinori accuse Yabir d’être un empoté. Et Yabir reconnaît qu’il est pas très adroit, mais que Shokinori le respecte un peu, il dit qu’il n’est pas n’importe qui, et qu’en plus le lien est en train de s’affaiblir, qu’il n’est pas un héros. Il dit aussi que, s’ils avaient mieux appris la langue de la Superficie, ils se débrouilleraient mieux. Et… »

— « Un indice pour savoir où ils se trouvent ? » m’interrompit Korther.

Je me raclai la gorge et avouai :

— « Non. Je les ai seulement entendus parler des arbres. »

— « Les arbres, » répéta le kap, en ralentissant légèrement. « Ils ont seulement dit ‘les arbres’ ? Non, parce que, les arbres, y’en a un peu partout, galopin : tous les arbres ne poussent pas dans une forêt. »

— « J’en suis presque sûr, » assurai-je. « À un moment, j’ai entendu un hibou. Bon, je crois que c’était un hibou, » nuançai-je.

Malgré l’obscurité, je perçus le regard pénétrant que me lança Korther.

— « Si on ne trouve pas ces Souterriens cette nuit, galopin, je vais être très déçu avec toi. Alors sois bien attentif à la pierre et accélère le pas. »

Moi, je faisais ce que je pouvais, mais j’avais passé tout l’après-midi à courir et mes jambes s’en ressentaient. Nous traversâmes le Chemin Blanc qui bordait la partie orientale de la forêt quand j’entendis un mot et lançai avec une pointe d’excitation :

— « Shokinori a parlé d’une côte. Ils doivent être en train de monter les Ravins ! »

Korther jeta un coup d’œil au chemin, puis vers le sentier sombre qui grimpait, longeant la lisière proche des Ravins. Il fit un geste et appela à voix basse :

— « Ab. Suis-nous par la forêt. »

Dès que nous nous étions trouvés loin de la vue des saïjits, le Daguenoire encapuchonné nous avait suivis de plus près. Je le vis avancer et acquiescer.

— « Fais attention, Kor, » dit-il. « Ces gens des Souterrains ont une autre culture. On dit qu’ils dégainent l’épée pour saluer. »

— « Alors, je sortirai mes dagues pour leur rendre le bonjour, » répliqua Korther, moqueur. « Ne perdons pas de temps. »

Nous nous remîmes en marche en suivant le sentier qui montait et, après un silence, je m’enquis avec curiosité :

— « Qu’est-ce qu’on fera quand on leur aura rendu la pierre ? »

Korther ralentit légèrement.

— « Mm. Avant tout, il faut que je veuille bien la leur rendre, galopin. D’abord, les présentations, ensuite les négociations et, après, viendra l’accord. Si tout va bien, » observa-t-il. « Et maintenant : silence. »

Je me mordis la lèvre, mais malgré tout j’osai dire :

— « Cet après-midi, j’ai vu la Wada à la Bourse de Commerce. C’est incroyable, non ? »

J’entendis le léger souffle de Korther.

— « Non, galopin. C’est tout à fait normal. Parfois, un Daguenoire doit savoir voler temporairement. Et maintenant, sérieusement : un mot de plus et je t’abandonne au milieu de la forêt, bâillonné et les mains liées, c’est clair ? »

J’acquiesçai de la tête sans oser ouvrir la bouche. Ça court, ça court, pensai-je en soupirant. Quoi qu’il en soit, je ne pouvais m’empêcher d’être déçu à l’idée d’avoir volé l’objet peut-être le plus précieux d’Estergat pour ensuite le rendre comme si rien ne s’était passé.

Le sentier se rétrécissait et le kap passa devant. Bon ! Korther avait donc l’intention de rendre la relique aux Souterriens en échange de quelque chose. De l’argent ? Des informations ? Peu m’importait tant qu’il ne me retenait pas toute la nuit pour lui servir d’interprète.

Cela faisait à peine un instant que nous gravissions les Ravins quand je sentis une soudaine vibration énergétique, j’inspirai profondément sous le coup de la surprise et la pierre mauve m’échappa. J’étouffai un juron et, comme Korther marchait à quelques pas devant, je m’empressai de me baisser pour chercher la pierre avant qu’il ne tourne la tête et s’aperçoive de quoi que ce soit. Grâce à mes yeux de sokwata, je parvins à la trouver, dangereusement proche de la chute du ravin, je la touchai et… poussai un cri étranglé en recevant une décharge brutale. Je me jetai par terre, secoué de spasmes nerveux.

Heureusement, Korther revint sur ses pas rapidement et m’empêcha de me jeter tout seul dans le ravin. Mais, la pierre… Bonne mère, où était passée la pierre… ? Korther me secoua.

— « Eh, galopin ! Ça va ? Qu’est-ce qu’il s’est passé ? » s’enquit-il d’une voix inquiète.

Je ne répondis pas immédiatement. Quand je me fus calmé, il m’aida à me remettre sur pied. Cependant, prévoyant une prochaine avoinée, je reculai précipitamment vers la forêt et m’agrippai à un tronc en disant :

— « Ne me battez pas ! Je l’ai pas fait exprès ! Elle m’a échappé ! »

C’est alors que Korther comprit la catastrophe. Et, tout à son mérite, il ne me cria pas dessus. Il regarda le ravin et dit :

— « Va la chercher. »

Comme je n’obéissais pas immédiatement, il me sépara de force du tronc en soufflant et insista :

— « Tout de suite. Elle n’a pas dû tomber très loin avec toutes ces roches. »

Je m’approchai, appréhensif. Le ravin était escarpé, mais il n’était pas aussi vertical que je le pensais ni aussi profond qu’à d’autres endroits plus proches des mines. Je commençai à descendre et je lançai des sortilèges perceptistes à droite et à gauche, épuisant presque toute ma tige énergétique. Je parvins en bas et fouillai entre les arbustes, ouvrant grand les yeux, comme si je pouvais ainsi acquérir un sixième sens qui m’aiderait à trouver la pierre mauve. Je venais de m’accrocher à une racine pour remonter le ravin quand je vis soudain quelque chose lancer une étincelle d’énergie à quelques centimètres de ma main. La pierre. Je soufflai de soulagement, la pris et, sentant une énergie intense parcourir mon corps, je m’empressai de mettre la relique dans ma poche.

— « Espèce de pierre détraquée, » marmonnai-je. Et il semblait vraiment que la pierre était devenue folle : même fourrée dans ma poche, elle me lançait des décharges.

Alors, j’entendis une voix siffler en caeldrique :

— « Dakis, attrape ! »

Un instant, je demeurai immobile, et cela pour plusieurs raisons. Premièrement, parce que la voix que j’avais entendue était sans nul doute celle de Shokinori. Deuxièmement, parce que je venais d’entendre un profond grognement. Et troisièmement, parce que je compris que ce grognement ne pouvait provenir que d’un loup ou d’un chien ou… de quelque chose de gros, en tout cas. Quand je vis la grande forme quadrupède se précipiter sur moi, la panique m’envahit. Je lâchai la racine et partis en courant dans la direction opposée à celle d’où provenait la voix de Shokinori. Je n’avais pas beaucoup d’espoir. Là en bas, il y avait de grands buissons touffus, mais aucun arbre et, par conséquent, je pouvais difficilement grimper à quoi que ce soit. Et je savais bien que les chiens avaient un aussi bon flair que les lynx. C’est pourquoi, lorsque je sentis une énorme force me jeter à terre d’un coup, je ne fus pas surpris. Je ne m’effrayai pas, non plus. Ma peur allait déjà au-delà de celle de la mort. Je roulai sur la terre et me retrouvai bientôt sur le dos avec la bête sur moi. Ses grognements me firent revivre l’attaque des sept chiens d’Adoya et, ne souhaitant pas vivre ma propre mort, je m’échappai vers la vallée.

J’étais allongé près de mon maître, en train de regarder les étoiles. Le ciel était si constellé qu’on aurait dit un flot de perles.

— « N’est-ce pas un spectacle merveilleux, Mor-eldal ? » me demanda mon maître avec sérénité. « Ah, une étoile filante ! Tu as vu ? »

Je fus déçu et avouai :

— « Non. »

Moi, je ne voyais que deux grands yeux noirs et des étoiles en forme de crocs.

— « Il faut être attentif, » dit mon maître en souriant.

Il ne souriait pas exactement : c’étaient ses yeux verts et étincelants qui souriaient. Ils se tournèrent un instant vers moi avant de reprendre leur contemplation des étoiles.

— « Il est très important de savoir où l’on regarde, » poursuivit-il. « Parce qu’elles sont si fugaces qu’elles apparaissent et disparaissent plus vite que les écureuils. »

À ce moment, je vis une lumière déchirer le ciel étoilé et je souris en levant l’index.

— « Là-bas, j’en ai vu une, élassar ! C’était une étoile filante. »

J’eus soudain l’impression que la terre se mettait à trembler violemment et je me recroquevillai… Une branche tomba sur moi et m’empêcha de bouger. Je me débattis, mais la branche était trop lourde. Je criai :

— « Élassaaaar ! »

Cette fois, quelque chose tomba dans ma bouche et m’imposa silence. Il me sembla qu’une étoile filante s’y était logée et m’avait muselé exprès ; comme disait mon maître, les étoiles étaient les dames du silence. Je me demandais alors que bouffres il m’arrivait, juste au moment où j’entendis la voix de Yabir dire :

— « Il parle notre langue, Shok. Qu’est-ce qu’on fait ? »

Il y eut un silence et, le temps d’un éclair, à travers la branche et les étoiles de la vallée, je vis deux silhouettes encapuchonnées, l’une agenouillée près de moi, l’autre retenant par le cou l’énorme loup… À peine vis-je ce dernier que je fermai les yeux et retrouvai les étoiles. Une partie de mon esprit me disait : lève-toi et fuis. L’autre, plus raisonnable, me disait qu’il était inutile d’essayer d’échapper à une telle bête. Et une autre, celle qui prévalait, s’employait à créer des illusions harmoniques pour ne voir, sentir ou entendre que le vent de la vallée, le hibou nocturne et la voix apaisée de mon maître. Mais, malgré moi, je ne cessais d’entendre les grognements.

— « Nous avons la pierre, » dit Shokinori. « Emmener le garçon serait une folie. Allez, Yabir : en haut du ravin, il y a des gens. Ils venaient sûrement avec le garçon et ils ont dû l’entendre crier. Allons-nous-en d’ici avant que les choses ne se compliquent. »

— « Rends-toi compte qu’il nous serait d’une grande aide, Shokinori, » protesta Yabir. « En plus, que ce garçon parle notre langue n’est pas un hasard. Tu ne le vois pas ? Mille manticores ! Les gens qui ont trouvé la relique ont dû découvrir comment elle s’activait et ont écouté à travers elle en utilisant le garçon… Pourquoi me regardes-tu comme ça ? Ce n’est pas si invraisemblable. Réfléchis. Pourquoi se seraient-ils promenés ici sinon ? Parce qu’ils nous cherchaient ! »

Ses paroles se perdirent, assourdies par celles de mon maître nakrus, qui me parlait à présent du nombre d’os qu’avaient les lapins. Soudain, je sentis que je me mettais à voler et je vis un yarack aux plumes multicolores passer au-dessus de moi et me dire :

— « Allez ! »

Je volai près de lui et me sentis emporté par un tourbillon confus entremêlé avec la respiration gutturale du chien.

— « Dakis dit qu’ils nous poursuivent, Yabir, » siffla Shokinori. « Ce garçon est en état de choc ou que sais-je, mais il ne va pas coopérer et je te rappelle qu’aucun de nous deux n’est un colosse… Laisse-le et fichons le camp d’ici. Ne sois pas idiot. »

Mon vol s’arrêta net et j’entendis un grommellement.

— « Idiot, idiot… ça ne me semblait pas si idiot. »

— « Cours. »

Les pas s’éloignèrent ainsi que la présence du chien, et je me recroquevillai, tentant de comprendre pourquoi… pourquoi j’avais ces crises harmoniques sans que je puisse les contrôler. Tout ça à cause des chiens d’Adoya. Je parvins à défaire plus ou moins les harmonies qui peuplaient la zone juste devant mes yeux et, quand j’entendis d’autres bruits de pas qui s’approchaient en courant, je roulai sur la terre et me cachai sous un buisson. C’étaient Abéryl et Korther, à coup sûr. Mais, bouffres, je ne voulais pas qu’ils me voient. Pas après que Shokinori et Yabir m’avaient volé l’orbe mauve et avaient disparu, les diables savaient où.

Je vis une lumière harmonique éclairer l’endroit où je me trouvais un moment plus tôt et j’entendis Korther dire :

— « Ils sont passés par ici. Bon sang. Ab, essaie de les pister. »

L’autre Daguenoire s’éloigna, mais la lumière demeura. À travers le ramage touffu du buisson, je vis Korther se pencher et je vis sa main suivre une ligne…

— « Je vais te tordre le cou, galopin, » marmonna-t-il. « Sors de là. »

Je restai figé. Après quelques secondes de profond silence, je compris qu’il ne me restait pas d’autre option que celle de lui répondre et je protestai :

— « C’est pas ma faute. Ils avaient un chien très grand… »

— « Sors ! » ordonna Korther.

Et il le fit d’une voix si sèche que j’en eus la chair de poule et je pensai qu’il avait réellement l’intention de me tordre le cou. Je tentai de faire le tour du buisson le plus discrètement possible, je me levai et partis en courant. Mais Korther devait avoir prévu mon astuce car il était préparé. Il réagit rapidement et me saisit par le poignet. Et, moi, je fis ce que, probablement, aucun bon sari n’aurait jamais dû faire : je lui donnai un coup de pied dans le tibia en criant :

— « Lâchez-moi ! »

Je reçus une claque qui me laissa la joue en feu, suivie d’une prise qui me laissa dans la même position qu’avant avec le loup. Sauf que, cette fois, c’était le kap des Daguenoires qui me maintenait au sol. Et celui-ci était furieux. Constatant que je ne me débattais plus vraiment et que je me couvrais juste le visage d’un bras pour prévenir tout hypothétique coup, Korther siffla :

— « D’abord, tu jettes la relique dans le ravin, puis tu laisses les Souterriens te voler et, après, tu te caches et, pour comble, tu essaies de t’enfuir et tu me donnes un coup de pied ? On est mal partis ! »

Il me força à écarter mon bras pour que je le regarde dans les yeux et ajouta :

— « Je n’ai pas l’habitude de perdre mon sang-froid. Mais tu vas finir par me le faire perdre, voyou. Et je ne te conseille pas d’être près de moi, ce jour-là. Cette relique signifiait beaucoup pour moi : elle signifiait que j’allais enfin pouvoir parler directement avec ces Souterriens. Qu’on perde leur piste ou non, tu vas devoir me payer ça, galopin, et très cher. Et, au fait, la prochaine fois qu’un Daguenoire t’informe que je veux te voir, ne sois pas en retard. Si tu veux être un Daguenoire pour de bon et ne pas avoir de problèmes à Estergat, galopin, tu vas devoir apprendre à ne pas te précipiter quand tu agis. »

Les paroles du kap me blessèrent autant qu’elles m’effrayèrent. Mon maître nakrus allait avoir raison quand il me disait : “Si seulement tu réfléchissais avant d’agir, Mor-eldal.” Alors, Korther ajouta sur un ton impératif :

— « Ne bouge pas d’ici. »

Je laissai échapper un halètement quand il me libéra et murmurai :

— « Je suis désolé. »

Mais Korther s’en allait déjà et il ne répondit pas. Peut-être qu’il ne m’entendit même pas. Quand je le vis disparaître entre les arbustes denses, je déglutis et me levai. Après un long silence, je marmonnai :

— « Tonnerres, braises et bouffres. Et bouffres. Et… bouffres, » répétai-je.

Je passai ma manche sur mes yeux, massai ma joue endolorie et serrai les dents. Diables, parfois je regrettais que Rolg m’ait remarqué ce jour de printemps, sur la Place Grise. Je me mis à marcher avec décision. C’en est fini avec les Daguenoires, pensai-je. C’est fini. Est-ce que j’avais demandé à Korther de me donner du travail, moi ? Non. C’est lui qui avait voulu m’utiliser parce que je parlais le caeldrique et, sans moi, il n’aurait même pas réussi à localiser Shokinori et Yabir. Était-ce ma faute si je ne courais pas aussi vite qu’un loup ?

— « Aux diables, » grommelai-je.

Pensant de nouveau au loup et supposant que, si Korther et Abéryl trouvaient Shokinori et Yabir, ils viendraient me chercher pour leur servir d’interprète, j’accélérai le pas et avançai presque en courant entre les arbustes plongés dans l’obscurité. Je laissai les arbustes derrière moi, descendis la colline, traversai une zone pleine de monticules de charbon et de charrettes et j’arrivai aux Canaux.

Quand je parvins au quartier des Chats, j’étais complètement remis de ce mauvais tour. Ou presque. Je cherchai le refuge que m’avait indiqué Rogan. Même si j’avais déjà erré de nombreuses fois dans le Labyrinthe, chaque fois que j’y entrais, je passais par des ruelles que je n’avais jamais empruntées, je grimpais des escaliers, des échelles, parcourais des passages inconnus et, presque instinctivement, j’évitais d’en prendre d’autres où l’on devinait des ombres et des silhouettes éveillées.

J’arrivai enfin à ce que le Prêtre m’avait présenté comme l’Escalier : un escalier de bois qui montait vers quelque endroit proche de la Place Laine et qui abritait une bonne dizaine de gwaks. La brèche entre le mur et l’escalier n’était pas très large, mais suffisamment pour passer. Je me glissai dessous et, incapable de voir dans une telle obscurité, je faillis écraser quelque chose de vivant. Mon arrivée ne généra aucune réaction de la part des gwaks : ils étaient tous profondément endormis. Je réussis à trouver un recoin près de ce qui, déduisis-je, devait être le Prêtre, vu l’objet en forme de chapeau haut-de-forme contre lequel je butai. Après avoir pensé à réveiller mes camaros et Rogan pour les conduire chez Yal, je me rappelai que celui-ci ne voulait pas qu’on le réveille au milieu de la nuit et, en plus, Korther devait certainement savoir où il vivait et, alors, il viendrait me chercher et il me ferait encore tout un discours, me disant que je faisais tout de travers et… Bouah. J’expirai longuement et, alors, j’entendis un murmure.

— « Débrouillard ? C’est toi ? »

C’était Rogan. Je saisis son chapeau et me le mis sur la figure en murmurant :

— « Tu me dois un cinclous, Prêtre. Hirondelle d’Estergat, pas moins. »

Rogan me prit le chapeau et souffla.

— « Mécréant. Tu ne sais pas qu’on ne prend pas d’argent aux prêtres mais qu’on leur en donne ? »

Il me donna une légère bourrade et je souris.

— « Alors, prête-moi le chapeau. »

— « Taisez-vous, » marmonna une voix inconnue et à moitié endormie.

Je me mordis la lèvre et entendis le murmure moqueur de Rogan :

— « On ne prête pas à un ami. Si tu vas être Hirondelle, tu vas avoir une casquette professionnelle, non ? »

Je fis une moue. C’était vrai. Je roulai les yeux et chuchotai :

— « Très rond, très rond. Demain, quand le soleil se lèvera, tu me secoues si je me réveille pas, hein ? Je veux pas arriver en retard au boulot. »

— « Je te traînerai jusqu’aux enfers s’il le faut, Débrouillard, » promit Rogan.

Je souris.

— « Merci. Dors bien, Prêtre. »

— « Bonne nuit, ô mon disciple, » répliqua le Prêtre avec une moquerie affectueuse.

Je fermai les yeux et pensai qu’heureusement que j’avais Rogan et mes camaros, parce que, sans eux, je me serais senti très seul cette nuit-là.

11 Caldisona

— « L’Hirondelle ! » beuglai-je. Je remis l’urgent magescrit à l’homme d’affaires, ainsi que le reçu à signer et j’ajoutai sur un ton professionnel : « Pour toute réponse, à votre service. »

M’ignorant, l’investisseur lut la note et s’esclaffa, commentant je ne sais quoi sur des prix qui chutaient comme la Cascade Blanche. Il me prit soudain par le bras.

— « Attends un moment. »

J’acquiesçai et attendis. Je lui donnai un papier et un crayon ainsi que la fiche des tarifs. Mais l’homme ne les regarda même pas, il griffonna quelque chose et me tendit la réponse. Je comptai les mots, calculai mentalement, consultai aussi vite que je pus les tarifs et lui donnai le prix. Trente-quatre clous… Deux de plus que ce que j’écrivis ensuite sur la facture pour le bureau, mais qu’est-ce que ce grippe-clous pouvait en avoir à faire : il ne devait sûrement même pas avoir calculé le prix exact. Après m’avoir payé, il me pressa :

— « Cours comme si les diables te poursuivaient ! »

Je partis de la Bourse de Commerce en courant, arrivai au bureau central de messagers et remis les trente-deux clous et le magescrit. Dalem, le chef de bureau, alla transmettre ce dernier aux opérateurs tout en disant :

— « Au fait, gamin ! Cet après-midi, un ami à toi est passé et il t’a laissé un message. Je te l’ai glissé dans ton casier. »

J’arquai les sourcils. Un message… pour moi ? Avec un mélange d’appréhension et de curiosité, je m’éloignai vers le couloir de derrière. La porte de la salle des messagers était ouverte et j’entrevis plusieurs de mes compagnons installés là, en train de commenter avec entrain une partie de fourchettes. Certains, d’après Yum, réussissaient à perdre des quantités inquiétantes d’argent en paris. Suivant le conseil de mon nouveau mentor, jusqu’à présent, je m’étais sagement abstenu de participer.

Je m’accroupis dans le couloir près des casiers et passai la main dans le mien. Là, je gardais mon pantalon et ma vieille casquette ainsi qu’un crayon, un porte-bonheur en forme de chat que m’avait offert Manras —et qu’il avait trouvé les Esprits savaient où— et… il y avait aussi un petit papier plié. Je le pris, le dépliai et lus.

« Pour Draen Hilemplert. S’il te plaît, passe chez moi dès que tu pourras. »

C’était signé « Yal ». J’inspirai et me mordillai la lèvre. Je me sentais coupable. Quatre jours s’étaient écoulés depuis l’histoire du loup dans les Ravins et je n’étais pas allé une seule fois voir Yal, alors que celui-ci, avec toute la bonté du monde, m’avait proposé de me loger, moi et mes compères. Dans le fond, je devais l’admettre, j’avais peur. Peur de devoir revoir Korther et de devoir lui expliquer pourquoi je l’avais laissé tomber. Mais Yal n’était peut-être même pas au courant.

Bien sûr qu’il était au courant, pensai-je. Il était forcément au courant.

— « Comment va, compagnon ! » me salua une voix cordiale.

Je tournai la tête et vis que Yum venait de rentrer lui aussi d’une ronde et qu’il s’approchait dans le couloir d’un pas alerte. Je me relevai tout en mettant le papier dans ma poche.

— « Ayô, Yum. »

L’elfe noir s’arrêta devant moi et me regarda, un sourcil arqué.

— « Tout va bien ? »

Je roulai les yeux.

— « Rageusement. Un peu fatigué, c’est tout, » avouai-je. C’était vrai : cette nuit-là, je n’avais pas beaucoup dormi parce qu’il y avait eu du raffut près de l’Escalier, une longue dispute suivie d’une bagarre bruyante. Le matin, en sortant du refuge, les gwaks, nous nous attendions presque à trouver une montagne de cadavres. En réalité, nous ne trouvâmes rien. Comme disait Yerris, le Labyrinthe était une jungle pleine de mystères. Et il ne convenait à aucun gwak de parler beaucoup de ce qu’il y voyait.

Face à mon expression distraite, Yum pencha la tête de côté, plongea une main dans une poche de son uniforme et en sortit deux feuilles d’humerbe.

— « Tu en veux ? »

J’acceptai et me mis à mâcher la feuille tandis que nous nous dirigions vers la salle des messagers. Ils étaient six à observer la partie et deux à jouer. Je me joignis au public, mais mes pensées étaient très loin des voix de mes compagnons de travail. Je ne pensais pas à Yal, ni à Korther, ni au loup des Souterriens. Je ne pensais pas non plus à Yerris et à ses yeux aveugles, ni à l’alchimiste, bien que ce soit un sujet qui me tenait presque aussi préoccupé que celui de Korther. Non, en ce moment-là, je pensais au Bor et aux dix siatos qu’il m’avait promis. C’est qu’avec l’hiver qui approchait, je commençais à avoir réellement froid quand j’enlevais l’uniforme et mes camaros avaient encore plus froid. Voler des vêtements était une possibilité, mais je n’avais pas du tout envie de retourner à l’Œillet, et il me fallait donc ces dix dorés. Et pour ça, me rappelai-je, je devais me rendre à l’Esprit Rieur et demander à voir une certaine Caldisona.

Une exclamation plus bruyante de mes compagnons me tira de mes pensées. Cinq heures avaient déjà sonné et, comme tous les jours à l’exception des Jour-Bontés et des Jour-Sacrés où je finissais de travailler à dix heures minimum, ma journée s’achevait à sept heures. Mâchant encore mon humerbe, je sortis de la pièce et traînai les pieds dans le couloir. Je passai devant la porte du bureau du directeur, qui à cette heure devait sans doute déjà être chez lui. Dans la salle des opérateurs, Dermen était occupé à classer des papiers avec deux autres employés. En me voyant, il lança :

— « Eh, gamin ! Puisque tu es là à flemmarder, donne-nous un coup de main. »

Je les aidai de bon gré pendant un moment, puis une petite cloche sonna, annonçant que de nouveaux messages étaient arrivés. Lassé de classer des papiers, je m’esquivai jusqu’à la salle principale, et Dalem, le chef de bureau, me remit une petite liasse de messages. Je consultai les adresses, m’assurai que je les connaissais toutes et sortis avec mes messages en direction de Riskel. J’en avais quatre. Le premier était pour un chapelier de l’Esplanade ; le deuxième pour une demoiselle Vayra de La Sereine dans la Rue de la Rose. Cette rue se trouvait au quartier de Riskel et était aussi transitée par les messagers d’Estergat que la Bourse de Commerce. Quand j’entrai dans la maison publique, je trouvai quatre jeune filles affolées qui s’agitaient au milieu de la pièce. Cette vue me laissa si perplexe que j’en oubliai même de crier « L’Hirondelle ! » et, au lieu de ça, je demandai :

— « Qu’est-ce qu’il se passe ? »

— « Une araignée ! » répondit la plus jeune, à l’évidence effrayée. « Une araignée horrible ! Esprits, il faut la tuer ! »

Mais, apparemment, aucune n’avait eu l’audace de mener à bout le massacre. Prenant des airs de conquérant, je lançai :

— « Pas de problème, mesdemoiselles ! Je m’en charge. Les araignées n’effraient pas les hirondelles. Où est-elle ? »

Elles me la montrèrent dans un coin de la pièce principale de l’établissement et, la vérité, je la trouvai grande et hideuse, mais les regards attentifs des demoiselles m’inspirèrent le courage suffisant et je l’écrasai fermement contre le mur avec ma botte avant qu’elle ne puisse s’échapper.

— « Morte et bien morte, » déclarai-je. Et je retirai ma casquette pour faire plus d’effet. « L’Hirondelle à votre service, mesdemoiselles. J’apporte une lettre pour la demoiselle Vayra. »

— « C’est moi. Bien joué, petit ! » me félicita-t-elle avec un évident soulagement.

Ses trois amies l’appuyèrent et, aussitôt, confus et ravi, je me laissai guider par leurs gestes, caresses et paroles et je me retrouvai assis à une table, un verre de lait devant moi et entouré de quatre pies qui papotaient de tout et de rien. À ma grande surprise, elles me posèrent des questions sur ma vie et, après avoir pensé leur raconter quelque histoire rocambolesque, j’optai pour la vérité et je leur dis avec fierté :

— « Eh ben, c’est simple. Je suis hirondelle et Chat gwak. Y’en a qui m’appellent le Barde et qui disent que je braille bien. »

Elles s’émurent beaucoup en apprenant que j’étais orphelin et m’invitèrent à chanter quelque chose. Je leur chantai la Kartikada, elles adorèrent et, quand je leur dis, à mon grand regret, que j’avais encore deux messages à délivrer, elles me proposèrent de revenir leur rendre visite, chose que je leur promis avec plaisir. Je sortis, emportant un grand baiser de la demoiselle Vayra sur le front et, quand je retournai au froid de la nuit, je pensai que ceux qui disaient que, les gwaks, nous grandissions sans amour maternel, disaient des bavosseries, car, n’étant les enfants de personne, nous étions ceux de tous, et les aimables demoiselles de la Rue de la Rose l’avaient bien compris.

Je voulus me débarrasser le plus vite possible des deux messages restants et je montai la rue en courant vers Tarmil. Le troisième message était pour une jeune femme qui, dès qu’elle prit la lettre, la déchira en plusieurs morceaux en grognant des imprécations.

— « Et qu’est-ce que tu regardes, toi ? » me lança-t-elle.

Je haussai les épaules et descendis les escaliers comme un lièvre. Le quatrième message me mena devant la boutique du barbier Malaxalra. Ce n’est que lorsque je m’arrêtai devant que je me rendis compte que le nom m’était très familier. Et quand je me rappelai que c’était le nom de famille de Kakzail, la curiosité s’empara de moi. Cela pouvait-il signifier que ce barbier était… ?

Me mordant une lèvre, avide de savoir, je jetai un coup d’œil à travers la vitrine. L’établissement était encore ouvert et j’aperçus un homme à l’aspect jeune et convenable, debout près d’une chaise. Il était en train de tailler la moustache d’un client. Au fond de la petite pièce, il y avait un garçon, deux ans plus âgé que moi tout au plus, qui nettoyait les lames de rasoir avec application. Une rafale de vent nocturne me dégourdit et je m’empressai de me diriger vers la porte, de la pousser et d’annoncer :

— « L’Hirondelle ! »

Le barbier me jeta à peine un coup d’œil avant de dire :

— « Samfen, charge-t’en, tu veux bien ? »

Le garçon laissa les lames et s’approcha pour signer le reçu. Je détaillai Samfen avec une intense curiosité. C’était la première personne que je connaissais avec ce nom, à l’exception de ce frère auquel, présumément, j’étais allé acheter un sirop un jour où je n’avais pas encore six ans.

— « Euh… le reçu, » me rappela Samfen.

Il me regardait avec étonnement en me tendant le papier. Je rangeai le reçu, agité.

— « Bon… J’y vais. Ayô. Au fait, » dis-je cependant. « Malaxalra… c’est un nom typique ? J’veux dire, y’en a beaucoup dans la ville ? J’veux dire, j’ai rien dit, » m’empressai-je d’ajouter et, sous son regard surpris, je sortis de là précipitamment. « Bonne mère… » murmurai-je.

J’avais fait le ridicule. Bon, ce n’était pas la première fois que je faisais le ridicule, mais devant une famille qui, déjà, ne voulait pas de moi, cela n’allait pas arranger les choses. Mais, de toutes manières, il n’y avait rien à arranger, pensai-je. Rien de rien.

Je m’arrêtai au coin de la rue et tournai la tête vers la boutique. Après une hésitation, je remontai en courant l’Avenue de Tarmil, je tournai de nouveau à droite, je pris un raccourci et arrivai au bureau juste quand sept heures venaient de sonner. Je me changeai, rangeai l’uniforme, reçus les quarante-deux clous que j’avais gagnés ce jour-là et pris la direction de chez Yal. Je me rappelais que c’était à la pension du Beau-Lieu, près de la Place de Lune, là-bas en bas, près du fleuve. Fatigué de courir, je pris mon temps et en profitai pour passer par Les Ballerines et demander un petit casse-croûte. Je ne vis pas Kakzail, ni le géant nordique ni les jumelles ou leur compagnon caïte roux. Je ne les cherchais pas non plus. Je passais près d’une taverne dénommée L’Écrou fou et je venais de croiser un groupe d’hommes quand l’un d’eux s’arrêta et me lança :

— « Ça alors ! Mais c’est le barde ? »

Je me retournai et soufflai.

— « Bonne mère ! Yarras. Qu’est-ce qui t’est arrivé ? »

Le ruffian de la Blanche était costumé et portait un bâton et tout et tout. Il s’esclaffa.

— « Cérémonie d’enterrement, rien de plus, » expliqua le grand roux. « Je commençais à croire que, toi aussi, on t’avait enterré. »

— « J’ai fait un séjour à l’auberge, » expliquai-je, en m’approchant. Je jetai un simple coup d’œil aux trois amis qui l’entouraient. L’un était Loto le Bricoleur. Les deux autres aussi m’étaient familiers. Je les saluai d’un geste. « Qui est-ce qui est mort ? »

— « Oh, l’épouse du vieux Fieronilles, » répondit Yarras. « Le pauvre nous a invités, tous ceux du Tiroir. Il ne lui reste plus de famille. Alors, comme ça, t’as été à l’ombre, hein ? »

— « Ouaip. Dis, ne crois pas que j’aie oublié les trente-six clous que je te dois, » dis-je, faisant l’honnête homme.

Je sortis trois dixclous, un cinclous et un clou et je lui donnai le tout tandis qu’il soufflait et souriait.

— « Eh bien, gamin, tu viens de gagner mon estime. D’habitude, les gwaks, il faut leur rafraîchir la mémoire. Tout de suite, je rentre chez moi mais, la prochaine fois que je te vois passer par Le Tiroir, je t’invite à un verre, ça te va ? »

Je souris largement et opinai du chef.

— « Naturel que ça me va ! Ayô et mes concomitances au vieux ! »

— « Tu veux plutôt dire tes condoléances, docteur, » se moqua Yarras.

— « C’est ça, c’est ça, » répliquai-je et je m’en fus, descendant la rue d’un bon pas, pensant au vieux Fieronilles et à son épouse défunte. Je pariai que, dorénavant, le vieux n’allait pas décoller de sa chaise du Tiroir.

Je trouvai la pension du Beau-Lieu juste avant un petit pont qui menait aux îlots des canaux. Il s’agissait d’un vieux couvent reconverti et la cour était ouverte et encombrée de bric-à-brac et de linge suspendu. Il devait déjà être près de huit heures et, à part quelque braillement de nouveau-né et un lointain aboiement apporté par le vent, la cour était plongée dans un silence sépulcral. Je me rendis compte, en errant de porte en porte, que je n’avais aucune idée du numéro où vivait Yalet. Je frappai alors à une porte par-dessous laquelle on devinait la lumière d’une bougie, une jeune fille m’ouvrit, je demandai après Yalet Ferpades, mais elle me dit qu’elle ne connaissait pas les voisins, qu’elle venait de louer, et elle me ferma la porte au nez. Bon.

Je me situai au centre de la cour et me mis à chanter :

Larilan, larilon,
Viens, Printemps,
Dent-de-lion,
Bomboumbim,
Qu’on est bien,
Au printemps,
Larilon, larilan,
Un brin arrogant, c’est vrai,
Bomboumbim, larilon,
Mais c’est toi qui es le plus beau,
Et toujours, toujours printemps
Tu arrives toujours devant.

J’avais entendu une porte s’ouvrir. Ce ne pouvait être que Yal. Personne d’autre ici ne pouvait avoir assez de curiosité pour ouvrir sa porte au froid.

— « Diables, je me faisais du souci pour toi, sari. »

Je me tournai et souris en voyant mon maître s’approcher. Il me fit signe de le suivre et je le suivis en disant :

— « Ayô, élassar. »

Je ne dis rien d’autre, et ce n’est que lorsque nous fûmes dans la petite pièce qui servait de maison à Yalet que je lâchai d’un trait :

— « J’ai gaffé, Yal. Et, maintenant, j’ai peur parce que… Korther est très en colère après moi, n’est-ce pas ? Ch’sais pas quoi faire, » avouai-je.

Allumant une deuxième bougie, Yal s’assit sur sa paillasse et soupira en se massant le front.

— « Bon… Je ne vais pas te mentir : Korther est très déçu avec toi. Tu as perdu sa confiance et cela signifie qu’il ne te proposera probablement plus aucun travail. »

J’arquai un sourcil. C’était tout ? Mon soulagement dut se voir sur mon visage parce que Yal fit une moue. D’un geste, il m’invita à m’asseoir.

— « Dis-moi, Mor-eldal. Qu’est-ce qu’il s’est passé cette nuit-là ? »

Je croisai les jambes et haussai les épaules.

— « C’est pas ma faute. La pierre est devenue folle, elle est tombée dans le ravin et Korther m’a demandé d’aller la chercher. Et quand je l’ai trouvée, Shokinori a lancé son loup sur moi et je suis parti en courant, mais le loup m’a attrapé. Et… et après… ch’sais pas, élassar. Ils m’ont pris la pierre et ils sont partis. »

— « Tu n’as pas parlé avec eux ? »

Je secouai la tête en silence. Yal s’éclaircit la voix.

— « Et après ? Pourquoi… euh… tu es parti ? »

Au ton de sa voix, je compris qu’il pensait que laisser tomber Korther avait été une stupidité. Je détournai les yeux et demeurai silencieux, sans savoir quoi dire. En grande partie, je m’étais carapaté à cause du loup, mais aussi tout simplement parce que j’en avais assez, parce que je voulais rentrer avec mes amis, parce que je voulais dormir… Des raisons que Korther aurait trouvé désespérantes, puériles et capricieuses… et peut-être bien que Yalet aussi.

À ce moment, la seule chose que je voulais, c’était changer de sujet. Après un long silence, Yalet souffla et demanda :

— « Tu vas rester ici cette nuit ? »

Je fis non de la tête.

— « Je peux pas. Désolé, Yal. Peut-être demain ? »

Yal soupira et secoua la tête.

— « Demain alors, » accepta-t-il. « Tu as vu : je vous ai même préparé des paillasses et tout. Tu pourras pas te plaindre. »

De fait, un bon tas de paille occupait le fond de la pièce.

— « Tonnerre ! » soufflai-je et j’allai essayer mon futur lit avant d’adresser un large sourire à mon maître. Je me mordis une lèvre. « Dis, Yal. Tu te souviens quand on allait au Sommet et que tu m’apprenais des choses ? »

Yal arqua les sourcils, souriant.

— « Bien sûr. »

— « Pourquoi on ne monte plus jusqu’au Sommet ? » demandai-je avec une pointe de nostalgie.

Yal resta interdit.

— « Oh. Eh bien. C’est que… je t’ai appris tout ce que je pouvais t’apprendre. Sauf une chose. »

— « Quoi ? » demandai-je, curieux.

Yal sourit légèrement quand il répondit :

— « À ne pas te moquer des kaps. »

Je sentis la honte m’envahir de nouveau.

— « Bouffres, je me suis pas moqué, » protestai-je.

— « Lui, c’est ce qu’il a ressenti. Mais ça ne fait rien, je suis sûr que tu réussiras à te réconcilier. Au fait, cette histoire avec Kakzail ? Comment ça se passe ? »

Me réconcilier, me répétai-je. Et que devais-je donc faire pour me réconcilier ? Aller le voir au Foyer ? Je secouai la tête.

— « Quelle histoire avec Kakzail ? »

Je remarquai que le regard de Yal se faisait plus prudent.

— « Eh bien. Ta… famille. Le barbier. Tu es allé le voir ? »

Je lui jetai un coup d’œil à la fois réservé et réticent.

— « Non. Pour quoi faire ? Lui non plus, il est pas venu me voir. »

Yal se frotta un sourcil en se raclant la gorge.

— « Oui. Bon. Moi à ta place j’irais le voir. Tu ne perds rien à le faire, tu ne crois pas ? Enfin. Je devais sortir avec des amis pour aller au théâtre. Je ne savais pas quand tu allais venir, alors je leur avais dit que je n’irais peut-être pas, mais… ça te dirait de venir ? » demanda-t-il, en se levant.

C’était la première fois qu’il m’invitait à aller avec ses amis et, à vrai dire, cela me surprit pas mal. De toute façon, je lui adressai une moue d’excuse.

— « Je dois aller voir mes camaros. »

Yal me lança un regard mi-moqueur mi-affectueux, il m’ébouriffa les cheveux et nous sortîmes tous les deux de chez lui.

— « Comment tu te débrouilles comme messager ? » s’enquit-il tandis que nous traversions la cour vers la sortie.

— « Bien. J’aime bien le travail, » admis-je avec entrain. « Mes compagnons sont sympathiques. Et je distribue pas seulement des messages. Hier, un opérateur m’a appris comment fonctionnait la machine qu’ils utilisent pour envoyer des magescrits et j’en ai envoyé un. Ch’te le jure. Et Dalem, celui qui nous donne les messages, il m’a dit que, demain, c’était mon tour d’aller donner du pain dur aux pigeons de l’Esplanade. Il paie quatre clous. Les messagers d’Estergat, on s’occupe de beaucoup de trucs ; comme ça, ça paraît pas grand-chose, mais c’est important. » assurai-je, en répétant des paroles que j’avais entendues dans la bouche de Dalem lui-même. « Yum dit que les gens nous font confiance à cause de l’uniforme et que c’est pour ça qu’ils nous donnent du travail. Ça me plaît bien. »

Yal souriait.

— « Eh bien, je suis content pour toi. Très content. En tout cas, on voit que tu préfères ça au travail que je t’avais trouvé avec Miroki Fal. »

Je soufflai, nous sourîmes et, alors, je levai la main avec l’index, l’annulaire et le pouce tendus en disant :

— « Vole ! » Et j’expliquai : « C’est le salut des messagers. On fait comme ça, » dis-je, en lui prenant la main, « et on tape la main, tu vois ? Je l’ai appris à mes camaros et Manras, il a trouvé ça trop bien. Il m’envie comme c’est pas possible. Surtout à cause de l’uniforme ! » m’esclaffai-je. « Bon, ayô et profite bien du théâtre. »

Yalet eut un petit rire.

— « Bonsoir, Mor-eldal. On dirait pas que t’étais un vrai sauvage, y’a à peine deux ans. Vole, » dit-il, blagueur.

Il fit le salut des messagers et s’éloigna dans la rue. Je partis à mon tour en sens inverse, en direction des Chats. Ses dernières paroles m’avaient troublé. De fait, j’étais arrivé à Estergat comme un ignorant, peut-être comme un sauvage, mais, dans le fond, je n’avais pas l’impression d’avoir changé. De m’être amélioré, ça, sans aucun doute, et cette constatation m’emplissait de satisfaction. Mais j’étais toujours Mor-eldal. Chose dont je me réjouissais parce que j’avais encore présentes à l’esprit les paroles de mon maître nakrus : “N’oublie pas tout ce que je t’ai appris,” m’avait-il dit, “et, surtout, Mor-eldal, surtout : ne cesse jamais d’être toi-même.”

Je traversai l’Avenue de Tarmil d’un pas rapide et je décidai d’aller à l’Esprit Rieur chercher mes dix dorés.

Je savais où se trouvait ce local : il n’était pas très loin de La Rose du Vent et je me rappelais avoir entendu que l’établissement était un peu comme le repaire central de Frashluc. Je n’y étais jamais entré et, quand je poussai la porte, à vrai dire, je fus surpris de voir que l’intérieur ressemblait à une taverne normale et assez animée.

Je me faufilai entre les tables bruyantes et, comme je ne vis personne derrière le comptoir, je tournai deux fois sur moi-même et me mordis pensivement la joue. Alors, je remarquai une jeune femme potelée vêtue d’une imposante robe rouge qui semblait être de la maison à sa façon de parler avec les clients. Je le confirmai quand je la vis passer de l’autre côté du comptoir et je m’approchai.

— « Madame… » l’appelai-je.

Elle m’ignora délibérément, pensant peut-être que j’allais lui demander l’aumône ou quelque chose du genre. Je m’empressai de la détromper :

— « Eh, m’dame, je cherche Caldisona. Est-ce que vous savez où elle est ? »

La jeune femme se tourna enfin vers moi et arqua un sourcil, tout en me scrutant.

— « Ton nom ? »

— « Draen. On m’a dit d’aller à… »

— « Oui, oui, » me coupa-t-elle d’une voix douce. « Leyna ! Occupe-toi du comptoir un moment, tu veux bien ? Par ici, gamin. »

Elle me guida vers la porte de derrière, nous sortîmes dans une impasse silencieuse, grimpâmes des escaliers de bois à moitié vermoulus et elle frappa à un gros battant.

— « Ferruca ! » cria mon guide. « Tu as un client. »

Après un silence, une voix éteinte répondit :

— « Qu’il entre. »

La jeune femme me fit entrer, me poussant doucement et, sans dire un mot de plus, elle referma la porte derrière moi et je l’entendis s’en aller. À l’intérieur, l’odeur d’encens était asphyxiante. Une bougie éclairait faiblement la pièce et j’aperçus, assise sur un grand lit, une femme très maquillée, mais laide, très laide, qui semblait sortie d’un conte d’horreur.

— « Comment t’appelles-tu, gamin ? »

Sa voix chevrotante me donna des frissons et quelque chose, d’instinct, me fit sérieusement envisager la possibilité de partir et de renoncer à mes dix siatos. Mais je fis le brave et répondis :

— « Draen, madame. Quelqu’un m’a dit de venir la voir et que vous me donneriez dix dorés. » Je la vis se lever et s’approcher, et je reculai d’un pas. J’insistai : « Je viens chercher les dix dorés. »

— « Et tu crois que je vais te les donner comme ça, sans plus ? » se moqua la laide. « Voyons, le Bor m’a dit que tu me devais un autre service, » me chuchota-t-elle et elle tendit la main vers ma joue.

J’écarquillai les yeux, horrifié.

— « Quoi ? »

Alors, rapide comme un serpent, elle me saisit le bras et je criai, je tentai de me dégager, mais la maudite était forte. Elle me jeta par terre, je me démenai en vain et je sentis son haleine d’ail sur mon visage.

— « Bonjour, Quatre-cents. »

Cette fois, la voix résonna profondément masculine. La laide s’esclaffa. Non, ce n’était pas la laide : c’était le Bor. Je retins aussitôt la décharge mortique que j’étais sur le point de lui lancer et croassai :

— « Bouffres, bouffres d’enfoiré ! »

C’est la seule chose qui me vint à l’esprit pour qualifier cette canaillerie. Le ruffian se releva, riant encore.

— « La robe me va bien, pas vrai ? »

Je soufflai en me redressant.

— « Divinement bien. Alors comme ça, c’est toi, Caldisona ? »

— « C’est moi, » sourit le ruffian.

Il alluma une autre bougie et s’assit sur une chaise avec une pose peu féminine. Les poudres qui couvraient son visage étaient aussi efficaces qu’un masque. Je me levai, encore incrédule.

— « Et ta dame ? »

— « En train de jouer comme une reine, » répondit joyeusement le ruffian. « Allez, assieds-toi ici et écoute. J’ai quelque chose à te dire. »

Après l’avoir dévisagé plus attentivement, je ne pus éviter de sourire et je m’assis à la petite table en disant :

— « La vérité, ça te va très bien. Surtout la coiffure. Et les boucles d’oreilles. Et le décolleté. Tu portes aussi des jarretières ? »

Le Bor sourit de toutes ses dents.

— « Tu veux vraiment le savoir, Quatre-cents ? »

J’ouvris des yeux ronds comme des assiettes quand il souleva la robe pour me montrer les bas et les jarretières. Une fois la frayeur passée, je laissai échapper un gros rire.

— « Si l’on se change en femme, il faut le faire sérieusement, » dit le Bor sur un ton d’expert. « Bon, venons-en à nos affaires. Si je me rappelle bien, je t’ai promis dix dorés en échange d’un service. »

Mon sourire s’effaça et je grimaçai.

— « Moi, je pensais que… »

— « Eh bien, tu pensais mal, » me coupa posément le Bor. « Je t’ai dit clairement que je te donnerais dix dorés en échange d’un service. Oui ou non ? »

Je fronçai les sourcils et acquiesçai.

— « C’est ce que t’as dit, » concédai-je. « C’est quoi, ce service ? »

— « Ah, » sourit le Bor. « En réalité, gamin, je pensais passer un petit accord avec toi. Mais, si je me trompe pas, ça fait déjà une semaine que t’es sorti de l’Œillet et… » Il sortit soudain une boulette noire et la laissa sur la table en disant : « Je suppose que tu as passé un accord avec quelqu’un d’autre avant moi. »

La vue de la karuja me produisit une réaction qui m’effraya. Je la regardai, hypnotisé, et je me demandai si, finalement, Yal n’avait pas raison quand il disait que, malgré tout, les sokwatas aussi étaient susceptibles de devenir accros. Je déglutis.

— « Non. J’ai… pas pris de karuja depuis que je suis sorti de taule. Je mens pas, » jurai-je en voyant l’expression sceptique du Bor.

— « Alors, t’as pris autre chose, » hasarda le Bor.

Je haussai les épaules sans répondre et il tambourina sur la table. Mon regard revint irrémédiablement se poser sur la boulette noire. Le Bor se racla la gorge pour attirer de nouveau mon attention et, cette fois-ci, il posa un petit sac dont le cliquetis me révéla immédiatement ce qu’il contenait.

— « Quinze dorés, » déclara le Bor avec désinvolture. « Si tu les portes à une personne et si tu reviens avec les papiers qu’elle te remettra… alors, je te donnerai tes dix siatos et je promets aussi que tu recevras quelque chose, chaque fois que tu viendras me voir. »

Je le regardai avec un mélange de surprise et de curiosité.

— « Qu’est-ce que je recevrai ? »

Le Bor haussa les épaules.

— « Un petit travail, de l’argent, de la karuja, que sais-je. Ce qui nous conviendra le mieux à toi et à moi. N’oublie pas qu’à l’Œillet, j’ai toujours été généreux. Qu’est-ce que tu en dis ? L’accord te convient ? »

Je mordillai ma lèvre tandis qu’il parlait et je finis par sourire jusqu’aux oreilles.

— « Rageusement, » avouai-je. « Alors, je travaille pour toi, c’est ça ? Naturel que ça me va. Y’a juste un truc… J’ai déjà un autre boulot. »

Le Bor se rembrunit.

— « Ah bon ? »

— « Oui, à l’Hirondelle, » expliquai-je. « Je suis messager. J’ai trouvé un grippe-clous tout bonasse qui m’a fait une lettre et ch’suis entré comme un roi. C’est que je suis en conditionnelle encore et j’ai besoin d’un contrat et ce genre de choses… »

L’éclat de rire du Bor m’interrompit.

— « Bon, bon, tant mieux ! Comme ça, tu seras pas tout le temps ici dans mes jambes. Ce que tu dois surtout pas oublier, c’est qu’ici, à l’Esprit Rieur, je suis Ferruca Caldisona et que le Bor a disparu de la surface de Prospaterre… »

— « Pour ça, pas de souci, » affirmai-je en levant les mains. Je quittai ma chaise et, comme si de rien n’était, je pris la boulette de karuja, la jetai en l’air et la récupérai à la volée en demandant : « Pourquoi est-ce que tu habites ici, avec ceux de Frashluc ? »

Le Bor roula les yeux.

— « Parce que j’ai des amis ici, logiquement. »

Ces mêmes amis qui l’avaient aidé à s’évader, devinai-je. Je le regardai avec curiosité.

— « Tu travailles pour Frashluc ? »

Le Bor fit claquer sa langue, contrarié.

— « Je ne travaille que pour moi et pour ma dame. Quatre-cents, » me prévint-il, les yeux plissés, alors que j’allais ouvrir de nouveau la bouche. « Me casse pas les pieds. »

J’esquissai un sourire parce qu’à cet instant, j’eus l’impression de causer avec mon maître nakrus. Combien de fois m’avait-il demandé de ne pas lui casser les pieds avec mes questions ! Sauf que, cette fois, au lieu de parler avec un squelette, je parlais avec un ruffian habillé en femme. Mon sourire s’élargit. Après une pause, je laissai la boulette de karuja sur la table, m’attirant un regard agréablement surpris du Bor.

— « Peut-être un autre jour, » dis-je. « Alors, à qui je dois apporter cet argent ? »

Les yeux du Bor sourirent.

— « À Pognefroide. Tu vas l’adorer : elle est encore plus belle que moi. »

12 Pognefroide

Le Couloir de la Mort, comme l’appelait le Bor, se situait en plein Labyrinthe, dans un coin encombré de bric-à-brac. Il y régnait une obscurité presque complète et j’avançai avec précaution, évitant les caisses et paniers cassés. En rentrant dans l’impasse, je m’armai d’un morceau de bois et je donnai des coups réguliers pour chasser les rats. D’ordinaire, il y en avait toujours dans ce type d’endroit, c’est pourquoi, lorsque je lançai une lumière harmonique, je fus étonné de n’en voir aucun. Sans relâcher mon attention, je marchai dans l’étroit corridor jusqu’à la porte du fond. La porte de Pognefroide. Pognefroide, la faussaire, la magicienne, la sorcière monstrueuse, comme l’appelaient certains… D’après le Bor, c’était la meilleure faussaire d’Arkolda et personne n’avait encore été capable de prouver que les faux papiers qu’elle fabriquait n’étaient pas authentiques.

Je laissai le bâton contre le mur et frappai quelques coups secs contre le bois. J’attendis un long moment et je frappai de nouveau.

— « Mais pourquoi elle ouvre pas… ? » marmonnai-je en m’agitant.

Soudain, j’entendis un bruit métallique étouffé, la poignée bougea et la porte s’ouvrit légèrement. Je jetai un coup d’œil dans l’obscurité, intensifiai la lumière et… je ne vis rien. Je fronçai les sourcils. Que diables… ?

Je faillis mourir de frayeur quand je vis surgir une petite main blanche qui tira le battant pour l’ouvrir. Illuminé par ma lumière, je distinguai le visage pâle d’un marmot blond de pas plus de trois ans qui me regardait en clignant des yeux. J’adoucis ma lumière et dis :

— « Braises. Je me suis trompé de maison ? Je cherche Pognefroide. »

— « Entre, alors. »

Ce ne fut pas le petiot qui me répondit mais une voix languide qui me laissa un instant interdit. La sorcière, compris-je avec un frisson. Je me faufilai à l’intérieur et fermai la porte.

— « Éteins cette lumière. »

Je l’éteignis, quoique de mauvais gré. Même mes yeux de sokwata ne percevaient presque rien. Je déglutis et, faute de vue, je lançai un sortilège perceptiste. Je heurtai un bouclier énergétique et j’inspirai d’un coup.

— « Bonne mère… » murmurai-je.

Une petite main prit la mienne et je me laissai guider par le petit blond jusqu’à ce qui devait être une chambre.

— « Qui es-tu ? » demanda Pognefroide.

La seule chose que je distinguai fut une grande masse assise sur un grand sofa. Je fronçai le nez. Cela sentait la mort. Sans presque respirer, je répondis :

— « Je viens de la part de Shyuli, surnommé le Bor. Il veut payer les papiers qu’il reste à faire. Et il veut emporter ceux qui sont prêts. » Je sortis le petit sac en ajoutant : « J’apporte l’argent. »

Il y eut un silence et, n’osant pas bouger, je restai là, debout, immobile. Le petiot ne me lâcha pas et je lui en fus mentalement reconnaissant. Alors, la magicienne répéta :

— « Qui es-tu ? »

Je levai les yeux au ciel.

— « Draen. Un gwak. Comme je l’ai dit, c’est le Bor qui m’envoie et… »

— « Je ne connais pas beaucoup de gwaks, » m’interrompit Pognefroide. « Mais je sais que, normalement, aucun d’eux n’est capable d’utiliser les harmonies. »

Ses paroles me troublèrent, mais je haussai les épaules.

— « Eh ben, moi si. Écoutez, je vous donne l’argent et… et vous me donnez les papiers et je m’en vais, ça court ? »

— « Tu es pressé ? »

— « Oui, » répliquai-je. Pressé de sortir de là, complétai-je en silence. Finalement, je lâchai la main du petiot, avançai timidement et m’arrêtai à peine à un pas de la grande silhouette. Je crus deviner la forme d’une énorme bouche et l’éclat vert et étrange d’un… œil, peut-être ? Quand je tendis le petit sac, ma main tremblait un peu.

— « Y’a quinze dorés. »

Pognefroide ne fit aucun geste pour récupérer l’argent, aussi, au bout de quelques secondes, je demandai :

— « Qu’est-ce qu’il se passe ? »

— « Tu ne le sais pas ? » chuchota la sorcière. « Toute personne qui entre chez moi doit passer une épreuve avant de faire affaire avec Pognefroide. Personne ne t’a dit en quoi consistait cette épreuve ? »

Je clignai des paupières. Bouffres de Bor ! Il ne m’avait rien dit. Il m’avait juste dit de faire tout ce que Pognefroide me demanderait.

— « Mais, moi, je veux faire aucune affaire, » objectai-je. « Je viens comme représentant. »

Je vis quelque chose briller dans son énorme bouche. Une dent, peut-être ? Est-ce qu’elle souriait ? Alors, je sentis que ma bourse ne pesait plus autant, je vis que la sorcière avait tendu sa main et je lâchai rapidement le petit sac. Je soupirai de soulagement. Il ne manquait plus que les papiers.

— « Tends les mains. »

La demande de Pognefroide m’emplit d’appréhension. Les mains, me répétai-je. Les… les deux ? Je les tendis avec une certaine crainte et demandai :

— « Qu’est-ce que vous allez faire ? »

— « Ne crains rien, » me répliqua-t-elle calmement.

Elle prit mes deux mains dans les siennes qui étaient très grandes, trop grandes pour un saïjit. Elles étaient très froides. La sorcière ne dit rien. Quand elle me lança le premier sortilège, il rebondit sur ma main gauche, mais le second rompit le bouclier de la sokwata et j’étais en train de me répéter que tout cela était nécessaire pour rapporter les papiers au Bor quand je compris soudain ce que faisait Pognefroide.

Elle absorbait le morjas de mes os !

Envahi par l’horreur, je contrai son sortilège avec une décharge mortique. Je l’entendis souffler de stupéfaction et, tous deux, nous demeurâmes un terrible instant sans savoir comment réagir. Sans avoir encore bien assimilé ce qui s’était passé, je tentai de m’écarter d’un coup. Pognefroide me retint de force, je paniquai et lançai une autre décharge mortique à travers ma main droite, mais la sorcière avait prévu l’attaque, elle la défit et m’enveloppa d’une énergie qui m’étourdit. Je tombai à genoux sans qu’elle m’ait lâché les mains.

— « Tu es un nécromancien. »

Sa voix, haletante, vibrait d’incrédulité. Une énergie puissante tourbillonnait maintenant autour de ma main droite. Elle le savait, compris-je, en frémissant. Elle savait que ma main fonctionnait avec de l’énergie mortique.

— « Me faites pas de mal, » suppliai-je. « Vous aussi, vous utilisez ces trucs. Vous essayiez de me voler le morjas. Ça se fait pas, » bredouillai-je. Durant les quatre ans que j’avais passés avec mon maître, celui-ci ne s’était nourri de mon morjas que trois fois, une fois comme un essai et les autres parce qu’il en avait eu réellement besoin. Mais il l’avait toujours fait avec mon consentement.

L’énergie qui enveloppait mes mains se défit petit à petit et Pognefroide finit par dire :

— « Je n’ai pas d’autre option. Mon morjas est détruit et ma vie se maintient grâce à l’énergie de mes visiteurs. »

Voilà pourquoi le Bor m’avait choisi, moi, et non un de ses amis, compris-je en grimaçant. La magicienne me lâcha les mains et c’est peut-être ce qui me tranquillisa et m’incita à ne pas bouger. Le simple fait de savoir que je parlais avec une nécromancienne me fascinait. En plus, si c’était une nécromancienne comme moi, elle ne pouvait pas me dénoncer, n’est-ce pas ?

— « Dis-moi, » demanda Pognefroide à voix basse. « Qui es-tu ? »

Je secouai la tête, perplexe.

— « Je vous l’ai déjà dit. Ch’suis Draen. Un gwak. Je viens de la vallée. Là-bas, j’ai appris tout ce que je sais sur… sur ces choses dont on doit pas parler. Mon maître veut pas que je parle de lui. Et vous ? » m’enquis-je avec curiosité.

Pognefroide tourna sa grande tête. Je la voyais à peine et, à vrai dire, plus je devinais ses contours, plus je me disais que moins je la voyais, mieux c’était. Elle me répondit d’une voix lointaine :

— « Je ne me souviens pas d’où je viens. Il y a une centaine d’années, j’ai eu un accident et je ne me souviens presque de rien de ce qui est arrivé avant. Curieux, n’est-ce pas ? La seule chose que je sais, c’est que j’ai essayé de me transformer en nakrus, comme on les appelle par ici. Ça s’est mal passé. Et c’est pour cela que je suis comme je suis aujourd’hui, petit. Je me sens comme une âme morte qui erre sur le chemin de la vie. Assieds-toi si tu veux, » m’invita-t-elle. « Je vais te donner ces papiers. »

J’hésitai à peine avant de prendre place sur le sofa. Je l’entendis rire tout bas.

— « Sais-tu ? À part moi et le P’tit Loup, tu es le seul à t’être assis sur ce sofa depuis douze ans. Dis-moi, petit, » reprit-elle. « Est-ce que tu crois aux Esprits ? »

J’arquai un sourcil et acquiesçai.

— « Naturel. »

Une à une, Pognefroide comptait à présent les pièces de monnaie que je lui avais remises.

— « Pourquoi ? »

Sa question me déconcerta. Je réfléchis et dis :

— « Parce que, sinon, on me traiterait de mécréant. »

Pognefroide garda le silence quelques instants. Alors elle me demanda avec une étrange douceur :

— « Crois-tu qu’en mourant, tu deviendras un esprit ? »

— « Oui, m’dame. Les gens disent que, quand on meurt, on peut protéger les gens qu’on aime. Moi, c’est ce que je veux faire. »

Dans l’obscurité, je vis un léger sourire se dessiner sur ses lèvres tordues.

— « Bienheureux. » Elle me tendit une liasse de papiers. « Ne les perds pas en chemin et dis au Bor qu’il aura les autres papiers dans deux semaines. »

J’acceptai les papiers et me levai à regret. Dans un coin de la sombre pièce, on devinait la petite silhouette recroquevillée du petiot… le P’tit Loup, comme l’avait appelé Pognefroide. Lui volait-elle son morjas à lui aussi ? Cette seule pensée m’horrifiait et je décidai que c’était impossible. Je mis les papiers sous mes deux chemises et m’agitai. Je ne voulais pas m’en aller. Je mourais de curiosité et, en même temps, aucune question ne me venait à l’esprit… Ça n’avait pas de sens, n’est-ce pas ?

Comme si elle devinait que je renâclais à m’en aller si vite, Pognefroide me suggéra avec affabilité :

— « Reviens quand tu voudras. »

J’acquiesçai, reculai de quelques pas vers le couloir et hésitai.

— « Vous me prendrez du morjas si je reviens ? » demandai-je.

Il y eut un silence. Alors, je l’entendis répondre :

— « Pas si tu ne veux pas. Mais, ça, ne le dis à personne. Pognefroide la sorcière ne fait pas d’exceptions. »

Je perçus une note blagueuse dans sa voix et je souris.

— « Même mes ancêtres n’en sauront rien, » jurai-je. Je jetai un coup d’œil au petiot et lançai : « Ayô, P’tit Loup. Ayô, m’dame. »

Et je partis.

Je revins à l’Esprit Rieur par le chemin le plus sûr que je trouvais, j’entrai dans l’impasse et le Bor vint m’ouvrir la porte. Me glissant par l’ouverture, je jetai un coup d’œil à mon compagnon de prison et je constatai qu’il avait abandonné son déguisement et qu’il était à présent vêtu comme un homme plutôt élégant.

— « Braises. Et Ferruca Caldisona ? » demandai-je, déconcerté.

Le Bor sourit largement tout en saisissant les papiers que je lui tendais.

— « Elle est morte de trouille en se regardant dans un miroir. Maintenant, c’est monsieur Asavéo qui loge ici, » déclara-t-il, agitant les papiers falsifiés tout nouvellement acquis. « Bon travail, Quatre-cents. Comment ça s’est passé avec la sorcière ? »

Tout en me posant la question, il me tendit un petit tas de pièces. Je les acceptai avec un sourire.

— « Bien, bien, » dis-je, distrait, en comptant les pièces. J’arquai un sourcil. « Cinq siatos ? »

— « Je n’ai pas plus ici. Les cinq autres viendront demain, ça court ? »

Je ne cherchai pas à redire et haussai les épaules.

— « Ça court. Mais demain sans faute, hein ? C’est qu’avec cinq siatos, j’ai pas assez pour acheter aussi des manteaux à mes camaros. Et je veux leur en offrir un. C’est que, bonne mère, avec l’hiver qui vient… C’est pas aussi dur ici que dans les montagnes, mais mes camaros, eux, ils sont pas habitués, tu comprends. »

— « Des manteaux ? » répéta le Bor. Et il sourit largement. « Voyons ! Il fallait le dire avant. Je connais un bon ami qui revend pas cher. Pour cinq siatos, je t’apporte quatre manteaux. Combien en veux-tu ? »

Je m’esclaffai face à la bonne nouvelle.

— « Eh ben quatre ! C’est en vrai que tu dis ça ? »

— « En vrai et en drionsanais, gamin. Tu les auras dès demain. Allez, décampe, parce que ma dame va arriver d’un moment à l’autre. Allez, » m’exhorta-t-il, tout en ouvrant de nouveau la porte.

Je sortis en disant avec entrain :

— « En tout cas, merci, Bor, vraiment, merci, parce que… »

Brusquement, le Bor me saisit par le cou et je poussai un halètement étouffé de surprise.

— « Fais attention à ce que tu dis, » me grogna-t-il. « Appelle-moi monsieur Asavéo ou monsieur tout court. Si je t’entends m’appeler Bor encore une fois, je t’en flanque une que tu vas te rappeler toute ta vie. C’est clair ? »

Je répondis tout de suite :

— « Oui, m’sieu. »

Il me lâcha et, sans plus attendre, il ferma la porte. Je soufflai, descendis les escaliers extérieurs en me massant le cou… et je souris. Cette journée avait été complète. D’abord, j’avais gagné l’affection des demoiselles de La Sereine, puis, malgré tout, j’avais vu mon père, le barbier, et un frère, et j’avais soldé une dette avec Yarras et parlé avec Yal et, pour comble, j’avais maintenant cinq siatos en poche et j’avais connu une nécromancienne.

Durant tout le trajet de retour au refuge, j’étais radieux. Jusqu’au moment où, soudain, dans une ruelle du Labyrinthe voisine à celle de l’Escalier, j’aperçus deux petites silhouettes qui discutaient près d’un énorme loup. À peine l’avais-je vu que celui-ci lança un aboiement, je le reconnus d’instinct et partis en courant, affolé. Ma vision se peupla d’écureuils. Quand j’arrivai à l’Escalier et vis Manras et Dil assis sur les marches près d’autres gwaks, je criai :

— « Compères, au refuge ! Au refuge ! »

Mes camaros réagirent les premiers. Et avec quelle efficacité nous nous faufilâmes tous à l’intérieur ! Dehors, les aboiements du monstre quadrupède s’éternisèrent et nous le vîmes même passer le museau par l’orifice pour nous flairer. Les Esprits soient loués, il n’osa pas entrer et une voix lança en caeldrique :

— « Dakis ! Tu veux bien te taire, oui ? Quelle manie de poursuivre les gens ! »

J’entendis les pattes de l’animal familier des Souterriens contre le bois de l’Escalier. Et, au bout d’un moment, on n’entendit plus rien.

— « Quelle mouche a piqué ce chien ? » souffla l’un des gwaks.

— « Chien ? » répétai-je. « C’était un loup énorme ! »

— « Un gros chien, » répliqua l’autre.

— « Un loup, » insistai-je.

— « C’était un chien, un point c’est tout, isturbié, » grogna le premier, exaspéré. « Les loups ont le museau plus fin. Tu les as pas vus au Jardin des Fauves ? »

Je grimaçai et avouai :

— « Non. Mais j’en ai vu dans la vallée… »

Un éclat de rire retentit.

— « Le Débrouillard a peur des chiens ! »

— « Même pas, tiens, » protestai-je.

— « Avoue ! »

Je donnai une bourrade à l’aveuglette au compère moqueur en disant :

— « Boucle-la, shour. »

— « Bouah, on en a tous un peu peur, » assura-t-il.

Soudain, j’écarquillai les yeux en reconnaissant la voix et m’écriai :

— « Voltigeur ? Esprit Patron, mais on m’avait dit que tu t’étais carapaté de la Roche ! »

Nat souffla.

— « Bah. Et je me suis carapaté, mais ch’suis de retour. Ça s’est pas bien passé avec la bande avec qui je suis parti. Ils voulaient pas me donner la karuja, alors je suis revenu ici. Je suis arrivé hier. »

Je préférai ne pas imaginer dans quel état il avait dû arriver. Je soupirai.

— « Content de te voir. Bon, même si je te vois pas, là, » dis-je, en levant les yeux vers l’ouverture par où s’infiltrait la faible lumière de la Gemme qui parvenait à éclairer l’impasse.

— « Content de te voir aussi, » répliqua Nat. « Tout de même, se faire pincer comme antisocial… »

Il éclata de rire et, moi, souriant, je lui donnai une autre bourrade.

— « Si on m’avait accusé de vol, on m’aurait enœillé pour trois lunes, minimum, » relativisai-je.

Un brusque boum ! retentit sur les marches de l’Escalier et je tressaillis, croyant que le chien était revenu, mais alors une autre silhouette maigre apparut par l’orifice.

— « Ayô ! Qu’est-ce qui se passe aujourd’hui, pour que vous soyez tous à l’abri ? Il pleut même pas, » s’étonna Rogan.

— « C’est à cause d’un loup, » expliqua Manras.

— « C’était un chien, » le corrigea le Voltigeur en riant. « Un chien qui a fait trembler le Débrouillard de la tête aux pieds. »

J’inspirai et je mâchonnai pour me calmer avant de dire :

— « Ayô, Prêtre. Qu’est-ce que tu faisais ? »

— « Prier, et toi ? »

— « Négocier. »

Le prêtre émit un son moqueur tout en se faisant une place pour s’asseoir.

— « Négocier ? » répéta-t-il.

— « Oui, et j’ai même parlé avec mon cousin. Il nous invite. Bon, pas tous, » dis-je, pour ne pas créer de malentendus. « Il dit que Manras, Dil et toi, vous pouvez venir. Il nous a même préparé un lit de paille. »

— « De paille ! » se moqua le Voltigeur. « Le Vif a trouvé une maison avec vue sur l’Hippodrome et le fleuve. Je vous dis pas le luxe, on voit même le soleil se lever, j’vous jure. Moi, dès que le Débrouillard nous dit que le méchant loup est parti, je file là-bas. »

— « Scafougné, » m’esclaffai-je. « Et tu vas me dire qu’il a une maison avec un toit ? »

— « Ouaip. Le Vif n’est plus n’importe quel gwak, shour. C’est un kap avec de la classe. Il sait y faire. Et, moi, je lui fais confiance. »

Je fis une moue pensive. Le Vif avait toujours eu l’ambition de commander. Malgré tout, je le trouvai sympathique et je savais que c’était réciproque et que, si j’avais voulu, j’aurais pu faire la paix avec Syrdio et rester vivre avec la bande. Mais, maintenant que j’avais dit à Yal que j’irais m’installer chez lui, j’allais quand même pas changer d’avis.

— « Bon ! » lança le Voltigeur en se levant. « Je crois que le loup est déjà parti. Ayô, tout le monde, et bonne nuit. »

Nous le saluâmes et, comme il s’en allait, je me frottai les yeux. J’étais épuisé. Si je n’avais pas été aussi fatigué, peut-être que j’aurais eu le courage suffisant pour aller au Foyer et dire à Korther : grande nouvelle, les Souterriens ne sont pas partis, ils sont dans le quartier des Chats. Mais je n’en fis rien. En plus, qui sait si Korther n’aurait pas eu l’idée de m’utiliser comme appât pour attirer le loup, avec Shokinori et Yabir derrière… Rien que de m’imaginer courant de nouveau, poursuivi par le loup, je fus pris d’une telle panique que les harmonies me jouèrent encore des tours et j’eus besoin d’un bon moment pour me calmer et parvenir à les défaire. Je ne me demandai même plus pourquoi ces choses m’arrivaient : cela commençait à devenir une habitude.

Quelques gwaks, dont Rogan, étaient sortis de sous l’Escalier et je les entendais murmurer entre eux. En bâillant, je me pelotonnai dans mon coin habituel et, écrasé entre mes camaros, j’étais sur le point de m’endormir quand Manras me chuchota :

— « Débrouillard ! »

— « Mm… »

— « Le Voltigeur m’a demandé si, moi aussi, j’étais un Daguenoire. Il m’a dit que, si t’en étais un, peut-être que, moi aussi, j’en étais un. C’est vrai ce qu’il dit ? »

Sans ouvrir les yeux, je soufflai doucement.

— « Bavosseries. T’es pas un Daguenoire, shour. »

Il y eut un silence. Alors, Manras m’appela de nouveau :

— « Débrouillard ? Tu dors ? »

— « Un peu, » répondis-je.

— « C’est vrai que les chiens te font peur ? »

Je roulai les yeux.

— « Ça dépend lesquels. »

— « Les grands ? »

— « Oui. Les grands. »

— « Alors, c’est comme moi, » se solidarisa Manras. « Moi, j’avais très peur des chiens d’Adoya. Mon frère disait qu’ils dévoraient les enfants qui se conduisaient mal. » Il fit une pause, comme s’il regrettait d’avoir pensé à son frère, et alors il cracha : « Un isturbié. Qu’il pourrisse dans sa tombe. »

Mon cœur fit un bond de surprise. Depuis quand savait-il que… ?

— « Warok… tu sais qu’il est mort ? » haletai-je.

— « Euh… » dit Manras, l’air perplexe. « Naturel. Il s’est fumisé au début de l’automne. T’étais pas au courant ? »

Je savais que Manras était loin d’être une personne insensible… et qu’il ne montre aucune pitié pour Warok m’ôta tout éventuel remords d’avoir envoyé son frère dans le monde des esprits.

Pour toute réponse, je posai une main sur sa tête sale et murmurai :

— « Pionce, shour. »

Cette fois, il ne posa plus de questions. Ou, en tout cas, je ne les entendis pas, car je sombrai presque immédiatement dans un profond lac de silence et de repos.

13 Les Malaxalra

— « Allez, tire ! » nous écriâmes-nous.

Rogan donna une chiquenaude au bouchon et celui-ci dépassa de quelques centimètres celui qui allait en tête. Il généra des cris appréciateurs parmi les participants à la course de bouchons.

— « Owey, owey, owey, victoire pour le Prêtre ! » m’époumonai-je et je profitai de sa distraction pour lui voler le chapeau haut-de-forme et partir en courant.

Il faisait nuit, mais, dans la large rue qui bordait le canal, on voyait parfaitement grâce aux réverbères et à la lumière de la Gemme. Nous étions là une vingtaine de garçons au total. Et tous, à part mes compères et moi, étaient des fils de famille. Beaucoup venaient de la pension du Beau-Lieu et se réunissaient pour s’amuser comme ils pouvaient après une journée de travail.

C’était un autre monde, différent de celui des crieurs de journaux et différent de celui des gwaks. Nos nouveaux compagnons avaient un autre vocabulaire, beaucoup venaient de la campagne ou étaient simplement étrangers et tous ne savaient pas parler drionsanais. Ceci ne nous empêchait pas de faire des courses de bouchons avec eux et d’en profiter pour leur apprendre quelque gwakerie.

— « Maudit chapardeur ! » me lança Rogan, en me poursuivant sans courir. « Allez, me gonfle pas. Rends-moi ça. »

Je m’arrêtai sous la lumière d’un réverbère et, portant la main au chapeau, je pris un air de grippe-clous et, reculant par bonds tandis que le Prêtre s’approchait, je chantai :

Ohé, le voilà,
Le gwak gonflant des Chats !
Il a du bagou,
Et c’est un voyou !
Lou, lou, lou…

Rogan arriva près de moi, mais, au lieu de récupérer son chapeau par la force, il croisa les bras et me regarda d’un air patient. Je lui souris largement.

— « Je peux le garder quelques minutes de plus ? »

— « Non, » refusa le Prêtre.

Je soupirai, ôtai le chapeau et l’enfonçai sur la tête de mon ami, en lui arrachant un sourire moqueur.

— « Âme candide, » me dit celui-ci sur un ton sacerdotal. « T’avais qu’à t’acheter un chapeau avec ces cinq dorés ! »

— « Si seulement j’avais eu assez, » fis-je rêveur.

Mais je n’avais pas eu assez. De fait, seulement deux nuits s’étaient écoulées depuis mon enrichissement et il ne m’était rien resté. J’avais tout dépensé en cadeaux. Le plus cher avait été l’harmonica pour Yerris —la simple pensée d’aller le lui donner m’emplissait d’excitation. Puis j’avais acheté des gants à Yal, j’avais invité Rogan et mes camaros à manger une glace et… à ce stade, mes économies s’étaient envolées. Tout compte fait, m’étais-je dit, avant qu’un mouche fouineur ou le Vif ou va savoir qui me les vole, il valait autant tout dépenser.

— « L’argent du Chat vient en chantant et part en chantant, » cita Rogan et, tournant sur lui-même, il ajouta : « Curieux. D’un coup, je me suis rappelé la nuit où ils m’ont expulsé de ma première bande parce que je leur avais cassé les pieds avec mes sermons. Y’a à peu près un an et demi de ça. J’errais dans cette même rue, triste et affligé, » raconta-t-il, marchant d’un pas théâtral, « et je pensais combien j’étais malheureux et ce genre de choses quand, tout à coup, ch’suis tombé sur un petit sauvage couvert de peaux de lapin, avec l’air complètement perdu, et j’ai pensé : bouffres ! Et moi qui me prenais pour un pauvre miséreux ! » Il m’adressa un sourire de ceux qu’il affichait quand il allait annoncer une morale particulièrement bonne. « Un gwak peut être misérable, mais il en trouvera toujours un autre encore plus misérable. C’est pourquoi j’ai un chapeau et, toi, t’en as pas, » conclut-il.

J’étais resté interdit. Un petit sauvage couvert de peaux de lapin ? Et dans cette même rue, près du fleuve d’Estergat ? Soudain, j’assimilai l’évidence et je laissai échapper un bruyant éclat de rire.

— « Sacré gredin, tu m’as volé la couverture ! »

Rogan me regarda, l’air perdu.

— « Quoi… ? » Et, alors, il sembla comprendre et son visage s’emplit d’ahurissement. Il s’écria : « Pas possible ! Tu veux dire que c’est toi, l’idiot qui savait même pas ce que c’était qu’un kabor ? C’est une blague ! »

Moi, je riais aux éclats en me souvenant de mon premier jour à Estergat et je bredouillai que non, que je parlais sérieusement. Rogan secoua la tête, encore incrédule.

— « Dis, je voulais rien te voler, » assura-t-il. « Mais je t’ai perdu de vue. Saints Esprits, ça, c’est digne d’un verset du Livre Sacré ! La rencontre de deux prophètes ! C’est nos ancêtres qui ont dû planifier ça, sûr. »

Je roulai les yeux et, souriant encore, je mis les mains dans les poches de mon nouveau manteau. Il était vieux et un peu grand pour moi, mais il était chaud. Je m’éloignai jusqu’à la digue du fleuve et grimpai sur celle-ci pour contempler les eaux froides et sombres qui coulaient dans le canal. Je levai les yeux vers le ciel nocturne. Je me souvins que, cette première nuit que j’avais passée à Estergat, j’avais essayé de chercher les étoiles et je ne les avais pas trouvées. Cette nuit-ci, cependant, on les distinguait légèrement. Je sautai en bas de la digue et m’arrêtai près d’un réverbère éteint en disant :

— « On s’est rencontrés juste ici. »

Je n’en étais pas si sûr, mais Rogan ne me contredit pas. Son attention semblait s’être tournée ailleurs. Il leva le bord de son chapeau en même temps que ses sourcils.

— « Bouffres, » fit-il. « Ce barbu, là, c’est pas un de ces étrangers bizarres qui t’ont sorti de l’Œillet ? J’veux dire, ce fameux frère. »

Quand j’aperçus Kakzail se diriger vers l’entrée de la cour de la pension du Beau-Lieu, je ressentis une vive curiosité. Était-il venu me voir, moi ? Je me mordis la lèvre et m’approchai rapidement. Je le rattrapai alors qu’il allait entrer dans la cour.

— « Eh, m’sieu ! » lui lançai-je vivement. Je le fis sursauter. « Tu cherches mon cousin ? Il est pas là, il est allé au théâtre. »

Je n’ajoutai pas que je soupçonnais que ce nouvel intérêt de Yal pour le théâtre avait à voir avec une certaine amie de laquelle il semblait très épris. L’ancien gladiateur me jeta un regard de haut en bas et sourit.

— « En fait, c’est toi que je cherchais. Yalet m’a envoyé un message ce matin en me disant que tu vivais ici avec lui. Ça ne te dérange pas si on fait un tour ? »

J’acquiesçai et le suivis de nouveau dans la rue. Il marchait à grandes enjambées et je dus m’efforcer pour ne pas me laisser distancer. De loin, je fis un geste de salut à Rogan et jetai un coup d’œil intrigué au barbu tandis que celui-ci prenait une rue qui montait vers l’Avenue de Tarmil.

— « Alors, ton travail de messager, ça se passe comment ? » s’enquit-il après un silence.

— « Bien, » répondis-je en souriant.

Kakzail ne me posa pas plus de questions et, curieux, je demandai :

— « Où est-ce qu’on va ? » Nous remontions déjà l’Avenue de Tarmil et j’enchaînai aussitôt : « On va aux Ballerines ? »

— « Non, » répondit Kakzail calmement. « Je ne loge plus là-bas. Tu sais ? Cette nuit, on est passés par une maison d’Atuerzo. Une jolie maison avec jardin, un peu comme celle qu’avaient Zoria et Zalen autrefois, apparemment, » sourit-il. « C’est là que se trouvait Dessari Wayam. »

Je ne m’arrêtai pas exactement : j’oubliai simplement d’avancer et regardai Kakzail, les yeux écarquillés. S’en apercevant, le barbu se tourna et m’adressa un demi-sourire.

— « Comme tu l’entends, gamin. Zoria a fini par découvrir la bonne piste. Le gnome nous a raconté qu’il ne manquait de rien, mais qu’il ressentait une certaine pression, à ce qu’il a dit, de la part d’un individu qui lui demande de faire d’autres tâches supplémentaires qui n’ont rien à voir avec cette sokwata. »

Sous son regard attentif, je clignai des yeux. Démons, voulait-il parler de Korther ?

— « Et j’ai appris une autre chose préoccupante, » poursuivit Kakzail, l’expression grave. Il jeta un coup d’œil alentour pour s’assurer que personne ne pouvait nous entendre et s’approcha pour me murmurer : « Que, toi et Yalet, vous faites partie d’une bande. »

Je fronçai les sourcils et haussai les épaules, réservé.

— « Et qui ne fait pas partie d’une bande ? »

Kakzail leva les yeux au ciel.

— « Mmpf. Une bande entraînée, capable d’utiliser les harmonies, de faire sauter une mine et d’acheter du sang d’hydre. Avec un kap disposé à louer une maison d’Atuerzo pour une bonne somme d’argent, probablement. »

Je me mordis la lèvre supérieure, sans savoir quoi dire. Finalement, je reconnus :

— « Bon. Et alors ? »

Kakzail souffla doucement et continua à remonter l’Avenue en répondant :

— « Eh bien, ton ‘cousin’ Yalet m’a menti effrontément. »

Je le rattrapai en trottant et, durant un moment, nous ne dîmes rien. L’esprit en effervescence, j’avais du mal à mettre de l’ordre dans mes pensées. Les gladiateurs et les jumelles avaient trouvé l’alchimiste, celui-ci leur avait raconté tout ce qu’il savait et… que pouvait penser Korther de tout cela ? S’il était au courant, il devait sûrement être contrarié, surtout s’il avait demandé au gnome un travail particulier autre que celui de la sokwata. Avec deux celmistes et trois guerriers protégeant monsieur Wayam… c’étaient eux maintenant qui avaient du pouvoir sur lui et non Korther.

— « Et le remède ? » demandai-je d’une voix étouffée. « Il va arrêter de le chercher ? Vous allez quitter la Roche ? »

Un frisson me parcourut rien que d’y penser. Kakzail soupira.

— « Je ne connaissais pas monsieur Wayam jusqu’à hier… mais ça n’a pas l’air d’être un mauvais type. Je suis sûr qu’il a mis toute sa volonté à chercher ce remède. »

Ceci ne me disait pas s’il allait continuer à le chercher, remarquai-je. Je déglutis et fis sur un ton neutre :

— « Il le trouvera, n’est-ce pas ? Il peut pas quitter Estergat sans l’avoir trouvé. »

Nous tombâmes sur tout un groupe qui descendait l’Avenue et nous le contournâmes avant que Kakzail me réponde :

— « Écoute, gamin. Ne te fais pas de mauvais sang. Le gnome dit qu’il est saturé de tant d’expériences et Zoria et Zalen lui ont suggéré de prendre… des vacances. Je crois que c’est le mieux pour tous. Dessari dit qu’il ne parvient plus à penser correctement avec tant de… euh… pression. »

Je serrai les dents. Pression, oui, c’est ça. Pendant les trois semaines où j’avais vécu avec lui, disons que je ne l’avais pas vu très stressé. Bonne mère…

— « J’ai juste besoin de savoir, » poursuivit Kakzail, « qui sont réellement ces gens qui ont aidé à délivrer Dess. Et je sais que tu sais qui ils sont parce que tu as habité dans cette maison plusieurs semaines. »

Comme je ne répondais pas, il s’arrêta près d’une porte cochère et ajouta :

— « Écoute, gamin. Si je te donnais un conseil de frère à frère, tu l’écouterais ? »

Je haussai les épaules, intrigué, et m’appuyai contre le mur.

— « Naturel. Je t’écoute. »

Kakzail passa une main sur ses tresses chaotiques et déclara :

— « Eh bien. Voilà ce que je propose. Je demande à Dessari Wayam de continuer à fabriquer de la sokwata pour toi et, en échange, tu quittes cette bande de délinquants pour toujours et tu remets pas les pieds dans le quartier des Chats. Je suis sérieux. C’est ce que tu peux faire de mieux. Nos parents ne te reconnaîtront jamais comme leur fils s’ils apprennent… tout ça. »

Il me regardait d’un air grave et, en même temps, avec anxiété, comme s’il craignait que je prenne mal ses paroles. Durant quelques instants, je ne dis rien et je faillis même partir sans dire un mot. Finalement, à ma propre surprise, j’éclatai de rire. Plus je pensais à la proposition de Kakzail plus je riais bruyamment, à tel point que quelques passants jetèrent des regards curieux vers les ombres de la porte cochère.

Quand je me calmai, Kakzail commenta :

— « Je ne plaisantais pas. » Je fis une moue et il ajouta : « Viens. Je vais te présenter. Et après je te laisserai penser à tout ça et tu viendras tout seul m’annoncer ta décision. Qu’est-ce que tu en penses ? »

Je me troublai.

— « Me présenter ? »

— « À la famille, » expliqua Kakzail.

Et il s’éloigna en montant la rue. Je ne sais pas très bien ce qui me poussa à le suivre. La curiosité, peut-être. Nous n’échangeâmes pas un seul mot jusqu’à la Rue du Ponant. À cette heure, la boutique du barbier était déjà fermée depuis longtemps. Kakzail frappa à la porte et se tourna vers moi, peut-être pour s’assurer que je ne m’étais pas défilé. À travers le rideau tiré, je vis apparaître de la lumière dans la boutique et une silhouette vint ouvrir.

— « Bonsoir, Père, » salua Kakzail avec entrain. « Vous étiez en train de dîner, n’est-ce pas ? Désolé. Nous pouvons entrer ? »

Le barbier fronça les sourcils, acquiesça avec une moue et s’écarta. Kakzail m’invita à passer devant et j’entrai sans oser dire un mot à mon présumé père.

— « Le gamin, c’est… ? »

Le barbier ne termina pas la question et Kakzail acquiesça tout en entrant.

— « Ashig, » confirma-t-il.

Le barbier me scruta à la lumière de la bougie, les sourcils froncés, il jeta un coup d’œil exaspéré à Kakzail et observa :

— « Tu aurais pu m’avertir que tu l’amènerais. »

Sa voix était légèrement accusatrice. Kakzail souffla.

— « Il m’a semblé naturel de l’amener. » Et, me poussant vers la porte du fond de la boutique, il ajouta joyeusement : « Est-ce que le futur marié est là ? »

Il n’attendit pas que le barbier réponde : il ouvrit la porte et nous entrâmes d’un coup dans une salle à manger simple avec une grande table et des sièges plus ou moins improvisés. Presque tous étaient occupés et je m’employai à observer les personnes assises là tandis que Kakzail s’écriait :

— « Salut à toute la famille ! Bonsoir, Mère. Skelrog, alors comment ça se passe, l’enterrement de vie de garçon ? »

Il donna une tape à un jeune qui, en comparaison avec lui, était bien plus chétif. Le dénommé Skelrog sourit et répondit d’une voix tranquille et heureuse :

— « Assez bien, merci. »

Je les comptai. Ils étaient huit. Plus une femme, assise en bout de table, que Kakzail avait appelée Mère. Tous avaient le teint hâlé comme moi et les cheveux noirs. Mais de là à dire que c’était vraiment ma famille… Bon, pourquoi pas ?

L’arrivée de Kakzail avait éveillé des cris enthousiastes de la part des plus petits. Visiblement, le frère aîné qu’ils venaient de connaître depuis à peine quelques lunes leur était sympathique. Si un autre frère débarquait chez eux, peut-être qu’ils se réjouiraient aussi, pensai-je. Je me surpris moi-même à m’imaginer assis parmi ces gens et, pour la première fois de ma vie, je me fis une idée un peu plus claire de ce qu’était une famille, pour les gens « normaux ». Cependant, aussitôt, je compris que je n’étais pas à ma place ici.

— « Mili, Nat, vous voulez bien vous calmer ? » fit la Mère à deux des plus jeunes. Sa voix, quoique tranquille, me sembla autoritaire et imposa le silence immédiatement. Une fois le calme revenu, elle jeta à son fils aîné un regard embarrassé. « Kakzail. C’est qui celui-là ? »

Le barbu sourit et, contournant de nouveau la table, il fit un geste vers moi en déclarant comme s’il allait présenter un trophée :

— « Ton fils, Mère. Ashig Malaxalra. »

Face aux regards curieux des Malaxalra, je forçai un sourire gêné et dis :

— « Ayô. »

Et je jetai un coup d’œil à Kakzail comme pour lui demander : je peux m’en aller maintenant ? La présence du barbier à un pas de moi à peine me rendait nerveux. Celui-ci soupira et fit :

— « Nous pouvons parler un moment, Kakzail ? En privé ? »

Il n’avait pas terminé sa question qu’il se dirigeait déjà vers une porte. Kakzail prit un air patient et, passant à côté de moi, il me dit :

— « T’inquiète pas. »

J’arquai un sourcil désinvolte comme pour lui dire : mais je ne m’inquiète pas. Néanmoins, je me rendais compte que ma présence n’était pas spécialement bienvenue. La mère se leva à son tour et, après m’avoir jeté un coup d’œil gêné, elle disparut aussi dans la pièce contigüe d’un pas rapide. La porte se ferma. Et un silence embarrassant tomba dans la salle à manger tandis que l’on percevait la conversation animée qui se tenait derrière la porte. Je reconnus les mots « prison », « voleur », « chance »… Et, sous les regards curieux de mes frères, j’en arrivai au point où je me dis : mais bouffres qu’est-ce que je fais ici ?

Soudain, Skelrog, celui qui allait se marier le lendemain, se leva en me disant avec douceur :

— « Tu veux t’asseoir ? »

Je le regardai avec étonnement.

— « Non. »

Skelrog fit une moue de compréhension et commenta :

— « Kakzail m’a dit que tu travaillais comme messager à l’Hirondelle. » J’acquiesçai de la tête et il poursuivit aimablement : « J’ai un élève qui travaille aux postes l’après-midi. Avec un travail comme celui-là, on doit rester en forme, c’est sûr. Je suppose que, si tu es messager, tu dois savoir lire. »

— « Tout rond, » répondis-je. Et je le regardai avec curiosité. « T’es un maître d’école ? »

Il sourit et se rassit.

— « Oui. Ça fait déjà deux ans que je travaille à l’École du Passage, dans le bas quartier de Tarmil. Juste à côté de la verrerie où travaille Skrindwar, » observa-t-il, en signalant d’un geste un frère qui devait avoir l’âge de Yal. « Tu es sûr que tu ne veux pas t’asseoir ? »

À ce moment, nous entendîmes le barbier hausser la voix et, bien que je ne parvienne pas à savoir ce qu’il disait, cela confirma ma conviction que ma présence, loin d’être bienvenue, était en train de créer un conflit que je ne souhaitais pas.

— « Ne t’inquiète pas, » assura un garçon. « Père se fâche des fois, mais ça dure jamais longtemps. »

Je le reconnus. C’était Samfen, celui qui, deux jours plus tôt, m’avait rendu le reçu signé. Malgré son regard sincère et sympathique, je ne parvins pas à me sentir plus à l’aise et, en entendant le ton contrarié de la mère dans la pièce contigüe, je reculai inconsciemment vers la porte qui donnait sur la boutique.

— « Eh ! Où vas-tu ? » protesta Skelrog.

Je haussai les épaules.

— « Eh ben… Je m’en vais. C’est que, tonnerre, je venais juste pour voir. Je veux fâcher personne, moi. Je m’en vais et c’est tout. Comme on dit, où y’a de la rage, y’a pas de bon ménage. Ayô. »

À cet instant, la petite de six ans environ, sûrement celle qui s’appelait Mili, tomba de sa chaise dans un fracas et, après avoir tendu le cou et vu qu’elle ne s’était pas fait mal, je profitai de la distraction pour m’éloigner promptement vers la porte de sortie. J’ouvris le verrou.

— « Ashig ! » m’appela Skelrog dans un souffle. « S’il te plaît, attends. »

Je n’attendis pas. Je sortis sans oublier de refermer poliment derrière moi et je m’éloignai presque en courant, craignant que mes frères essaient de me convaincre de faire demi-tour, ce à quoi ils n’allaient pas parvenir de toute manière. J’avais vu toute la famille et ma curiosité était satisfaite pour le moment. Je ne voulais pas rester et attendre que le barbier ou sa dame me mettent eux-mêmes à la porte parce que j’étais un mauvais gwak ou que sais-je. La vérité, c’est que, jusqu’alors, il ne m’était même pas venu à l’idée qu’il soit possible pour moi de vivre avec eux. Pas avant d’avoir vu Skelrog et Samfen se montrer si aimables. Pas avant d’avoir vu tous mes frères et sœurs me regarder avec une curiosité non dissimulée.

Au lieu de retourner à la pension du Beau-Lieu, j’entrai dans le quartier des Chats et avançai en donnant des coups de pied à une pierre tout au long d’une rue, profondément songeur. Puis, finalement, je prononçai à voix haute :

— « Un gwak est un gwak, Mor-eldal. »

Et, ainsi convaincu face à cette grande vérité, je donnai un coup de pied dans la pierre et la perdis de vue dans le noir ; je plongeai les mains dans les poches de mon manteau et continuai à avancer.

Quand j’arrivai à la Place Grise, mes pensées s’étaient tournées vers l’histoire de l’alchimiste et de ses « vacances ». Et si j’allais voir le gnome pour lui demander de faire un effort et de continuer à chercher le remède ?

— « Oui, bien sûr, et il va m’écouter, » murmurai-je avec sarcasme.

S’il refusait, est-ce que j’allais le kidnapper ? Alors je m’imaginai que le gnome, effrayé par une bande de gwaks furieux, nous donnait à tous un poison pour se débarrasser de nous et je le voyais sourire tristement devant nos tombes, en disant : adieu maudite sokwata… Je secouai la tête. Mon imagination était terrifiante.

Et mon sens de l’orientation l’était aussi. Je ralentis d’un coup quand je me rendis compte que je me dirigeais vers le Foyer. Malgré tout, je ne m’arrêtai pas. J’entrai dans la Rue de l’Os et m’enfonçai dans l’impasse. Je levai les yeux sur la porte qui, dans l’obscurité du corridor, était à peine visible. Je tendis la main et effleurai le bois. Je restai là un bon moment et j’étais sur le point de m’écarter et de partir quand, soudain, j’entendis un cri étouffé et la porte s’ouvrit à la volée.

— « J’ai jamais connu de type plus isturbié que toi ! »

Je regardai, les yeux écarquillés, le visage colérique de Sla, clignant des paupières face à la lumière. L’elfe noire passa près de moi avec ses cheveux rouges ébouriffés et souffla, comme pour s’inviter au calme.

— « Ayô, shour. Espérons que t’arriveras à rendre la raison au Chat Noir. Apparemment, il l’a perdue le jour où il a pris ce maudit remède. Je vais de ce pas tordre le cou de cet alchimiste, où qu’il soit. »

— « Sla, tu parles pas sérieusement ! » protesta la voix de Yerris à l’intérieur. Je l’aperçus, assis devant la table, le regard aussi perdu que la fois d’avant.

Sla ne daigna pas répondre. Elle inclina ma casquette en me regardant avec une expression qui semblait vouloir me dire « toi et moi, nous savons que le Chat Noir a une case en moins », et elle partit. Après une hésitation, j’entrai dans la pièce.

— « D-Draen ? » demanda Yerris, inquiet.

Je fermai la porte et demandai :

— « T’es tout seul ? »

Le semi-gnome soupira.

— « J’étais tout seul jusqu’à ce que Sla vienne me gronder. Ces temps-ci, elle arrête pas de me gronder. Ça lui plaît pas que je me sois porté volontaire. »

Je me mordis la lèvre, m’approchai et m’assis à la table. Le feu de la cheminée éclairait toute la pièce.

— « Et Rolg ? »

— « Eh ? Oh, dans sa chambre. Ce vieux va se coucher de plus en plus tôt. »

Je fronçai les sourcils, inquiet, et j’espérai que Rolg n’était pas en train de faire une rechute. Alors, rapidement, je sortis l’harmonica de ma poche et le posai sur la table.

— « C’est pour toi, Chat Noir. »

Yerris arqua les sourcils et tâtonna sur la table jusqu’à ce qu’il trouve l’instrument. Sur son visage, une expression d’incrédulité et de surprise se dessina, puis finalement un grand sourire apparut.

— « J’y crois pas ! C’est un cadeau ? »

Je souris.

— « Oui. Pour que tu t’ennuies pas autant. C’est qu’on dirait que tu passes la journée assis ici sans rien faire. »

Yerris s’esclaffa tout en tournant et retournant l’harmonica entre ses mains.

— « Ça alors. Merci, shour. » Souriant, il porta l’harmonica à ses lèvres et joua une note avant d’écarter lentement l’instrument. « T’es au courant pour l’alchimiste ? »

Je fis une grimace crispée.

— « Au courant de quoi ? »

Yerris hésita.

— « Ouf. Tu vas pas en revenir. Ce fou s’est carapaté de la maison avec une bande d’amis qui le cherchaient. Sla dit qu’il a laissé le remède pour mes yeux dans la maison d’Atuerzo avec un message en disant qu’il n’oubliait pas les sokwatas. C’est pour ça que Sla s’est mis dans cet état, » fit-il en se raclant la gorge. « Elle croit que l’alchimiste se moque de nous et qu’en réalité, il s’est carapaté de la Roche. » Il soupira. « Et Korther dit que oui, oui, qu’il va essayer de parler avec lui s’il le trouve, mais il a ses affaires et disons qu’il nous laisse un peu de côté, tu vois. Ch’sais pas ce qu’il trame avec cette histoire de… »

Il se tut d’un coup et les traits de son visage noir comme la nuit se relâchèrent. Je m’inquiétai.

— « Cette histoire de quoi ? Yerris ? Yerris, tu vas bien ? »

Cependant, le Chat Noir était resté comme paralysé et il ne me répondit pas. Il balança doucement la tête et, moi, je lui secouai l’épaule, de plus en plus effrayé.

— « Yerris ! » m’écriai-je.

Je le secouai plus énergiquement et, enfin, le semi-gnome cligna des yeux et balbutia :

— « Q-quoi ? Qu’est-ce qu’il se passe ? »

Je déglutis.

— « Rien. Il se passe rien. »

— « Shour ? »

Il inspira et expira plusieurs fois, et je crois qu’il comprit ce qu’il venait d’arriver. Avec timidité, je demandai :

— « Ça t’arrive souvent ? »

Le Chat Noir serra l’harmonica avec plus de force. Ses mains tremblaient. Il ne répondit pas : il se contenta de porter l’instrument à ses lèvres et de jouer une paisible mélodie.

Je soupirai et me levai. Je voulais m’en aller, non pas parce que je souhaitais laisser le Chat Noir seul, ça non, mais parce que je ne voulais pas croiser Korther. Et encore moins maintenant que je savais qu’il n’était pas disposé à perdre du temps avec l’affaire de l’alchimiste.

Je me dirigeai vers le feu de la cheminée, ajoutai une bûche et m’agitai, sans oser interrompre Yerris pour lui dire ayô. Finalement, je m’assis de nouveau et, la tête plongée entre mes bras croisés, j’écoutai la mélodie entremêlée avec le crépitement du feu. Le Chat Noir jouait bien. Je ne savais pas où il avait appris à jouer, mais il jouait bien.

Bercé par la musique et caressé par les agréables vagues de chaleur que dégageait le feu, je finis par m’endormir.

14 Asofla

J’entendais des voix paisibles autour de moi. J’étais si ensommeillé que je ne savais pas encore si je rêvais ou si j’étais éveillé. Alors, je sentis une main me secouer l’épaule et je laissai échapper une plainte somnolente.

— « Alleeeez, lève-toi, » dit une voix sereine.

C’était la voix d’Abéryl. Son bras fort m’écarta de la table et, assis sur ma chaise, je me frottai les yeux, aveuglé par la lumière du feu qui étincelait encore dans la cheminée. J’aperçus une silhouette assise dans le fauteuil du kap des Daguenoires et… je me réveillai d’un coup. Bouffres. Je m’étais assoupi et maintenant… où diables était Yerris ? Le cherchant du regard, je le vis allongé sur sa paillasse, apparemment endormi. Puis je croisai le visage emmitouflé d’Abéryl. Ses yeux me souriaient. Par contre, Korther, lui, ne souriait pas.

Sans dire un mot, le kap plia les doigts d’une main, m’invitant à approcher. Je me levai et, tandis que j’avançais de quelques pas vers lui, je pensai à lui dire que je regrettai beaucoup cette fameuse nuit des Ravins, que… je ne sais pas, qu’un esprit s’était emparé de moi ou que sais-je… Mais, bien sûr, je ne dis rien, parce que je craignais de gaffer de nouveau. Et, lorsque, m’arrêtant devant lui, je croisai ses yeux violets reptiliens, je vis le silence s’éterniser et ma nervosité s’accroître. J’humectai mes lèvres, j’inspirai, j’expirai, je cherchai frénétiquement sur le visage de Korther quelque indice qui me fasse comprendre qu’il m’avait pardonné… et je n’en trouvai aucun. Il attendait que je m’excuse. Et je fus incapable de le faire. Au lieu de ça, mes yeux se remplirent de larmes et celles-ci commencèrent à couler profusément sur mes joues.

Korther souffla doucement.

— « Il ne manquait plus que ça. Tu n’es pas capable de dire un ‘je regrette’, galopin ? »

Je sanglotai et hoquetai :

— « J-je r-regrette. »

L’elfocane accueillit mes excuses en prenant un air satisfait.

— « Bien. C’est déjà un progrès. Arrête de pleurer, mon gars. Tes larmes ne feront pas de toi un meilleur Daguenoire. »

Il me regarda avec un petit sourire, m’invitant à m’apaiser, mais c’est que j’étais lancé et je n’arrivais pas à m’arrêter. Voyant cela, il effaça son sourire et se tourna vers Abéryl, l’expression exaspérée.

— « Qu’est-ce que je fais ? Je le secoue ou quoi ? »

Ab eut un rire étouffé.

— « C’est toi le kap. T’es censé savoir manier tes saris. »

Korther fit une moue et, maladroitement, il me tapota l’épaule en marmonnant :

— « Si tu crois qu’en pleurant, tu vas me faire oublier ton mauvais tour, tu te trompes, galopin. Et je ne vais pas te consoler comme si j’étais ta mère, non plus. Voyons ! Reprends-toi, mon gars. »

Finalement, je fis un effort et me tranquillisai. J’essuyai mon nez sur mon manteau et le kap fit une grimace de dégoût.

— « L’élégance en personne, galopin. Dis-moi, tu es venu au Foyer pour une raison spéciale ? »

Quelque peu honteux de ma prestation, je haussai les épaules, inspirant bruyamment.

— « Oui. Bon. Je crois. Yabir et Shokinori sont à Estergat. Je les ai vus dans le quartier des Chats. »

Korther esquissa un sourire, et celui-ci s’élargit. Il jeta un coup d’œil à Abéryl avant de dire :

— « Vraiment, galopin ? »

— « Oui, » affirmai-je. « Le loup m’a encore poursuivi. Dans le labyrinthe. »

— « Avant-hier, » spécifia Korther.

J’acquiesçai puis me pétrifiai, le regardant dans les yeux.

— « Comment… ? »

— « Tu ne vas pas le croire, » sourit le kap. « Les Souterriens cherchaient une personne capable de s’introduire dans un endroit hautement sécurisé et, à force de chercher… ils sont tombés sur un Daguenoire. Yabir est quelqu’un d’érudit et il parle parfaitement l’owram. Son drionsanais, par contre, est horrible. Mais compréhensible. Shokinori, lui, ne comprend pas un mot. Apparemment, c’est un peu comme son garde du corps. Sauf que tous deux sont des hobbits et disons que leur apparence n’en impose pas beaucoup, » plaisanta-t-il, en riant. « Bon, comme tu vois, l’affaire avance vent en poupe. C’est dommage que, toi et moi, nous ayons perdu notre confiance mutuelle, parce que, sinon, je t’aurais chargé d’une mission très importante. »

Moi, je le regardais, bouche bée. Korther me jeta un coup d’œil moqueur et, se frottant la barbe, il ajouta :

— « La vie est ainsi faite, galopin. Comment va Yerris ? »

Étrangement, il le demandait à Ab. Celui-ci se pencha près du Chat Noir et lui palpa le cou, comme s’il cherchait son pouls. C’est alors seulement que je remarquai le flacon vide qui était sur la table, près de l’harmonica… Un flacon vide, me répétai-je, soudain alarmé. Se pouvait-il que… ? J’inspirai d’un coup et demandai :

— « C’est la potion ? »

— « Ouaip, » confirma Abéryl. « Dessari Wayam l’a bien laissée dans la maison avant de partir avec ces jumelles bizarres et ces gaillards. » Il fit un geste vague vers Yerris et il ajouta en se levant : « Pour l’instant, il n’a pas de convulsions comme la dernière fois. Avec un peu de chance, la potion va fonctionner. »

Le jeune Daguenoire s’assit sur une chaise et, au passage, il prit l’harmonica et l’examina avec curiosité. Je fronçai les sourcils et je fus sur le point de lui dire de ne pas y toucher, que c’était celui du Chat Noir, mais, tendu comme je l’étais, je me tus. Comme Abéryl s’installait en équilibre sur son siège et appuyait les bottes sur la table, le kap reprit :

— « Bon, alors, galopin ? Si tu es venu au Foyer, je suppose que c’était avec l’intention d’obtenir mon pardon… et de te conduire dorénavant comme un Daguenoire et pas comme un petit trouillard et déserteur. »

Je me sentis pâlir et je le regardai avec prudence.

— « Oui, m’sieu. Mais l’alchimiste… »

J’humectai mes lèvres, je me tus, et Korther arqua un sourcil.

— « Qu’est-ce qu’il se passe avec l’alchimiste, galopin ? »

J’avalai ma salive.

— « Eh ben… qu’il est parti. »

Korther haussa les épaules.

— « Je sais. Dans son mot, il dit qu’il fera tout ce qu’il peut pour trouver le remède pour les sokwatas. Que veux-tu de plus ? Vous n’obtiendrez rien en le poursuivant et en le menaçant. Laisse-le faire. Regarde Abéryl : il a attendu cinq ans avant de trouver un remède à son instabilité énergétique. »

J’arquai un sourcil. Instabilité énergétique ? Ab ? Sous mon regard surpris, Abéryl fit une moue souriante, il laissa l’harmonica sur la table et déclara avec entrain :

— « Ce gnome est le meilleur alchimiste de Prospaterre. Crois-moi, gamin : j’ai essayé de le convaincre pour qu’il reste travailler avec nous. Il nous a fabriqué quelques produits absolument géniaux… Mais, malheureusement, il a dit que non. Moi, Dessari Wayam, je ne collaborerai jamais plus avec une bande de criminels, » cita-t-il, moqueur, en levant l’index. Et il soupira. « Et dire qu’on le traitait si bien… »

— « Mmpf. Traite le mendiant comme un prince et il oubliera jusqu’à ton nom, » prononça Korther. Ses yeux se posèrent sur moi et étincelèrent avec le reflet du feu de la cheminée. « Dis-moi, galopin. Tu peux me rendre un service ? »

J’ouvris grand les yeux. Un service ! Je m’empressai d’acquiescer, enthousiaste et impatient.

— « Ben, naturel ! Quel service ? »

Le kap me jaugea du regard un instant avant de sourire.

— « Décampe. »

Mon cœur se serra. J’acquiesçai de nouveau, nerveux, et reculai jusqu’à la porte de sortie en jetant un coup d’œil au corps encore immobile de Yerris.

— « Ç-ça court, » balbutiai-je. Je retirai la barre, tirai sur la poignée et le froid m’assaillit. Je murmurai : « Ayô. »

Korther ne me regardait pas. Mais, juste quand j’allais fermer la porte, je le vis froncer les sourcils, l’expression légèrement déçue. Attendait-il de moi que je réagisse autrement ? Que je lui demande peut-être de me faire confiance et de me donner une seconde chance pour mener à bout cette mission si importante pour Shokinori et Yabir ? Mais pour quoi faire ? Pour que le loup de ces Souterriens se jette de nouveau sur moi ? Bonne mère. Que je ne veuille pas retomber sur ce monstre ne signifiait pas que j’étais un petit trouillard… n’est-ce pas ?

J’hésitai quelques secondes devant la porte fermée, puis je lui tournai le dos et m’éloignai dans la Rue de l’Os. Au bout d’un moment, je me rendis compte que je me dirigeais vers la Rivière Timide et non vers la pension du Beau-Lieu. Et je m’aperçus aussi que je ne me sentais pas bien. Je reconnus les symptômes : un picotement désagréable des yeux, les mains qui s’engourdissaient, un mal-être général qui ne tarderait pas à empirer…

— « Bouffres, » grognai-je.

En principe, la sokwata aurait dû me durer au moins deux jours de plus…

Inquiet, altéré, je m’arrêtai au milieu d’une rue déserte, prenant la tête entre mes mains.

Bon, et maintenant je faisais quoi ? J’ignorais si l’alchimiste avait laissé une réserve de sokwata, mais cela se pouvait. Toutefois, j’hésitai car je n’avais aucune envie de retourner au Foyer pour en demander.

Je continuai à avancer sans but précis, essayant de réfléchir. Je pouvais aller à l’Esprit Rieur et demander de la karuja au Bor. Je savais qu’il m’en donnerait même si, moi, je n’avais pas grand-chose à lui donner dans l’immédiat. Cependant, j’avançais en sens inverse. Peut-être parce que je ne voulais pas décevoir le Bor ? Peut-être.

Quand j’atteignis la Rivière Timide, je m’agenouillai près d’un filet d’eau, dans un endroit rocheux pas trop dangereux, et j’enfonçai mes mains dans le courant. Malgré le froid de la nuit, l’eau était tiède. Je bus et marmonnai faiblement :

— « Que fais-tu, Mor-eldal ? Mais que bouffres fais-tu ? »

Je devais bouger de là. Je pensai à mes camaros et à Rogan. Ils avaient pris de la sokwata quelques jours après moi et, probablement, ils étaient tous bien. C’était déjà ça.

Avec une certaine difficulté, je me levai et, tremblant de la tête au pied, je revins dans la rue qui descendait en suivant la Rivière Timide vers le Fleuve d’Estergat. J’avais l’impression de m’être transformé en un esprit boiteux qui errait dans Estergat sans aucun but. J’avançais, et je ne savais pas très bien vers où. Quand, d’un coup, j’arrivai à un escalier, je ne le vis pas et je glissai. Je tombai en roulant et les Esprits de la Bonne Fortune durent être de mon côté car, à part me meurtrir tout le corps, je m’en tirai miraculeusement vivant. Une fois en bas, je laissai échapper tout l’air de mes poumons ainsi qu’un :

— « Isturbié. »

Avec effort, je me redressai et m’aperçus alors que deux silhouettes s’étaient arrêtées près de moi et se penchaient, pour ramasser… des pièces de monnaie. Mes pièces de monnaie.

— « Que vous soyez enfumés… » marmonnai-je tout bas.

Je me levai et, la vérité, je ne savais pas très bien quelles étaient mes intentions, mais, de toutes façons, je ne pus les mettre en pratique parce qu’à cet instant, un des profiteurs se tourna vers moi et me poussa. Il ne le fit pas avec beaucoup de force, mais suffisamment pour m’envoyer de nouveau par terre, étant donné mon état. Le voleur rit.

— « Diables, le gamin est complètement bourré. C’est pas croyable qu’il soit pas mort après une telle chute. »

— « Les Esprits protègent l’ivrogne et l’enfant, » lui répliqua son compagnon. « Allez, ne traîne pas. »

Bientôt, je cessai d’entendre leurs pas et je me redressai de nouveau. J’allai récupérer ma casquette qui était tombée et je continuai à descendre la rue en chancelant. Au bout d’une éternité, j’arrivai, je crois, dans la rue qui était juste au-dessus de l’Hippodrome et qui délimitait la partie la plus basse du quartier des Chats. Je la parcourus avec lenteur avant d’apercevoir deux silhouettes assises sur le seuil d’une maison en ruines, recouverte de plantes grimpantes. On voyait à peine dans l’obscurité, mais mon instinct me dit qu’ils appartenaient à la bande du Vif. Le Voltigeur ne m’avait-il pas dit qu’ils s’étaient installés il y a peu dans une maison en ruines avec une vue magnifique sur l’Hippodrome ? Sans y réfléchir beaucoup, je m’approchai, tentant de contrôler mes tremblements. Enfin, je m’arrêtai et les deux gwaks se levèrent.

— « Tu es qui, toi ? » demanda l’un avec curiosité.

Je répondis d’une voix pondérée :

— « Le Débrouillard. Le Vif est là ? »

Je les entendis murmurer entre eux et l’un d’eux répondit enfin :

— « Il est là. Mais on le réveille pas en pleine sorgue. Il va piquer une colère si tu fais ça. »

Je haussai les épaules et franchis le seuil sans qu’ils me retiennent. Une partie de l’intérieur délabré avait une toiture à demi-refaite avec des planches et des bâches. Dessous, on devinait des formes recroquevillées. Je m’arrêtai, le regard rivé sur celles-ci. Je ne sais pas combien de temps je restai là, debout, sans rien faire. Le cas est que, finalement, j’ouvris la bouche pour demander de l’aide… et, avant qu’un son ne sorte de ma gorge, je m’écroulai.

Je tombai sur quelqu’un qui émit un juron. Ensuite, j’entendis des voix confuses et je sentis des mains me retourner pour m’allonger sur le dos. Tout était très sombre et je ne parvins pas à reconnaître la silhouette qui me tapota la joue tout en me disant :

— « Ouvre la bouche, shour. Braises, ouvre-la et mâche ça. »

Je l’écoutai quoique mon esprit remarque que ce gwak ne me donnait pas la boulette de karuja habituelle mais quelque chose ayant une forme de tige. J’avalai.

— « Mâche, diables. Sinon, ça fait pas autant d’effet. Tiens. Celle-là, mâche-la pour de bon. »

Je pris l’autre tige et mâchai. Incroyablement, la douleur s’apaisa petit à petit. Quand je reconnus enfin la voix de mon sauveur, je grimaçai. C’était Syrdio. Je soufflai.

— « C’est quoi… ce truc ? »

— « De l’asofla, » répondit une autre voix. C’était le Voltigeur. « T’inquiète pas, j’en prends depuis trois jours et ch’suis toujours vivant. Les gens disent que c’est toxique, je sais, mais on dirait que ça affecte pas les sokwatas de la même manière. Du moins, c’est ce que je crois. Une bonne chose, c’est que l’asofla pousse partout. Bon, que bouffres es-tu venu faire ici, Débrouillard ? »

Je me redressai et continuai de mâcher l’asofla. Elle avait un goût amer. L’asofla, me répétai-je, incrédule. Je savais ce que c’était : c’était une plante noire qui poussait comme la mauvaise herbe près de la rivière et sur les bords des chemins. Un des premiers jours que j’avais passés à Estergat, Yerris m’avait surpris en train d’en arracher une et il avait failli me faire mourir de frayeur quand il m’avait crié : lâche ça, shour, c’est la main du diable !

Je me mordis la lèvre et haussai les épaules. Main du diable ou pas, elle venait de me ramener à la vie. Et c’était une nouvelle fabuleuse. Plus que fabuleuse. Parce que cela signifiait : adieu sokwata, adieu karuja… et adieu alchimiste !

Enfin, j’expliquai :

— « L’alchimiste dit qu’il continuera à chercher le remède, mais il s’est carapaté et ch’sais plus où il est. »

Il y eut un silence. Et alors Syrdio siffla :

— « Tu as perdu l’alchimiste ? »

Aussitôt, je sentis que l’atmosphère s’échauffait.

— « Il s’est carapaté, » répétai-je. « Mais il dit que… »

— « Isturbié, » m’interrompit Syrdio. « Le Chat Noir non plus, il sait pas où il est ? »

— « Non. Et Sla non plus. Le gnome est parti, » insistai-je. « Et Korther veut plus s’occuper de ça… »

— « Le kap Daguenoire ? » interrogea le Voltigeur.

— « Tout rond, » affirmai-je.

J’inspirai une bouffée d’air quand Syrdio me poussa en grognant son mécontentement. Plus je mâchais, moins mes yeux me brûlaient et plus tous mes muscles me faisaient mal… à cause de cette stupide chute dans les escaliers. Je me levai avec l’impression d’avoir été écrasé par un corassier. Et, me voyant debout, Syrdio me poussa de nouveau et je heurtai le mur en ruines en soufflant.

Le Voltigeur s’interposa en protestant :

— « Eh, Syrdio, t’énerve pas ! C’est pas la faute du Débrouillard. Sans les Daguenoires, l’alchimiste serait encore avec les Ojisaires, tu te rappelles ? En plus, on s’en fiche maintenant de l’alchimiste. On a l’asofla. Mets de l’eau dans ton vin, » insista-t-il.

Syrdio se tranquillisa, il émit un « bah » d’indifférence et s’éloigna sans un mot. Je remarquai que d’autres gwaks s’étaient réveillés et s’étaient approchés de moi pour voir ce qu’il se passait, mais la majorité dormait encore.

— « Voltigeur, » dis-je à voix basse. « Si tu savais déjà pour l’asofla, l’autre jour… pourquoi tu m’as rien dit ? »

À son bref silence, je devinai sa grimace embarrassée. Il répondit :

— « Comme je te dis, j’étais en train de tester. » Il me prit par la manche et m’invita à ce qu’on s’éloigne de l’endroit où dormait la bande. Boitant un peu, je le suivis jusqu’à un mur en ruines tandis qu’il me disait : « Ça a été un coup de chance. J’étais là-bas vers Lysentam et je savais que j’arriverais pas vivant à Estergat sans karuja, alors j’ai pensé : au diable. Et je me suis mis une grande poignée d’asofla dans le gosier. Je croyais que j’allais mourir, mais la plante m’a ramené à la vie. Elle règle pas tout, » admit-il. « Mais c’est presque aussi bien que la karuja, et une bonne chose, c’est qu’on n’a pas besoin de se casser les reins pour qu’on te donne une tige : ça pousse partout ! Alors, problème résolu. Au diable l’alchimiste. »

Il me donna une joyeuse tape dans le dos qui m’arracha un grognement de douleur.

— « Fais gaffe, malheureux ! Ch’suis tout amoché, » protestai-je, en me massant l’épaule.

— « Oh, mince, » s’étonna le Voltigeur. « Les Daguenoires t’ont flanqué une dérouillée ? »

Je soufflai.

— « Non, non, penses-tu. Ch’suis tombé dans un escalier en venant ici. » Le Voltigeur s’esclaffa, incrédule, et j’assurai : « Vrai de vrai. J’ai mal partout. »

— « Bon, ben, moi, j’ai un remède pour les roustes et les chutes, si tu veux. Tiens. »

Il me mit quelque chose de rond dans la paume de la main.

— « Qu’est-ce que c’est ? »

— « Ce que c’est ? Me dis pas que t’en as jamais pris ! C’est de la passiblanche. Ça tue les douleurs, ça fait partir le froid et ça ravive l’esprit. Comme la radrasia, mais ça te donne pas la gueule de bois. Ça fonctionne même mieux si t’es sokwata. »

Le Voltigeur m’en fit tant d’éloges que j’avalai le bonbon sans hésiter et je continuai à mâcher la tige d’asofla. Je ne sentis aucun changement, mais malgré tout je dis :

— « Merci. »

Le Voltigeur s’appuya contre le mur.

— « De rien. Au moins, comme ça, tu seras gai cette nuit. Tu travailles toujours à l’Hirondelle ? »

— « Oui. Et toi ? »

— « Moi ? Je fréquente les tavernes des Chats, » déclara-t-il. « Je fais des commissions. Tu devrais faire comme moi. Passer la journée dehors quand il fait froid, c’est prédurjiciable pour la santé. C’est une belle de La Flamme Bleue, qui me l’a dit, figure-toi. »

Je fis une moue, tordant la bouche, et je fis à mon tour l’éloge de mon travail :

— « Quand on court, on n’a pas froid. Tu ne sais pas combien de gens je connais dans la Rue de la Roue, la Rue de la Rose… Eh ben ! Si tu savais… Et… »

Je m’esclaffai et titubai. Le Voltigeur m’aida à rattraper l’équilibre et à m’asseoir. Une étrange euphorie m’envahissait et, submergé par une agréable chaleur, je continuai à papoter sur l’Hirondelle et mes rencontres de travail. Je ne sais pas très bien ce que je racontai. Rien de très cohérent, sûrement. Entretemps, le Voltigeur partagea avec moi une petite réserve d’asofla qui devrait me durer quelques jours. À un moment, j’entonnai soudainement une chanson et mon compagnon, éclatant de rire, me bâillonna avec sa main pour que je ne réveille pas la gwakerie. Bien après, alors que les autres compères commençaient déjà à s’agiter dans le refuge, je continuais à délirer sans relâche :

— « Et moi ch’te dis, compère : vive le gwak ! Les grippe-clous ont de l’or et de l’argent, mais, nous, on a des os. Des os ! Mon maître dit que c’est le plus important. C’est vital. »

— « Naturel, » s’esclaffa le Voltigeur. Il aspira la fumée de son cigare d’humerbe et il me le passa.

— « Naturel, » répétai-je, en l’acceptant. « Et, compère, mes camaros valent beaucoup plus que de l’or et de l’argent, parce qu’ils ont des os. C’est très facile à comprendre. Moi, j’le sais depuis un bon bout de temps. Tu m’écoutes, hein ? »

— « Depuis un bon bout de temps, » répéta avec application le Voltigeur tout en étouffant un bâillement.

J’acquiesçai.

— « Un bon bout de temps. Les os. Oui. C’est pour ça que les vrais nécromanciens respectent plus la vie que les démons : parce qu’ils donnent du morjas aux os qui bougent et ils le prennent à ceux qui bougent pas. Tu comprends, hein ? Nous luttons pour la vie même au-delà de la mort. C’est ce que disait mon maître et c’est vrai. »

— « Mm, sûr, » affirma le Voltigeur. « Alors, comme ça, t’as un maître ? »

— « Bien sûr que j’en ai un. Sans lui, je serais fumisé. J’aimerais bien revoir son crâne. Et l’entendre parler. C’est lui qui m’a appris à chanter. Il me manque, » avouai-je.

Il y eut un silence. Mon euphorie d’avant s’était peu à peu transformée en un mélange d’apathisme et de mélancolie. Finalement, le Voltigeur dit :

— « Parfois, c’est mieux d’avoir quelqu’un à regretter plutôt que personne. »

Il y eut un autre silence et, alors, il me prit le cigare et se leva.

— « Dis, au fait, tu sais que le jour se lève déjà ? Tu parles plus que les commères des Chats, Débrouillard. Tu devrais rentrer chez ton cousin tant que l’effet de la passiblanche est pas passé. Comme ça, t’auras pas mal en chemin. Ça court ? »

— « Ça court ! » affirmai-je.

Je me levai à mon tour et, après avoir ressenti un certain vertige, je réussis à me maintenir debout.

— « Au fait, Voltigeur, » fis-je alors. « C’est où que t’as dit que je dois aller ? »

Le Voltigeur souffla.

— « Voir ton cousin. Ou à l’Hirondelle, qu’est-ce que j’en sais. »

— « L’Hirondelle ! » m’écriai-je. « Bien sûr. J’y vais. »

Je lui adressai un grand sourire, lui donnai une tape amicale dans le dos et partis. Je ne commençai pleinement à me rendre compte de mon état que lorsque, déjà dans l’Avenue de Tarmil, je passai près des Ballerines. Juste à côté, se trouvait la Rue du Ponant, la rue de la boutique du barbier, et je m’arrêtai pour la contempler. Je regardai la vitrine. La boutique était encore fermée.

— « Non, pas chez le barbier, » dis-je à voix haute. J’ignorai le regard prudent que me jeta un passant et j’affirmai : « Moi, je veux aller à l’Hirondelle. »

J’allais me retourner quand un mouvement à l’une des fenêtres du premier étage me fit lever la tête. Les rideaux bougeaient. Au bout d’un moment, un visage de femme apparut. Je la reconnus. C’était la même jeune fille de peut-être seize ans que j’avais vue la veille, assise à la table familiale. Je croisai ses yeux et, alors, Samfen pointa à son tour la tête. Je restai comme paralysé et j’hésitai à lever une main pour les saluer quand, soudain, quelqu’un m’attrapa par le cou.

— « Tu veux t’écarter de devant ma porte, voyou ? »

L’homme m’écarta lui-même et, comme il se tournait pour fermer la porte de chez lui, je lui fis un doigt d’honneur par réflexe et je m’éloignai d’une démarche pas très droite. Je n’osai plus lever les yeux vers la fenêtre de la boutique du barbier. Je passai par l’Esplanade pour me nettoyer le visage et les mains et, quand j’arrivai devant le bureau de messagerie, j’étais plus ou moins remis de l’effet de la passiblanche, mais à sa place toutes les douleurs que celle-ci avait étouffées pendant la nuit avaient ressurgi. Je soupirai. Je savais que le Voltigeur ne m’avait pas drogué avec une mauvaise intention, mais maintenant je m’en repentais terriblement… surtout parce que je craignais d’en avoir trop dit. Je lui avais parlé de nécromancie. Comment avais-je pu avoir l’idée de lui parler d’os, de morjas et de nécromancie ? La seule chose qui me réconfortait, c’était de penser que le Voltigeur ne semblait pas non plus avoir accordé beaucoup d’importance à mes délires.

J’entrai dans le bureau quand les cloches du Grand Temple sonnaient neuf coups. J’arrivais en retard et le regard de Dalem, l’employé de bureau, me fit comprendre que le directeur était au courant. Bouffres. Lançant un ayô général plutôt discret, je passai sans m’arrêter. J’allai mettre l’uniforme derrière un des paravents du couloir et, bonne mère, le mal que j’eus à enfiler le pantalon. Grâce à ma peau un peu sombre, on ne voyait pas trop les meurtrissures, mais malgré tout… eh bien, on les voyait. Me rappelant confusément la chute, je m’émerveillai encore d’être toujours en vie. Je portai la main à mes trois colliers et les palpai avec satisfaction. Avec la protection de l’étoile du Daglat, du pendentif de mes ancêtres et du collier du Prêtre… les diables eux-mêmes pouvaient me jeter du sommet de la Roche, je survivrais à coup sûr !

Je roulai les yeux face à mes pensées farfelues et cherchai l’asofla dans mon manteau pour les fourrer dans les poches de mon uniforme. Je souris de joie, car, maintenant que j’avais l’esprit clair, je me rendais pleinement compte de ce que signifiait la découverte du Voltigeur. Je me sentais comme… comme si on m’avait libéré de la mine de salbronix une deuxième fois. Je me rappelai un truc qu’avait dit Yerris il y avait longtemps, comme quoi un gwak devait se débrouiller pour gagner sa vie et qu’on ne lui offrait pas tout sur un plateau, et c’était vrai. L’alchimiste n’avait résolu aucun problème : c’était un gwak qui l’avait résolu. Mon sourire s’élargit alors que je mettais une tige d’asofla dans ma bouche. Je murmurai :

— « Vive le Voltigeur. »

Je m’assis sur le sol et finis d’enfiler les bottes. Je mis la casquette numéro quarante-deux et j’étais en train de palper mes poches, cherchant mon crayon et mes feuilles, quand Dermen pointa la tête sur un côté du paravent.

— « Mon garçon. Le directeur veut te voir. »

Je regardai l’expression de l’employé, saisi, et profitant de ce que celui-ci me tournait le dos, je crachai l’asofla, la gardai dans ma poche et suivis Dermen dans le couloir sans un mot jusqu’au bureau du directeur. La porte était ouverte et le directeur, assis à sa table, leva les yeux quand je passai la tête.

Le directeur était un humain relativement jeune pour occuper son poste. Rondouillard et de petite taille, il s’habillait comme un gentilhomme grippe-clous. Mes compagnons de bureau pensaient que c’était un bon patron. Malgré tout, il avait ses manies. Il considérait comme capital que, les messagers de l’Hirondelle, nous offrions une image impeccable pour mettre en valeur l’image de la compagnie et il promettait donc des gratifications à ceux qui s’approchaient le plus de son modèle de « messager exemplaire », qui était, pour lui, un garçon propre, actif, serviable, discret et… ponctuel. Je croisai ses yeux verts et je crus y lire un clair : tu es renvoyé.

Suivant les conseils de Yum sur comment faire de la lèche à un patron irrité, je retirai respectueusement ma casquette, entrai dans le bureau et demandai sur un ton professionnel :

— « Vous m’avez fait appeler, monsieur le directeur ? »

— « Draen Hilemplert, » me dit celui-ci de but en blanc. Il s’appuya dans son fauteuil et me foudroya du regard. « Tu arrives une heure en retard au travail et, pour comble, avec la figure toute meurtrie… Jusqu’à présent, ton comportement était irréprochable. J’espère que cela ne se reproduira pas. »

Je clignai des paupières. Bonne mère, il ne me renvoyait pas ! Réprimant difficilement un sourire, je bondis intérieurement de soulagement et m’efforçai de prendre un air affligé.

— « Pardon, monsieur. C’est que… »

— « Je ne veux rien savoir, » me coupa le directeur. Face à son expression clairement déçue, je baissai les yeux et jugeai prudent de me taire. Après un silence, il ajouta : « Ta faute reste consignée et je ne l’oublierai pas. Dermen ! Donne un peu de pommade au garçon et qu’il arrange un peu sa figure. Et ensuite au travail. Ce n’est qu’en travaillant que l’on peut gagner son pain honnêtement. N’est-ce pas, Draen Hilemplert ? »

— « Oui, monsieur, » affirmai-je, d’un air convaincu.

L’expression du directeur se fit plus amicale. Il me libéra et je sortis du bureau en soufflant doucement pour finir de me calmer. Aimable, Dermen m’aida à cacher les égratignures et les coups avec une pommade. Il ne me demanda pas comment je me les étais faits et je ne lui dis rien.

— « Prêt, » annonça alors Dermen avec un petit sourire.

Je lui rendis son sourire et j’allais m’éloigner quand Dalem, le chef du bureau, apparut dans le couloir, l’expression troublée.

— « Gamin ! Oh… Tu es là. Euh… Attends un moment, tu veux bien ? » me lança-t-il. Et il frappa à la porte du directeur sous mon regard surpris. Démons, que se passait-il maintenant ?

Les sourcils froncés, je m’approchai et parvins à entendre ce que Dalem disait au directeur dans un murmure nerveux :

— « Un agent de police cherche le garçon… »

— « Quel garçon ? » répliqua le directeur d’une voix plus forte.

— « Euh… Draen Hilemplert, » répondit Dalem.

En l’entendant, je m’arrêtai net et pâlis mortellement. Bonne mère, et pourquoi les mouches me cherchaient-ils maintenant ?

15 Esclandre

Les yeux écarquillés, je passai la tête par la porte du bureau principal. J’aperçus, de fait, un mouche qui attendait tranquillement, en contemplant une annonce accrochée à un mur… La seconde suivante, je reculai vivement dans le couloir et, voyant que le directeur sortait de son bureau avec une expression terrible, j’assurai :

— « J’ai rien fait de mal. »

Le directeur ne me regarda même pas quand il ordonna :

— « Attends ici. »

Il sortit du bureau principal avec Dalem et, obéissant, j’attendis dans le couloir. Après quelques instants, je passai de nouveau la tête et vis le mouche parler avec le directeur. Le mouche avait une barbe épaisse. Et… une bande violette sous sa casquette ? Quand je le reconnus, je restai bouche bée.

— « Ça alors, » laissai-je échapper. Et je m’approchai sans pouvoir en croire mes yeux. « Kakzail ? »

Le gladiateur sourit de toutes ses dents.

— « Ah, te voilà ! J’ai demandé à ton directeur s’il voulait bien t’autoriser à assister à la noce. Et il est même d’accord pour te laisser y aller avec l’uniforme. Il te va à merveille ! Allez, dépêche-toi sinon nous arriverons en retard. »

Je le regardai les yeux écarquillés et, comme il s’éloignait vers la porte de sortie, je me tournai vers Dalem et le directeur. Ce dernier m’adressa un léger sourire.

— « Vas-y. De toute manière, aujourd’hui tu n’as pas l’air très réveillé. »

C’était vrai. Je secouai la tête, sans voix, et je m’éloignai pour rejoindre le barbu, qui était déjà dans la rue. Il marchait à grandes enjambées et je m’efforçai de le suivre malgré mon corps endolori.

— « Bonne mère, tu m’avais pas dit que t’étais un mouche ! » lui fis-je, n’en revenant toujours pas.

Dans ma voix, vibra une pointe d’accusation mêlée à de la déception. C’est que les mouches, pour moi, ça avait toujours été, je ne sais pas, ceux qui t’attrapaient par le cou et t’enœillaient, ceux qui te donnaient des coups de matraque et qui confisquaient tes biens à l’œil du Saint Esprit Patron. Un frère ne pouvait pas être un mouche. C’était absurde.

— « Un agent de sécurité, pas un mouche, » me corrigea calmement Kakzail. « Je n’ai peut-être pas de diplômes, ni d’études, ni rien, mais je me débrouille bien pour manier l’épée. Un avantage pour avoir lutté presque tous les jours pour ces maudits Tassiens. » Il sourit. « T’inquiète pas, je vais pas te passer les menottes pour m’avoir laissé tomber hier soir à la boutique. » Je fis une moue, l’air de dire : il manquerait plus que ça. Et il ajouta : « Me fais pas le même coup aujourd’hui, hein ? Enfin, cette fois, je m’en lave les mains. C’est Skelrog qui t’invite, pas moi. »

Je fronçai les sourcils et, comme il traversait la rue animée de passants, je lui emboîtai le pas avec curiosité.

— « Le maître d’école ? Il m’invite à son mariage ? C’est bien vrai ? »

La simple idée m’émouvait et m’emplissait d’impatience. Kakzail me regarda du coin de l’œil avec un demi-sourire.

— « C’est bien vrai, gamin. Toute la famille est invitée. Même l’oncle Markyr, tes cousins, les amis de Skelrog… Plus la famille de la fiancée. Un mariage typique, quoi. »

Il se tut et accéléra encore davantage le rythme. Il ne prit pas la direction du Grand Temple mais traversa l’Avenue de Tarmil et choisit des rues qui descendaient vers le Parc du Soir. Nous passâmes devant la prison de l’Œillet et j’observai le bâtiment, les sourcils froncés. Braises, comme cet endroit semblait lugubre. Et dire que Farigo devait encore être là, à défaire des cordes de chanvre et à s’écorcher les doigts…

Je me rappelai que le petit fileur sortirait le premier Jour-Bonté de Mauves, dans quatre semaines, et je me promis mentalement que j’irais le voir à la sortie. Et si sa mère n’avait pas l’intention de le reprendre, je l’emmènerais, moi… et paf ! Un gwak de plus pour la gwakerie.

Kakzail me tira de mes pensées de conquête quand nous arrivâmes au Parc du Soir. Il siffla :

— « Vite ! Ils sont déjà en train d’entrer. »

Mon frère aîné se dirigea directement vers un petit temple et, voyant celui-ci, je le reconnus : c’était celui où un jeune et aimable prêtre m’avait offert une chemise et une casquette, en été. C’était le Temple de la Fervente.

Avec curiosité, je suivis Kakzail et constatai qu’effectivement, de nombreuses personnes vêtues pour l’occasion montaient déjà le perron et entraient par la grande porte. Alors que nous rejoignions la petite foule, j’entendis une femme dire que c’était un jour radieux et que cela augurait un très bon avenir pour le couple. Tout respirait la joie. Cependant, dès qu’ils entrèrent, les voix se changèrent en murmures, les rires en sourires et les adultes imposèrent silence aux plus petits. Dans la maison des ancêtres, on ne faisait pas de raffut.

Aussi discret qu’une ombre, j’allai m’asseoir près de Kakzail à l’extrémité d’un des bancs où s’étaient installés le barbier, sa dame et toute sa progéniture. Kakzail parlait à voix basse avec Skrindwar, le verrier. Et, moi, j’observais mon entourage tout en mâchant silencieusement mon asofla. Je perçus les regards en coin que me jetaient Samfen et la sœur aînée, et je me rappelai vaguement qu’il y avait à peine plus d’une heure, ils m’avaient vu apparaître dans la rue, comme un gwak zombi. Je ne me souvenais pas très bien des détails.

Le prêtre arriva avec la musique et les fiancés. La cérémonie s’allongeait, le discours n’en finissait pas et, moi, épuisé, je fermai peu à peu les yeux… et je m’endormis. Peut-être inspiré par la voix monotone et pompeuse du prêtre, je rêvai que je longeais une rivière aux eaux très froides et des esprits sortaient murmurant les paroles des morts. L’un d’eux, en particulier, surgissait de la rivière et se dressait devant moi, m’obligeant à m’arrêter. C’était l’esprit de Warok.

— « Gwak isturbié, » me disait-il. « Regarde ce que t’as fait. »

Et je regardais et voyais surgir de l’eau, muets et souriants, les esprits de Manras, Dil, Rogan, Yal… et je serrais les mâchoires. Ceci n’était pas réel. Je le savais. Je rêvais. Warok était mort, je l’avais tué, mais mes camaros n’étaient pas morts. Ce n’était pas possible.

Un soudain grognement m’emplit de frayeur et, en sursaut, je sortis de mon rêve, qui avait été un cauchemar plus qu’un rêve. Les fiancés venaient d’échanger les rubans d’union. J’ignorais combien de temps il restait pour que la cérémonie se termine, mais je décidai qu’elle avait déjà assez duré. Je posai silencieusement mes bottes sur le sol et… j’entendis de nouveau le grognement suivi d’un aboiement. Le cœur emballé, je tournai brusquement la tête vers la porte principale. L’un des battants était entrebâillé et, à cet instant, un énorme chien passa le museau par l’ouverture, poussa et entra en flairant le sol.

Je restai pétrifié. Dakis, pensai-je. C’était Dakis, le chien des Souterriens. J’aurais parié un doré. Cependant, je ne pouvais croire qu’il soit entré là à cause de moi, mais… pourquoi sinon ?

Maintenant que je le voyais à la lumière du jour, je dus reconnaître que les gwaks de l’Escalier avaient raison : ce n’était pas un loup. C’était un très grand chien, au pelage noir et aux mâchoires impressionnantes.

— « Dakis ! » s’écria la voix nerveuse de Shokinori au-dehors. Un hobbit brun à l’expression extrêmement embarrassée passa la tête par la porte.

Le chien tourna la tête vers son maître, mais il ne fit pas demi-tour et continua à avancer, flairant et grognant. Et plus il s’approchait plus les écureuils sautaient de branche en branche devant mes yeux tourmentés. Finalement, je ne le supportai pas. Alors que le prêtre reprenait son discours et que plusieurs plaintes discrètes s’élevaient de la part des participants à la noce, je me glissai par terre et marchai à quatre pattes jusqu’à me situer derrière les colonnes. Je m’approchai autant que je pus de la porte principale. N’osant pas parler en caeldrique et ne se sentant pas capable de parler dans une autre langue, Shokinori appelait son chien par des sifflements embarrassés et balbutiait des choses incompréhensibles à un homme exaspéré. Moi, j’étais presque arrivé à l’entrée quand, soudain, Dakis tourna la tête, me vit, aboya et se précipita dans ma direction, les oreilles pendantes battant de façon désordonnée. Je sortis dehors en coup de vent.

Je descendis le perron comme un lièvre, entrai dans le Parc du Soir et grimpai au premier arbre que je trouvai. Je m’accrochai à une branche. Puis à une autre un peu plus haut. Et plus haut… Le maudit chien s’était mis à aboyer après moi d’en bas. Quelle mouche avait piqué ce maudit monstre ? Je baissai les yeux et, défaisant d’un coup les harmonies devant mes yeux, je feulai :

— « Tu gueules plus qu’un grippe-clous ! Boucle-la, scafougné de loup ! »

Incroyablement, le molosse se tut, mais ce fut seulement pour mieux mordre ma casquette d’Hirondelle que j’avais fait tomber. Quand je le vis, je lui lançai une kyrielle de jurons, je cassai une petite branche et la jetai au monstre. Celui-ci ne prit même pas la peine de lever les yeux : maintenant, il s’amusait comme un fou à mettre ma casquette en charpie.

— « Bouffres, lâche ça, démorjé ! La casquette est pas à moi ! » grognai-je depuis ma branche.

— « Dakis ! » s’écria Shokinori, qui arrivait en haletant. Et il ajouta en caeldrique, entre ses dents : « Lâche ça. Dakis… ? Lâche ça immédiatement. »

Le chien hésita un instant, mais finalement il laissa tomber la casquette et se leva, adressant à son maître une expression qui ressemblait beaucoup à un sourire moqueur.

— « Tu es exaspérant, » marmonna Shokinori. Et il leva les yeux vers moi. « Je suis désolé, petit. Nous nous connaissons, n’est-ce pas ? Oui, pas de doute. Écoute, tu peux descendre de l’arbre. Dakis ne te fera rien. Je suis désolé pour ta casquette. Tu comprends ce que je te dis, n’est-ce pas ? »

J’acquiesçai silencieusement, mais je ne bougeai pas d’un pouce. Alors, Kakzail nous rejoignit sans s’approcher tout à fait, par prudence. Il empoignait la matraque suspendue à sa ceinture.

— « Qu’est-ce que cela signifie ? » fit-il enfin.

Shokinori fit une moue et dit en drionsanais avec un accent terrible :

— « Je ne comprends pas. »

Mon frère aîné souffla.

— « Et moi encore moins. Est-ce que vous savez qu’interrompre une cérémonie religieuse en plein lieu sacré est une offense et un sacrilège ? Du moins, c’est ce que dit le code. Je suis un agent de sécurité et je pourrais vous conduire au cachot pour avoir provoqué du désordre. Alors, maintenant, s’il vous plaît, attachez ce chien et fichez le camp. »

Même vu d’en haut, le visage embarrassé que lui adressa Shokinori m’arracha un éclat de rire. Je descendis de quelques branches, en disant en caeldrique :

— « Il te demande de t’en aller. »

— « Oh, » comprit Shokinori. « Bien sûr. Euh… Juste une chose, petit. En réalité, deux. Je croyais que parler caeldrique était mal vu dans cette ville, n’est-ce pas le cas ? »

— « Et très mal vu, j’en ai peur, » admis-je.

Le hobbit me rendit une expression intriguée. Il jeta un coup d’œil à un Kakzail perplexe, adopta une pose méditative et reprit :

— « Écoute. On dirait que Dakis t’a pris en grippe. Et je crois déjà savoir pourquoi. C’est un cerbère de brume. Et il est particulièrement sensible à certaines… énergies. Permets-moi de t’offrir ça… » Il enleva un des nombreux colliers qu’il avait autour du cou et me le tendit. « Il te protègera de mon compagnon. »

Je le regardai dans les yeux, troublé. Certaines énergies, me répétai-je. Faisait-il allusion à… l’énergie mortique ? Je jetai un coup d’œil prudent au grand chien, qui depuis qu’il avait lâché la casquette ne me quittait pas des yeux. Je tressaillis, mais je me réaffirmai sur ma branche et pensai : je ne suis pas un petit trouillard. Et si Shokinori me faisait un cadeau… je n’allais pas le refuser. Et encore moins, sachant qu’il soupçonnait que j’avais une certaine pratique des arts nécromantiques.

Avec prudence, je descendis jusqu’à la branche la plus basse, je m’étirai et atteignis le collier que me tendait le hobbit. Aussitôt, je perçus que le pendentif —une petite pierre noire— était entourée d’énergie. Peut-être que Shokinori disait vrai et que grâce à ce collier Dakis cesserait de m’attaquer…

Je le mis, mon regard rivé sur le chien. Je vis ses oreilles se dresser et, alors, il me montra les dents, mais sans méchanceté, plutôt avec l’air de vouloir me sourire.

— « Bouffres, » murmurai-je. Et je prononçai en caeldrique : « Merci. C’est très aimable. »

— « Une minute, » intervint finalement Kakzail, altéré. « Vous vous connaissez ? Quelle langue vous parlez ? »

Moi, depuis ma branche, je me demandais encore si j’allais réunir le courage suffisant pour poser les pieds par terre et, en même temps, je cherchais une réponse qui ne m’oblige pas à en dire plus qu’il ne fallait, quand, soudain, une autre voix répondit :

— « C’est du boskrite. Un dialecte de notre peuple. »

Je tournai la tête et vis apparaître un autre hobbit. Contrairement à Shokinori, Yabir avait adopté des vêtements plus en accord avec ceux qui se portaient à Estergat : un pantalon, un manteau, un chapeau melon… il ne lui manquait que des chaussures. Il avait un visage un peu plus jeune que Shokinori, mais, que ce soit parce qu’il savait parler un peu drionsanais ou pour une autre raison, il dégageait plus d’aplomb.

Il se tourna vers Shokinori en soufflant de manière contenue et ajouta dans un drionsanais horrible :

— « Mon compagnon a provoqué des problèmes… oui ? »

Je m’esclaffai et expliquai :

— « C’est votre loup, qui s’est jeté sur moi. Pour la troisième fois, je vous ferai remarquer. Ce tas de poils est cinglé. »

Ou peut-être qu’il ne l’était pas tant que ça et qu’il percevait réellement la présence de l’énergie mortique dans ma main, pensai-je. À moins que, sans le savoir, je lui aie lancé une décharge mortique, cette nuit des Ravins, et qu’il m’en garde rancœur… M’armant enfin de courage, je me laissai glisser jusqu’au sol et, sans perdre Dakis de vue, j’ajoutai en drionsanais :

— « Y’a pas de souci à avoir, Kakzail. Ce sont des étrangers qui sont venus par ici, y’a pas longtemps. Je les ai croisés et leur loup m’a pris en grippe. C’est qu’il me faisait une peur de tous les diables, mais plus maintenant, » mentis-je. « La noce est déjà terminée ? »

Kakzail ne répondit pas. Yabir regarda tour à tour Shokinori et Dakis, puis moi et mon frère ; alors, comprenant que ce dernier et moi, nous nous connaissions et que l’agent de sécurité ne semblait pas vouloir leur causer de problèmes, il s’inclina respectueusement vers Kakzail en disant :

— « Pardon pour les désagréments. »

Et il s’inclina aussi devant moi ! Je le regardai, stupéfait. Les deux hobbits s’inclinèrent de nouveau pour saluer et ils s’éloignèrent dans le parc, Dakis leur ouvrant le chemin. Ils formaient un curieux trio.

— « Le comportement de ce chien m’a paru vraiment bizarre, » commenta Kakzail.

— « À moi aussi, » avouai-je, sans m’étendre.

Et, avec une moue affligée, je ramassai ma casquette d’Hirondelle. Elle était dans un piteux état. Dermen m’obligerait à en porter une nouvelle, à coup sûr. Et celle-là, j’allais devoir la payer intégralement de ma poche.

Avec un soupir, je remis malgré tout la casquette trouée sur ma tête… juste au moment où s’élevait un tumulte de voix derrière moi. Je me retournai vers le Temple de la Fervente et pus voir sortir ceux de la noce tandis qu’ils entonnaient avec entrain la Chanson de la Prospérité en l’honneur des nouveaux mariés. Je souris largement, oubliai complètement Shokinori et Yabir et, sans laisser à Kakzail le temps de me poser des questions, je courus vers le temple pour accompagner le chant de ma voix, qui, comme celle d’un bon Chat gwak, était plus puissante que toutes.

Quand la chanson s’acheva, j’entendis quelques jeunes hommes dire « à la rivière, à la rivière ! » et je vis Kakzail donner une accolade fraternelle au maître d’école avant qu’ils ne se mettent tous à marcher à travers le Parc du Soir vers le fleuve. Je souris tout seul et suivis la joyeuse procession à quelques mètres de distance. Ils arrivaient déjà près du fleuve quand je croisai le regard du barbier. Ce ne furent que quelques secondes, mais mon sourire s’évanouit et, finalement, quand il cessa de me regarder, je rebroussai chemin jusqu’à la fontaine, je soupirai et m’assis sur la margelle.

— « Bonne mère, comme ça fait mal, » murmurai-je.

Je faisais principalement allusion à la chute dans les escaliers, mais pas seulement. Je me grattai la joue, me frottai les yeux et soufflai en voyant que mes mains étaient pleines de pommade. Je les lavai dans l’eau de la fontaine et remarquai que plusieurs dans le groupe, parmi lesquels le barbier et Kakzail, se disposaient maintenant en un demi-cercle tandis que les mariés s’avançaient vers la rivière, encore attachés par les rubans. Comme je n’avais jamais réellement observé aucune noce, ceci m’inspira de la curiosité, mais je n’osai pas m’approcher et je vis de loin Skelrog et son épouse se pencher et plonger leurs mains liées dans l’eau. J’eus l’impression d’avoir déjà vécu une scène semblable dans un autre lieu et, après avoir médité un peu, je conclus que je l’avais déjà vue dans la vallée, étant petit, et que cette tradition de plonger les rubans devait être un rituel des natifs de la vallée et non d’Estergat. Il était curieux de penser que, bien que je sois arrivé à la Roche quatre ans après ma famille, je n’avais d’étranger que mes traits, tandis que les Malaxalra, au contraire, conservaient leurs rites.

J’étais si plongé dans mes pensées que je ne remarquai que tardivement la silhouette qui s’approchait. S’arrêtant devant moi, Samfen m’adressa une moue mi-amicale, mi-gênée et il dit :

— « Skel veut que tu viennes. Il dit que, toi aussi, tu dois être dans le cercle. »

J’ouvris légèrement les yeux.

— « Moi ? »

Samfen acquiesça et, sans savoir très bien quoi penser de tout cela, je me levai et le suivis. Mon frère rompit le silence après quelques secondes.

— « Écoute… Désolé pour hier soir. Père et Mère sont un peu nerveux sur le sujet. Euh… Au fait. Xella et moi, nous ne leur avons pas dit que nous t’avons vu avant… dans notre rue. »

Je soufflai doucement. Je ne savais pas quoi répondre. Après un silence, je me raclai discrètement la gorge et dis un simple :

— « Merci. »

Nous arrivâmes dans le cercle et Skelrog m’adressa un léger sourire de bienvenue. Quand je me plaçai entre Samfen et Kakzail, ce dernier me chuchota entre ses dents :

— « Qu’est-ce que tu t’es fait à la figure ? »

Je soupirai.

— « C’est la pommade qui est partie. »

Kakzail ne put m’en demander plus car, à cet instant, la famille entonna solennellement une chanson dans une langue étrange. Cela ne dura pas longtemps et, curieux, je murmurai à Samfen :

— « Et cette langue ? »

— « Celle de la vallée, » expliqua Samfen avec un petit sourire. « Par ici, on l’appelle la langue des sorcières. Moi, je la parle presque jamais. Par contre, Mère oui. C’est que la grand-mère est… »

Il se tut quand le barbier, qui était juste à côté, lui donna une taloche et je vis mon frère faire une moue honteuse. Je surveillai le barbier du coin de l’œil tandis que les nouveaux mariés prononçaient une phrase ensemble. Finalement, le rituel s’acheva et le cercle se défit. Moi, je m’étais mis à errer au milieu des gens de la vallée, furetant sans perdre de vue le barbier, quand, soudainement, Kakzail me prit par l’épaule.

— « Eh, gamin. Dis-moi qui t’a fait ça, » me murmura-t-il.

Je m’échappai, perplexe.

— « Tu veux parler des bleus ? Personne. Ch’suis tombé dans des escaliers. Qu’est-ce qu’il y a ? »

Kakzail fronça les sourcils. Il fit un geste pour m’inviter à m’éloigner du groupe et, après quelques pas, il me prit par le bras et, à mon indignation, il me retroussa la manche de force, découvrant toute une série d’hématomes.

— « Je n’en crois pas un mot. Qui t’a fait ça ? »

Exaspéré et confus, je m’écartai brusquement.

— « Personne, » insistai-je. « Ne me touche pas. »

Kakzail me regarda dans les yeux comme s’il tentait de lire mes pensées comme la Bleutée.

— « C’est cette bande, pas vrai ? Dis-moi. C’est un type de cette bande ? C’est Yalet ? »

Je pris un air agacé.

— « Bonne mère, non. » Et, comme Kakzail faisait un geste comme s’il voulait m’attraper de nouveau, je reculai avec précipitation et nervosité. Certainement, l’uniforme de mouche que portait le barbu n’améliorait pas mon état d’âme. Je grognai sèchement : « Laisse-moi tranquille. »

Kakzail s’arrêta, inspira et… laissa tomber la main sur sa hanche avec une expression mi-irritée mi-embarrassée.

— « Je veux juste t’aider, Ashig. »

— « Draen, » répliquai-je. « Moi, ch’suis Draen. Pas Ashig. Et si tu veux m’aider… arrête de poser des questions. J’aime pas les questions. Ça court ? »

Kakzail fit une moue, puis acquiesça.

— « Mm… D’accord. Moi, je ne te pose pas de questions et, toi, tu ne m’en poses pas. Je ne te dirai pas où est l’alchimiste. Qu’est-ce que t’en dis ? »

À sa grande surprise, je lui adressai un sourire moqueur.

— « Fantastique. Le gnome peut même se carapater de la Roche, s’il veut. J’en ai pas besoin. »

Kakzail cligna des yeux.

— « Tu dis ? »

— « Que j’en ai pas besoin. J’ai déjà un remède, » assurai-je. Et profitant de sa confusion, je m’éloignai en disant sur un ton blagueur : « Ayô, m’sieu l’agent. »

Je m’éloignais, le regard posé sur ma famille, quand j’entendis quelqu’un appeler :

— « Messager ! »

Je me retournai et aperçus, près des premiers arbres du parc, un grippe-clous, une lettre à la main et l’air d’être pressé. Bingo, pensai-je avec un sourire. Et je m’avançai au trot en récitant :

— « L’Hirondelle à votre service ! Que désirez-vous ? »

L’homme souhaitait que je remette une lettre à un grippe-clous d’Atuerzo. C’était une bonne trotte, aussi, je ne lui pris pas moins de quinze clous, que j’empochai, les lui facturant sur une feuille blanche. Le grippe-clous ne remarqua même pas ce détail : comme je disais, il était pressé. Et comme, au bureau, ils n’attendaient pas que je leur rapporte de l’argent ce jour-là… ce fut tout pour moi.

Après avoir jeté un dernier coup d’œil aux Valléens et vu que Samfen et mon petit frère cadet me jetaient des regards curieux, je levai une main vers ceux-ci en guise de salutation et je dis :

— « Ayô, la famille ! »

Et je partis en courant à travers le Parc du Soir, entre allées, troncs et fontaines. Je sortais déjà de celui-ci quand je reconnus une mélodie familière et je freinai d’un coup. Je tournai sur moi-même et, quand je vis Yerris assis seul sur un banc, testant son harmonica, je m’esclaffai tout bas, je le contournai discrètement, arrivai jusqu’à lui par-derrière et beuglai :

— « Police ! Chat Noir, tu es en état d’arrestation ! »

Yerris sursauta et, le voyant se tourner vers moi et me regarder dans les yeux, je ris de bon cœur.

— « Tu peux me voir ! »

Malgré mon corps endolori, je passai agilement par-dessus le banc en m’appuyant sur le dossier et j’ajoutai :

— « Tu es guéri. »

Le semi-gnome acquiesça, souriant.

— « Oui. Plus ou moins. Avant je suis resté aveugle d’un coup pendant quelques secondes parce que j’étais nerveux. Mais maintenant on dirait que tout s’est arrangé. Bonne mère, shour ! Qu’est-ce que tu fais avec cet uniforme ? Me dis pas que t’es messager de l’Hirondelle, maintenant ? »

— « Tout rond, » affirmai-je avec un large sourire. « D’ailleurs, justement, je dois remettre un message. Dis. Qu’est-ce que t’en dis si je vais le remettre et je reviens ? En moins d’une heure, ch’suis de retour. Écoute, » dis-je, en lui donnant les quinze clous. « Tu vas acheter des casse-croûtes pendant ce temps. Et on mange ensemble. Je t’invite. Ça te va ? Je vais prévenir mes camaros. Et Rogan si je le trouve. Normalement, je mange avec eux sur l’Esplanade, mais je leur dirai de venir ici. Il fait une journée superbe. Ça te va ? » répétai-je.

À ma grande joie, Yerris acquiesça en découvrant ses dents blanches.

— « Ça me va, shour. »

Je frappai des mains avec satisfaction, je fis un geste de salut et partis en courant, le cœur joyeux.

16 Le P’tit Loup

Le soir tombait et la Roche se peuplait d’ombres. Bien que l’après-midi ait été splendide, à présent, le vent s’était levé et des rafales glaciales remontaient par les rues tortueuses des Chats.

— « Deux dorés, deux dorés, » murmurai-je tout en avançant dans une ruelle.

Comme si c’était facile de trouver deux dorés, comme ça, d’un coup ! Et quel savon m’avait passé Dalem quand il avait vu la casquette complètement déchirée… Bonne mère, dans quel état il s’était mis. Il m’avait dit que je revienne le lendemain au bureau avec deux siatos parce que, sinon, il parlerait au directeur et, en plus, il me ferait payer le double, ce qui signifiait que j’allais devoir travailler pour rien durant dix jours et que j’allais mourir de faim pour une casquette. Finalement, porter un uniforme n’était pas aussi merveilleux qu’il y paraissait.

Après avoir jeté un regard alentour, j’entrai dans la ruelle de l’Esprit Rieur, grimpai les escaliers endommagés et frappai à la porte du Bor.

J’attendis. Je frappai de nouveau. Je frappai trois fois. Rien. Je fus franchement déçu. Alors, j’eus l’idée d’aller au Foyer demander qu’on me prête des crochets pour entrer dans n’importe quelle maison, chiper ce que je trouverais et le revendre aussi vite que je pourrais à un Chat marchand… puis je me dis que Korther ne me prêterait sûrement rien. Pas après le mauvais tour que je lui avais fait… n’est-ce pas ?

Je m’y rendis tout de même. Et je vis que, là non plus, personne ne m’ouvrait la porte. Bouffres, que se passait-il pour qu’il n’y ait personne derrière les portes ? Après avoir attendu dans l’impasse pendant un moment, je me lassai, m’éloignai du refuge des Daguenoires et entrai dans le Labyrinthe. J’arrivai au Tiroir, poussai la porte de la petite taverne et lançai un puissant :

— « Ayô, tout le monde ! »

Je souris en apercevant la chevelure rousse de Yarras et mon sourire s’élargit quand celui-ci m’accueillit par un joyeux :

— « Barde, ça fait plaisir de te revoir, approche, approche ! »

Je m’approchai de bon gré jusqu’à sa table, accueilli aussi par d’autres habitués qui se souvenaient de moi avec affection, bien qu’ils ne m’aient pas vu depuis longtemps. Ceux-ci, au moins, étaient toujours là où ils étaient censés être : à faire des paris et des affaires et à animer d’une bonne ambiance Le Tiroir. Comme promis, Yarras m’invita à une chope de radrasia et, apprenant que j’avais été hébergé, le vieux Fieronilles me demanda si j’avais des nouvelles de je ne sais quel compagnon entaulé. J’avouai :

— « Aucune idée, grand-père. À l’Œillet, on est tous des numéros. »

— « Au moins, t’auras appris à compter ! » plaisanta le Borgne.

Je souris avec indécision et répliquai :

— « On apprend mieux à compter en regardant les étoiles. »

Et, après avoir pris une gorgée de radrasia, j’aidai Yarras dans sa partie de cartes. Je lui donnai à l’oreille un bon conseil qui le fit gagner trois siatos et je lorgnai les pièces de monnaie comme si j’avais vu un gâteau au chocolat derrière une vitrine. Jusqu’à ce que Yarras les fasse disparaître dans son sac.

Dans cette taverne, on apprenait tout ce qui se passait dans le Labyrinthe. Ainsi, j’appris que la bande de Frashluc venait de se séparer le matin même et qu’un type dénommé Gowbur était parti avec ses suivants, menaçant de mort l’autre kap. Rien qui ne soit très spécial, sauf que, cette fois, il s’agissait de la bande la plus puissante des Chats et cela augurait de gros embêtements même pour les gens qui ne cherchaient pas à avoir d’histoires.

— « Moi, je ne sors pas sans mon poignard et mon trèfle à quatre feuilles, » confessa l’un.

— « Moi non plus, pour changer ! » s’esclaffa Loto le Bricoleur. Il faut dire qu’il avait toujours une bonne collection d’armes à peine dissimulées sous ses habits.

— « Bah, » intervint le vieux Fieronilles et, aussitôt, les voix se turent, respectueuses.

— « Bah ? » l’encouragea quelqu’un. « Qu’est-ce que vous en dites, grand-père ? Va-t-il y avoir la guerre ? »

Le vieux palpa son pendentif où il gardait le portrait de sa récente épouse défunte —je le savais parce qu’il me l’avait montré—. Face à un public attentif, il répondit :

— « Je dis que ce Gowbur court droit au précipice. Frashluc n’est pas né de la dernière pluie, il ne se laissera pas faire. La guerre ne durera pas. Tant que les mouches ne s’en mêlent pas. »

Je soufflai, indigné.

— « Les mouches oseraient pas entrer aux Chats ! »

— « Oh, tu es trop jeune pour t’en souvenir, » répliqua Fieronilles, « mais les mouches sont déjà entrés, il y a vingt ans, et je me rappelle bien que ça a été une guerre ouverte. Jusqu’à ce terrible incendie qui a ravagé la moitié du quartier. »

— « C’était il y a trente-cinq ans, grand-père, » le corrigea un jeune ruffian.

— « Trente-trois, » corrigea à son tour Yarras. « Je le sais parce que je suis né le jour où tout a brûlé. Je ne sais pas si je vous ai raconté que ma vieille a essayé de faire croire que j’étais né avec les cheveux rouges comme le feu à cause de l’incendie, » dit-il en riant. « Et son compagnon a tout gobé pendant pas mal d’années ! »

Les habitués s’esclaffèrent et se moquèrent et, moi, je secouai la tête. Il ne me semblait pas avoir jamais entendu parler de cet incendie.

J’ignorais quelle heure il était quand Yarras déclara que, cette nuit, il avait des affaires à La Flamme et il prit congé de ses compères. Je me hâtai de le suivre et je franchissais déjà le seuil quand le tavernier me demanda :

— « Eh ! Tu t’en vas déjà ? Tu as déjà dîné, mon garçon ? »

— « Hein ? Dîner ? Non, non. J’veux pas dîner. Ayô, Sham ! » lui répliquai-je. Et je sortis en courant derrière le ruffian roux. « Yarras ! »

Celui-ci marchait d’un bon pas dans la ruelle et, quand je le rejoignis, il se mit à escalader des escaliers sans s’arrêter ; il me demanda :

— « Qu’est-ce que tu veux ? »

— « Eh ben… voilà, » toussotai-je tout en le suivant difficilement. « J’ai un travail. Et, à ce travail, on me demande de payer deux dorés demain parce que, sinon, on m’en fera payer quatre. Alors, je pensais que tu pourrais me prêter les deux dorés et je te les rends après. »

Je me tus. J’attendis la réponse. Nous arrivâmes en haut des escaliers et Yarras souffla :

— « Je ne passe pas d’accords de ce genre, barde. Je regrette. Tu n’avais qu’à me défier à une partie de fourchettes. Alors, là, oui, on aurait pu parler. Mais pas maintenant. »

Intérieurement, je m’étais promis, il y a longtemps, de ne plus jouer aux fourchettes avec Yarras et je fis non de la tête. Je trottai pour le rejoindre.

— « S’il te plaît, Yarras, » insistai-je. « Je t’ai fait gagner ces trois siatos à la partie de tout à l’heure. Tu pourrais au moins me donner… »

— « Me casse pas les pieds, gamin, je ne suis pas ton compère, » m’interrompit le roux, adoptant soudain un ton sévère. « Ces trois siatos sont pour mes cousines. Point. Je ne prête pas d’argent, c’est clair ? Et maintenant, décampe. »

Je restai choqué plus par sa voix tranchante que par le refus et je m’arrêtai en pleine ruelle tandis que le ruffian disparaissait à l’angle. Toujours pareil, pensai-je. C’était toujours pareil, avec les adultes. Même s’ils étaient sympathiques, il arrivait un moment où on leur en demandait trop et ils te rappelaient les limites. Parce qu’ils se méfiaient. Parce qu’ils avaient leur propre vie. Parce qu’enfin, un gwak n’entrait jamais réellement dans aucune de ces « vies ». Mais, enfin, ce n’était pas nouveau, n’est-ce pas ?

Je me mis à marcher dans les ruelles du Labyrinthe et, inconsciemment ou peut-être pas tant que ça, je passai près du Couloir de la Mort. Je regardai au fond de celui-ci. Tout était sombre. Je frissonnai brusquement ; il faut dire que, cette nuit, il faisait un froid à se geler. Au point qu’il neigeait même, remarquai-je, saisi d’étonnement. C’étaient les premiers flocons de l’année ! Je tendis une main vers l’un d’eux. Il fondit aussitôt. Alors, je m’enfonçai dans le corridor d’un pas décidé et j’arrivai devant la porte de Pognefroide.

Je frappai quelques coups. J’attendis. Et je souris en entendant un verrou s’ouvrir. Le P’tit Loup devait être monté sur un tabouret, car je perçus un crissement de bois contre le sol et, finalement, la poignée tourna et la silhouette du petiot apparut.

— « Ayô, P’tit Loup, » dis-je à voix basse. « Je viens rendre visite. Je peux entrer ? »

Pour toute réponse, il me tendit sa main menue. Je la lui pris et entrai. Après avoir fermé la porte derrière moi, je chuchotai :

— « Eh, shour. T’as pas peur du noir ? » Il y eut un silence. « Bah, eh bien, on dirait que non, t’as de la chance. Et la grand-mère ? Elle dort ? »

— « Ça fait des années que je ne dors pas vraiment, » répliqua la voix douce de Pognefroide.

Je me tendis un peu, mais je continuai à avancer dans le petit couloir et entrai dans la chambre de la nécromancienne.

— « Bonsoir, petit, » me salua-t-elle. « Peut-être que l’obscurité t’effraie, mais je t’assure que, si tu me voyais à la lumière du jour, tu t’effraierais bien davantage. »

Après une hésitation, je haussai les épaules.

— « Mon maître est un nakrus. Et il m’a jamais fait peur. Lui non plus, il dormait jamais. »

J’entendis un léger souffle amusé.

— « Mm… Je me doutais bien que seul un nakrus avait pu apprendre à un être si jeune à alimenter une main avec l’énergie mortique… Et je ne me suis pas trompée, visiblement. » Elle semblait satisfaite que je le lui aie confirmé. « Viens. Assieds-toi avec le P’tit Loup. Je suis contente que tu aies décidé de revenir, » ajouta-t-elle tandis que je m’approchais du sofa avec le petiot et m’asseyais près d’elle. « J’ai beaucoup réfléchi ces derniers jours. À la vie, au P’tit Loup… et à toi. »

Je clignai des yeux.

— « À moi ? » répétai-je. « À cause de la main ? »

— « Et pas seulement, » répondit sereinement Pognefroide. « Tu es un nécromancien. Et à ce que je sais… nous sommes les deux seuls nécromanciens dans tout Estergat. Ce qui te rend très spécial. Tes dons… pourraient sauver la vie de quelqu’un. »

Sans émettre aucun son, le P’tit Loup perdit l’équilibre sur mes genoux en voulant attraper le bras de Pognefroide et il tomba entre nous deux. Je secouai la tête, sans comprendre.

— « Je pourrais sauver quelqu’un en utilisant la nécromancie ? Vous voulez dire que vous voulez voler mon morjas pour continuer à vivre ? »

Aussitôt, je pensai que je pourrais peut-être lui vendre mon morjas en échange de deux siatos. De toute façon, mon maître nakrus disait que, chez les êtres vivants, le morjas des os se régénérait avec le temps. Pognefroide prit le P’tit Loup dans ses bras tout en répondant :

— « Non. Je fais allusion à quelqu’un d’autre. Quelqu’un que j’aime beaucoup et qui a une maladie de croissance. Quelqu’un qui a besoin de mon aide quotidienne pour réveiller le morjas de ses os parce que, sinon, ceux-ci resteraient endormis à jamais. »

J’écarquillai les yeux, je jetai un coup d’œil autour de moi dans la pièce sombre et, alors, je concentrai mon attention sur le petiot.

— « Le P’tit Loup ? » m’étonnai-je. « Il est malade ? »

J’entendis le soupir de Pognefroide.

— « Malheureusement, oui. Et, malheureusement, moi aussi. Mes jours sont comptés. Chaque matin, je pense que la Mort arrive et, chaque matin, je me trompe. Mais un jour arrivera où je ne me tromperai pas. Un jour pas si lointain. Et, alors, petit, le P’tit Loup mourra si tu ne réveilles pas son morjas. » Elle inspira profondément. « Il n’a pas de famille. Il ne connaît personne. Il n’a que moi. J’aimerais que tu t’occupes de lui et que tu l’aides à grandir et… en échange, demande-moi ce que tu voudras : je te le donnerai. »

Comme je la regardais, médusé, l’éclat magique de son œil adopta ce même ton qu’adoptaient les yeux de mon maître nakrus quand ils souriaient.

— « C’est à ça que je pensais ces jours-ci, petit. Si seulement j’étais sûre de pouvoir te faire confiance, je te donnerais tout ce que j’ai pour que tu permettes à cette créature de vivre. Tends ta main mort-vivante, » m’invita-t-elle. « Et pose-la sur la tête du P’tit Loup. Oui. Comme ça. Maintenant, ne t’effraie pas et sois très attentif. »

Elle posa sa grande main difforme sur la mienne. Le P’tit Loup était maintenant assis sur le sofa entre nous, très sage. Le cœur battant précipitamment, je déglutis et… je sentis une décharge mortique. Non, ce n’était pas vraiment une décharge. C’était un sortilège avec un tracé bien défini. Tandis que celui-ci passait à travers ma main jusqu’à la tête du P’tit Loup, je compris peu à peu l’idée. C’était simple. Pognefroide réveillait seulement les os du P’tit Loup, un à un, avec une efficacité stupéfiante. Alors, elle rompit le sortilège et murmura :

— « Tu saurais le refaire ? »

Je haletai.

— « Ch’sais pas, grand-mère. Je crois… je crois que oui. Mais pas si vite. »

— « Fais-le, » me demanda-t-elle.

Je me sentis défié, comme quand mon maître nakrus me demandait de réaliser tel ou tel sortilège dans la vallée. Tranquillisé par la comparaison et guidé par la propre main de la sorcière, je me concentrai et construisis le sortilège avec application. Enfin, je me disposai à réveiller le morjas des os qui étaient encore comme « endormis ». Quand je terminai, Pognefroide retira sa main et murmura faiblement :

— « Merci, Draen. Tu l’as très bien fait. »

Elle se tut et, un moment, aucun des deux ne dit rien et le P’tit Loup encore moins. Alors, je demandai :

— « Il est muet ? »

Pognefroide tourna sa grande tête vers moi.

— « Oui, il est muet. »

Elle tourna de nouveau la tête vers le vide de l’obscurité. Je pensai que ses journées devaient être très étranges, consacrées à ensorceler de faux papiers, à réveiller le morjas du P’tit Loup et à méditer sur la vie.

— « Ils sont morts comment, ses parents ? » demandai-je.

— « Oh, » soupira Pognefroide. « Malheureusement, je ne le sais pas. Un jour, il y a deux ans, une femme est venue me demander de lui faire des papiers. Elle n’a pas donné son véritable nom ni donné aucune avance et, si je ne m’étais pas ennuyée comme un rat mort, je l’aurais envoyée pêcher des ours dans l’océan. Au bout de deux semaines, quand elle est venue chercher ce qu’elle m’avait commandé, elle m’a payé avec… le P’tit Loup. Elle m’a dit que la gemme qu’il portait au cou devait sans aucun doute tout payer. Elle est partie comme une lâche sans m’en dire davantage. À mon avis, ce n’était probablement pas sa mère. Je peux seulement te dire que la gemme que le P’tit Loup porte autour du cou est précieuse. Malgré tout… je préfèrerais que tu ne la vendes pas sauf si c’est absolument nécessaire. Peut-être qu’un jour, on pourra découvrir d’où elle vient. »

Je baissai la tête vers le P’tit Loup. À sa position, je devinai qu’il s’était endormi.

— « Raconte-moi, » poursuivit Pognefroide avec douceur. « Raconte-moi comment tu as rencontré ce nakrus. »

Je fronçai les sourcils.

— « Il m’a dit de parler de lui à personne, » objectai-je.

Pognefroide n’insista pas et le silence se prolongea. Je posai mes pieds nus sur le sofa et enlaçai mes genoux avant de murmurer :

— « Il m’a expulsé de la grotte. Il a dit que je devais découvrir le monde et connaître les saïjits. Et que je pourrais pas revenir tant que je lui rapporterais pas un os de férilompard. »

Pognefroide émit un raclement de gorge.

— « Hum. Une tâche ardue pour un enfant de ton âge, » considéra-t-elle. « Les férilompards n’existent plus en Prospaterre. Pour cela, tu devrais voyager très à l’ouest. Jusqu’aux Collines des Orages. On dit que là-bas vivent encore quelques gahodals. »

Je regardai la sorcière, les yeux écarquillés et le cœur bouleversé. Je n’avais pas pensé que Pognefroide puisse en savoir plus qu’un professeur du Conservatoire au sujet des férilompards.

— « Gahodals ? » répétai-je. « Qu’est-ce que c’est ? »

— « Un autre mot pour dire férilompard, » répondit simplement la sorcière. « Ton maître doit être originaire d’Arkolda même. Parlait-il drionsanais ? »

— « Caeldrique. Surtout caeldrique, » répondis-je. « Mais aussi le drionsanais. Sauf qu’il utilisait certains mots qui s’utilisent plus maintenant. Et il m’a appris à lire des choses qui s’utilisent plus. C’est qu’il est très vieux. Et il aime pas les visites, alors il reçoit presque personne. Sauf quelques-uns. »

— « Qui ? » demanda Pognefroide avec curiosité.

— « Eh ben… il m’a dit quelques noms, » avouai-je. Et je souris. « Il aimait parler de certains amis. Parce qu’ils sont bizarres. Mais il aimait pas parler d’il y a longtemps. Parce qu’il disait que parler de choses qui se sont passées il y a plus de quatre siècles, c’est être vieux jeu. Alors, il me parlait de choses nouvelles. D’Arivessandro. De Jabler. De Marévor Helith… »

Je sentis un léger pincement au niveau de la poitrine et je me frottai énergiquement.

— « Et d’Orferyum, » ajoutai-je. « C’étaient tous des amis à lui. » J’esquissai un sourire et admis : « Sauf Jabler parce qu’un jour, il lui a volé un os de pied. Mais il le lui a rendu quelques années plus tard, » fis-je en riant. « C’était juste une blague. »

Je me rappelai encore le rire nakrus de mon maître en me racontant l’anecdote. Après un autre silence, je lui dis, pensif :

— « Moi aussi, j’aimerais devenir nakrus un jour. »

Pognefroide émit un son hésitant.

— « Euh… Bon, petit… Je ne suis pas la personne la mieux placée pour te conseiller de faire une telle chose. Je suppose que tu sais que c’est un processus très lent. Et que cela comporte des risques. Peu sont ceux qui parviennent à survivre. En réalité, moi, j’y suis presque parvenue, » commenta-t-elle avec une pointe d’amusement. Et elle murmura avec gravité : « Mais mon heure est arrivée. Et il n’y a rien de dramatique à cela. La seule chose qui m’attachait au monde était le P’tit Loup. Et je sais qu’il peut compter sur toi maintenant… n’est-ce pas, Draen ? »

Quand on vous donnait à choisir entre lâcher la main d’un petiot en danger et la lui prendre… le choix était plutôt simple.

— « Naturel, » dis-je avec sérieux. « Je réveille le morjas chaque jour et je l’emmène chez moi. Pas de souci. J’en prendrai soin comme de mes propres os. C’est naturel. N’importe quel gwak honnête ferait ça. »

Pognefroide acquiesça doucement.

— « Sauf que, toi, tu es le seul gwak capable de le faire. J’aimerais pouvoir assurer l’avenir du P’tit Loup. Je veux qu’il devienne un homme heureux. Qu’il aille à l’école. Qu’il apprenne un métier. Et qu’il n’apprenne jamais les arts nécromantiques. » Elle fit une pause. « Mais ce sera déjà suffisant si tu lui apprends à être un… gwak honnête, comme tu dis. »

Je souris et elle me demanda :

— « Je voudrais voir ton visage. Juste un instant. Mais, pour ça, tu dois fermer les yeux. Je ne veux pas que tu me voies. Ferme les yeux et ne les rouvre pas avant que je te le demande, d’accord ? »

Je soupirai et fermai les yeux en disant :

— « Ça court. Fermés. Mais, moi aussi, j’aimerais vous voir, grand-mère. »

Je sentis une lumière ténue contre mes paupières.

— « Mais, moi, je ne veux pas que tu me voies, » répliqua la nécromancienne. J’entrouvris un œil et… la lumière disparut, suivie d’un soupir exaspéré. « Les saïjits et leur curiosité… »

Je fis une moue têtue.

— « Moi aussi, ch’sais faire de la lumière. Je pourrais vous voir tout de suite si je voulais. »

Pognefroide me répondit par un éclat railleur :

— « Alors, fais-le. »

Le silence se prolongea. Et je ne fis rien. Finalement, je maugréai :

— « C’est bon, ça court. Dis, elles sont où, les Collines des Orages ? »

— « Mm. Je te l’ai déjà dit. Très loin, à l’ouest. Au-delà de l’océan Mirvique. Au-delà de la Terre Baie. Un enfant comme toi mettrait des lunes pour y arriver. S’il y arrive, » murmura Pognefroide. « Peut-être que, le jour où tu seras un nakrus, tu auras le temps d’aller à la recherche d’os de gahodal. » Je perçus dans sa voix une pointe moqueuse. « En attendant, » reprit-elle, « je vais te donner les quinze siatos que tu m’as apportés de la part du Bor. Tu vas emmener le P’tit Loup et, demain soir, tu reviendras avec lui et je te donnerai plus. Tout ce qui me reste. D’accord ? »

Elle me tendait la bourse de pièces en même temps et, moi, je mis quelques instants à réagir.

— « Bonne mère, » murmurai-je, en prenant la bourse. Et je fronçai les sourcils, méfiant. « Une minute. C’est sérieux ? Qu’est-ce que je dois faire en échange ? »

— « Je te l’ai dit : prendre soin du P’tit Loup, » répondit Pognefroide. « Rien d’autre. »

J’expirai et ma méfiance s’envola. Après une hésitation, je mis le petit sac d’argent sous mes chemises et pris le P’tit Loup endormi dans mes bras. Il était un peu lourd, mais je pouvais le porter.

— « Bon. Ben, je l’emmène. Mais… demain, vous serez encore en vie, hein, grand-mère ? »

Je la vis secouer la tête.

— « J’essaierai de l’être, petit, » répondit-elle, amusée. « J’essaierai de l’être. Comme dirait une amie à moi, qu’elle repose en paix, longue vie à tes os, jeune nécromancien. Et rappelle-toi : si jamais tu ne t’occupes pas bien du P’tit Loup, mon esprit le saura et se vengera. Alors, fais attention. »

Face à sa menace, je reculai avec une étrange sensation dans le corps.

— « B-bon, » dis-je. « Ayô, grand-mère. Ne mourez pas, hein. »

J’agrippai mieux le P’tit Loup, qui était profondément endormi, et je m’arrêtai près de la porte. J’hésitai.

— « Au fait, grand-mère, » dis-je. « Est-ce que c’est vrai que vous êtes la fille de la Sorcière Bifide ? »

C’est ce que m’avait dit Rogan quand je lui avais raconté ma première rencontre avec Pognefroide. Et, paraît-il, la Sorcière Bifide existait bel et bien : elle se déplaçait à la vitesse des esprits et, si on se conduisait mal, elle s’insinuait dans vos rêves et vous rendait fou.

J’entendis un éclat de rire étouffé en provenance du sofa. Pognefroide répondit :

— « Faux. Je suis la Sorcière Bifide en personne. »

J’esquissai un sourire, sans franchement la croire.

— « Bonne nuit, grand-mère. »

— « Bonne nuit, petit. »

J’ouvris la porte et sortis dans le Couloir de la Mort. Durant tout le trajet de retour à la pension du Beau-Lieu, je pensai : n’aie l’air de rien, fais comme si t’avais pas quinze dorés cachés sous ta chemise, personne est censé savoir, fais semblant d’être un gwak complètement fauché… Et, tandis que j’avançais dans les ruelles, descendais des escaliers et croisais des Chats de tous genres, le P’tit Loup continua à dormir confortablement entre mes bras. Quand j’arrivai à l’Avenue de Tarmil sain et sauf, je faillis le réveiller, parce qu’il commençait vraiment à me peser ; cependant, à la lumière des réverbères, je vis son visage si serein et radieux que je n’osai pas et j’arrivai à la pension en portant le blondinet. Quand j’entrai dans la cour, douze heures venaient de sonner et il continuait de neiger. Je poussai la porte d’une main, la refermai, traversai la petite pièce et constatai que la paillasse de Yal était vide. Je roulai les yeux. C’était la nuit du Jour-Bonté au Jour-Sacré et, sûrement, mon maître devait être de nouveau allé au théâtre… Quand j’atteignis le grand lit de paille, je m’allongeai en tournant le dos à mes camaros et j’installai le P’tit Loup entre le Prêtre et moi. Je souris, m’assurai que j’avais toujours mes pièces, souris plus largement et m’endormis d’un sommeil placide et profond.

17 Déchaîné

Quand je me réveillai, le jour se levait et Yal était installé sur sa paillasse, en train de déjeuner une bouillie de gruau froide. Mes compères aussi étaient réveillés, de même que le P’tit Loup. Celui-ci était assis sur la paille et regardait autour de lui, l’air ahuri. Je souris, m’étirai et dis :

— « Bonjour ! »

Yalet avala sa bouchée et fit avec un soupir :

— « Très bon jour. Dis, sari. On peut savoir qui diables c’est, celui-là ? »

— « C’est le P’tit Loup, » répondis-je, en ébouriffant les cheveux du blondinet.

Le petiot me rendit un regard fixe, je lui souris, et Manras demanda en s’approchant avec curiosité :

— « Eh, P’tit Loup. Comment tu t’appelles en vrai ? »

— « Il est muet, » expliquai-je. « Et il s’appelle P’tit Loup, un point c’est tout. »

— « On pourrait l’appeler Ramidolphe ! » dit le Prêtre, la mine inspirée. « Comme le saint. On dit qu’il était blond et… »

— « Ramidolphe, ta mère ! » l’interrompis-je, en éclatant de rire et en me jetant de nouveau sur la paille. « Ramidolphe, qu’il dit ! C’est affreux. »

— « Si Ramidolphe t’entendait… » souffla Rogan sur un ton réprobateur.

— « Draen, » intervint Yalet, en laissant son bol vide sur le sol. « Je peux te parler un moment seul à seul ? Les autres, sortez. »

Son ton de voix ne me dit rien qui vaille. Effaçant mon sourire, je fronçai les sourcils, anxieux, tandis que Rogan et mes camaros sortaient docilement de la pièce. À présent, le P’tit Loup marchait à quatre pattes sur la paille, essayant probablement de comprendre pourquoi le décor était si différent et pourquoi la sorcière qui s’occupait de lui n’était plus à ses côtés.

— « Sari, » soupira alors Yal. Il s’appuya contre le mur, assis sur sa paillasse, et poursuivit, le visage fatigué : « Je crois me souvenir de t’avoir dit : les camaros des journaux, bien, Rogan, bien, et pas un de plus. Il est petit, d’accord. Mais je crains que, si je te laisse l’emmener chez moi, tu me ramènes demain deux gwaks de plus et je nous vois déjà à la fin de l’année nous serrer comme des fourmis, avec un tas de… P’tits Loups autour. » Il soupira de nouveau bruyamment en voyant ma mine décomposée. « Ne le prends pas mal, sari, mais tu ne crois pas que tu as déjà assez de problèmes pour, en plus, t’occuper d’un marmot qui sait à peine marcher ? » Il fit une pause et ajouta en levant les deux mains : « Moi, je ne vais pas m’occuper de lui. Le mieux, ce sera que tu l’emmènes dans un orphelinat. Il a encore l’âge d’être accepté sans problèmes. Et ne me fais pas cette tête, » protesta-t-il. « Si tu veux, c’est moi qui l’emmène. »

J’inspirai d’un coup, effrayé, et je me levai en prenant précipitamment le P’tit Loup.

— « Ah ça non, élassar ! Je l’emmène avec moi. Ch’te jure que… »

— « Ne jure rien, » me répliqua Yal. « Je comprends que tu aies amené le petiot chez moi cette nuit. Il neigeait, il faisait froid… Parfait. Mais qu’est-ce que tu vas faire de lui maintenant ? Le trimbaler avec toi pendant que tu distribues des messages ? Sois réaliste, voyons… Eh ! Où est-ce que tu vas ? »

Je passai devant lui, le P’tit Loup dans mes bras, et mon maître me barra promptement le chemin. Nous nous regardâmes en chiens de faïence. Finalement, nous détournâmes tous deux les yeux au même instant, moi, les baissant, lui les levant au plafond, et je murmurai :

— « Pardon, élassar. Je voulais pas te fâcher. Je m’en vais. »

Yal ouvrit grand les yeux.

— « Quoi ? Non, non, non, une minute ! Comment ça, tu t’en vas ? Attends. Dis-moi, qu’est-ce que tu t’es fait à la figure ? »

Je soufflai, las, et je laissai le P’tit Loup par terre tout en répondant :

— « Kakzail me l’a déjà demandé. Quand je lui ai dit que j’étais tombé dans des escaliers, il m’a pas cru, mais c’est vrai. Pour une fois que je me casse la figure tout seul… C’est la faute à la sokwata, sinon je serais pas tombé. Dis, élassar. Tu me crois, n’est-ce pas ? »

Yal roula les yeux.

— « Bien sûr, sari. Alors, l’autre nuit, tu t’es retrouvé sans sokwata et c’est pour ça que tu n’es pas venu… Tu as demandé de la sokwata à Kakzail ? »

Je m’esclaffai.

— « Moi, demander de la sokwata à Kakzail ? Non. Maintenant, on prend autre chose. C’est un compère qui l’a découvert. Ça nous coûte rien parce que la plante pousse partout. Non, quand je dis que je m’en vais, c’est que je m’en vais bosser, parce que, hier, ch’suis arrivé en retard et, le directeur, ça lui a pas plu. C’est pas un mauvais type, mais Yum dit qu’il est plus rigide qu’un mouche… Et au fait ! » m’exclamai-je. « Tu savais que Kakzail était un mouche ? J’en revenais pas quand je l’ai appris. Ça me fait froid dans le dos rien que d’y penser. Qu’est-ce qu’il y a ? » m’étonnai-je quand je vis Yal sourire jusqu’aux oreilles. Et j’écarquillai les yeux. « Tu le savais ! »

— « Je ne savais pas que tu ne le savais pas, » répliqua mon maître. « Alors, comme ça, vous avez vraiment trouvé un calmant bon marché qui fonctionne ? »

— « Oui, ça marche très bien, » fis-je en souriant. Et je pris le P’tit Loup par la main. « Bon, je m’en vais, sinon j’arrive en retard. Dis, Yal, » ajoutai-je, déjà près de la porte.

— « Quoi ? »

Je le dévisageai un instant, observai ses cernes et lui demandai :

— « Comment ça s’est passé le théâtre, hier ? »

Yal sembla s’étouffer avec sa salive.

— « Euh… Bien, sari. Bien. » Il sourit et roula les yeux face à mon expression moqueuse. « Travaille bien, » me salua-t-il.

— « Ben, naturel ! » dis-je et je sortis en encourageant le petiot : « Allez, P’tit Loup, les Hirondelles n’attendent pas ! Pourquoi tu pleures ? » fis-je, surpris, en voyant que le blondinet avait les yeux noyés de larmes. « Allons bon ! C’est pas la grand-mère qui te manque, des fois ? »

Rejoignant Manras, Dil et Rogan, à l’entrée de la cour, je parvins, avec l’aide de ces derniers, à faire en sorte que le petiot retrouve une expression d’étonnement et d’émerveillement, je lui nettoyai la figure et, le mettant sur mes épaules, je montai la côte avec mes compères, d’un pas rapide… Une fois arrivés sur la Place de Tarmil, je leur dis :

— « Attendez, compères. J’ai une idée. Venez. »

Curieux, ils me suivirent jusqu’à une impasse proche, derrière des tonneaux. Je posai le P’tit Loup et, discrètement, je sortis ma bourse de pièces de monnaie et j’en sortis quelques-unes. Je les mis dans la main d’un Dil surpris.

— « Ça, vous en faites ce que vous voulez, mais vous prenez soin du P’tit Loup et vous lui donnez à manger, ça court ? Par contre, le collier, je l’emporte, au cas où, » ajoutai-je, retirant la gemme bleue au P’tit Loup. Celui-ci ne sembla pas s’en rendre compte tellement il était occupé à plonger et ressortir les mains d’une flaque pour voir les ondes qui se formaient.

Comme Manras s’approchait pour mieux regarder ma bourse d’argent, Rogan souffla, impressionné.

— « Que les Esprits nous gardent. D’où est-ce que tu sors tout ça, Débrouillard ? »

J’écartai la bourse des mains curieuses du petit elfe noir et me mordis la lèvre, souriant.

— « Ben, de Pognefroide. Elle dit qu’elle m’en donnera plus cette nuit. Pour que je prenne soin du P’tit Loup. Vous pouvez m’accompagner, comme ça, on se fait pas ratisser. »

— « Ben, naturel ! » accepta Rogan. « Dis, si tu me donnes un peu quelque chose, je te laisse même mettre le chapeau un moment… »

— « Naturel, » m’esclaffai-je.

Et, comme de toute manière, ce n’était pas pratique de travailler comme Hirondelle avec trop de pièces, je lui donnai presque tout. Le Prêtre était euphorique et il me donna une accolade qui faillit nous envoyer tous deux valdinguer dans la boue. Il me prêta son chapeau en me l’enfonçant au point de me boucher les yeux. C’est à l’instant où je le relevai que je vis, à l’entrée de l’impasse, se dessiner la silhouette terrifiante d’un mouche. Je me raidis d’un coup. Oh, non…

Tandis que Rogan récupérait son chapeau sans perdre de vue l’agent, celui-ci s’approcha, l’air menaçant, et interrogea :

— « Est-ce qu’on peut savoir ce que vous faites ? »

Je pariai qu’il devait déjà se faire une idée. Nous ne lui donnâmes aucune réponse, bien sûr. Au lieu de ça, nous nous enfuîmes en débandade : tirant Dil par la manche, Manras contourna l’agent par la gauche au pas de course ; Rogan s’en fut de l’autre côté, esquivant le bras tendu du mouche ; quant à moi, je pris précipitamment le P’tit Loup avec un très mauvais pressentiment et… l’agent s’interposa sur mon chemin. Irrité de voir tant de gwaks lui échapper, il s’avança rapidement avec l’intention de m’attraper, je me dérobai et, observant son expression terrible, je craignis pour le P’tit Loup, je l’écartai et regardai l’homme avec anxiété. C’était un caïte brun et son visage m’était familier, vu que je l’avais déjà croisé maintes fois sur l’Avenue de Tarmil. Je me rappelais que le Vif me l’avait signalé comme un des chasseurs de gwaks habituels, de ceux qui passaient la journée à vous surveiller quand vous faisiez la manche, travailliez pour les magasins ou voliez, et qui, ensuite, vous abordaient et confisquaient une partie des gains. Ce genre de mouches sentait l’argent du gwak à des lieues à la ronde.

— « Allez, gwak, aboule ou je t’emmène au trou, » me lança-t-il sur ce ton de voix qui signifie : tu es un maudit délinquant, mais, tous les deux, nous avons notre vie, alors soyons amis, tu me donnes l’argent et, moi, je t’envoie pas à l’auberge.

Cela me fit rager. Mais, bien évidemment, je n’allais pas lui dire que, l’argent que j’avais, je ne l’avais pas volé et que c’était une sorcière qui fabriquait des faux papiers qui me l’avait donné. La mine courroucée, je sortis les pièces et les lui donnai. Le mouche les empocha et, cela fait, il plongea la main dans chacune de mes poches, s’empara du reste que j’avais caché et, se montrant généreux, il me laissa un cinclous. Finalement, satisfait de sa bonne pêche, il me lança un regard d’avertissement.

— « La prochaine fois, viens me voir et je ne te prendrai qu’un tiers. Si tu te défiles : au trou. » Il m’attrapa par le cou et me poussa jusqu’à l’entrée de l’impasse en ajoutant : « Et maintenant, fiche le camp. »

Sous son regard froncé, je pris par la main un P’tit Loup qui contemplait fixement le mouche et je partis sans un mot. Je cherchai un moment mes compères, mais, logiquement, ils n’étaient pas restés près du danger. J’estimai que le mouche devait m’avoir volé environ quatre siatos. Il nous en restait encore onze. Ça aurait pu être pire. Le seul problème, c’était que je n’avais plus ces deux siatos que je devais à Dalem pour la casquette…

Y penser me rendit si nerveux que j’arrivai au bureau avec ma main gauche toute moite. Bon, me dis-je. Si Pognefroide allait nous donner de l’argent… qu’importait s’ils me mettaient à la porte ? Je m’inscrirais dans n’importe quelle école pour cette histoire de liberté conditionnelle s’il le fallait, et puis voilà. Je soupirai et m’arrêtai sur le perron de la messagerie. J’inspirai profondément. Et je fis demi-tour.

— « Au diable, P’tit Loup. Je préfère m’en aller plutôt qu’on me vire, » lui avouai-je. « Bon ! Tu veux qu’on fasse quoi ? On a toute la journée libre. » Je souris rien que d’y penser. « C’est-y pas merveilleux ? Toute la journée ! Le directeur, qu’il se dépatouille. Total, c’est un grippe-clous, et c’est pas bien de travailler pour les grippe-clous, ça, je le sais parfaitement, tiens. »

J’ébouriffai les cheveux du blondinet, je lui souris et… quelqu’un dit derrière moi :

— « Si le patron t’entendait, il te flanquerait à la porte, le nouveau. »

Je fis volte-face et vis Yum près du perron. Il n’avait pas encore revêtu l’uniforme. Il venait d’arriver.

— « Bouffres, » laissai-je échapper. Puis je me repris. « Qu’est-ce que ça peut faire : c’est comme s’il m’avait déjà balancé. »

L’elfe noir arqua un sourcil et, après avoir jeté un coup d’œil vers la porte de la messagerie, il baissa la voix en demandant :

— « Tu veux parler de la casquette, pas vrai ? J’ai appris ce qui s’était passé hier soir. Tout le monde est au courant, parce que, vers neuf heures du soir, un type bizarre est venu payer les deux siatos et il les a donnés à Dalem en disant qu’il s’excusait pour l’histoire du chien et tout. Tu savais pas, n’est-ce pas ? »

Je clignai des yeux, ahuri. Quelqu’un… quelqu’un avait payé pour moi ? Je balbutiai :

— « B-bonne mère. Ch’savais pas, non. Dis-moi. Ce type bizarre… c’était un hobbit ? »

Yum sourit en acquiesçant.

— « Ouaip. L’ami du propriétaire du chien, apparemment. Bon, tu t’en vas ou tu restes ? »

Je secouai la tête, encore abasourdi. Je ne pouvais pas croire que Yabir ait fait ça. Bon, je ne le connaissais pas, mais… précisément. Je soufflai.

— « Je reste, naturel, » répondis-je. Et je le regardai avec curiosité. « Je croyais que, les Jour-Sacrés, tu travaillais pas le matin. »

Yum s’esclaffa en escaladant le perron.

— « Réveille-toi, Draen ! Aujourd’hui, c’est Fête Blanche. On participe au défilé. T’avais oublié ou quoi ? »

Je sifflai entre mes dents tandis qu’il poussait la porte et entrait. Mince. De fait, j’avais totalement oublié que, les messagers, nous défilerions devant tout le monde avec nos uniformes. Un demi-sourire aux lèvres, tirant le P’tit Loup derrière moi, je suivis Yum dans le bureau.

Dalem ne mentionna même pas l’incident de la veille : ce jour-là, il était tout sourire. Dermen me donna ma nouvelle casquette, je me lavai la figure, nettoyai celle du P’tit Loup et je crois bien que, s’il n’avait pas été muet, celui-ci aurait empli la messagerie de cris de protestations : c’est que, vu la couche de saleté que je lui enlevai, je doutais qu’il se soit jamais lavé durant ces deux dernières années. J’étais, donc, empli d’enthousiasme pour l’imminent défilé dont parlaient tous mes compagnons de bureau, quand j’appris que je n’allais pas participer. Le directeur en personne me l’annonça comme ça, au passage, commentant qu’au moins, un messager devait rester au cas où des urgences surviendraient. Je ne compris pas très bien pourquoi on m’avait choisi, moi : parce que j’étais nouveau ? Parce que je ne m’étais pas bien conduit la veille ? Ou peut-être parce que j’avais encore le visage meurtri et n’étais pas présentable, allez savoir. Le cas est qu’à onze heures, tandis que toute une troupe de messagers s’en allait au défilé de la Fête Blanche, je restai assis avec le P’tit Loup sur le banc de pierre de la salle des messagers… profondément déçu. Et dire que, l’année précédente, j’avais passé presque toute la journée avec Manras et Dil à faire le pitre avec d’autres crieurs de journaux… Je soupirai et me dis qu’au moins, avec tant d’agitation, personne n’avait remarqué le P’tit Loup. Celui-ci était hyperactif. Une fois la frayeur du brusque changement passée, il trottinait maintenant, furetait, tombait, se relevait et m’apportait tout ce qu’il trouvait par terre. Et moi, faute d’un meilleur passe-temps, je commentais ses trouvailles tout en mâchant mon asofla, je lui parlais de bêtises, de Rogan, de mes camaros, des gens que je connaissais et, à un moment, je lui dis :

— « Est-ce que tu sais que mon cousin m’a appris à marcher sur les mains ? Ch’te le jure. Dans le puits, j’ai appris à plusieurs. On n’avait pas de cartes, ni de dés, ni rien, et on voyait le soleil encore moins que toi, alors on jouait à faire des courses sur les mains, sur la plateforme. Tu veux que je te montre ? Regarde, regarde. »

Je lui fis une démonstration et le petiot me regarda très bizarrement, mais seulement un instant, parce qu’ensuite je le vis essayer de lever, en vain, les pieds en l’air. Je m’esclaffai, les lui saisis, les décollai du sol et l’aidai à parcourir la salle des messagers en lui chantant :

Landido, landidou,
Sur la Roche, je galope.
Lalila, lalilou,
Et toi, regarde comme tu trottes !

Le P’tit Loup souriait, ouvrant la bouche en un rire silencieux. Ses yeux rieurs disaient tout : ils brillaient de bonheur.

* * *

Il était juste dix heures du soir quand je revins au bureau au pas de course.

— « Juste à temps, gamin, » me dit Dalem, acceptant les reçus que je lui tendais. « Dépêche-toi, je ferme. »

— « Je vole, m’sieu ! » lui lançai-je tout en me précipitant vers les casiers. Il manquait encore quelques casquettes sur les portemanteaux, remarquai-je. Celle de Yum était l’une d’elles. Je laissai la mienne, me changeai à toute vitesse et me rendis à la salle des messagers. Là, je trouvai le P’tit Loup profondément endormi sur mon manteau. Je le secouai doucement, le réveillai, enfilai le manteau et traînai le loupiot à moitié endormi dans le couloir. Quand j’arrivai à la porte de sortie, Dalem m’attendait déjà avec le trousseau de clés.

À ma grande surprise, il adressa un sourire au P’tit Loup et lui ébouriffa les cheveux avant de dire :

— « Je sais qu’aujourd’hui, c’était jour de fête, mais… emmener au bureau des gens étrangers à l’Hirondelle, il vaudra mieux que ça ne devienne pas une habitude, sinon le directeur te fera une remontrance. Bonsoir, Draen. »

Je lui adressai un sourire hésitant.

— « Bonsoir, m’sieu, » lui répondis-je et je franchis le seuil.

Je fis descendre le P’tit Loup une marche après l’autre et j’allais traverser la rue quand j’entendis un :

— « Débrouillard ! »

Je m’arrêtai et me retournai pour voir Rogan avancer sur le trottoir, suivi de Manras et de Dil. Je souris largement.

— « Compères ! Qu’est-ce que vous faites là ? »

— « On t’attendait ! » répondit Manras en sautillant avec enthousiasme.

— « Naturel, pour aller voir la sorcière, » expliqua Rogan. « Comme ton cousin a l’air de t’avoir mis à la porte, on a pensé qu’il valait mieux t’attendre ici. » Il leva les yeux vers Dalem, qui fermait la porte de la messagerie, et il porta la main à son chapeau comme un gentilhomme avant de demander à voix basse : « Pas de chance avec le mouche ce matin, pas vrai ? »

— « Tu l’as dit, » approuvai-je. « Mais ça aurait pu être pire. Et, en plus, devinez !, le hobbit a payé les deux siatos directement au bureau, pour la casquette. Ah, pourquoi tu dis que mon cousin m’a mis à la porte ? »

Rogan et Manras se regardèrent, et le premier haussa les épaules.

— « Ben, c’est l’impression qu’il m’a donnée. Il t’a pas mis à la porte ? »

Je soupirai et secouai la tête. Je remarquai que Dalem tardait à fermer la grille devant la porte et je fronçai les sourcils, souhaitant m’éloigner de là.

— « Ch’sais pas, » admis-je. Et j’ajoutai avec décision : « Allez, on y va. »

Nous nous mîmes en marche en direction des Chats, et Rogan s’enquit avec entrain :

— « Comment va Ramidolphe ? »

— « C’est pas Ramidolphe ! » m’esclaffai-je en lui donnant une bourrade.

— « Bon, bon, comment va le P’tit Loup ? » rectifia le Prêtre.

— « Ben, comme tu vois, vent en poupe, » répondis-je. « Il a pioncé toute l’après-midi. Je l’ai mis dans un coin avec mon manteau, et il a été comme un roi ! Pas vrai, P’tit Loup ? Et vous ? »

— « Vent en poupe aussi, » sourit le Prêtre. « Des huit dorés que tu m’as donnés, il m’en reste deux fois deux. J’ai pensé et j’ai acheté un manteau au P’tit Loup, parce qu’avec cette tunique, il doit se geler. Tiens, attends, je vais le lui mettre. Et, » ajouta-t-il, tandis qu’il habillait rapidement le blondinet, « j’ai acheté deux de ces trucs. » Il me tendit un petit morceau de bois, et je le pris avec curiosité, mais quand je reconnus l’objet, mon estomac se retourna. C’était un couteau.

— « C’est… à cause de la guerre de Frashluc ? » interrogeai-je dans un murmure.

Rogan se redressa, prenant le P’tit Loup sur ses épaules et confirmant :

— « C’est pour ça, oui. Cet après-midi, je suis passé par les Chats… L’ambiance est plutôt tendue. Comme j’ai entendu dire à un vieux Chat : tiens-toi prêt pour pas te faire embrocher. Le mieux, c’est de passer inaperçu, mais on sait jamais… »

Je fis une grimace nerveuse et approuvai :

— « Très rond. »

Nous reprîmes la marche à un bon rythme tandis que Manras se mettait à raconter tout ce qu’ils avaient mangé ce midi-là. Dil et lui, surtout, s’étaient goinfrés comme des porcs. Ils n’avaient pas vendu un seul journal : ils avaient rencontré le Voltigeur, le Vif et Syrdio et ceux-ci leur avaient fait goûter de tout dans chaque magasin où ils entraient. Ils avaient même joué aux quilles et avaient partagé un gâteau au chocolat. Fichtre. Moi qui avais passé toute l’après-midi à travailler comme un condamné… Mais ce qui m’inquiétait le plus, c’était qu’ils s’étaient joints au Vif. Nous descendions l’Avenue de Tarmil quand j’interrompis le petit elfe noir.

— « Dis, shour. Ils n’ont pas demandé d’où vous sortiez l’argent ? »

Manras acquiesça.

— « Naturel. »

Je plissai les yeux, anxieux.

— « Et ? Tu leur as dit quoi ? »

Manras haussa les épaules.

— « Ben, qu’est-ce que j’allais dire, ce que t’as dit, toi, que c’est Pognefroide qui te l’a donné. Ah, le Vif a dit qu’en tout cas, il voulait pas non plus que tu te fâches avec nous parce qu’on avait tout dépensé. » Il sourit. « Moi, je lui ai dit qu’il s’inquiète pas, que la sorcière t’en donnerait plus cette nuit. »

Un instant, je n’en crus pas mes oreilles. Alors, je réagis, m’arrêtai net et regardai Manras avec une expression incrédule.

— « Tu lui as dit que… ? Maudits soient tes ancêtres, non mais je rêve ! » m’exclamai-je. Je m’attirai le regard froncé d’un passant et repris plus bas en m’avançant vers Manras, altéré : « Mais tu sais pas que le Vif est un vautour ? Il a une vraie bande ! Il va nous dévorer… Tu te rends compte de ce que t’as fait, espèce de timbré ? Maintenant, il va nous attendre à l’entrée du Couloir de la Mort ! »

Au fur et à mesure que j’avançais vers le petit elfe noir, celui-ci recula jusqu’à ce qu’il heurte le mur d’une maison, avec un air profondément contrit. Je le vis tressaillir et se courber, comme s’il se préparait à recevoir un châtiment corporel, de ceux auxquels Warok l’avait si bien habitué… Sa réaction me fit relativiser d’un coup. Bon, Manras avait gaffé, c’était un ingénu, mais qui ne l’était pas à son âge… Peut-être que nous parviendrions à arriver à un accord avec le Vif et… Cela ne valait pas la peine de s’emporter, décidai-je. Finalement, je murmurai un :

— « Bouffres. »

Et je continuai à marcher en direction des Chats. Durant le reste du trajet, Manras fut d’humeur triste et il n’ouvrit pas la bouche une seule fois. Rogan, par contre, rompit le silence quand nous entrâmes dans le Labyrinthe.

— « Débrouillard. Je peux te demander un truc ? »

Je lui jetai un regard étonné.

— « Naturel. »

Nous marchions dans une ruelle presque dans le noir, uniquement éclairés par la lumière ténue de quelques foyers. Le Prêtre demanda enfin à voix basse :

— « Pourquoi Pognefroide t’a laissé le P’tit Loup à toi ? Tu la connais à peine et elle te donne quinze dorés… Ch’sais pas, shour. Reconnais que c’est un peu bizarre. »

Je me mordis la lèvre.

— « Mouais… »

Comme je n’ajoutais rien, Rogan poursuivit :

— « On dit que certaines sorcières achètent ton âme. Elles t’attachent en utilisant un envoûtement et elles te promettent un trésor. Mais, après, ce trésor n’arrive jamais pour de vrai et ton âme se perd pour toujours entre ses griffes et plus jamais aucun ancêtre te salue, parce qu’ils te reconnaissent plus. »

Ses paroles me firent frissonner. Je ne sus quoi répondre. Alors, tandis que nous débouchions sur la Place Laine, Rogan fit glisser le P’tit Loup par terre et dit :

— « Si tu veux que je t’accompagne prendre l’or de cette sorcière, Débrouillard, il faut qu’on parle d’abord. »

Je compris qu’il voulait dire parler seul à seul. Avec un soupir, j’acquiesçai. Nous laissâmes Manras et Dil avec le P’tit Loup et je suivis le Prêtre sur la place. Celle-ci était presque déserte ; il faut dire qu’à l’approche de l’hiver, les gwaks avaient trouvé d’autres refuges plus chauds. Finalement, nous nous arrêtâmes près du puits et je dis d’un coup :

— « Cette histoire d’âme vendue, c’est une bavosserie. La sorcière m’a rien acheté. »

Le Prêtre souffla.

— « Et tu vas me faire croire qu’elle t’a offert les quinze dorés pour tes jolis yeux. T’as pas besoin de m’expliquer. Je veux juste savoir si t’as gaffé à fond et passé un accord dangereux avec cette sorcière. »

Il ne voulait pas que je lui explique ?, me répétai-je mentalement, surpris. Je fis énergiquement non de la tête.

— « Non. Rien de dangereux. Elle est très vieille et… elle veut que je donne un avenir au P’tit Loup, c’est tout. »

Il y eut un silence.

— « Que, toi, tu lui donnes un avenir, » répéta Rogan dans un murmure.

Je me raclai la gorge.

— « Oui. Moi. Bon, on y va ou on n’y va pas ? » m’impatientai-je.

Rogan soupira.

— « Tu dois savoir ce que tu fais. Mais, moi, je reste dans le Couloir. »

Je souris.

— « Pognefroide n’est pas une mauvaise sorcière, » lui assurai-je. « Elle va même nous faire riches ! »

Je lui tournai le dos pour appeler la troupe et nous reprîmes la marche. Plus nous nous enfoncions dans le cœur du Labyrinthe, plus nous sentions monter la tension. On devinait bien que les gens ne se promenaient plus aussi tranquillement qu’avant. À un moment, un groupe d’encapuchonnés armés nous devança et nous nous collâmes au mur sans même respirer. Dès que nous les perdîmes de vue, nous nous hâtâmes de faire un détour pour ne pas avoir à les recroiser.

Après avoir parcouru un tas de corridors, grimpé des échelles, traversé des ponts et emprunté des escaliers creusés à même la roche, nous arrivâmes enfin au Couloir de la Mort. Il était si bien caché qu’étonnamment, je me sentis plus en sécurité et je pensai que, de même que le Labyrinthe était le cœur des Chats, cette zone était le cœur du Labyrinthe.

Nous nous arrêtâmes au croisement et regardâmes alentour. Tout semblait être désert. Je lançai un sortilège de lumière harmonique, m’assurai que nous étions tous les cinq et, enfin, silencieusement, je pénétrai dans le Couloir, suivi de mes compères, tendus comme des aiguilles.

Comme la dernière fois, il n’y avait pas trace de vie. Pas un rat, ni un chat, ni une souris. Peut-être… à cause de l’énergie qui planait dans l’air ? La découverte me laissa interdit un moment. De fait, il planait dans le corridor une énergie étrange que je n’avais pas remarquée les deux dernières fois. Magie de sorcière, pensai-je. Alors, je me rappelai les paroles de Rogan sur l’âme arrachée par les sorcières et mon cœur s’accéléra. J’étais si absorbé qu’il fallut que Dil me murmure un inquiet « Débrouillard ? » pour que je me dégourdisse et parcoure les derniers mètres qui me séparaient de la porte du fond.

Sans lâcher la main du P’tit Loup, je frappai à la porte. Je fronçai aussitôt les sourcils. Mince, je n’y avais pas pensé, mais comment Pognefroide allait-elle ouvrir la porte sans le P’tit Loup ? Pouvait-elle seulement bouger de son sofa dans son état… ?

J’allais réunir le courage suffisant pour saisir la poignée quand, soudain, celle-ci tourna et s’ouvrit très lentement.

— « Quatre-cents. Qui est-ce qui t’accompagne ? »

Je restai bouche bée.

— « Ça alors, » laissai-je échapper. C’était le Bor ! Contrairement à moi, il ne semblait pas surpris de me voir. Je sifflai entre mes dents. « Ayô, Bo… euhum… j’veux dire, m’sieu, » rectifiai-je, en m’étouffant. « Eux, c’est mes compères. Qu’est-ce que tu fais là ? »

Le visage du ruffian se voyait à peine. Je l’entendis soupirer et ouvrir davantage la porte tandis qu’il m’expliquait :

— « Récupérer tous mes papiers. Entre. Pognefroide m’a parlé d’un accord assez particulier. »

J’entrai avec le P’tit Loup et vis le Bor s’empresser de refermer la porte avant qu’un de mes compères ait l’idée de franchir aussi le seuil.

— « P’tit Loup, » murmura la voix de Pognefroide. Sa voix sembla encore plus faible que la veille.

Le blondinet, se sentant en terrain connu, me lâcha la main, se précipita vers le sofa et embrassa la nécromancienne, qui laissa échapper un doux ronronnement d’affection.

— « Petit, » murmura-t-elle. « C’est la dernière fois que tu m’embrasses, tu sais ? C’est mieux comme ça. Tu vivras avec les vivants. Tu joueras avec des enfants de ton âge. Tu verras le soleil tous les jours. Tu ne parleras peut-être pas avec ta langue, mais tu parleras avec ton cœur. »

Sa voix trembla et se brisa. Bouleversé, debout près du sofa, j’observai sa sombre silhouette étreignant le petiot. Je la vis alors lever une grande main et, soudain, une très faible lumière y brilla et s’écarta en flottant à travers la pièce.

— « Là, jeune homme, » prononça-t-elle. « Là, sous cette trappe dissimulée, tu trouveras un total de huit-cent-quarante siatos en blanches ou en dorés. Ce n’est pas autant que je voudrais, mais… c’est tout ce que j’ai pour le P’tit Loup. » Elle laissa retomber sa main, mais la lumière, dans le coin de la pièce, ne s’éteignit pas. Elle reprit dans un murmure : « Rappelle-toi, Shyuli, que je t’ai sauvé la vie. Maintenant, sauve celle de cette pauvre créature, quoi qu’il en coûte. »

Il y eut un bref silence durant lequel, perplexe, je regardai tout à tour la silhouette du Bor, debout, au milieu de la pièce, et la grande masse de la sorcière. Bouffres. De sorte que Pognefroide lui demandait à lui aussi de s’occuper du P’tit Loup ? Finalement, le ruffian se racla la gorge et répondit avec une inhabituelle solennité :

— « Je le ferai, madame. Je vous le promets. »

Je vis, dans la pénombre, que Pognefroide acquiesçait lentement de la tête.

— « Tiens ta parole. »

Ceci sembla à la fois un ordre et une bénédiction. La sorcière tourna alors son œil vert magique vers moi et dit d’une voix très faible :

— « Shyuli t’aidera aussi, petit. Il me l’a prom… »

Elle s’interrompit d’un coup, prenant une bouffée d’air et son corps sursauta. Je crus, un instant, qu’elle allait mourir là, devant mes yeux horrifiés, mais alors elle expliqua dans un croassement alarmé :

— « Des gens. D’autres gens dans le Couloir. »

Elle avait à peine parlé que j’entendis dehors un cri d’enfant qui me glaça le sang dans les veines. Rapide comme l’éclair, je me précipitai vers la porte.

— « N’ouvre pas ! » lança le Bor.

Je n’ouvris pas. Je n’en eus pas le temps : la porte s’ouvrit à la volée et des encapuchonnés entrèrent, poussant mes compères à l’intérieur. Certains portaient leur arme à la main, d’autres tenaient des torches qui illuminèrent tout l’intérieur. Je reculai précipitamment avec Manras, Dil et Rogan jusqu’au fond de la pièce et nous nous serrâmes là comme nous pûmes, la bouche close et les yeux grands ouverts. Bonne mère, ceux-là, qui c’étaient ?

L’un d’eux, à la capuche verte, aboya :

— « Sorcière ! » Et il reprit sur un ton moqueur : « Mais qu’est-ce que c’est que ça ? Les gens te paient avec des gwaks maintenant ? »

Je jetai un coup d’œil vers le sofa et, en voyant la sorcière, je ne pus éviter de faire une grimace d’horreur. Bien qu’elle soit emmitouflée dans ses vêtements, Pognefroide présentait un aspect monstrueux. Elle faisait peur à voir et, aux gestes indécis de certains intrus, je compris qu’eux aussi avaient peur. Mais pas celui de la capuche verte, visiblement.

— « Gowbur, » prononça Pognefroide calmement.

Où était passé le P’tit Loup ? Et où était le Bor ? J’avais beau tordre le cou, je ne les voyais nulle part. Aucun de ceux qui étaient présents ne semblait les voir. Je plissai les yeux. Se pouvait-il que Pognefroide les occulte par quelque sortilège ? À moins qu’ils aient eu le temps de se glisser sous cette trappe dissimulée… Je fis d’énormes efforts pour ne pas regarder vers cet endroit et je gardai les yeux rivés sur Pognefroide.

Je clignai des paupières face à la lumière d’une torche que l’un des encapuchonnés passa devant nous, comme pour s’assurer que nous n’allions pas bouger. Bouah. Comment allions-nous bouger avec tant d’armes sorties… Mon couteau oublié dans ma poche allait difficilement m’être d’une grande aide. J’inspirai. Bon. Alors, comme ça, celui à la capuche verte était Gowbur, celui-là même qui avait juré d’« arracher la cervelle » de Frashluc la veille, d’après les dires des habitués du Tiroir. Ce n’était pas si étonnant que Gowbur ait des affaires avec Pognefroide… Mais qu’ils soient arrivés juste quand nous étions là, c’était vraiment pas de veine.

— « Refuser mon offre, ça a été une très mauvaise idée, sorcière, » reprit Gowbur.

Lui, il n’avait pas sorti son arme : il tenait à la main une torche et se promenait dans la pièce misérable et nauséabonde avec une apparente tranquillité. On ne voyait pas son visage : il portait un cache-nez et il avait une grande capuche. Un de ceux qui brandissaient une épée se plaça près de nous et nous regarda avec un sourire torve tandis que Gowbur poursuivait.

— « Si tu continues à travailler pour ceux de Frashluc, je t’arrache la tête. Si tu me donnes pas les noms de tes clients, je t’arrache la tête. Tu m’entends, démon ? À toi de choisir. »

Pognefroide ne sembla pas s’effrayer. Son œil droit était dissimulé sous un tissu, mais l’autre brillait avec la même intensité que les yeux de mon maître nakrus. Elle ouvrit son énorme bouche sans lèvres et répondit d’une voix pleine de venin :

— « Si tu as si envie de m’arracher la tête, Gowbur : fais-le. Mais rappelle-toi : tes querelles avec Frashluc ne me concernent pas. J’accepte les tâches que je veux et celle que tu m’as demandée, malheureusement, je ne vais pas pouvoir l’accomplir… parce que je suis en train de mourir, Gowbur. Si tu veux écourter mes souffrances, fais-le. J’ai fait tout ce que j’avais à faire dans cette vie. Allez, Gowbur, » ajouta-t-elle, moqueuse, comme celui-ci ne disait rien. « Tire cette épée et tue-moi. Et, après, va tuer Frashluc. Tes anciens compagnons. Tes pareils. Aussi misérables que toi, » cracha-t-elle. « Le vice et la convoitise ont fait de vous des monstres plus terribles que Pognefroide. La Sorcière Bifide. »

La nécromancienne découvrit ses dents, des dents parfaites, blanches, au milieu d’une bouche difforme. Sans s’approcher plus que nécessaire du sofa, Gowbur souffla.

— « Tu dis que t’es en train de mourir ? Mon œil. Ça fait des années que t’es en train de mourir. Qu’est-ce qui t’empêche de répondre à ma question, sorcière ? Est-ce que Frashluc est passé te voir, oui ou non, combien de fois et pourquoi ? J’ai des soupçons et je veux savoir. Je veux tout savoir. »

Il approcha la torche du visage de la sorcière et exigea :

— « Parle, sorcière ! »

Face à son silence, il poussa un grognement contrarié.

— « Frashluc n’a pas tué l’assassin de mon frère, » déclara vivement Gowbur. « Il l’a blanchi et il lui a donné de faux papiers pour m’empêcher de suivre sa piste. Il l’a blanchi parce que c’est lui qui l’a engagé ! Dis-moi le contraire ! » rugit-il.

Cette fois, Pognefroide soupira.

— « Je ne dis pas que ce soit faux et je ne l’affirme pas non plus parce que je n’en sais rien. Frashluc ne me donne pas d’explications quand il me passe une commande. Et il paie davantage pour cela, mais il peut se le permettre. C’est un des avantages d’être la plus grande canaille des Chats… »

— « Tais-toi ! » la coupa Gowbur. Il pointait encore la torche sur elle et, inconsciemment, je frémis comme si les flammes allaient me brûler, moi, et non la sorcière. Il siffla : « Peut-être que tu sais pas les détails, mais tu connais le nom. Tu connais des noms. Et je suis venu te les faire cracher. »

À ce moment, on entendit un crissement. Tous, nous tournâmes la tête vers la porte. Les intrus l’avaient fermée en entrant et, par la fente, un morceau de papier venait d’apparaître. Durant un instant, personne ne bougea. Alors, Gowbur fit un geste brusque et un de ses compagnons se pencha pour ramasser la feuille. Il lui jeta un coup d’œil et nous l’entendîmes inspirer d’un coup.

— « C’est quoi ? » grogna Gowbur, impatient.

L’autre lui passa la feuille et murmura :

— « On est dans le pétrin. »

Gowbur ne sembla pas s’altérer pour autant. Il haussa les épaules et, à ma stupéfaction, il se tourna vers nous et déclara :

— « Gwaks. Vous pouvez sortir. Vous êtes libres. »

Je restai à les regarder, bouche bée, tandis qu’ils s’écartaient tous de la porte. Je ne pouvais pas le croire. Libres, me répétai-je. Vraiment ? Comme nous nous montrions encore récalcitrants et incrédules, Gowbur dégaina son épée… Nous filâmes tous les quatre. Ils nous ouvrirent la porte et nous sortîmes aussi vite que nous pûmes.

— « Halte ! »

La voix ne vint pas de derrière, mais de devant : le bout du Couloir était plein de gens et de lanternes. Et d’arbalètes. J’écarquillai les yeux et, comme un écho, je criai :

— « Halte ! »

Je me jetai sur Dil pour le plaquer contre le sol. Rogan et Manras nous imitèrent presque aussitôt et, avec le stupide espoir qu’ils ne nous verraient pas, je lançai un sortilège harmonique d’ombres. Mais… quelles ombres ! Jamais je n’avais dépensé autant d’énergie, élargissant et amplifiant le tracé pour nous dissimuler, pour qu’ils nous oublient… Mais bien sûr, pensai-je alors. Nous étions par terre dans un corridor, en plein milieu de la « bataille », comment bouffres allaient-ils nous oublier ?

— « Fais gaffe, Frashluc, nos gwaks ont des explosifs ! » cria soudain une voix de baryton derrière nous.

Et un rire démoniaque retentit avant que Gowbur reprenne :

— « La sorcière m’a tout dit ! Tout ! Peut-être que tu vas nous massacrer, mais tes hommes me tueront pas sans savoir que t’es un traître, un eunuque et un… »

Quelque chose siffla au-dessus de nos têtes et il y eut un claquement de porte qui se referme brusquement. J’étais si concentré à fabriquer encore et encore plus d’ombres que je ne prêtai même pas attention aux mensonges de Gowbur. Par contre, je saisis le cri suivant :

— « Ne tirez pas ! Ce sont des compères à moi ! S’il vous plaît, ne tirez pas ! »

C’était la voix du Voltigeur. Une voix sèche du côté des arbalétriers lui répondit :

— « Alors dis à cet idiot de défaire son sortilège ! »

Un bruit de protestation se fit entendre, suivi d’un :

— « N’approche pas, peut-être que c’est vrai qu’ils ont des explosifs. »

Rogan jura avec un cri désespéré :

— « On n’a pas d’explosifs ! »

Des pas résonnèrent dans l’obscurité complète. Ni la Lune ni la Gemme ne parvenaient à traverser mes ombres harmoniques.

— « Draen ! » appela le Voltigeur. « Draen ! S’te plaît, défais ce sortilège. C’est toi qui l’as fait, n’est-ce pas ? Défais-le, sinon ils vont tirer pour vous empêcher d’approcher. S’te plaît, réponds. »

— « Draen, réponds ! » grogna Rogan.

Allongé à côté de moi, le Prêtre me secoua l’épaule. C’est alors seulement que je me rendis compte que je tremblais comme une feuille.

— « J-ch’peux pas, » bégayai-je dans un murmure exténué. « J-j’en peux plus. »

Et, de fait, je n’en pouvais plus : ma tige énergétique, coupée à la racine, était entièrement consumée. Je ne me rappelai pas l’avoir jamais consumée autant de toute ma vie : même ma main droite ne me répondait plus. Épuisé, je cessai de soutenir mon sortilège. Celui-ci s’effilocha et plus rapidement que je ne l’aurais cru. La lumière pénétra l’obscurité et je pus voir le Voltigeur parcourir les derniers mètres, une torche à la main. Il nous rejoignit et nous lança d’une voix aigüe :

— « Jurez-moi par tous les ancêtres que vous n’avez pas d’explosifs. »

Je secouai la tête, mais ce fut Rogan qui continua à affirmer :

— « On n’en a pas. Je le jure par mes ancêtres, ceux de Draen et ceux de Manras et Dil. Je le jure. Gowbur a menti comme un mécréant. Oh, bouffres, » jura-t-il. « Je crois que Manras s’est évanoui. »

Je tâtonnai, regardai grâce à la lumière de la torche et constatai qu’effectivement, Manras ne bougeait pas. M’imaginant qu’il était mort, l’horreur m’envahit, la tête me tourna encore davantage, je me redressai à moitié contre le mur et gémis :

— « Élassar, je veux sortir d’ici ! »

— « Calme-toi, shour ! » me coupa le Prêtre, me prenant fermement par l’épaule, et il leva les yeux. « Voltigeur. Ces gens, c’est ceux de Frashluc ? »

— « Tout rond, » confirma le Voltigeur. « Et… je dois vous fouiller, si ça vous dérange pas. »

Encore hébété et troublé par mon sortilège grandiose, je me frappai le front avec le poing et, vaguement, je me rappelai que le Voltigeur avait dit qu’il faisait maintenant des commissions dans les tavernes des Chats. Oui, c’est ça… Des commissions pour Frashluc, sûrement.

Le Voltigeur nous fouilla avec efficacité, il nous ôta les couteaux et retourna auprès des hommes de Frashluc avant de revenir et de dire :

— « Venez. »

Nous nous levâmes et, comme je n’étais pas bien dans mon assiette, c’est Rogan et Dil qui se chargèrent de transporter Manras. Avancer vers les arbalètes ne fut pas facile, non tant par peur, car, dans mon état d’hébétude, je ne parvenais pas vraiment à être effrayé, mais parce que j’avais tout le temps l’impression d’arriver sans jamais pouvoir arriver. Je me souvins d’une histoire que m’avait racontée mon maître nakrus il y avait longtemps de cela et je murmurai en caeldrique :

— « Comme l’oasis. C’est comme l’oasis. » Et j’ajoutai encore plus bas : « Férilompard. »

Derrière nous, au fond du Couloir de la Mort, tout était silencieux. Je ne me demandai pas ce que pouvaient bien faire Gowbur et les siens et je ne pensai même pas au P’tit Loup et au Bor : le monde s’était transformé en une bulle dans laquelle seuls, élassar, l’oasis et moi entrions. Il ne me restait même pas de force pour invoquer les écureuils.

Dès que nous passâmes la ligne des trois arbalétriers qui fermaient le corridor, une main gantée me saisit par le bras et me poussa vers le mur, sans violence mais avec fermeté.

— « C’est le Daguenoire, pas vrai ? »

— « Oui, m’sieu, » confirma le Voltigeur.

Les yeux de mon capteur brillèrent légèrement sous sa capuche.

— « Réponds, Daguenoire. Tu travaillais pour Gowbur ? »

Je le regardai fixement sans comprendre sa question. Après un silence, il me frappa contre le mur, cette fois-ci avec moins d’amabilité. Cela ne servit pas à m’éclaircir les idées, au contraire. Le Voltigeur intervint :

— « M’sieu. Il est sonné. »

— « Ou il fait semblant d’être sonné, » grogna l’autre.

À cet instant, on entendit une série de cris au fond du Couloir.

— « Ne tirez pas ! Gowbur est mort, la sorcière l’a tué ! »

— « On se rend, ne tirez pas ! »

— « On se rend ! »

— « Vraiment minables, ces rebelles, » marmonna mon capteur.

Il se désintéressa de moi pour s’occuper de ceux qui se rendaient et, moi, je me frappai de nouveau le front avec le poing, conscient que je devais faire quelque chose, mais je ne parvenais pas à savoir quoi. Fuir, peut-être ? Cependant, quand l’idée me vint, le scandale des voix s’était déjà éteint, je vis des silhouettes, désarmées et ligotées, passer devant moi… et quelqu’un m’agrippa et m’invita à suivre la procession. Ce n’est que lorsque j’arrivai au bout de la ruelle par laquelle ils me guidaient que je pensai à mes camaros et m’arrêtai net, pris de panique. Et, sans avertir, je gonflai mes poumons d’air et hurlai :

— « MANRAAAS ! DIIIL ! »

Je voulus faire demi-tour et je reçus une bonne taloche.

— « Tu veux te taire, oui ? » me siffla l’homme de Frashluc.

Me taire, me répétai-je. Me taire ? Non, je ne voulais pas me taire. Je m’accrochai à la cape de mon guide en criant :

— « Bonne mère, les os ! Je vois leurs os ! Mes camaros ! Des os ! Des os… ! »

À ce moment, mes paroles avaient pour moi plus de sens qu’une sainte vérité. Mais mon guide ne sembla pas très bien comprendre mon angoisse, car, à cet instant, il me plaqua contre le mur avec l’aide d’un autre, ils me mirent dans la bouche un tissu avec lequel je faillis m’étouffer et ils me bâillonnèrent tandis que je donnais des coups de pied comme un endiablé en criant des « os ! » qui ne se percevaient déjà plus que comme des gémissements assourdis. Ne pouvant crier, mes yeux pleurèrent de terreur durant tout le chemin jusqu’à la guilde de Frashluc.

18 Frashluc

Je ne fermai pas l’œil de toute la nuit. On nous avait mis dans une cave, moi, Rogan et ceux qui s’étaient rendus. Ces derniers avaient les mains et les pieds liés, mais pas Rogan ni moi. À la demande de Rogan, on m’avait même enlevé le bâillon, et je crois que celui-ci dut le regretter, car je le laissai à peine dormir. La vérité, je ne laissai pour ainsi dire dormir personne dans la cave : j’étais déchaîné. Tantôt je me mettais à pleurer, à hurler et à appeler mes camaros, tantôt je me mettais à chanter ou à délirer et à balbutier, parfois en drionsanais, d’autres fois en caeldrique… Peu importait en quoi je parlais : de toute façon, au bout d’un moment, personne ne prêtait plus attention à ce que je disais : tous en avaient plus qu’assez de moi et, si ces types n’avaient pas été attachés, je n’aurais probablement pas survécu à cette nuit. Si Frashluc avait cherché une torture appropriée pour ses brebis égarées, il n’aurait pas trouvé mieux.

À la fin, incité par les conseils des autres qui lui expliquaient comment appliquer le poing contre ma « tête de morveux » à la vitesse adéquate, Rogan décida d’agir. Il appuya les bras sur mes épaules alors que je chantais.

Ohé ! Ohé ! Ma belle elfe,
Ohé ! Ohé ! Comme je t’aime…

Je m’écroulai sous le poids du Prêtre, celui-ci me força à m’accroupir et je reçus un coup de poing en plein ventre qui me coupa la respiration et je fus sur le point de rendre le demi-pain que j’avais mangé ce jour-là. Je reçus un autre coup et, perplexe, troublé, je haletai :

— « Tu me fais mal… mal, compère. »

Me ceinturant par-derrière, Rogan posa son autre main sur mon front. Il faillit me mettre un doigt dans l’œil et soupira.

— « Tu vas te taire, Débrouillard ? Si tu te tais, je te cogne pas. Ça court ? C’est que t’es insupportable. Ch’sais pas ce qui t’arrive, mais j’espère que tu vas vite te remettre. Allez, étends-toi, c’est ça, et maintenant tu la fermes, hein ? » me dit-il, en plaçant la main sous ma mâchoire comme pour m’empêcher d’enchaîner avec une autre sérénade. « Oh bouffres, » marmonna-t-il. « Maintenant tu te mets à pleurer ? Mais, bouffres, qu’est-ce qui t’arrive, shour ? C’est ce sortilège qui t’a fait perdre la caboche ? »

— « C’est la sorcière qui a dû lui jeter un sort, » grogna un des adultes.

— « Taisez-vous, s’il vous plaît, taisez-vous, » supplia un autre. « Je veux dormir… ! »

Un autre, qui ne disait rien depuis un moment, poussa un feulement de profonde irritation.

— « Ça suffit, maudit démon ! Par mon Esprit, la raclée que je vais passer à ce gwak dès que je serai plus amarré ! »

Me sentant complètement étranger à la menace, je sanglotai :

— « Mes camaros… »

— « Tes camaros vont bien, Débrouillard ; le Voltigeur a dit qu’il s’occuperait d’eux, je te l’ai répété vingt-mille fois ! » s’exaspéra Rogan. Et il me donna un petit coup sur la tête. « T’es casse-pied. »

Mais où sont les os ?, voulus-je demander. Cependant, à cet instant, un éclat de lucidité me fit me demander si ma question était raisonnable et… je demeurai désorienté. Perdu. Oubliant de pleurer, je contemplai l’obscurité du lieu avec un trouble croissant jusqu’au moment où, presque d’un coup, je m’endormis. Mes compagnons auraient bien pu lancer des cris de victoire qu’ils ne m’auraient probablement pas réveillé.

Je fis un cauchemar. Tout commençait bien : j’étais assis au bord du fleuve d’Estergat, sur la marche d’un escalier qui descendait vers les quais. J’avais un grand panier rempli d’arêtes de poisson. Je les prenais une à une, les lançais dans le fleuve et celles-ci ressuscitaient et nageaient de nouveau comme elles l’avaient toujours fait. C’était pure joie que de les voir donner des coups de queue sous l’eau… Jusque là, tout allait bien. Le problème vint quand, levant les yeux, je vis apparaître Kakzail en uniforme de mouche, menant Dakis avec une laisse. Tous deux me montraient les dents et grognaient après moi. Effrayé, je me levais d’un bond, glissais, tombais dans le fleuve et commençais à m’agiter, atterré, tandis qu’une petite voix me rappelait : tu ne sais pas nager, Mor-eldal, tu ne sais pas nager ! Kakzail et le chien, contre toute attente, tentaient de me sauver, mais, moi, j’étais déjà très au fond, au milieu des arêtes de poisson qui tourbillonnaient autour de moi, curieuses, sans comprendre que j’avais besoin de respirer, sans comprendre que j’étais en train de mourir…

Je reçus un coup de queue d’une très grande arête. Puis un autre. Et encore un autre. L’eau du fleuve me secouait comme un prunier.

— « Mets-lui du poivre de Lézia dans la bouche ! Il va se réveiller en faisant des bonds, » disait une voix.

Ce fut comme si ma langue avait pris feu. Je criai, m’étouffai, suffoquai… Quelqu’un me tendit un verre d’eau et je bus de longues gorgées, les yeux grands ouverts. Enfin, j’observai mon entourage. On m’avait transporté hors de la cave, dans une pièce bien éclairée, avec des baies vitrées qui donnaient sur une terrasse. Il y avait une grande table avec trois personnes assises autour. Deux jouaient en bougeant des pièces sur un damier. Et le troisième homme, le plus vieux, me regardait. C’était un humain blanc, rondouillard, d’âge mûr et costumé comme un grippe-clous passé de mode… Se pouvait-il que ce soit Frashluc ? Ce devait être lui. Cependant, cette simple possibilité m’emplissait d’appréhension. C’est que, bon, ce n’était pas tous les jours qu’on se trouvait face à face avec le plus grand kap des Chats.

Une main me retira le verre vide des mains et je détournai le regard de Frashluc pour croiser les yeux rouges du quatrième homme qui était dans la salle. Il me parut familier et, quand je compris pourquoi, je soufflai, incrédule. Celui-ci, je l’avais vu au Tiroir plus d’une fois. Il s’appelait Jarvik. Et on le surnommait l’Albinos. Parce qu’il avait la peau et les cheveux très blancs. C’était théoriquement un elfe noir, mais on ne l’aurait pas dit. Comme je le regardais fixement, Jarvik m’adressa un léger sourire embarrassé et Frashluc fit :

— « J’ai toujours dit que ce poivre faisait des merveilles. Bon après-midi, Draen Hilemplert. Assieds-toi, s’il te plaît. »

Rivant un regard prudent sur Frashluc, je vis qu’il m’indiquait une des chaises à côté de lui et je me levai en répondant poliment :

— « Bon après-midi, monsieur. »

Ma langue me brûlait encore à cause du poivre et ma réponse parut haletante. Je m’avançai dans le salon et je m’asseyais déjà sur la chaise quand je blêmis et me répétai : bon après-midi ? Bon après-midi ? Je voyais depuis là le visage rembruni du directeur de l’Hirondelle en voyant que je n’avais pas montré mon nez au bureau de toute la matinée. Bonne mère… Sans y penser, je plongeai la main dans la poche où je gardais mon asofla. Sortant une tige et la fourrant dans ma bouche, je pensai alors que c’était une chance que personne ne me l’ait prise. Peut-être que le Voltigeur avait expliqué l’affaire et… Bien sûr, me dis-je alors. Frashluc était au courant de toute l’histoire de la sokwata, de l’alchimiste et de l’asofla. Comment ne pouvait-il pas l’être ? D’après ceux du Tiroir, il avait même touché une partie de ce que le Fauve noir avait gagné avec les perles de salbronix. Il savait tout.

Comme, à cet instant, le grippe-clous était occupé à allumer une pipe, je m’employai à observer les deux personnes qui jouaient face au damier. Ils ressemblaient clairement à Frashluc, mais en plus jeune. L’un devait avoir mon âge ou guère plus. Percevant peut-être mon intérêt, celui de la pipe dit :

— « Je te présente mon fils, Darys Frashluc. Et mon petit-fils, Lowen Frashluc. J’espère, » enchaîna-t-il, « que tu t’es remis de ta crise apathique. »

C’est ainsi que mon maître l’appelait aussi : crise apathique. J’en avais déjà eu une à l’âge de huit ans, en tentant de ranimer le squelette d’un oiseau. J’avais mal utilisé ma tige, je m’étais trop obstiné et, paf, j’avais passé des jours à délirer. Finalement, mon maître m’avait passé un savon comme il ne l’avait jamais fait. C’est que, d’après lui, j’aurais pu rester apathique et idiot à jamais. À partir de ce jour, j’avais renoncé à faire des expériences risquées et cela ne m’était plus jamais arrivé. Jusqu’à cette nuit. Heureusement, je m’étais rétabli rapidement… n’est-ce pas ?

Inquiet, je demandai :

— « C’était hier soir ? Pognefroide et Gowbur, j’veux dire. C’était hier soir, n’est-ce pas ? »

Frashluc arqua un sourcil et planta la pointe de sa pipe entre ses lèvres avant d’acquiescer, à mon grand soulagement.

— « Hier soir, oui, » confirma-t-il. « Une nuit mémorable. Elle a emporté la vie d’un traître et la vie d’une sorcière que certains croyaient immortelle. J’aurais donné dix-mille siatos pour qu’elle vive encore dix ans. Ce n’est pas facile de trouver un bon celmiste dans les bas-fonds. »

Je me mordis la lèvre sous son regard attentif. Je ne pus me sentir vraiment triste face à cette nouvelle parce que… bon, Pognefroide avait vécu plus que n’importe quel saïjit de chair et d’os. Par contre, je m’inquiétai réellement pour le P’tit Loup. C’est qu’en principe, j’étais censé réveiller le morjas de ses os tous les jours. Malgré tout, je n’osai pas demander à Frashluc s’il savait quelque chose et j’attendis en silence. Finalement, Frashluc reprit :

— « Écoute, gamin. Je t’ai fait venir ici parce que j’aimerais te poser quelques questions. Nous ferons ça rapidement, d’accord ? »

— « Ça court, m’sieu, » acceptai-je, sans grand enthousiasme.

— « Dis-moi ce que, tes compagnons et toi, vous faisiez chez Pognefroide, » exigea le kap.

Le fils et le petit-fils continuaient de jouer silencieusement. L’Albinos s’était assis à l’autre bout de la table et s’était mis à nettoyer ses ongles avec son poignard. J’enlevai ma casquette, me grattai furieusement la tête et me lançai, d’abord avec indécision, puis sur le ton du gwak orateur :

— « Ben… Moi, m’sieu… Vous voyez. D’abord, que ce soit clair : nous, mes compères et moi, on n’a rien à voir avec Gowbur, hein ? Mais rien de rien. Bon. Il se trouve qu’on allait voir Pognefroide, pour lui rendre visite. Parce que, là, y’avait un petiot qu’on aime bien. Total, quand on est arrivés, j’entre et Pognefroide me dit que le P’tit Loup n’est pas là, qu’il est parti avec quelqu’un d’autre. Alors, je demande : et oùsqu’il est ? Et paf, juste à ce moment, ces isturbiés arrivent, la Capuche Verte demande à la sorcière de tout déballer et, après, vous arrivez avec le papier sous la porte et Gowbur nous dit : vous êtes libres. Libres, ta mère ! Tu parles d’un scafougné de menteur, qui nous envoie droit sur les arbalètes et qui lance des bobards pire que moi. Euh… Ben voilà, après vous nous avez attrapés. Et c’est tout, » conclus-je avec l’air de dire que, franchement, y’avait rien de plus à percer.

Frashluc était resté impassible pendant mon histoire, mais, quand je terminai, je vis ses lèvres se courber légèrement sous sa moustache grisâtre.

— « Une histoire brillante, gamin, » dit-il finalement. « Brillante. »

Je lui répondis par un sourire indécis, ne sachant pas s’il se moquait de moi ou s’il me faisait un compliment.

— « Il ne t’a manqué qu’un personnage, » ajouta Frashluc en ôtant la pipe de sa bouche. « Le Bor. » Je clignai des yeux, l’air de dire : bouffres. Il continua avec un amusement évident : « Quelle n’a pas été notre surprise quand nous l’avons trouvé chez la sorcière, en compagnie de ce P’tit Loup et de huit-cent-quarante dorés. Il dit qu’il n’est pas un traître et il nous a raconté que Pognefroide voulait lui laisser l’argent pour qu’il s’occupe du marmot. Reconnais, gamin, que c’est beaucoup de coïncidence. N’importe qui croirait que vous étiez tous là pour tenter de tirer les vers du nez de Pognefroide, de la saigner et peut-être même de la tuer, afin de venger l’innocent et valeureux Gowbur. »

Son visage s’était fait sévère et je le regardai, horrifié, tandis qu’il ajoutait sur le ton de celui qui demande quelle est la capitale d’Arkolda :

— « Sais-tu ce que je fais des traîtres, gwak ? Je les étripe, je leur arrache le cœur et la cervelle et je les donne aux chiens. Avec ceux qui se rendent, je fais pareil, à moins qu’ils ne se prosternent très bas et que je sois de bonne humeur : alors, je leur donne une bastonnade dont ils se souviendront toute leur vie. Et avec leurs complices, j’en fais autant. Tiens-tu à le voir ? »

Je fis non de la tête, sans voix.

— « Non, » approuva Frashluc. « Peut-être que tu veux que je rende au Bor les huit-cent-quarante siatos qu’il voulait emporter. Peut-être que tu veux que je te laisse tranquille et que je laisse aussi en paix tes compères qui ont vu toute la scène hier soir. »

Cette fois, j’acquiesçai, plein d’espoir, et je me lançai :

— « Je vous jure que je connaissais pas Gowbur… »

— « Silence, » m’interrompit Frashluc. « Je n’ai pas de preuves et je n’ai pas envie de te croire. Pour moi, tu es complice. Mais tu es aussi un Daguenoire. Et, comme tel, tu vas payer en me rendant un service. »

Je le regardai, dans l’expectative. Que diables ce kap allait-il me demander maintenant ? Pourquoi ne voulait-il pas me croire quand je lui disais que j’étais innocent ?

— « Tu connais la maison de la Rue de l’Os où Korther se cache parfois, pas vrai ? »

Sa question me fit froncer les sourcils.

— « Naturel, » confirmai-je.

— « Tu connais le véritable nom de ton kap ? » interrogea Frashluc.

J’écarquillai les yeux.

— « Non, m’sieu, » soufflai-je.

— « Mm, » médita Frashluc, en me regardant attentivement. « Sais-tu où il vit ? »

Je secouai négativement la tête. C’était vrai. Je ne savais rien de Korther à part qu’il était, presque sans aucun doute, un démon.

Frashluc sortit alors un pendentif de sous sa chemise et sourit, en me le montrant. Il avait la forme d’un losange, comme les pièces de dix clous, sauf qu’en plus grand et avec une sorte de diamant gris très clair au milieu.

— « Quand il entend un mensonge, il vibre et devient orange, » m’informa Frashluc. Et il dit en guise de démonstration : « Je suis muet. »

Et le diamant devint orange durant un instant. Je frémis, incrédule. Quelle sorte de magara était-ce là ?

— « Réponds : as-tu déjà volé pour Korther ? »

Je déglutis, jetai un coup d’œil nerveux au pendentif et acquiesçai :

— « Oui, m’sieu. »

— « Combien de fois ? »

Il me fallut quelques secondes pour calculer jusqu’à :

— « Trois. Trois fois, m’sieu. »

— « Et ces trois fois, as-tu désactivé des pièges, as-tu utilisé des crochets ? »

— « Et j’ai fait des doubles de clés, m’sieu, » complétai-je, avec une pointe de fierté.

— « Alors, tu es un expert Daguenoire, » sourit Frashluc. Le pendentif tourna à l’orange et je déglutis. Fichtre. « Pas si expert que ça, » rectifia-t-il. « Dis-moi, d’où est-ce que tu connais le Bor ? »

Le changement de sujet me laissa confus.

— « J-je… Le Bor… Je le connais de l’Œillet. »

— « Tu étais dans le même cachot. »

— « Oui, m’sieu. »

— « Et tu l’as aidé à s’évader. Dis-moi, as-tu de l’estime pour le Bor ? »

Après avoir jeté un coup d’œil au fils et petit-fils et avoir croisé les yeux de ce dernier, je haussai les épaules.

— « Naturel, oui. »

Frashluc s’adossa à son fauteuil, jeta un regard à son fils et à son petit-fils, et dit :

— « Alors, si tu l’aimes tant, tu ne veux pas que je le condamne au bâton. Et peut-être que tu veux aussi que je libère ton compère au chapeau. Rogan, n’est-ce pas ? »

Je sentis mon cœur se serrer douloureusement. Je murmurai :

— « Ne leur faites pas de mal, m’sieu. »

— « Non, » céda Frashluc. « Pas si tu m’apportes… ce diamant. »

Il tendit la main vers un journal qui était sur la table et il me montra l’image d’une pierre précieuse. J’épelai à voix basse le titre, qui disait, en grandes lettres :

« VOL DE LA LARME DU VENT AU CONSERVATOIRE »

Je demeurai estomaqué. Le dessin était exactement comme le diamant transparent à seize facettes que j’avais volé au printemps. Je n’osai pas lever les yeux et feignis de lire l’article. J’avais si peur du pendentif et de sa petite pierre grise, j’avais si peur que Frashluc puisse me demander de voler Korther… que je me mis à trembler. Pas beaucoup. Un peu. Mais Frashluc le remarqua.

— « Tu reconnais le diamant, » murmura-t-il. Il semblait même surpris.

J’acquiesçai silencieusement et, soudain, j’eus une idée géniale.

— « M’sieu ! » m’exclamai-je. « Si cette chose détecte les mensonges, ça deviendrait orange si je dis que je suis un traître. Et ça ne changerait pas de couleur si je dis que mes compères et le Bor, on n’a rien à voir avec Gowbur. Alors je le dis : on n’a rien à voir avec Gowbur. Vous voyez ? Vous voyez ? » m’enthousiasmai-je. « Je ne suis pas un… »

Je me tus quand, horrifié, je vis le pendentif devenir orange. Puis il devint vert. Bleu. Violet. Frashluc s’esclaffa et le petit-fils en fit autant, se couvrant la bouche d’une main. Je sentis le sang me monter à la tête.

— « Vous m’avez menti, » l’accusai-je.

Frashluc fronça les sourcils et frappa la table du poing.

— « Trêve de plaisanteries. Il me faut ce diamant. Je veux ce diamant. Et je sais que c’est Korther qui l’a. Seul un Daguenoire pourrait être entré au Conservatoire en plein jour et avoir volé la Larme du Vent. Korther a nié qu’il l’avait. Mais je sais qu’il l’a. Et, toi, tu vas la voler pour moi. »

Je lui rendis un regard vide. J’avais la bouche sèche. Je pensai au Bor. Je pensai à mes camaros. À Rogan, qui était encore entre les mains de Frashluc. Au P’tit Loup, qui avait besoin de moi. Et, lentement, j’acquiesçai et détournai les yeux avec nervosité vers le journal et la gravure. Korther allait me haïr pour ça. Il allait me haïr peut-être plus qu’il ne haïssait Yerris. À moins que… À moins qu’il ne l’apprenne pas. Alors, il ne me punirait pas. Et personne d’autre que les Frashluc et l’Albinos ne sauraient ce que j’avais fait.

J’entendis la voix amusée de Frashluc chuchoter :

— « Tu n’es pas un traître. »

Du coin de l’œil, je vis son pendentif devenir plus orange que jamais. Je me mordis la langue. Il se moquait de moi. Sale grippe-clous.

19 La dame

Frashluc m’envoya avec Jarvik pour que celui-ci me donne du matériel et, dès que je me levai, Lowen, le petit-fils, demanda à son grand-père la permission d’aller avec nous. Le grand-père la lui donna. Nous descendîmes tous les trois un bon nombre d’escaliers jusqu’à une salle où Jarvik me rendit mon livret de sortie de prison ainsi que les couteaux que Rogan avait achetés la veille. Il me présenta un jeu de crochets et Lowen voulut me prêter des gants qui, selon lui, avaient appartenu à un fameux voleur de Véliria. Sans surprise, ils s’avérèrent trop grands pour moi et l’Albinos dut les ranger de nouveau dans une malle.

— « C’est vraiment dommage, » soupira Lowen. « T’aurais été vraiment bien avec ! »

Je lui jetai un regard curieux et, d’un coup, je pensai que le garçon, loin de vouloir se moquer, tentait de fraterniser avec moi. Fraterniser avec moi ! Lui qui était vêtu comme s’il allait se présenter au Parlement !

Comme l’Albinos était occupé à fermer la malle, Lowen s’approcha de moi et me chuchota :

— « Eh, dis-moi une chose. »

— « Quoi ? »

— « C’est bien vrai que tu as créé des ombres ? »

Ses yeux brillaient de curiosité. J’acquiesçai avec désinvolture.

— « Ben, naturel. »

Il sourit, enthousiasmé.

— « Tu me montres ? »

J’arquai un sourcil et, après avoir vérifié que Jarvik nous tournait le dos, je créai un petit nuage d’obscurité. Un très petit nuage, parce que ma tige énergétique était encore moribonde. Le visage de Lowen ne s’en illumina pas moins. Il jeta un coup d’œil rapide vers Jarvik et murmura :

— « Tu sais parler owram ? »

Je plissai un œil. Voulait-il me dire quelque chose qu’il ne souhaitait pas que l’Albinos comprenne ? Je haussai les épaules.

— « Non. Ça, c’est la langue des grippe-clous. »

Je le dis comme ça, sur un ton un peu méprisant, mais Lowen Frashluc ne s’offensa pas. Il acquiesça, sourit et, avec l’expression fière de celui qui prononce un mot nouveau, il répondit :

— « Naturel. »

Amusé, je lui rendis son sourire et le regardai de haut en bas. Malgré ses atours, il n’avait pas l’air d’un mauvais type. Profitant de ce que l’Albinos repoussait la malle sous un meuble, Lowen me dit si bas que, même moi, je faillis ne pas l’entendre :

— « Dis. Je peux aller avec toi ? Pour voler la Larme. Je veux aller avec toi, » réaffirma-t-il.

Je le dévisageai. Le petit grippe-clous… il voulait m’aider à voler le diamant ? Une fois la surprise passée, je fronçai les sourcils, pris un air peu convaincu puis répondis :

— « Tu sais où est Rogan ? Mon compère, » précisai-je. Il acquiesça avec dans les yeux un éclat de peur et d’excitation. Sans y réfléchir beaucoup, je décidai : « Ben, apporte-lui tout ce qu’il te demande. Si tu le fais, je t’emmène. Ça court ? »

Lowen ouvrit la bouche, vit que l’Albinos se dirigeait déjà vers nous en traversant la salle, et il acquiesça.

— « D’accord. Ma chambre est au premier étage, près du vieux cerisier. Elle a des rideaux rouges. »

Je réprimai mal mon sourire et hochai la tête. Il hésita avant de me tendre une main comme un gentilhomme. Mon sourire s’élargit et je la lui serrai. Il portait des gants.

— « Eh. Donne-moi tes gants et peut-être même que je t’appelle compère, » lui dis-je.

— « Pas question, » intervint l’Albinos, en nous rejoignant. « Ne lui donne rien, Lowen. Tu ne veux tout de même pas mécontenter ta mère. »

Le petit grippe-clous, qui avait déjà commencé à ôter ses gants, les remit, l’air mi-attristé mi-effrayé. Je roulai les yeux.

— « Ça ne fait rien, » assurai-je. « C’était pour remplacer les gants du fameux voleur Kaproko… Kapre… »

— « Karabi, » m’aida Lowen, en s’esclaffant.

L’Albinos se racla la gorge, avec une mine patiente.

— « Sortons, les garçons, » nous pressa-t-il.

Nous sortîmes de la pièce et l’Albinos nous conduisit jusqu’à la porte principale. Il me mit une pièce de monnaie dans la main. C’était une pièce en or.

— « Au cas où t’aurais besoin d’acheter quelque chose d’autre. Rappelle-toi : plus tu mettras longtemps, pire ce sera pour toi. Bonne chance. »

Je perçus, au fond de ses yeux, un éclat de compassion. Curieusement, ceci m’inquiéta plus que n’importe quelle menace. Je jetai un coup d’œil à Lowen et vis que lui, par contre, semblait plein d’espoir. Avec une moue, je glissai la pièce dans une de mes poches, tournai la poignée de la porte et lançai sur un ton grave, ne m’adressant à personne en particulier :

— « Ah !, s’il arrive quelque chose à mon compère, je vais gronder comme un dragon, c’est clair ? Ayô. »

Et je sortis. Je faillis freiner d’un coup en voyant qu’en face de moi, s’étendait le Parc des Pierres. Fichtre. Je fis volte-face. L’édifice où vivait Frashluc se trouvait juste à la frontière entre le quartier d’Atuerzo et celui des Chats. J’ignorais si c’était là que se trouvait Rogan. Qui sait, peut-être m’avaient-ils transporté endormi à travers tout le quartier des Chats. Ou peut-être pas. Je n’en savais rien. En tout cas, je doutais que, la nuit précédente, Frashluc ait fait entrer tout son cortège de traîtres par cette porte. Je tournai la tête vers la droite, vers la gauche… et je vis qu’effectivement un cerisier poussait là, dans un petit espace vert, près de la maison. Et que la fenêtre qui était juste devant, au premier étage, avait des rideaux rouges. J’aspirai l’air froid de l’après-midi. Bon. Le petit grippe-clous avait intérêt à s’occuper du Prêtre comme d’un roi.

Je m’éloignai dans la large rue qui entourait le parc, descendis des escaliers et entrai dans le quartier des Chats. La première chose que je fis fut de me rendre à La Rose du Vent demander : un casse-croûte, monsieur le tavernier ! Et je posai le doré sur le comptoir. Il me rendit quatre-vingt-cinq centimes et je sortis de là en arrachant de féroces bouchées à mon repas. Bonne mère, qu’est-ce que j’avais faim ! Si faim qu’en passant devant un magasin de friandises, j’entrai, en achetai quelques-unes et les engloutis en allant jusqu’au fleuve pour refaire mes réserves d’asofla. Je descendis, descendis et descendis toute la Roche, d’un pas plus régulier qu’énergique. Quand j’arrivai en bas, la nuit tombait déjà. L’asofla poussait en grande quantité sur la rive juste à côté du Pont de Lune. Tout était désert, car il n’y avait là ni digue ni promenade mais de petits jardins potagers, des arbres et des broussailles. Je me hâtai de cueillir l’asofla et, cela fait, j’avais à peine mis une tige dans ma bouche que j’entendis soudain une grosse voix :

— « Eh ! »

Un elfe noir avec des airs de paysan sortit d’un jardin et se précipita vers moi en criant comme un désespéré :

— « Crache ça, idiot, c’est du poison ! »

Je me carapatai. Je courus, me griffai aux broussailles, me piquai le pied avec quelque chose et, enfin, j’arrivai sur la Place de Lune. À ma stupéfaction, l’homme continuait à crier derrière moi. Démons, se pouvait-il que cet elfe s’inquiète à ce point pour ma santé ?

Entendant les cris et me voyant poursuivi, un mouche arriva au pas de course avec la claire intention de vouloir m’arrêter. Je l’évitai, tombai sur un autre mouche et portai les mains à ma tête en hurlant :

— « Y’a un fou qui me poursuit ! Y’a un fou qui me poursuit ! »

Le mouche sur lequel je tombai me prit par le bras et me secoua pour que je cesse de crier. Finalement, je me tus. Et ce fut une chance, parce que, grâce au silence, le paysan put expliquer que non, je n’étais pas un voleur, qu’il m’avait simplement vu manger une plante vénéneuse.

— « De l’asofla, la main du diable ! » expliqua le paysan, altéré. « S’il vous plaît, ne rudoyez pas ce pauvre garçon. »

L’agent ne me rudoyait pas : il me tenait seulement fermement. Sans répliquer, il plongea une main dans ma poche la plus rebondie d’où dépassaient des tiges et il sortit une poignée d’asofla. Aussitôt, une expression de pure stupéfaction se dessina sur son visage. Il me dévisagea, tourna les yeux vers son compagnon de métier, puis reporta de nouveau son regard sur moi. Finalement, il s’éclaircit la voix.

— « Ouh là, ouh là. Mon garçon. C’est du poison, ça. Je ne peux pas croire que tu ne le savais pas. Et, si tu le savais, ça signifie sans aucun doute que… »

— « Tu as des parents ? » interrogea le compagnon, interrompant l’autre mouche.

J’acquiesçai sans y penser et je fronçai les sourcils, surpris. Diables comme ça me faisait bizarre d’affirmer que j’avais des parents…

— « Où vivent-ils ? » demanda le mouche qui me tenait. En voyant que je ne répondais pas, il répéta sa question. Et, comme inspiré d’une subite idée, il ajouta : « Si tu ne réponds pas, nous devrons le découvrir nous-mêmes et tes parents paieront les frais. Tu ne veux pas qu’ils perdent de l’argent par ta faute, n’est-ce pas ? »

Je fis non de la tête, confus.

— « Non, m’sieu. Mais je… »

— « L’adresse, petit, » insista le mouche.

Sa voix s’était adoucie. Il se montra amical et tout et, finalement, je fus incapable de ne pas répondre et je lui dis :

— « Douze, Rue du Ponant, dans le quartier de Tarmil. Mais, m’sieu, eux, ils ne… »

Le mouche me poussa avec gentillesse.

— « En route, petit. Et en silence. »

Je jetai un regard rancunier au paysan altruiste, responsable de tout ce foin, et je suivis le mouche sur la Place de Lune avec nervosité. Le mouche me pressa pour que nous prenions un omnibus qui passait. Nous montâmes. Je n’arrivais pas à le croire : c’était la première fois que je montais dans un omnibus ! Malheureusement, le voyage fut une véritable torture pour moi. Pourquoi bouffres avais-je donné l’adresse du barbier au mouche ? Pourquoi celui-ci avait-il insisté pour m’y emmener ? Il valait mieux ça que l’Œillet, naturel, mais… j’étais sûr que cela signifiait un « adieu, famille » sans retour. J’eus envie de sauter à bas de la voiture et de partir en courant, mais le mouche était assis à côté de moi. Il m’aurait attrapé aussitôt et, qui sait, peut-être qu’alors, il se serait fâché et qu’il aurait eu l’idée de me fouiller. Et alors, il aurait découvert les crochets et les deux couteaux. Et, paf, de nouveau à l’Œillet pour va savoir combien de temps.

L’Avenue était bondée de monde qui montait, descendait, parlait par petits groupes, entrait et sortait des tavernes… Enfin, nous arrivâmes chez le barbier. Nous mîmes pied à terre. Il y avait encore de la lumière dans la boutique et, à travers la vitrine, je vis que le barbier s’appliquait à peigner les cheveux d’un vieil homme qui me parut presque chauve.

— « Tiens-toi tranquille, » exigea le mouche, l’air exaspéré.

Je cessai de m’agiter et mon cœur se mit à battre plus vite quand le mouche frappa à la porte. Ce fut Samfen qui ouvrit.

— « Bonsoir, mon garçon. Est-ce que je peux parler à ton père ? » demanda le mouche.

Samfen était resté bouche bée. Finalement, il réussit à balbutier :

— « P-Père ? C’est la police. »

Après un silence, on entendit des pas s’approcher rapidement et le barbier apparut. Ses yeux me transpercèrent comme des flèches. Quelques secondes à peine. Mais les secondes me semblèrent des siècles. Puis il promena le regard dans la rue, prit un air très sombre, peut-être parce qu’il y avait quelque voisin qui observait la scène avec curiosité et, alors, il parla avec le mouche, lui souhaita « bonsoir » d’une voix d’outre-tombe et l’invita à passer. Nous entrâmes. Le mouche lui raconta ce qui était arrivé sur le ton de celui qui dit : votre fils a tenté de se suicider, mais, ne vous inquiétez pas, ce n’est pas si grave, sûr qu’une bonne correction arrange tout, je suis sûr que vous êtes un bon père. Le barbier paya les trajets en voiture et le « dérangement », le mouche me tapota doucement l’épaule et s’en fut, me laissant face au regard terrible du barbier, les sourcils froncés du vieux client et l’expression choquée de Samfen. Je n’ouvris pas la bouche. Le client s’empressa de sortir de là et, avançant sans doute l’heure de fermeture, le barbier tourna l’écriteau pour fermer la boutique, il poussa les verrous, tira les rideaux et demanda sèchement à Samfen de prendre la lanterne. Alors, il m’indiqua la porte au fond de la pièce d’un index impératif.

J’avançai en pensant que, si un regard pouvait tuer, à cet instant, je me serais spirité en un paix-et-vertu.

La salle à manger était vide à l’exception du petit frère de neuf ans environ, qui était assis à la table, écrivant dans un cahier, la mine ennuyée. Il nous regarda entrer, les yeux grands ouverts.

— « Sarova, va dans ta chambre, » ordonna le père.

Promptement, l’enfant ramassa son cahier, son encrier et sa plume et sortit de là avec Samfen, sans un mot. Et le barbier et moi, nous restâmes seuls. Je ne le perdis pas de vue. Et avec raison. Le barbier fit le tour complet de la table et revint à grandes enjambées.

— « Gamin stupide ! » éclata-t-il. « Tu crois que ce sont des manières d’attirer l’attention ? En essayant de te tuer ? Est-ce que tu te rends seulement compte de ce que cela signifie, se tuer, mon garçon ? » Il arriva devant moi et s’arrêta, l’expression moitié incrédule, moitié furieuse. « Tu dois être content. J’ai perdu presque tout ce que j’ai gagné aujourd’hui pour payer ta stupidité ! Tu crois peut-être que mes enfants sont riches parce qu’ils ont un toit ? Et mon client et tout le voisinage… »

Il suffoqua. Moi, je suffoquais intérieurement. Dès que je vis sa main s’approcher, je m’échappai, contournai la table en courant et, comme le barbier m’ordonnait de m’arrêter, je sortis des pièces que j’avais dans ma poche :

— « C’est pour vous, m’sieu. Pour vous et mes petits frères et sœurs… »

Je déboursai tout à la hâte, toutes les pièces que j’avais, j’inclus les bonbons qui me restaient et je laissai tout sur la table. Là, tout pour ma famille. Alors, prudent, je levai les yeux et regardai le barbier dans les yeux. Je pris un air de chien battu et avouai, en essayant de lui inspirer pitié mais avec une totale franchise :

— « Je voulais pas qu’on m’envoie au dépôt ! »

Le barbier secouait la tête, avec l’air de celui qui essaie de se calmer et n’y parvient pas. Finalement, il m’attrapa par le cou, me poussa à travers la moitié de la pièce, ouvrit une porte et me poussa à l’intérieur en disant :

— « Si tu essaies de te suicider maintenant, c’est moi qui t’enverrai au dépôt. Et pareil si tu ouvres la bouche, » me prévint-il, en voyant qu’effectivement, j’étais en train de l’ouvrir.

Je la refermai, il ferma la porte, j’entendis même une clé tourner dans la serrure. Et les pas s’éloignèrent. Autour de moi, tout était dans le noir. La lumière ténue qui passait par la fente sous la porte ne parvenait pas à éclairer. Et avec ma tige consumée, je n’osai lancer aucun sortilège. Je tâtonnai. Je constatai que je devais me trouver dans une sorte de débarras. Partout où je mettais les pieds, je heurtais quelque chose. Finalement, je m’assis, enlaçai mes genoux et maudis les mouches, les uns parce qu’ils te volaient et t’attrapaient et les autres parce qu’ils t’empoisonnaient la vie en voulant faire le bien.

Bouffres.

Je fus saisi par des éternuements. Tout, là, sentait le vieux. Ma main toucha quelque chose de mou et j’imaginai qu’on m’avait enfermé avec un monstre. Puis le monstre se changea en cadavre et, au bout d’un moment, mon horreur fut telle que je me décidai à lancer une petite lumière harmonique et je constatai que le monstre était, en réalité, un panier avec des pelotes de laine, rouge, noire, bleue… Mon sortilège s’effilocha et je me dis : plus jamais. Plus jamais je n’utiliserais les harmonies. Elles me jouaient de mauvais tours, dessinaient des écureuils et des squelettes de nakrus devant mes yeux, me faisaient délirer plus que la passiblanche et me laissaient exténué.

— « Plus jamais, » murmurai-je tout bas.

Le temps passa. La salle à manger s’emplit de voix. Un enfant cria : « Mili ! Mili ! ». La voix de ma mère imposa le silence. On entendait des bruits de couverts, des voix plus tranquilles, des raclements de gorge. Et alors je parvins à distinguer un :

— « Qu’est-ce que tu vas faire de lui ? »

Il y eut un silence, un soupir bruyant et la réponse tendue du barbier :

— « Que veux-tu que je fasse. Pour le moment, cette nuit, il reste ici. »

Je secouai la tête. Rester ici ? Pas question. Je n’allais pas rester là enfermé. Tout simplement parce que je devais réveiller le morjas du P’tit Loup. Et je devais aller voir mes camaros. Et voler un diamant pour le plus grand kap des Chats. Et aller cueillir de l’asofla. Entre autres. Alors, non, je n’allais pas rester chez le barbier…

La clé tourna dans la serrure et je levai un regard surpris. Je clignai des yeux et je pus à peine voir l’expression de ma mère avant que celle-ci ne se penche pour me laisser un bol. Elle sembla être sur le point de dire quelque chose, mais, après un bref silence, elle inspira profondément, recula, troublée, et referma la porte, me laissant à nouveau aveugle.

Dans la salle à manger, les voix s’étaient tues à présent. Mes frères s’étaient retirés dans leurs chambres, mes parents dans la leur… et, moi, dans la mienne. Je roulai les yeux, tendis la main et récupérai le bol. Il était encore chaud. Malgré le casse-croûte de l’après-midi, j’avais encore faim et je ne dédaignai pas la soupe. Je la bus toute entière. Elle n’était pas très consistante, mais elle me parut délicieuse.

Après avoir posé le bol vide, je me levai. Je tâtonnai la porte. Je trouvai la serrure, l’examinai et, priant pour ne pas la casser, je sortis un crochet et me mis à travailler comme le bon Daguenoire que j’étais.

Je mis un bon moment, mais j’y parvins. Je poussai la porte. Celle-ci grinça et je grimaçai…

— « Ashig ? »

Je fis un bond. Le murmure provenait de la droite, juste sous une fenêtre aux volets fermés. Je vis une forme allongée sur une paillasse. Oh, non…

— « Tu es qui ? » chuchotai-je.

— « Sam, » répondit-il. « Samfen. Tu m’as fait une de ces peurs. Comment… ? Comment t’as fait pour sortir ? »

Je déglutis.

— « Euh… C’était ouvert, » mentis-je. Je m’empressai de cacher le crochet et ajoutai : « Je m’en vais. Faut que je sorte. »

Samfen s’était levé, enveloppé dans sa couverture. Il s’approcha à tâtons.

— « Ashig. C’est pas une bonne idée. À cette heure… on ne sort pas, tu me comprends ? Ne sors pas. Père va se fâcher. »

— « Il est déjà fâché, » répliquai-je. « Et il veut pas de moi. Et, moi non plus, je veux pas de lui. Je m’en vais. »

La porte qui conduisait à la boutique était ouverte. Je me dirigeai par là. Samfen me suivit.

— « Attends, ce n’est pas vrai ! » me murmura-t-il. « Avant, j’ai entendu Père et Mère parler. Père dit que… Euh… Bon. Ils disent que… »

Il se tut. Moi, je m’étais arrêté près de la porte de sortie, dans l’expectative. Samfen avait aiguillonné ma curiosité.

— « Ils disent quoi ? » demandai-je.

Samfen hésita.

— « Ils disent qu’ils peuvent peut-être faire quelque chose pour toi. Que ce sera mieux que de ne rien faire. C’est ce qu’ils disaient. S’il te plaît, Ashig, » insista-t-il. « Ne t’en va pas. »

Je déglutis et fis glisser les verrous. Samfen tenta de m’en empêcher et je le poussai comme j’avais l’habitude de le faire avec n’importe quel gwak qui m’embêtait ; c’est-à-dire, ni très fort, ni très doucement, mais sèchement. Ma réaction parut le blesser. Sans plus s’interposer, il protesta :

— « Ashig… »

J’ouvris la porte et un tintement de clochette résonna. Je pâlis et levai les yeux vers le truc qui pendait juste devant la porte. Bonne mère, je n’avais pas pensé à ça. Samfen reprit à voix basse :

— « Tu sais ? J’ai toujours pensé qu’on t’avait perdu par ma faute. Parce que j’étais malade et que t’étais parti chercher le sirop et… Ben voilà. Ne te perds pas une nouvelle fois. »

Je restai un moment interdit, même ému. Mais je ne pouvais attendre plus longtemps parce que peut-être bien que le barbier avait entendu la cloche. Je m’agitai.

— « Je regrette, Samfen. Je peux pas rester. Vraiment. » Je mis un pied dehors. Bonne mère, qu’est-ce qu’il faisait froid dans la rue… J’ajoutai : « Écoute, c’est pas ta faute si je me suis perdu. C’était… à cause de la tempête, de la Froide, la neige, qu’est-ce que j’en sais, mais… c’était pas ta faute. »

J’entendis soudain des bruits de pas et je vis une lumière apparaître dans la salle à manger. Je soufflai, jurai et me carapatai à toute vitesse, boitant un peu, car j’avais mal au pied gauche ; je m’étais planté quelque chose dedans, durant la dernière escapade avec le paysan. Rien de grave, supposai-je, mais gênant.

Il soufflait un vent hivernal, il neigeait et les rues étaient presque désertes. Quand j’entrai dans le quartier des Chats, je cherchai une cachette dans le Labyrinthe pendant un bon moment avant de me décider enfin et de laisser mes crochets et mes couteaux dans une cavité rocheuse, au fond d’une impasse. Le premier coup de cloche de la nuit venait de sonner quand j’arrivai à l’Esprit Rieur, gelé, trempé et tremblant. Je n’entrai pas dans la taverne : je la contournai, pénétrai dans l’impasse, grimpai les vieux escaliers et frappai à la porte du Bor.

Je collai mon oreille contre le bois et j’allais frapper de nouveau quand j’entendis une voix éteinte :

— « Qui est-ce ? »

— « Le Q-Quat-t-re-cents, » fis-je en claquant des dents.

Le froid me gelait les os. Un bruit de serrure se fit entendre et la porte s’ouvrit.

— « Quatre-cents, » souffla le Bor. Il hésita. « Alors, comme ça, ils ne t’ont pas attrapé. Qu’est-ce qu’il se passe ? »

Je serrais les bras autour de moi, tremblant de la tête aux pieds.

— « J-ch’peux entrer ? »

Le Bor soupira et acquiesça, en s’écartant. Je passai et il se hâta de fermer la porte pour ne pas laisser entrer le froid. La première chose que je vis fut le poêle qui dégageait de la chaleur. Puis le blondinet, qui dormait placidement au milieu d’un tas de couvertures, non loin de celui-ci. Je m’écriai :

— « P’tit Loup ! »

Et je me précipitai. Il dormait, mais qu’importe. Je le pris par le torse, l’embrassai et, avec beaucoup de précaution, je réveillai le morjas de ses os. Je m’efforçai de dépenser le moins d’énergie possible. Le P’tit Loup ne se réveilla même pas totalement : il bougea un peu la tête, la main, mais il n’ouvrit pas les yeux. Il avait l’air si heureux !

— « Diables, mais c’est qui, celui-là ? » demanda soudain une voix.

Je levai légèrement la tête et ouvris grand les yeux quand je la vis. Elle. La dame du Bor. La reine d’Estergat. La championne des cartes. Elle venait de se glisser hors du lit sans aucune pudeur et je la vis revêtir une chemise de nuit blanche et des pantoufles tandis que le Bor répondait l’air embarrassé :

— « C’est le Quatre-cents. Je t’ai déjà parlé de lui. C’est… »

— « Bien sûr que tu m’as parlé de lui ! » s’écria-t-elle. « Mais regarde-le comme il tremble de froid ! Viens ici, petit. Viens ici. »

Abasourdi, je laissai le P’tit Loup allongé et j’acceptai la main que me tendait la dame. Je me levai. À ma stupéfaction, elle se mit à me frotter les mains, l’air vraiment désolé.

— « Il a les mains glacées ! Tu as vu, chéri ? Pauvre petit. Et dire que tu as sauvé mon Shyuli de la prison ! C’est toi qui as limé les barreaux, n’est-ce pas ? C’est toi ? »

Je sentis sa main chaude sur ma joue et ses yeux verts comme l’émeraude me parurent soudain magnifiques.

— « Oui, m’dame, » répondis-je, souriant face à un si bon accueil. « C’est moi. »

Elle secoua la tête, émue.

— « Tu n’as pas d’endroit où aller, pas vrai ? »

Je fis non de la tête, et la dame continua de me caresser le front, le cou, le menton, tout en me disant :

— « Pauvre petit. Et avec le froid qu’il fait ! Bien sûr qu’on ne va pas te laisser dehors. Tu veux dormir dans un endroit chaud, pas vrai ? »

— « Ah, ben, oui, m’dame, » avouai-je.

Elle m’adressa un sourire charmant, elle m’ôta le manteau trempé et dit au Bor :

— « Va chercher de l’eau pour la faire chauffer. »

Le Bor souffla, mal à l’aise.

— « Chérie, tu ne vas pas le laver maintenant, tout de même ? »

— « Il est plus sale qu’un rat, bien sûr que je vais le laver maintenant ! Va chercher de l’eau, » ordonna-t-elle.

Le Bor soupira, mais, à ma grande surprise, il obéit et sortit avec deux seaux. Alors la dame se mit à ôter mes vêtements et, tout en faisant cela, elle me dit :

— « Heureusement que tu étais là pour faire sortir Shyuli de l’Œillet. Je lui dis toujours de faire attention à sa langue. Les insultes, ça va entre amis, mais pas à des nantis qu’on ne connaît pas. Mais, enfin, comme tu es maigre ! As-tu mangé quelque chose aujourd’hui ? »

Craignant que sa compassion fléchisse, je mentis et dis :

— « Non, m’dame. »

À ma grande joie, elle se lamenta :

— « Rien de rien ? Tu dois mourir de faim ! Dès que Shyuli revient, je l’envoie chercher à manger, » me promit-elle.

Je souris et pensai que, finalement, cette nuit, j’allais manger comme personne. La dame passa des doigts chauds sur un de mes bleus. Elle fronça les sourcils, mais se contenta de demander :

— « Ça te fait mal ? »

— « Non, m’dame, presque pas, » dis-je, jouant les durs. Un peu de compassion, c’était bien, mais il ne fallait pas exagérer… Et j’admis : « Mais j’ai mal au pied. Celui-là. Le gauche. »

Je lui montrai la plante du pied, et elle dit avec une grimace :

— « Oh là là… On dirait que tu t’es planté quelque chose de vilain, hein ? Ça doit faire mal. » Elle serra un truc avec ses ongles et je criai. « Eh, eh, ne te plains pas. Je la tiens. Tu la vois ? C’est une épine de… euh… va savoir quoi. T’inquiète pas, dès que l’eau arrive, je te soigne ça : j’ai du jarafel. Le jarafel guérit tout ! » Elle sourit et ajouta avec curiosité : « Qu’est-ce que c’est que tout ça ? »

Elle faisait allusion à mes colliers. Souriant de nouveau, j’expliquai, en les prenant un par un :

— « Ça, c’est mes amulettes. Celle-ci, c’est mon amulette de quand j’étais tout petit. Elle me porte chance. Et avec celle-là, je prie le Saint Esprit Patron. Celle-là, c’est un cadeau de mon meilleur ami. La bleue, c’est celle du P’tit Loup. Je la lui garde au cas où. Et celle-là, c’est pour que les loups m’attaquent pas. »

— « Je vois que tu as plus de protection qu’un saint ! » fit la dame en riant. « Et où est ce meilleur ami ? »

J’ouvris la bouche. Je la refermai. Et j’abaissai les yeux sur le sol. Je n’osai pas lui dire que Rogan était tombé aux mains de Frashluc. Par ma faute, en plus. Interprétant mon silence, la dame prit un air ému et m’embrassa, posant un doux baiser sur mon front.

— « Mon pauvre petit, » murmura-t-elle.

Elle m’emmitoufla dans une grande couverture et se mit à papoter tout en mettant plus de charbon dans le poêle. Je ne sais pas de quoi elle me parlait : je me contentais d’écouter sa voix joyeuse, encore subjugué par son étreinte et ses yeux émeraude. Quand le Bor revint, la dame mit l’eau à chauffer sur le poêle et envoya son amant chercher à manger. Celui-ci leva les yeux au ciel mais ne fit aucun commentaire et partit de nouveau. Quand l’eau fut chaude, la dame la versa dans une large bassine et elle m’ordonna :

— « Enlève cette couverture et rentre là-dedans. »

J’obéis et la belle dame se mit elle-même à me savonner. Je n’aimai pas particulièrement qu’elle me secoue avec son éponge, elle frottait très fort, le savon avait un goût du diable et il piquait les yeux. Quand je commençai à m’agiter, à protéger ma figure et à marmonner des « m’dame… » et des « mais bouffres… », la dame fit claquer sa langue et me dit : bouge pas et tais-toi. Je ne sais pas si ce fut parce que j’avais peur que la dame du Bor se fâche, elle qui était si aimable avec moi, le cas est que je restai très droit et me tus comme un héros. Enfin, la sorcière me jeta un seau d’eau sur la tête, comme ça, d’un coup, sans prévenir ni rien. Je criai en sursautant et j’entendis un gros éclat de rire.

— « J’ai bien peur que tu aies déjà traumatisé le garçon, » commenta le Bor, amusé. Il arrivait avec un plateau garni de nourriture et il le déposa sur la table en ajoutant : « Je me rappelle que ma mère me faisait exactement la même chose. C’était une véritable torture ! Quand j’essayais de m’enfuir, elle me poursuivait avec la savonnette. Un jour, je l’avais tellement énervée qu’elle me l’avait fait avaler, je te l’ai déjà raconté, ma reine ? »

Je respirai la bonne odeur et aussitôt l’eau me vint à la bouche. Ce plateau sentait merveilleusement bon. La reine riait tout en me séchant les oreilles avec une serviette :

— « Ah ! Ça ne m’étonne pas, tu devais être un diable quand t’étais petit. Tu n’as pas du tout changé d’ailleurs, » plaisanta-t-elle.

— « Comment ça, je n’ai pas changé ? » feignit de s’indigner le Bor. « Si tu me poursuivais avec la savonnette, je ne m’enfuirais pas, je t’assure. »

Il s’avança, prenant la reine par la taille avec une passion évidente. Elle, cependant, s’échappa en protestant :

— « Conduis-toi bien, chéri. Nous avons un invité. » Et, après m’avoir regardé de haut en bas avec une expression critique, elle sourit, l’air satisfaite, et elle m’enveloppa dans la serviette en me disant : « Le dîner est prêt. »

Je sortis de la bassine d’un bond et allai m’asseoir pour engloutir la soupe et un morceau de truite. Pendant que je mangeais, la dame s’employa à enduire la plante de mon pied avec un produit jaunâtre. Le Bor tambourinait sur la table, manifestement exaspéré par toute cette profusion de gentillesse qui ne lui était pas adressée.

Quand je terminai, la dame sortit un jeu de cartes et le Bor souffla.

— « Tu le laves, tu lui donnes à manger, tu lui enlèves les épines du pied… et maintenant tu veux jouer aux cartes ? »

— « Qu’est-ce qu’il y a, chéri ? Tu ne serais pas jaloux, par hasard ? » se moqua la dame.

Elle s’assit à la table avec l’élégance d’une reine et commença à distribuer avec une telle rapidité que cela semblait un prodige. Tandis que nous jouions, la dame ne cessait de babiller : elle parla de certains jeux très en vogue dans les casinos de tout Estergat, de gens inconnus, de bals, de paris… Elle me révéla même un truc pour biseauter les cartes que j’appris si rapidement qu’elle me couvrit d’éloges.

Comme la reine était incapable de jouer sans parier, nous pariâmes pour savoir qui dormirait ou non dans le lit. Le Bor perdit et, sous son regard assassin, j’assurai que cela ne me dérangeait pas de dormir par terre, près du P’tit Loup. Mais la dame n’aimait pas enfreindre les règles des paris. Quand j’argumentai que nous logions tous les trois, le Bor commenta entre ses dents :

— « Tu n’arranges pas les choses, Quatre-cents. »

Je lui adressai une moue d’excuse, et il secoua la tête, l’air résigné. Chose incroyable : la dame était l’unique personne que je connaissais capable de faire plier le caractère susceptible du Bor. Le cher Shyuli dormit près du poêle dans les couvertures du P’tit Loup et, moi, je déplaçai ce dernier dans le lit, entre la dame et moi. Je me sentais si embarrassé pour le Bor que j’eus du mal à m’endormir. Mais, finalement, j’y parvins et je dormis comme un bienheureux.

20 Un trésor

On était comme des rois sous les couvertures. Tout était chaud, douillet, merveilleux. Je clignai des yeux, la tête confortablement enfouie dans l’oreiller. À travers les fentes des volets fermés, une lumière ténue s’infiltrait ainsi que la rumeur d’une ville qui sortait doucement de son sommeil… Cela aurait été un réveil magnifique si le visage du Bor ne s’était pas trouvé suspendu au-dessus de moi, avec une expression qui ne me dit rien qui vaille. Je ravalai ma frayeur et, m’éveillant d’un coup, je dis sur un ton innocent :

— « Ayô, Bor… »

Je gaffai. Le Bor me prit par la chemise qu’il m’avait « prêtée » à la demande de sa dame et il me secoua.

— « Bor, ta mère, Quatre-cents ! »

— « M’sieu ! » m’exclamai-je.

Les yeux lançant des éclairs, il leva un poing et l’agita devant moi, menaçant.

— « Ça, tu vas me le payer, » grogna-t-il.

Je ne compris pas très bien ce qu’il entendait par là, mais je compris que le Bor était énervé. Et que la dame était déjà partie et n’était pas là pour dire au cher Shyuli de se calmer. Le P’tit Loup, déjà réveillé, se trouvait debout, sur une chaise. Il venait de se tourner pour nous regarder…

Je réagis rapidement. Je sortis du lit en jurant :

— « Je m’en vais, ça court, je m’en vais ! »

— « Attends une minute, » me répliqua le Bor. Il me jeta mes habits à la figure. « Rends-moi la chemise, c’est la mienne. Pognefroide m’a fait promettre de te donner un coup de main, pas de te laisser le lit où dort ma dame ! Par les esprits, si tu parles de ça à quelqu’un, je t’arrache la langue et les yeux, compris ? »

J’acquiesçai énergiquement tout en m’habillant à la hâte.

— « Pas un mot, m’sieu. Pas un seul. Moi, je voulais pas manquer de respect. Je le jure. C’est la dame… »

— « Accuse ma dame et tu t’en prends une, » m’avertit le Bor, en agitant le poing.

— « Ça court, m’sieu, » soufflai-je.

Je remis mes cinq colliers d’un coup, enfonçai ma casquette et pris le P’tit Loup. Je faillis l’interroger sur Frashluc, sur ces huit-cent-quarante siatos, sur cette histoire selon laquelle Pognefroide lui avait sauvé la vie… Mais le Bor était irrité et, quand le Bor était irrité, on ne discutait pas. Ça, je l’avais appris à l’Œillet. Aussi, quand il m’ouvrit la porte, je sortis docilement. La porte se ferma sans même un « ayô ». Je soupirai et murmurai avec une grimace sombre :

— « Ayô, ayô… »

Je descendis les escaliers, laissai le P’tit Loup sur le sol et, dès que je sortis de l’impasse, mon humeur s’égaya de nouveau. C’est que je me rappelai la truite, la partie de cartes, les couvertures chaudes et le visage de bonheur du P’tit Loup… Si seulement Rogan avait pu passer une aussi belle nuit ! Cette pensée me rappela le diamant et ma bonne humeur vacilla un peu. Ce maudit diamant…

Je baissai les yeux sur le blondinet et lui souris.

— « Eh, P’tit Loup. T’as faim ? » Il acquiesça en mâchant dans le vide et il remit deux doigts dans sa bouche sans cesser de me regarder. Je fouillai dans ma poche sans beaucoup d’espoir et soupirai. « Ben, j’ai pas un clou. Mais sûr qu’un de mes camaros doit en avoir. Je parie un cinclous qu’ils sont avec le Vif, pas toi ? » fis-je.

Et nous nous mîmes en route. Il était encore très tôt et il était possible que Manras et Dil, influencés par le Voltigeur, aient plaqué les journaux et soient encore au refuge, dans la maison en ruines au-dessus du ravin de l’Hippodrome. Ils étaient là. Je les vis devant la maison, debout, formant un cercle avec d’autres gwaks et discutant visiblement de quelque chose d’important. Bon, Manras et Dil ne parlaient pas : c’étaient les plus âgés qui le faisaient. Je les rejoignais déjà quand deux d’entre eux se ruèrent l’un sur l’autre et roulèrent à terre, s’arrachant les cheveux et se couvrant de coups de poing. Les autres se mirent à claquer des mains et entonnèrent la chanson de la bataille, qui consistait simplement à répéter : roule, roule… ! Et en effet, les deux adversaires roulaient. Je bâillai et m’approchai de Dil. Je poussai sa tête.

— « Shour ! Tu sais où il est, le Voltigeur ? »

En me voyant, Manras s’écria :

— « Débrouillard ! Ragok a dit à Lin qu’il veut pas payer les vingt-cinq qu’il lui doit ! »

Et Dil me répondit :

— « Je l’ai pas vu cette nuit, Débrouillard. Il a dit qu’on l’attende ici ce matin parce que peut-être qu’il a besoin de renforts pour je sais pas quoi. Il est où, le Prêtre ? »

Je grimaçai.

— « Il va bien, » assurai-je. Et, méfiant, je répétai : « Quels renforts ? Il veut faire un double avec vous ou quoi ? »

— « Penses-tu, » repartit Manras en riant. Et, baissant la voix comme un comploteur, il me chuchota à l’oreille : « Le Voltigeur, il voltige plus. Il est ambassadeur maintenant. »

— « Ambassadeur ? » répétai-je, sans comprendre.

Manras haussa les épaules, l’air de dire qu’il n’en savait pas plus que moi. Mmpf… Sans chercher à creuser davantage les affaires du Voltigeur, je demandai :

— « Vous avez des clous ? C’est pas pour moi, c’est pour le P’tit Loup. Aujourd’hui, il reste avec vous. Ça court ? »

— « Ça court, » acceptèrent-ils tous les deux.

Je leur souris et me tournai vers Ragok et Lin. La bagarre était presque terminée et ce dernier allait l’emporter. Finalement, Ragok allait devoir payer ces vingt-cinq clous… Un coup de poing marqua la victoire. Ils se levèrent tous les deux, boueux et couverts de bleus, et, avec la dignité du vaincu, Ragok serra la main de Lin. Et voilà, tous amis de nouveau.

— « Bon, j’y vais, » informai-je mes camaros. « Prenez soin du P’tit Loup. Ayô ! »

Ils répondirent à mon salut et, les mains dans les poches, je m’éloignai dans la rue. J’avais à peine fait quelques pas que j’entendis quelqu’un m’appeler :

— « Doublet, et alors ! »

Je me retournai et vis le Vif sortir de la maison en ruines d’une démarche énergique. Les autres gwaks se turent et suivirent le kap du regard tandis que celui-ci s’avançait vers moi. Il tenait à la main un bâton. Et, quand je vis la tête de lynx sculptée, je soufflai. C’était le bâton que m’avait volé le Vif au printemps.

L’elfe roux s’arrêta devant moi. Il avait grandi et il devait à présent mesurer autant que Yal. Il s’appuya sur le bâton tout en disant :

— « Voyons voir, doublet. D’abord, t’arrives en pleine nuit et tu causes avec le Voltigeur jusqu’au matin, après y’a tes camaros qui viennent et qui s’installent ici et, maintenant, tu nous amènes un marmot. Bon, alors, dis-moi une fois pour toutes, gwak : tu pars ou tu restes ? » La question me prit si à l’improviste que je ne sus quoi répondre et il leva le bâton devant mes yeux en répétant : « Tu pars ou tu restes. »

J’acquiesçai. Je pouvais difficilement donner une réponse plus ambigüe et le Vif roula les yeux.

— « Tu pars ? »

— « Je reste, » répliquai-je d’un coup.

La décision n’était pas très difficile à prendre : mes camaros et le P’tit Loup étaient déjà là, je n’avais pas d’autre endroit où aller et le Vif, malgré tout, n’était pas un mauvais type.

Mon doublet arqua un sourcil face à ma brusque réponse et hocha la tête, pensif.

— « Ça, si je décide que tu peux, » nuança-t-il.

Je le regardai sans me montrer ni suppliant ni arrogant, et j’attendis son verdict. L’elfe fit tourner le bâton, joua avec celui-ci et observa :

— « Tout bon gwak passe une épreuve avant d’entrer dans ma bande. » Il marqua une pause et ajouta : « Faisons-le tout de suite. Presque tous ceux de la bande sont là, il n’en manque que trois. T’as le temps ? »

Je haussai les épaules et dis :

— « J’ai le temps. »

— « T’as du cran ? »

Je serrai les mâchoires.

— « Sûr, j’en ai, » affirmai-je.

Le Vif sourit et m’avertit :

— « Te dégonfle pas. »

— « J’me dégonfle pas. »

— « Et fais pas le malin. »

Je grimaçai et ne répliquai pas. Alors, je reçus un petit coup de bâton sur le bras.

— « Suis-moi. »

Il me tourna le dos et appela les autres gwaks. Nous entrâmes tous dans la maison en ruines. Le Voltigeur avait raison : de là, la vue était magnifique. Au loin, on voyait les arbres de la Crypte, les Ravins, le fleuve qui scintillait…

— « Alors, on est tous d’accord ? »

La voix du Vif me rappela que nous étions en pleine initiation. Tous avaient maintenant formé un cercle autour de moi et de l’elfe roux, et ils corroborèrent par des « naturel », des « ça court » et des acquiescements de la tête. Tous, donc, étaient d’accord pour m’accepter dans la bande. Rien de surprenant : nous nous connaissions tous. Certains étaient même des sokwatas du puits et nous partagions la même misère, la même vie. Et ils me tenaient pour un bon gwak.

— « Manras. Dil. Vous aussi, » ordonna le Vif.

Mes camaros entrèrent dans le cercle. Aucun des deux ne semblait savoir exactement ce qui allait se passer. Je leur tapotai le bras pour leur dire que tout était normal et je regardai le Vif dans les yeux.

— « Enlevez vos manteaux et retroussez vos manches, » dit le kap.

Nous posâmes nos manteaux et retroussâmes tous les trois nos manches. Tous les autres gwaks observaient la scène comme ils devaient déjà l’avoir fait pas mal de fois, avec des expressions solennelles et attentives. Le Vif sortit enfin un couteau de son sac. Lui aussi avait remonté ses manches et il dit alors :

— « Je jure par mes ancêtres que je protègerai et aiderai ma nouvelle famille. »

Et, sans avertir, il s’entailla le bras. Une fine ligne rouge apparut. Son bras était déjà couvert de cicatrices, observai-je. Sauf qu’on les voyait à peine car les bras du Vif étaient grêlés comme son visage. Il me tendit le couteau rougi de sang.

— « À toi, maintenant. »

Je déglutis et pensai qu’heureusement qu’il fallait s’entailler le bras et pas la main droite, parce que, dans ce cas, ils auraient été surpris de voir que la mienne ne saignait pas. Manras respirait précipitamment et je chuchotai :

— « Calme-toi, Manras. »

J’empoignai le couteau, plaçai la pointe de la lame un peu plus bas que le coude et prononçai, haut et clair :

— « Je jure par mes ancêtres que je protègerai et aiderai ma nouvelle famille. »

J’inspirai une bouffée d’air et, sans trembler, sous le regard attentif de mes futurs compères, j’imitai le Vif et m’entaillai le bras. Je sentis à peine la douleur : j’étais déjà trop habitué à celle-ci à cause de la sokwata. Stoïque, je passai le couteau à Dil et j’allais lécher ma blessure, mais le Vif m’en empêcha en posant une main sur mon épaule. Il me sourit.

— « Bienvenue dans ma bande, doublet. »

Et je sus, à l’éclat de ses yeux, qu’il se réjouissait vraiment de m’avoir dans sa bande. Je souris à mon tour, content d’avoir passé l’épreuve, et nous nous tournâmes tous deux vers mes camaros. Ceux-ci étaient appréhensifs. Sous mon regard impatient, Dil s’empressa de dire la formule, il se fit une coupure assez ridicule et regarda le Vif l’air de demander : ça ira ? L’elfe roula les yeux, acquiesça et lui donna la bienvenue. Manras, par contre, fut incapable de s’entailler le bras et il bredouilla quelque chose comme quoi il avait le tournis. Le tournis, ta mère… Juste pour une petite coupure de rien du tout au bras ? Finalement, je dus l’aider et mon doublet se racla la gorge avant de dire :

— « Bienvenue dans la bande. » Et, tapotant la joue de Manras d’un air railleur, il ajouta : « Une famille vaut beaucoup plus qu’une blessure, shour. »

Manras acquiesça énergiquement.

— « Naturel ! »

Et, comme pour libérer sa tension, il se promena en bondissant au milieu de tous les gwaks présents, montrant sa blessure comme un trophée. On nous donna une bienvenue générale dans un brouhaha chaotique et, après avoir serré pas mal de mains, je méditai les paroles du Vif. Une famille, me répétai-je. Je regardai mes nouveaux compères qui s’éloignaient, bavardaient, se poussaient, bâillaient, se moquaient… et je souris. Ben, naturel. C’était la meilleure famille que pouvait avoir un gwak. Et elle n’avait rien à envier à aucune autre. C’était une véritable famille. Et, maintenant, c’était la mienne. Mon sourire s’élargit. D’un coup, je trouvai qu’être entré dans la bande du Vif était vraiment une bonne décision.

Je posai la main sur la tête blonde du P’tit Loup, qui regardait l’agitation avec une vive curiosité.

— « Ben, tu t’es trouvé une sacrée famille, P’tit Loup, tu peux pas te plaindre, hein ? » Et je me redressai au milieu des ruines, contemplant la vue magnifique. « Bonne mère, comme c’est joli, » murmurai-je. Et, m’apercevant que le P’tit Loup ne pouvait pas tout voir de si bas, je le pris dans mes bras en lui disant : « Regarde ça, shour ! Ça te plaît, pas vrai ? Hein que t’aimes la maison ? » Le P’tit Loup ne fit aucun geste et je soufflai, en le reposant par terre. « P’tit démorjé. Bien sûr que tu aimes. On n’est pas aussi au chaud que chez la dame, mais, d’ici, on nous flanque pas à la porte… Eh, qu’est-ce que t’as là ? » m’étonnai-je. Je pris sa main menue. Le marmot empoignait un petit os. En le voyant, je m’esclaffai, attendri. « Bonne mère, tu vas être comme moi ! Suce, comme ça, comme ça, mais ne l’avale pas, sinon tu te fumises. Mon maître disait : là où y’a un os, y’a de l’espoir. Il disait que les os renferment des trésors. Tu me crois, shour ? Des trésors ! »

Le P’tit Loup me sourit, l’os entre les dents. Il avait un air si comique que j’éclatai de rire et continuai à me moquer de lui pendant un moment. Je répétai plusieurs fois que je m’en allais, que j’avais des affaires, mais il y avait toujours quelque chose qui me distrayait. Les sokwatas partagèrent avec moi les meilleurs coins pour chercher de l’asofla et, moi, je leur parlai de l’alchimiste et de ses interminables expériences ; j’aidai à nettoyer la maison avec un balai fabriqué par le kap en personne ; et, finalement, avec Lin le Casse-cou, je grimpai sur le mur délabré le plus haut qui restait debout et, là, en haut, Lin voulut me prouver qu’étant théoriquement fils de musicien, il connaissait plus de chansons que moi. Nous nous mîmes à les énumérer au point de nous lasser… Et, bon, entre une bêtise et une autre, je restai là presque toute la matinée. Finalement, voyant qu’un à un, les compères s’en allaient gagner leur pain, je me décidai à bouger et je pris congé de la troupe. L’heure était venue d’aller sauver Rogan.

* * *

Je récupérai les crochets dans ma cachette en plein Labyrinthe et je me dirigeai vers la Rue de l’Os. Je n’entrai pas dans celle-ci, mais dans la rue parallèle. Je pénétrai dans une impasse et, m’assurant que personne ne pouvait me voir, je me mis à escalader une gouttière jusqu’au toit d’un bâtiment. À un moment, je glissai, mais je m’agrippai plus fortement et, quelques instants après, j’étais en haut, dissimulé entre deux toits, non loin, pensais-je, du Foyer. Et, de fait, après avoir traversé deux toits, je tombai sur un édifice un peu plus haut et je crus reconnaître les deux fenêtres du bureau supérieur, où Korther gardait ses vases, ses livres, ses tapis… Il fallait juste espérer qu’il gardait aussi là ses diamants.

Avançant de tuile en tuile, je m’approchai du mur juste en dessous d’une des fenêtres et tâtonnai à la recherche de prises pour escalader. Je trouvai. Et j’hésitai, m’accroupissant contre le mur, songeur. Il faisait jour. Il n’était pas impossible que quelqu’un me voie depuis la rue ou depuis une fenêtre et alors… j’étais dans de beaux draps. En plus, en principe, j’avais promis au petit-fils de Frashluc de le laisser m’accompagner pour voler la Larme du Vent. Si seulement je pouvais avoir la certitude que celle-ci se trouvait dans ce bureau…

Le ciel s’était couvert de nuages gris et, tandis que je réfléchissais, blotti sur mon toit, des flocons de neige commencèrent à tomber. À force de tant réfléchir, j’étais en train de me congeler.

Je bougeai et me dis que je pouvais au moins aller voir s’il était possible d’entrer par cette fenêtre. Enveloppé d’harmonies grises pour me confondre avec le mur, je commençai à escalader. J’arrivai au bord de la fenêtre et tendis la main droite, convaincu que j’allais trouver une alarme, un piège… Rien.

Je fronçai les sourcils et, avec effort, je me hissai. Le rebord était si ridiculement étroit que ce ne fut pas simple de trouver une position stable. J’examinais l’ouverture en me disant qu’il serait possible d’utiliser un crochet en guise de levier quand, à ma surprise, quelque chose sauta et une masse d’énergie me traversa comme un éclair. Elle me foudroya. Je tombai contre les tuiles de la maison voisine et je serais resté là, étourdi, si je n’avais pas été secoué par des spasmes qui me firent rouler vers le vide. Un coup de chance me fit passer près d’une cheminée et une lueur de bon sens me poussa à m’agripper à celle-ci et à l’utiliser comme appui.

Quand les spasmes se calmèrent, je mis un autre bon moment à détendre ma mâchoire et à respirer normalement. J’avais un horrible mal de tête. Comme si celle-ci allait éclater. C’était un cauchemar. D’une main tremblante, je fouillai dans ma poche et pris quelques tiges d’asofla que m’avaient offertes les sokwatas de la bande. Je les mis toutes dans ma bouche. Mais elles ne soulagèrent en rien ma migraine.

Je soupirai. Bonne mère, quel était ce genre de pièges qui ne se détectaient qu’en les activant ? Korther et ses artéfacts…

Encore tremblant, je retournai dans l’impasse et marchai tant bien que mal avec l’impression d’avoir les muscles roidis. J’arrivai au bout de la rue quand j’entendis une voix sur ma droite.

— « Draen ? »

Je clignai des paupières et ouvris grand les yeux. Oh, non…

— « R-Rolg, » bégayai-je. « Je… je suis content de te voir. »

Le vieil elfe me regardait avec curiosité. Il portait un seau plein d’eau dans chaque main. Il agita légèrement la tête.

— « Mm… Pareillement, mon garçon. Aide-moi, tu veux bien ? »

— « Naturel ! » dis-je. Mais, en réalité, comme j’aurais souhaité pouvoir partir de là en courant !

Je pris les deux seaux et nous nous dirigeâmes vers le Foyer, lui, d’un pied boiteux, moi, le cœur battant précipitamment de crainte et de honte. C’est que, bouffres, je projetais de dévaliser Korther.

— « Yal est venu hier soir pour demander où t’étais passé, » dit Rolg d’une voix sereine. Il fit quelques pas de plus et ajouta : « Il va déménager dans une pension plus proche du Capitole. Il dit que tu passes le voir à son travail quand tu voudras. » Il fit une pause. « Ça va, mon garçon ? »

J’acquiesçai. Non, je n’allais pas bien. Ma tête était lourde comme si un tronc m’était tombé dessus. Mais j’acquiesçai malgré tout.

— « Le Chat Noir est au Foyer ? » m’enquis-je.

— « Yerris ? » Rolg souffla. « Non. Il est parti hier sans dire où il allait. Il a dû trouver un travail. Ce jeune parlote plus qu’un crieur, mais, dès qu’il s’agit de parler de lui, c’est comme un mur de pierre. » Il le disait avec une pointe de tristesse et de douceur entremêlées. Il reprit : « Et toi, mon garçon ? Que fais-tu par ici à cette heure ? Je croyais que tu travaillais comme messager. »

Je grimaçai.

— « Et je travaille, je travaille, » assurai-je. « Ce qu’y’a, c’est que j’ai pris une journée de libre. C’est que je devais trouver un endroit pour laisser un marmot. Mais j’ai trouvé, ça y est, et je l’ai laissé avec mes camaros. Vent en poupe, » résumai-je.

Ma voix ne dut pas lui sembler si enthousiaste parce que Rolg me jeta un regard curieux avant de s’engager dans l’impasse et de pousser la porte du Foyer. J’entrai avec les deux seaux. Et mes yeux horrifiés se posèrent aussitôt sur le kap. Un livre entre les mains, Korther se trouvait assis à la table à côté d’une fille de mon âge et il disait à celle-ci en soupirant :

— « Ça ne m’étonne pas que tu aies de si mauvaises notes en géographie, ma fille… »

D’un coup, un BRONG ! fracassant retentit. Un des seaux m’avait échappé et l’eau avait jailli comme une cascade, inondant tout le sol.

Les yeux diaboliques de Korther me foudroyèrent et, une seconde, je voulus disparaître de la surface de Prospaterre.

— « Toi… » siffla-t-il.

Je posai précipitamment l’autre seau, ramassai celui qui était tombé et, entre deux bouffées d’air, je bafouillai à la vitesse de l’éclair :

— « D-désolé. Je le rapporte tout de suite. »

Passant rapidement près d’un Rolg abasourdi, je sortis de là en courant avec mon seau vide et le sang tambourinant contre mes tempes. J’arrivai au puits avant de m’en rendre compte et j’aidai une vieille femme à remplir son propre seau avant de remplir le mien. Une fois cela fait, je m’agenouillai devant celui-ci et plongeai la tête entière dans l’eau. Ce fut une libération. L’eau n’était pas froide, parce qu’elle sortait directement de la Roche. Mais, malgré tout, cela apaisa merveilleusement mon mal de tête.

Des mains m’arrachèrent à mon bien-être. J’entendis une voix courroucée :

— « Gamin stupide ! Les seaux d’eau ne servent pas à ça. Un peu plus et tu te noies. Si j’étais ta mère, je te donnerais une bonne raclée ! »

Je levai une tête dégoulinante d’eau vers le visage d’une femme qui s’éloignait déjà, en me jetant des regards réprobateurs. Je soupirai, jetai l’eau du seau et le remplis de nouveau. C’est alors seulement que je me rendis compte que je n’avais pas de casquette. Où diables l’avais-je laissée ? Dans la maison en ruines ? Non, je me rappelais l’avoir enfoncée bien fermement sur ma tête avant de monter par la gouttière. Elle devait être tombée durant ma crise de spasmes. Ce n’était pas la seule chose que j’avais laissée là-bas : j’avais aussi laissé un des crochets. Dépassé, je frappai la margelle du puits de mon poing et marmonnai :

— « Isturbié, isturbié, isturbié ! »

Et, au lieu de revenir par la Rue de l’Os, je passai par l’autre, je laissai le seau sur un tonneau de l’impasse d’avant et retournai sur les toits. Je trouvai le crochet, juste sous la fenêtre, mais j’eus beau chercher la casquette, je ne la vis nulle part. Finalement, je cachai tous mes crochets sous une tuile à quelques toits de là et, pensant qu’ils devaient se demander pourquoi bouffres je ne revenais pas avec le seau, je fis demi-tour et pris le chemin du Foyer moitié marchant, moitié trottant. Mon mal de tête avait presque disparu. J’arrivai, frappai à la porte et la fillette vint m’ouvrir. Je me rappelai que Korther l’avait appelée « ma fille ». Elle avait des traits de semi-elfe, mais était-ce réellement la fille de Korther ? Jamais je n’aurais pensé que cet elfocane puisse avoir une famille. En tout cas, la semi-elfe me regardait avec curiosité. Moi, je soufflai.

— « Ayô, » haletai-je. « Je laisse ça et je m’en vais, ça court ? »

L’expression troublée, la fillette s’écarta, j’entrai et, ne voyant pas Rolg, je laissai le seau dans le coin le plus proche avec l’intention de faire demi-tour et de partir sans même regarder Korther…

— « Un moment, galopin. »

Je fus tenté de feindre de ne pas avoir entendu, mais j’en fus incapable. Je me tournai vers le kap, évitant ses yeux.

— « Oui, m’sieu ? »

Il y eut un silence.

— « Zénira. Apporte le seau à Rolg, tu veux bien, ma chérie ? »

La jeune semi-elfe acquiesça, ferma la porte d’entrée, souleva le seau et sortit de la pièce, non sans me jeter un dernier coup d’œil curieux. Moi, je la regardais, elle, et la porte de sortie, et le tableau sur la cheminée. Je regardais partout sauf dans la direction du kap Daguenoire. Et s’il savait ? Et s’il avait deviné ? Alors, il allait faire comme Frashluc, il allait m’étriper, il jetterait mon cœur aux chiens et… Je préférai ne pas y penser davantage. Korther rompit le silence.

— « J’ai donné une chance à Yerris et j’ai décidé de t’en donner une à toi aussi. Regarde-moi, galopin. » Je le regardai et il continua posément : « Il s’agit des hobbits. Je t’ai déjà dit qu’ils avaient besoin d’entrer dans un lieu très protégé. En réalité, ils veulent entrer dans une bibliothèque spéciale du Conservatoire. Il se trouve que, toi, tu t’es promené dans ses couloirs pendant plus de six lunes. Du coup, tu vas les accompagner. En échange, si tu accomplis ton travail comme il se doit, je te pardonnerai tes diableries passées et je te donnerai cinq siatos. On est d’accord ? »

J’acquiesçai avant même de commencer à penser à la proposition, qui n’en était pas vraiment une. Les yeux de Korther ne reflétèrent aucune satisfaction, mais plutôt l’incertitude et la méfiance.

— « Si tu gaffes, » reprit-il, « si les autorités vous épinglent, si tu perds les hobbits ou si tu les laisses tomber… je t’expulse de la confrérie. Compris ? »

Et si je vous vole un diamant, m’sieu ?, voulus-je répliquer. Je grattai ma tête trempée en répondant :

— « Naturel, ça court. Je fais le guide, alors, j’ai rond ? »

— « D’une certaine façon, » confirma Korther. « Et tu ouvriras les portes si c’est nécessaire. J’ai gardé les doubles que tu avais faits : je te les donnerai au moment opportun. Tu trouveras les hobbits dans une auberge d’Atuerzo ; elle s’appelle La Fortune. Vas-y tout de suite. Ils souhaitent parler avec toi avant de planifier la sortie et, vu que t’es le seul à parler caeldrique, tu seras le guide idéal. Tant que tu ne nous joues pas un de tes mauvais tours, » ajouta-t-il. Sa voix n’était pas moqueuse, c’était un avertissement, un avertissement sérieux : je ne pouvais tout simplement pas me permettre d’échouer cette fois-ci. Si j’échouais, adieu Daguenoires.

Korther ajouta en haussant la voix :

— « Ma fille, ça ne se fait pas d’écouter derrière les portes. »

Je vis alors la semi-elfe pointer la tête et sortir à découvert, rougissante.

— « Pardon, P’pa. »

— « Bah, bah, assieds-toi et révise ta géographie, » répliqua Korther. « Si tu obtiens moins de huit sur dix cette fois-ci, je remplis ta chambre de cartes. Galopin : tu sais ce que t’as à faire. Débarrasse le plancher. »

J’acquiesçai et ouvris la porte en disant :

— « Ayô, m’sieu. Ayô… euh… »

Je me tus, le regard posé sur le visage de la fillette, essayant de me rappeler son nom. Mais, au lieu de le trouver, je laissai échapper :

— « Moi non plus, j’y connais rien en géographie. »

Je ne sais pas pourquoi bouffres je dis cela. À ma grande confusion, elle me sourit. Je secouai enfin la tête et m’en allai, emportant l’image de la fillette souriante qui ne savait pas sa géographie. Elle avait mon âge. Et portait une jolie robe blanche. Et ses yeux n’étaient pas diaboliques comme ceux de son père, ils étaient châtains…

— « Zénira, » murmurai-je tout en marchant à bonne allure dans les rues des Chats, en direction d’Atuerzo.

Elle s’appelait Zénira. Je soupirai. Je pensai aux hobbits, à Lowen, au diamant… Et je soupirai de nouveau. Je grimpais déjà les escaliers vers le Quartier d’Atuerzo quand je tombai sur un journal abandonné par terre et je le ramassai, non pour le lire mais pour me le mettre sur la tête car il avait commencé à pleuvoir. La pluie se changea en grêle. Un coup de tonnerre éclata. Et quand j’arrivai enfin à l’auberge de La Fortune, j’étais trempé. Heureusement, je savais où je me trouvais : j’étais déjà venu remettre un magescrit là quelques jours auparavant. Je poussai la porte et échappai à la pluie. Contrairement à d’autres auberges, ici, la taverne était plutôt petite, pensée uniquement pour ceux qui résidaient dans les chambres à l’étage. Juste à l’entrée, se trouvait le comptoir. Il n’y avait personne. Je fis quelques pas dans le vestibule et… J’entendis un cri.

— « Un vagabond ! Ferris, il y a un vagabond dans le couloir ! Au voleur ! »

Assise sur une chaise, près de la cheminée du salon, une vieille me signalait du doigt, le visage horrifié. Ma première réaction fut de la regarder avec des yeux ronds. Mais, quand je vis un caïte moustachu surgir par une porte ouverte, bâton en main, je me précipitai vers la sortie. Le caïte m’attrapa en me donnant un coup de bâton et il me grogna :

— « Rends ce que tu as volé, voyou. »

— « Bonne mère, je n’ai rien volé, m’sieu ! » jurai-je. Faute de pouvoir me libérer, je tentai de saisir le bâton persécuteur tout en expliquant : « C’est la vieille, elle a la tête fêlée… Aïe ! C’est vrai ! Je viens juste… J’veux dire, on m’envoie pour un travail ! Des hobbits… Me frappez pas, s’il vous plaît, m’sieu. Y’a pas de raison. »

L’homme avait cessé de me frapper dès qu’il avait entendu parler des hobbits. Il demanda tout de même à une dame qui observait la scène de vérifier qu’il ne manquait pas d’argent dans la caisse derrière le comptoir. Et il me lâcha.

— « Comment s’appellent ces hobbits ? »

J’inspirai.

— « Sho… »

— « Enfin ! » m’interrompit soudain une voix. Au fond du couloir, un hobbit costumé descendait les escaliers. C’était Yabir. Il m’adressa un sourire radieux. « Je t’attendais, mon garçon. Tu en as mis du temps à venir. » Et il claqua des mains en disant avec le même accent horrible : « Par ici ! Viens, monte les escaliers. Chambre numéro cinq. »

Il ajouta quelque chose dans une autre langue, s’adressant à la femme derrière le comptoir. Celle-ci s’empourpra et répondit maladroitement quelque chose que je ne compris pas. Je devinai qu’ils parlaient en owram car je l’avais déjà entendu quelque fois dans la bouche de Miroki Fal et de ses amis. Alors, la vieille du salon lança :

— « Des étrangers, forcément ! Qui ferait entrer des vagabonds dans une maison comme celle-ci, sinon ! Quelle honte ! »

La grippe-clous décrépite était visiblement tout à fait indignée et, si elle avait pu bouger, elle serait probablement venue dans le couloir jeter son venin. Je murmurai entre mes dents :

— « Vieille sorcière. »

Je crois que le moustachu m’entendit, parce qu’il me jeta un regard très noir, mais il ne me frappa pas : il n’osait pas devant le hobbit qui semblait tant apprécier ma présence. Je me hâtai de suivre les consignes de Yabir et de m’éloigner dans les escaliers. Je trouvai la chambre numéro cinq avant que le Souterrien ne me rejoigne. La porte était ouverte et je pus voir Shokinori, assis par terre, les jambes croisées, appuyé contre un lit et un livre entre les mains. À côté de lui, se trouvait Dakis, allongé de tout son long. Je déglutis, je portai une main nerveuse sur le pendentif à la pierre noire et, courageux, je fis un pas en avant. Le loup ne bougea pas. Bon… J’inspirai et souris.

— « Ayô. »

Shokinori secoua la tête et Yabir, qui venait derrière moi, me poussa à l’intérieur en disant joyeusement en drionsanais :

— « Entre, mon garçon. Nous allons mettre au clair le parcours. On m’a dit que tu étais un bon guide. J’espère que c’est vrai. »

Il ferma la porte et je le regardai, déconcerté. Je murmurai en caeldrique :

— « Je croyais que le travail devait être secret, non ? »

Yabir roula les yeux et s’esclaffa, laissant son chapeau sur une petite table, près d’une énorme armoire.

— « Ça dépend quel travail, » me répondit-il dans la même langue. « Mon principal objectif, en venant ici, était de récupérer ça, » admit-il, et il sortit la pierre mauve de sa poche. Il la lança en l’air et la rattrapa, la mine joueuse. « Mais j’ai d’autres objectifs. Je suis un Baïra. Et, en tant que Baïra, avant de rendre l’Orbe Mauve à la Grande Bibliothèque, j’ai le devoir d’observer ce qui m’entoure et d’apprendre autant que je peux. Ce n’est pas la première fois que je voyage à la Superficie. Mais cette ville… est une véritable énigme pour moi. Presque autant que toi, » conclut-il en me souriant.

J’arquai les sourcils. J’avais reculé suffisamment dans la pièce de façon à pouvoir voir à la fois le loup et les deux hobbits. Les yeux de Dakis m’observaient. Mais il ne grogna pas, ni n’aboya, ni se rua sur moi. Finalement, je regardai Yabir plus attentivement et répétai :

— « Une véritable quoi ? »

Yabir jeta un coup d’œil à son compagnon avant de dire :

— « Une énigme. Tu ne connais pas le mot ? »

Je fis non de la tête. Yabir réalisa un geste vague.

— « Disons : un mystère. Dis-moi, tu viens de la Vallée d’Evon-Sil, n’est-ce pas ? »

J’acquiesçai. Yabir me regardait avec amabilité.

— « Et… à moins que je ne me trompe, dans la Vallée d’Evon-Sil, on ne parle pas le caeldrique. »

Je haussai les épaules. Yabir se racla la gorge. Il mit les mains dans ses poches. Et il déclara :

— « Je vais te faire un aveu, mon garçon. Je sais tout. Je sais que tu as eu un maître nakrus dans la vallée, que tu as connu une nécromancienne dans cette ville même, que tu as une main de mort-vivant et… » Il sourit comme pour s’excuser d’une mauvaise plaisanterie tout en ajoutant : « Que tu devais deux siatos à l’Hirondelle et que tu ne connais rien en géographie. Tout cela grâce au pendentif que Shokinori t’a donné. C’était son idée, pas la mienne. Il pensait qu’avec lui, nous pourrions épier cet elfocane Daguenoire et nous assurer qu’il ne se moquait pas de nous… Un très mauvais tour, je l’admets, mais Shokinori n’a pas eu la même éducation que moi, j’en ai peur… Tu te sens bien, mon garçon ? »

Il me le demandait sérieusement ? Ces Souterriens m’avaient épié depuis plusieurs jours déjà en utilisant l’Orbe Mauve, en me mentant et en me disant que ce collier me protègerait du loup et… et il me demandait si je me sentais bien ? Suffoquant, je lui rendis un visage plein de venin, je m’empressai de prendre la petite pierre noire, espionne de ma vie, et je la jetai par terre comme si elle me brûlait.

— « Ça se fait pas, » grognai-je en drionsanais.

Yabir fit une moue désolée.

— « Je le sais et je le regrette. Toutefois, j’ai cru comprendre que, toi, tu nous as épiés quand vous aviez l’Orbe et, nous, l’Opale. »

J’encaissai ça, je l’assimilai et secouai la tête. Non, ce n’était pas la même chose.

— « Moi, je voulais pas vous épier, » protestai-je.

— « Nous non plus, nous ne voulions pas t’épier, » assura Yabir. « Notre intérêt était centré sur Korther. »

— « Je reconnais que c’était un mauvais tour, » intervint Shokinori, en posant son livre. « Et je le regrette. Par chance, tu es tombé sur des Baïras. Cela aurait pu être pire. »

Je les regardai tour à tour. Par… chance ?

— « Vous n’allez pas me dénoncer pour sorcellerie ? »

Yabir s’esclaffa discrètement, avec une certaine nervosité.

— « Non, mon garçon… » Il fit une pause et rectifia : « Pas si tu réponds à nos questions. »

Tes questions, pose-les à ta mère, pensai-je, de mauvaise humeur. Et je crachai sur le sol. Je ne pus m’en empêcher. Aussitôt, j’entendis le grognement guttural de Dakis et toutes mes alarmes se déclenchèrent. Je fis un bond en arrière, atterré, et, à peine vis-je le loup bouger, je commençai à escalader l’armoire. J’avais déjà vu les prises possibles et je les utilisai comme si j’étais déjà monté mille fois sur le meuble. Je me hissai en haut tandis que Yabir marmonnait :

— « Tu veux te taire, maudit cerbère ? Shokinori, dis-lui de se taire. »

Celui-ci n’avait pas bougé. Il avait l’air amusé.

— « Il défend ton honneur, Yabir. Si ce garçon avait craché après toi à Yadibia… »

— « C’est une autre culture, » répliqua Yabir, irrité. « Dakis, ça suffit ! »

Il prit le loup par la peau du cou alors que celui-ci continuait de grogner, imperturbable, assis au bas de l’armoire. Ses yeux jaunâtres ne me lâchaient pas. Et, moi, je ne le quittais pas des yeux non plus. Mais ma vue s’emplissait aussi d’autres loups qui approchaient. Ils étaient sept au total. Comme les chiens d’Adoya. Et mon maître nakrus était là aussi, mais très loin, si loin que je ne l’entendais pas, si loin qu’il ne pouvait pas m’aider…

Je frappai mon front contre le bois de l’armoire. Je le fis volontairement, pour voir si les harmonies disparaissaient d’un coup. Ça ne marcha pas. Pas plus que ne fonctionnaient mes tentatives pour les défaire : mon maudit esprit les créait et recréait inlassablement.

— « Emmène-le dehors, » exigea Yabir.

— « Pas question, » répliqua Shokinori. « Je ne vais pas te laisser seul. »

— « Ah ! Tu crois qu’un gosse peut me faire du mal ? » se moqua Yabir.

— « Vu comme tu es maladroit ? À coup sûr, » se moqua l’autre. « C’est un gosse humain : il est aussi grand que toi. Et tu as déjà un peu vu comme il vit. Comme tu dis, c’est une autre culture. »

— « Shokinori, » soupira Yabir avec patience. « Le garçon est mort de peur. Je te remercie de t’inquiéter pour moi, mais… maintenant sors et emmène ce diablotin de quadrupède. » Le grognement s’arrêta. « Je parle sérieusement, » insista Yabir. « C’est un ordre. »

Shokinori soupira.

— « Comme tu voudras, ô grand Baïra… »

On entendit une agitation de pattes contre le bois, suivie d’un bruit de porte qui s’ouvre et se ferme. Et le silence revint, uniquement interrompu par le fracas de la pluie contre les fenêtres. Malgré tout, je continuais à entendre des grognements. Une partie de moi savait qu’ils n’étaient pas réels. Et j’étais furieux d’être incapable de les chasser d’un coup. Tout ça à cause d’un maudit chien, ou cerbère ou quoi que soit cette bête.

Il y eut un raclement de gorge. Et une autre longue pause. Alors, quelque peu tranquillisé, je demandai sans regarder en bas :

— « C’est quoi, un Baïra ? »

J’entendis un claquement. Je jetai un coup d’œil. Yabir s’était assis sur un lit et il avait fermé le livre de Shokinori.

— « Un Baïra, » dit-il enfin d’une voix sereine, « cherche la connaissance du monde, il aime ce qui est nouveau, il tolère ce qui est différent, il essaie de comprendre ce qu’il ne comprend pas et assume qu’il ne peut pas tout comprendre. Et, finalement, il transmet ce qu’il apprend à ses disciples. Voilà ce qu’est un Baïra. »

— « C’est une confrérie ? » m’enquis-je avec curiosité.

— « D’une certaine façon, » admit-il.

— « Et vous êtes tous des hobbits ? »

Depuis le haut de mon armoire, je le vis sourire.

— « Non. N’importe quel saïjit peut être un Baïra s’il le souhaite. »

Je fronçai les sourcils, méditai et demandai en drionsanais :

— « Même un gwak ? »

Yabir leva les yeux et fit une moue embarrassée.

— « Que signifie exactement le mot ‘gwak’ ? »

La question me laissa pensif. Fichtre, comment expliquer ça à cet étranger ? J’ouvris plusieurs fois la bouche, mais, finalement, je ne lui donnai aucune réponse. Je me contentai de dire :

— « Un gwak est un gwak. »

Et je me sentis un peu honteux parce que Yabir m’avait donné une explication beaucoup plus élaborée de ce qu’était un Baïra. Après un silence, le hobbit fit :

— « Ton maître s’appelait Narsh-Ikbal, n’est-ce pas ? »

Je détournai les yeux du plafond et les posai sur le Souterrien, abasourdi. Narsh-Ikbal ? Je secouai la tête.

— « J’en sais rien. Moi, je l’appelais maître. »

— « Mm, » médita Yabir. « Il n’existe pas beaucoup de nakrus qui soient vieux de plus de cinq siècles et qui soient originaires de cette zone. Tu as mentionné des noms de nakrus, amis de ton maître. Mais tu n’as pas mentionné Narsh-Ikbal. » Il fit une pause et se racla la gorge. « Tu peux descendre de cette armoire, tu sais. Dakis n’est plus là. N’aie pas peur de ce cerbère : il ne mange pas de viande saïjit depuis de nombreuses années. »

Je jetai un regard méfiant vers la porte et je faillis lancer un sortilège perceptiste pour m’assurer que le loup ne se trouvait pas là… mais je me retins et, avec précaution, je descendis jusqu’à la petite table et atterris d’un bond en déclarant :

— « Korther m’a dit que je devais travailler pour vous. Que je devais vous aider à entrer dans la maison des magiciens. »

— « Et il y a quelques heures, c’était bien le cas, » confirma Yabir. « Mais, il se trouve que, par hasard, j’ai connu, ce midi, un gentilhomme qui est très ami de la Magicienne Suprême. Nous avons sympathisé et il m’a promis qu’il intercèderait en ma faveur pour que je puisse entrer et consulter les bibliothèques… De sorte que, contrairement à ce que je pensais, je ne vais pas avoir besoin d’enfreindre les règles de cette ville. Du moins pour le moment. »

Il ajouta quelque chose en owram en guise de citation savante. Il avait l’air content. Moi, je le regardais comme s’il m’avait offert un pain et me l’avait ôté de nouveau.

— « Alors… t’as pas besoin de moi, » dis-je.

Yabir leva l’index.

— « Assurément, pas pour entrer dans l’édifice en cachette. Chose dont je me réjouis. Tu informeras Korther de ma part et tu lui diras que l’autre marché tient toujours. »

Je lui jetai un regard curieux. L’autre marché ? Fichtre. Korther et ses vingt-mille marchés… Alors je fronçai les sourcils, pensif. Vu le ton du hobbit, il ne semblait pas être au courant pour le diamant. À moins qu’il le dissimule très bien… mais si vraiment il n’était pas au courant, si vraiment il n’avait pas écouté ma conversation avec Frashluc à travers l’Orbe Mauve… eh bien, bonne mère, si seulement c’était vrai !

Face au regard interrogateur du hobbit, je réagis, acquiesçai et répondis en drionsanais :

— « Ça court, je le lui dirai, pas de souci. »

— « Merci. » Yabir croisa les jambes tout en ajoutant : « D’un autre côté, mon garçon, j’ai pensé à… cette histoire de nécromancie. Chez les miens, c’est vu comme une magie aberrante et sacrilège. Et ici aussi, à ce que je vois. » Il hésita. « En tant que Baïra, je tolère tes pratiques, mais je ne les approuve pas. Je te conseille vivement de ne jamais essayer d’en apprendre plus que ce que tu sais déjà. Cela ne te ferait aucun bien. Si tu es prêt à suivre mon conseil, » ajouta-t-il sur un ton plus léger, « je t’offre l’honneur et la chance de travailler avec le fils du Grand Baïra en personne. Avec toute l’humilité du monde. Vois-tu. Je pense écrire une chronique sur mon voyage quand je reviendrai à Yadibia. J’ai déjà beaucoup visité les zones hautes de la ville. Le grand marché. Et même Menshaldra. Mais les bas quartiers sont encore un mystère pour moi. La seule fois où nous y sommes entrés, Shokinori et moi, nous nous sommes perdus. C’est pour cela que j’aimerais que tu m’offres ton aide. Un simple travail de guide. Rien de plus facile. Je me suis rendu compte, en écoutant à travers l’Orbe Mauve, qu’observer de loin, ce n’est pas du tout pareil que d’observer de près. J’aimerais donc que tu me guides dans le quartier des Chats et que tu me présentes les lieux où vous vivez les… ‘gwaks’. Où vous dormez. Que tu m’expliques comment vous gagnez votre pain. Je n’ai jamais étudié quelque chose comme ça et il me semble que c’est un thème qui, sans aucun doute, intéressera plus d’un étudiant à Yadibia. Que me dis-tu ? »

Je clignai des yeux, stupéfait.

— « Une chronique ? » répétai-je. « C’est quoi, ça ? »

— « Un livre, » expliqua Yabir. « Et il y aurait un chapitre entier dédié aux gwaks. Qu’est-ce que tu en penses ? »

Fichtre. Ce que j’en pensais ? Pff… Ben, c’était difficile à dire. Absurde et flatteur en même temps, peut-être.

— « Ça marche, » acceptai-je. « Mais tu payes ? »

Yabir fit une moue.

— « Bon… Peut-être un peu. Mais ce serait seulement une journée. Deux jours au plus. Je te ferai savoir quand cela me conviendra. Tu as une adresse à laquelle je peux t’envoyer une note ? »

J’arquai un sourcil.

— « Euh… Une adresse. Ben, naturel. Euh… »

Je pensai à l’Hirondelle, mais ensuite je me dis que peut-être que le directeur m’avait déjà viré pour absentéisme. Je pensai à la boutique du barbier et me dis : pas question. Yal allait déménager, d’après Rolg. Et je n’allais pas donner l’adresse du Foyer. Je soufflai.

— « Rue de l’À-pic, la maison en ruines. C’est là que j’habite maintenant. Y’a pas de numéro. »

Yabir acquiesça, souriant.

— « Bien. Merci. »

— « Tu vas parler de quoi dans ce chapitre ? » interrogeai-je, intrigué. « Rien de mauvais sur nous, hein ? »

— « Bien sûr que non, » assura Yabir, en se levant. « J’écrirai avec l’objectivité de l’érudit et l’émotion du poète. Comme disait Xénolotès, mêle le calcul à la musique et tu approcheras la Vérité. »

J’arquai un sourcil et, après un silence méditatif, je fis :

— « Dis. Si l’Orbe Mauve était dans les Souterrains, comment est-ce qu’elle s’est retrouvée si loin ? »

— « Ah, » dit Yabir, en secouant la tête, l’air surpris par le changement de sujet. « C’est une longue histoire. » Il me regarda et, voyant mon expression attentive, il sourit. « Tu veux l’entendre ? »

— « Rageusement, » répondis-je en drionsanais. Yabir arqua un sourcil et je traduisis en caeldrique : « Oui. »

— « Mm. Bon, » médita le hobbit. Et il sortit de sa poche la pierre mauve et la petite pierre noire que j’avais jetée avant par terre. Il les observa avec un mélange de tendresse et de fascination tout en racontant : « L’Orbe Mauve et l’Opale Noire sont en réalité une même relique que Marévor Helith a fabriquée il y a presque mille ans. Un jour, il y a plusieurs siècles, ce nakrus s’est repenti d’avoir été un roi nécromancien et d’avoir pris des vies à l’aide de ses morts-vivants. Il s’est repenti, et il a distribué quelques objets entre ses amis. Il a offert l’Orbe Mauve et l’Opale Noire à un vieil ami qui, à sa mort, les a donnés au Grand Baïra d’il y a quatre siècles. Il y a quelques lunes à peine, aussi bien l’orbe que l’opale se trouvaient encore à la Grande Bibliothèque de Yadibia, bien à l’abri. Malheureusement, » soupira-t-il, « quelqu’un a volé l’Orbe. Depuis très longtemps, on raconte que l’Opale Blanche à laquelle l’Orbe est aussi lié se trouve en quelque lieu caché, auprès d’un trésor. Une croyance qu’aucun Baïra n’a encore confirmée. Mais l’espoir creuse des tunnels. Le voleur s’est enfui de Yadibia et a suivi le lien. Là où d’autres Baïras avaient échoué, il pensait triompher. Mais, en réalité, c’était un étudiant sans grande expérience et… il est entré dans un endroit très dangereux. Des mercenaires de Yadibia le pistaient en utilisant l’Opale Noire. Mais ils ne sont pas arrivés à temps pour le sauver. » Il secoua tristement la tête. « Le garçon est mort noyé et l’Orbe a disparu. Et bon, mon père et les autres savants m’ont assigné la tâche d’aller le chercher, ils m’ont donné l’Opale Noire et j’ai quitté Yadibia avec Shokinori et son cerbère. J’ai retrouvé la trace de l’Orbe, je l’ai suivie et j’ai arpenté et arpenté des tunnels interminables, jusqu’au jour où je l’ai enfin trouvé. À la Superficie, ni plus ni moins. Dans une ville qui, selon certains de mes amis cartographes, se trouve seulement à quelques kilomètres de Yadibia. Sous le ciel. Et la pluie, » ajouta-t-il avec une grimace.

Je le regardai, captivé. Un trésor, l’Orbe Mauve dissimulait le chemin vers un trésor ! Comme dans les contes. N’était-ce pas merveilleux ? Les derniers mots de Yabir me ramenèrent à la réalité.

— « Bonne mère ! Alors, comme ça, Yadibia est enfouie à l’intérieur de la Roche ? Cette Roche ? » m’exclamai-je, incrédule, en drionsanais.

— « Hein ? Non, non, non, mon garçon. Je parle de la terre, » expliqua-t-il. « D’après certains, ma ville se situerait entre Estergat et Tribella, à environ mille-cinq-cents mètres de profondeur. C’est une des raisons pour lesquelles je souhaite entrer dans ce lieu que vous nommez ‘Conservatoire’. Je suis sûr qu’il existe un passage secret vers les Souterrains qui nous écourterait le voyage de retour. Et je le trouverai. » Il sourit d’un air satisfait. Alors on entendit un bruit étrange de cloches et son expression se transforma. Il sortit quelque chose qui ressemblait à une montre de poche et souffla. « Par la Gargouille, quatre heures déjà, et j’ai rendez-vous avec ce gentilhomme dans une demi-heure ! Petit, merci d’être venu et d’avoir accepté ma petite proposition. Mais que diables… ! » se plaignit-il, en jetant un regard contrarié vers les fenêtres. « Ce toit que vous appelez ciel est un véritable arrosoir ! »

Je souris.

— « Rageusement rond, » approuvai-je en drionsanais. « Peut-être que tu préfères la neige. Ça fait pas de bruit quand ça tombe. Bon, ayô et merci pour l’histoire. J’aime bien quand on me raconte des histoires. Mon maître m’en racontait beaucoup. Mais, dis donc… » Le hobbit s’affairait dans la chambre, cherchant son manteau, son écharpe… Je m’interrompis pour lui tendre le chapeau posé sur la petite table et je repris : « Que personne ait vu ce trésor, ça veut pas dire qu’il existe pas, j’ai pas rond ? »

Yabir mit son chapeau et m’adressa une moue amusée.

— « Qui sait. Les légendes ont souvent un fond de vérité. »

Je me mordis la lèvre, souriant, et me lançai avec entrain :

— « J’adore les trésors. Si tu essaies de le chercher, je te file un coup de main. Moi, je peux aider beaucoup quand je veux. Mon cousin dit que ch’suis un expert en harmonies et… »

— « Merci, mon garçon, » m’interrompit Yabir avec un raclement de gorge. « Mais je ne cherche pas le trésor. »

Malgré son expression amusée, je perçus un brin de nervosité dans ses yeux. Menteur, pensai-je. J’affichai une mine sceptique et moqueuse.

— « Ben, dommage. S’il y a un trésor, pourquoi ne pas aller le chercher ? »

Yabir roula les yeux et m’ouvrit la porte.

— « Parce que pour l’instant, » répondit-il posément, « tous ceux qui l’ont cherché sont morts. Bon après-midi, mon garçon. »

Je soupirai et, après avoir adressé un regard déçu au hobbit, je sortis dans le couloir et jetai un coup d’œil à gauche et à droite pour m’assurer que le loup n’était pas là. Je ne le vis pas. Je descendis les escaliers. Je passai devant la dame du comptoir et, en voyant la vieille assise dans le salon, je souris largement et lançai :

— « Ayô, vieille sorcière ! »

J’ouvris la porte et sortis de là à toute vitesse sous une pluie d’eau et de malédictions.

21 Le diamant

Il pleuvait à verse et le vent soufflait comme s’il voulait arracher la Roche. Le Bor aurait dit que c’était une excellente nuit pour une évasion. Peut-être que ça l’était aussi pour un vol ? En tout cas, c’est ce que j’espérais.

J’attendis que le veilleur passe dans la rue et entre dans le Parc des Pierres. Alors, je sortis de ma cachette et me dirigeai vers le cerisier. L’arbre était en train de perdre les rares feuilles qui lui restaient. Et les feuilles mortes sur le sol froufroutaient entre elles, transportées par le vent. Je grimpai au tronc et m’arrêtai au bout de la branche la plus proche de la fenêtre aux rideaux rouges. Je tendis une main et atteignis la vitre. Je frappai un coup discret. Après un silence, je serrai les dents et frappai de nouveau. Enfin, je vis apparaître l’ombre d’une main, les rideaux bougèrent, et la fenêtre s’ouvrit.

— « C’est toi ? » chuchota la voix de Lowen.

Je souris et, d’un bond, je passai à l’intérieur.

— « Ayô, Lowen, » murmurai-je. Je jetai un regard autour de moi et, comme je vis que le garçon allait allumer une lanterne, je sifflai : « Pas question. N’allume rien. Tu es prêt ? »

— « Euh… » Lowen se racla la gorge. « Il faut que je m’habille. »

Je cessai de tâtonner une petite table. Je crois qu’inconsciemment je cherchais quelque chose d’intéressant à glisser dans ma poche. Tout compte fait, Lowen était un bon gars et il m’aurait laissé prendre n’importe quoi, n’est-ce pas ? Je me tournai vers lui avec l’intention de le lui demander et m’esclaffai tout bas. Le petit grippe-clous était en chemise de nuit.

— « Presse-toi, shour, » lui dis-je.

Et Lowen se pressa. Il fouilla à l’aveuglette dans ses tiroirs, tomba à moitié en enfilant son pantalon et, quand il en était déjà aux bottes, je m’assis près de lui et lui dis :

— « T’as parlé à mon ami ? »

Lowen acquiesça.

— « Oui. Je lui ai apporté tout ce qu’il m’a demandé. Mais je n’ai pas pu beaucoup lui parler. »

Je souris et lui tapotai l’épaule.

— « Merci, compère. »

Je devinai son sourire mi-timide mi-complice et, alors, je me levai.

— « Prêt ? »

Lowen expira d’un coup.

— « Prêt, » affirma-t-il.

Il mit un manteau, ouvrit la fenêtre et sauta sur le cerisier. Il semblait que ce n’était pas la première fois qu’il descendait par là. Et je confirmai mon impression quand, le suivant, je le vis refermer la fenêtre en utilisant un fil et un petit loquet extérieur. Une fois à terre, nous nous éloignâmes aussi discrètement que nous pûmes de la maison de Frashluc.

— « On va aux Chats ? » demanda Lowen.

La question était stupide : nous descendions déjà les escaliers vers le quartier. Néanmoins, je répliquai :

— « Naturel. »

Je le conduisis à la même impasse où j’avais réalisé mes explorations. Il faisait une nuit d’enfer et nous ne croisâmes personne. Dans l’impasse, cependant, je distinguai un tas recroquevillé dans un tonneau renversé. Un chien ? Non, un gwak. Je décidai de l’ignorer.

— « Monte, » dis-je à Lowen.

Celui-ci ne répondit pas immédiatement. Quelque chose retentit, peut-être un volet claqué ou une tuile tombée. Je vis le petit grippe-clous tressaillir.

— « Esprits, » murmura-t-il. « Que je monte où ? »

Je soupirai et lui indiquai la gouttière.

— « Par ici. Jusqu’au toit. C’est facile. Tu vas voir. »

Lowen essaya. Assurément, on ne pouvait pas dire qu’il ne s’efforçait pas. Mais il se plaignit aussi.

— « Mes mains glissent. »

— « Accroche-toi, » lui dis-je.

— « Mais tout est trempé, » protestait-il.

Je soupirai, impatient.

— « Si tu ne peux pas, tu restes ici en bas, shour, » le prévins-je. « Observe. »

Je l’écartai de la gouttière et me mis à grimper. Quand j’arrivai au toit et regardai en bas, je ne pus rien voir. Il pleuvait, ventait et une rafale faillit me précipiter dans le vide. Je m’empressai de m’éloigner du bord. Bonne mère, quelle nuit…

Je récupérai les crochets cachés et j’attendis un moment, ne sachant si Lowen parviendrait ou non à monter. Non. Il ne venait pas. Ce fut presque un soulagement de le constater. Je m’éloignais déjà sur le toit quand, à travers le vent, je perçus un cri étouffé. Je revins sur mes pas et, quand je vis Lowen suspendu à l’aile du toit, je me hâtai pour l’aider à monter. Par chance, contrairement à son grand-père, il était plutôt mince.

— « Bouffres, Lowen, » haletai-je. « T’es cinglé. Tu sais pas grimper. T’aurais dû le dire avant. Tu tombes de là et tu te fumises, mon gars. »

Lowen Frashluc ne répondit pas : il était trop occupé à se remettre de sa frayeur. Je le saisis par la manche.

— « En avant. »

Et nous avançâmes. Je constatai rapidement que le petit grippe-clous ne savait pas non plus marcher sur les toits. Et, naturel, le temps n’aida pas. Nous arrivâmes malgré tout sous la fenêtre du bureau sains et saufs. Nous nous assîmes contre le mur juste au moment où un éclair illuminait tout le ciel. Le tonnerre retentit comme une explosion et sembla déchirer toute la ville.

— « Bonne mère… » grommelai-je. Et je portai les mains à ma tête, comme si ainsi je pouvais mieux me protéger de l’intempérie.

— « T… T’as peur ? » demanda Lowen.

À l’évidence, lui, il avait peur. Je me raclai la gorge et, au lieu de lui mentir, je levai une main.

— « Ça, c’est la fenêtre du bureau de Korther. Et le diamant est à l’intérieur. »

Je ne savais pas s’il y était réellement, mais avec quelle assurance je le disais ! Je toussai.

— « Aide-moi à monter jusque là. »

Je lui dis de se lever. Il se leva. Il me fit la courte échelle, je grimpai et je l’entendis souffler, puis, une fois debout sur ses épaules, je m’agrippai au bord de la fenêtre. À travers le sifflement du vent, j’entendis des cloches lointaines. Il était deux heures et demie de la nuit. Bon. Je fouillai dans ma poche et… Lowen glissa et je restai suspendu d’une main au rebord. Je piétinai en vain, ma main glissa et je tombai à mon tour. Lowen gémit quand il reçut tout mon poids. Je sifflai :

— « Isturbié. »

Nous nous relevâmes et, cette fois-ci, dès que je fus sur ses épaules, je sortis une pierre, la couvris d’un sortilège de silence et, priant pour que le piège magique ne se déclenche pas de nouveau, je la cognai contre la vitre. Elle se brisa. Bingo.

Appuyant les coudes sur le bord, je passai la main à l’intérieur, prenant bien soin de ne pas toucher la fenêtre de l’extérieur. Je tournai la poignée. Et j’ouvris. En fait, ce fut le vent qui ouvrit pour de bon les battants en les poussant sauvagement. Je m’agrippai au bord. Aucun piège ne s’était déclenché. Visiblement, Korther n’avait pas réparé celui que j’avais activé l’après-midi.

Je passai à l’intérieur, mais je n’osai pas avancer davantage. Je lançai un sortilège perceptiste à travers la pièce, je ne sais trop pourquoi. Alors j’entendis un :

— « Eh ! »

Je soupirai et me penchai à la fenêtre. Lowen essayait de s’y hisser. Il avait du cran, reconnus-je. Je l’aidai, nous entrâmes et je fermai les battants. Le vent qui s’infiltrait par la vitre cassée gémissait comme un chien blessé.

— « Et maintenant ? » murmura Lowen.

— « On cherche, » répondis-je.

Je réalisai un sortilège de lumière harmonique et j’avançai silencieusement dans la pièce. Lowen était resté à observer les belles plumes qui ornaient le bureau de Korther. J’ouvris un tiroir. Je fouillai. Rien. J’ouvris l’armoire et trouvai des vêtements, des trucs bizarres, mais aucune trace du diamant. Mais où donc pouvait-il être ?

J’ouvris tous les tiroirs, je soulevai les tapis, je grimpai en haut de l’armoire et je lançai de nouveau un sortilège perceptiste, me concentrant, cherchant un flux important d’énergie. L’embêtant, c’était qu’il y avait plus d’une magara dans cette pièce. Rien que sur le bureau, il y en avait un certain nombre, quelques-unes étaient de simples babioles, d’autres ne devaient pas avoir beaucoup de valeur non plus, vu qu’elles étaient à la vue de tous.

Alors, Lowen murmura :

— « Et ça ? »

Je fronçai les sourcils, descendis de l’armoire et me penchai à côté de lui. Il indiquait quelque chose sous le bureau. Là, encastrée dans le bois, il y avait une boîte. Je tâtonnai, cherchant une ouverture. Il n’y avait pas de serrure. Mais il y avait certainement une ouverture. Je n’en doutais pas, car mon sortilège perceptiste me disait : là, il y a un trou et, là, un autre. Et ils étaient trop bien alignés pour que ce soient des défauts du bois. Je perçus aussi un tracé énergétique. Un piège. C’était une bonne nouvelle parce que, s’il y avait un piège, peut-être bien que la Larme se trouvait à l’intérieur.

Je tentai de sortir le coffret et je me rendis compte, alors, qu’il était cloué au sol. Je lui donnai un coup de poing impatient et soupirai.

“Aucun coffre-fort n’est totalement sûr,” m’avait dit Yal un jour. “Un coffre-fort, soit on l’emporte, soit on l’ouvre.”

Bon, eh bien, visiblement, celui-ci, il allait falloir l’ouvrir. Le problème, c’était que je ne savais pas comment. En plus, à tout moment, je pouvais activer le piège sans le vouloir et, paf, je pouvais très bien mourir, qui sait.

Je lançai un sortilège de lumière et observai les fentes. Je les examinai un bon moment, puis mon sortilège perdit de son intensité et je le reconstruisis. À ma stupéfaction, la lumière perça à peine l’obscurité. Je toussai, éternuai et grognai.

— « Lowen. Y’a un flacon de phosphore par là, près de la porte. Prends une bougie et allume-la, tu veux bien ? »

— « Mais ta lumière harmonique fonctionne très bien, » s’étonna Lowen.

— « Je vois pas assez bien, » insistai-je.

De fait, je ne voyais presque rien. Lowen souffla et tendit une main vers le coffret.

— « Ben, moi, je vois très bien. C’est une ouverture à énigmes. Ça fonctionne un peu comme les coffres-forts avec des chiffres, mais c’est un peu différent. Mon père m’a offert une boîte comme ça, mais beaucoup plus petite. J’y garde mes billes. Bon, juste celles que j’aime le plus, pas toutes… »

— « Bonne mère, tu veux bien m’apporter de la lumière ? » l’interrompis-je. Nous étions dans le bureau de Korther et le petit grippe-clous me parlait de ses billes !

Je m’assis, les jambes croisées, sous le bureau. Quand Lowen revint, je me sentais comme si l’on m’avait annoncé ma mort prochaine. Je tremblais de la tête aux pieds.

— « Je crois… qu’on a un problème, » dis-je.

— « Oui. Cette bougie n’éclaire pas beaucoup, » reconnut Lowen.

— « Le problème, c’est pas la bougie, » murmurai-je, haletant. « C’est cette boîte. »

— « Laisse-moi faire, je peux l’ouvrir, » assura Lowen.

Je secouai la tête et l’écartai.

— « La touche pas. Tu comprends pas. Bouffres, ch’suis aveugle ! J’y vois rien. »

— « Quoi ? » bégaya Lowen.

— « J’y vois rien, » sifflai-je, altéré. « Cette boîte avait un maudit piège. Et je sais pas comment ça marche… »

Durant quelques instants, on n’entendit que le vent et la pluie contre les vitres.

— « Je le sens, » murmura soudain Lowen. « Il y a quelque chose dans l’air. Quelque chose qui pique les yeux. »

Moi, mes yeux ne me piquaient pas. Ils me brûlaient. Je sortis une poignée d’asofla et la mis toute entière dans ma bouche. Lowen ajouta :

— « Maintenant, je vois rien, moi non plus. »

Je soupirai, tout en mâchant, et suggérai :

— « Peut-être que, si on s’éloigne, ça s’arrange. »

Nous agrippant, nous sortîmes de sous le bureau et nous nous écartâmes jusqu’à un coin de la pièce. Nous attendîmes un moment et je demandai alors :

— « T’as encore la bougie allumée ? »

— « En principe, mais je vois toujours rien, » admit Lowen. Il se racla la gorge. « Je croyais que les Daguenoires, vous appreniez à désactiver les pièges. »

Je déglutis.

— « Ouais… Mais, qu’est-ce que tu veux, moi, ch’suis pas un expert. »

Lowen soupira.

— « On devrait revenir un autre jour. Deux aveugles en train de voler, c’est du n’importe quoi. »

Je m’esclaffai tout bas.

— « Très rond. Mais non. On doit ouvrir cette boîte. Si on sort d’ici sans la Larme, on la trouvera jamais. Et si on la trouve pas, Frashluc tuera mon ami, il me tuera, moi, et il rendra pas les huit-cent-quarante dorés au Bor, et… et, si je me fumise, le P’tit Loup aussi et, alors, Pognefroide me poursuivra jusqu’aux enfers de la mort, elle me l’a dit… Toi, bien sûr, tu t’en fiches. Ch’sais pas pourquoi tu te mêles de ça, shour. Si tu veux te carapater, tu te carapates. Moi, je reste. »

Je fus pris d’une quinte de toux pas précisément discrète. Quand je me calmai, je m’écartai du mur et avançai à l’aveuglette vers le bureau. Alors, j’entendis un craquement. Un soudain courant d’air provoqua une bruyante cascade de papiers. Et quelqu’un lança :

— « C’est lamentable. »

Je m’arrêtai net, le regard dans le vide. Je reconnus la voix. C’était Rolg.

— « Lamentable et incroyable, » intervint la voix d’Abéryl. On entendit une porte se fermer. « Dis-moi, gamin. Que diables fais-tu ici ? »

La voix était calme, mais je perçus un timbre peu habituel chez Abéryl : il était en colère. Et comment n’allait-il pas l’être ! Quant à moi, en cet instant, je souhaitais qu’un éclair entre par la fenêtre et me carbonise d’un coup. Je ne répondis pas. J’entendis des bruits de pas.

— « Attention, Ab, » fit Rolg. « Y’a de la varisigre dans l’air. Les garçons sont aveugles. »

— « Je le vois bien, » souffla Abéryl. « Les garçons, approchez-vous. Tout de suite. Si vous restez là, la varisigre vous brûlera les entrailles. »

La panique me poussa à avancer vers la voix. Ce n’est que lorsque je sentis des mains me fouiller que je pensai qu’Abéryl avait menti comme un scélérat.

— « Des crochets. Pas des nôtres, ça se voit tout de suite, » commenta Abéryl. « Et un poignard. Ah. Et aussi de l’asofla, bien sûr. Il ne manque que ce que tu voulais voler et n’as pas pu voler, hein ? Et toi, gamin, » ajouta-t-il, en s’adressant à Lowen. « Qui diables es-tu ? »

Il y eut un silence. Et un soupir.

— « Rolg. Est-ce que cette varisigre a aussi pu les rendre muets ? »

— « Non. Cette poudre n’affecte que les yeux. Ils se remettront dans quelques heures au plus, » assura le vieil elfe. « Mais ils ne vont pas se remettre aussi vite de leur stupidité, j’en ai bien peur. »

— « Réponds, mon garçon, qui es-tu ? » insista Abéryl. « Quoi ? Tu veux que je t’arrache une oreille, petit voyou ? »

J’entendis un gémissement et Lowen haleta :

— « Vous n’avez pas le droit de faire ça ! Je suis le petit-fils de Frashluc ! Ne me touchez pas, espèce de brute ! »

Il y eut un silence incrédule. Moi, je me taisais. Je n’avais rien à dire. Mes actions étaient claires comme de l’eau. Et demander pardon, c’était bon pour les petits trouillards. De sorte que j’assumai et, aveugle et désarmé, je me rendis à mes confrères, comme un sale traître, mais sans simagrées.

— « Tu sais quoi ? » dit alors Abéryl. « On va les mettre dans la cave. Et je vais tout droit avertir Korther. Il va avoir une sacrée surprise quand il va apprendre que le petit-fils de Frashluc est entré chez lui. Le petit-fils de Frashluc, ni plus ni moins ! » Maintenant, il avait même l’air amusé. « Allez. »

Ils nous aidèrent à descendre les escaliers et nous enfermèrent dans la cave. Bon, moi, ils m’enfermèrent dans la cave. De fait, à la dernière minute, Rolg décida de nous séparer et d’interroger plus calmement Lowen, et ils me laissèrent donc seul. Unique avantage : il ne faisait pas froid. J’ôtai mes vêtements trempés, je les tordis comme je pus et les renfilai. Et je me dis : si j’arrive à me carapater, je pars d’Estergat. Le Voltigeur ne disait-il pas qu’il avait trouvé de l’asofla à Lysentam ? Eh bien, j’irais à Lysentam. Je savais que ce n’était pas très loin. À environ cinquante kilomètres. En deux jours, j’y étais. Mais pour ça, avant, je devais m’évader. Et s’évader d’une cave sans fenêtres et avec des yeux qui ne voyaient rien, c’était plutôt difficile.

Je secouai la tête. Mais à quoi je pensais ? Je ne pouvais pas partir d’Estergat et laisser Rogan aux mains de Frashluc. Non. Avant, je le sauverais. Alors, j’emmènerais le P’tit Loup, je convaincrais mes camaros de m’accompagner, et j’irais avec eux et avec le Prêtre découvrir le monde avec la bénédiction du Vif. Mon maître nakrus ne m’avait-il pas dit que je devais découvrir le monde ? Ben, voilà. Pour le moment, je ne connaissais qu’Estergat. Rond, je n’avais aucune idée de géographie, mais qu’importait… J’irais dans les Collines des Orages chercher un os de férilompard !

Quoi qu’il en soit, que je me fasse explorateur, nakrus ou marchand, je devais tout d’abord sortir de cette maudite cave.

Je marchai à quatre pattes et tâtonnai dans l’obscurité. Je tombai sur un sac plein de vêtements. Une pile de paniers. Une chaise avec deux pieds cassés. Finalement, je soupirai, m’allongeai sur le sac et fermai les yeux. J’entendis un bruissement. Je grognai. Des souris. Ou des rats. Maudits rats. Je toussai et pendant un bon moment. Petit à petit, je me rendis compte que cette toux ressemblait beaucoup à celle que j’avais eue l’année précédente avec la Froide. Ben mince, il ne manquait plus que ça, que je tombe malade maintenant.

Au fur et à mesure que le temps passait, je dus me rendre à l’évidence : j’étais malade. Bon, j’étais malade depuis longtemps déjà, vu que j’étais sokwata, mais, ça, c’était différent : c’était la Froide.

Entre la toux, la fièvre et les rats, je ne parvins pas à dormir. Cependant, je n’étais pas non plus tout à fait conscient et, quand j’entendis la porte s’ouvrir, je m’en rendis à peine compte.

— « Gamin ? »

Ma poitrine se contracta et je toussai, étreignant le sac de vêtements. Rolg s’approcha et je sentis sa main sur mon épaule. À ce moment, je pensai : Abéryl est peut-être encore parti, Rolg est seul à la maison, je lui lance une décharge mortique et je m’en vais, adieu et à la revoyure… Rien que d’y penser, je fus horrifié.

— « Tiens, gamin. Je t’ai préparé une infusion pour la toux. »

Je clignai des yeux. Je ne voyais encore rien et, malgré tout, j’étais convaincu que Rolg avait apporté de la lumière. Il m’aida à m’appuyer contre le sac et me posa le bol entre les mains.

— « Merci, Rolg, » murmurai-je, la voix rauque.

Je pris une gorgée et je me demandai soudainement : et si Rolg avait mis du poison dans le bol ? Et s’il avait décidé de me tuer doucement pour que Korther ne m’étripe pas et… ? Bouah. Bavosseries. Je terminai l’infusion. Elle avait un goût d’oignon, tout simplement.

Rolg récupéra le bol vide. Il rompit le silence, d’une voix attristée.

— « Korther est passé au Foyer mais il est reparti. Il va revenir dans un moment et… En sortant, il a dit : si je pose les yeux sur ce diable, je le tue, » cita-t-il avec un raclement de gorge. « Et il le disait pour de bon, j’en ai peur. Tu dois partir, gamin. Tout de suite. »

Mes yeux s’emplirent de larmes et je les avalai tout en acquiesçant.

— « Je peux pas revenir. »

— « Non, » confirma Rolg avec un profond soupir. « Tu ne dois pas revenir. »

Ceci me rappela beaucoup le jour où mon maître nakrus m’avait chassé de la grotte. Bien que je sache que, cette fois-ci, je méritais qu’on m’expulse, cela me fit autant de mal parce que, tout compte fait, c’étaient les Daguenoires qui m’avaient accueilli à Estergat. C’étaient eux qui m’avaient appris à vivre parmi les saïjits. Et maintenant ils me reniaient. Avec raison. Rolg m’embrassa.

— « Mon garçon, ne pleure pas, » murmura-t-il. « D’autres kaps ne te donneraient pas la possibilité de rester en vie, gamin. »

— « M-mais vous n’avez pas expulsé Yerris pour ce qu’il a fait, » me défendis-je dans un murmure étouffé.

Il y eut un silence. Et Rolg s’écarta.

— « Tu ne te rends pas compte de ce que tu as fait, mon garçon. Voler le kap, c’est une trahison. Mais travailler pour Frashluc et faire entrer son petit-fils au Foyer… Bon. Tu ne comprendrais pas si je te l’explique. Je ne me rappelle pas avoir vu Korther dans cet état. Enfin. Ce qui est fait est fait. Viens, lève-toi. C’est bien. Viens. »

Il me prit par le bras avec douceur et me guida hors de la cave. Aveugle comme j’étais, je trébuchai plusieurs fois. Alors, le vieil elfe me lâcha brièvement et me donna quelque chose de lourd.

— « C’est une couverture. Elle aidera à guérir ton rhume. Allez, » m’encouragea-t-il.

Il me poussa gentiment vers ce qui devait être la porte de sortie. Y avait-il des gens dans la pièce ? En tout cas, personne ne fit de bruit. Uniquement Rolg en ouvrant la porte. Il me murmura à l’oreille :

— « Que les esprits te protègent, petit. »

Je reculai en tâtonnant d’une main l’encadrement. Mes pieds foulèrent la boue de l’impasse.

— « Rolg, » dis-je. Je déglutis. « Dis à Yal que… je l’aime beaucoup. Ça court ? »

— « Bien sûr, mon garçon. Je le lui dirai, » me promit Rolg.

Les yeux dans le noir et la voix tremblante, j’ajoutai :

— « Toi aussi, je t’aime, Rolg. Je regrette. Je regrette beaucoup. »

— « Je sais, petit, » répondit Rolg d’une voix rauque.

Il y eut un silence. Puis j’entendis alors un craquement. Le vieux Daguenoire avait refermé la porte. Ayô pour toujours, pensai-je. Je clignai des paupières et, serrant ma couverture dans mes bras, j’avançai dans l’impasse à l’aveuglette. Faisait-il déjà jour ? Je n’en avais aucune idée. Je m’arrêtai pour écouter la rumeur de la ville et je conclus qu’il devait être près de six heures. C’était la nuit, encore. Mais les gens se réveillaient déjà. Les ouvriers du tour de nuit rentraient chez eux, les autres quittaient leur maison. Et moi, sans pouvoir les voir, je me mis à avancer de mur en mur et parvins enfin au bout de la Rue de l’Os. Le trajet jusqu’à la maison en ruines fut toute une aventure. Je trébuchai d’innombrables fois. Je heurtai des gens qui, dans le meilleur des cas, se contentaient de me pousser de côté. Je descendis des escaliers, marche après marche, ne voulant pas répéter le coup de descendre en roulant. Plusieurs fois, je fus pris de quintes de toux qui me laissèrent sans souffle et je dus m’appuyer contre un mur de longs moments. Heureusement, ce n’était pas si difficile de reconnaître la Rue de l’À-pic, même pour un aveugle : il suffisait de descendre en suivant la pente encore et encore jusqu’au ravin. Finalement, je heurtai le rebord de pierre qui séparait la rue du précipice et, sentant que le vent soufflait là davantage que dans d’autres rues, j’en conclus que j’étais arrivé. Enfin. Je longeai le ravin quand, soudain, j’entendis :

— « Mais c’est le Débrouillard ! »

— « Bonne mère, il en tient une bonne, on dirait. »

Je crus reconnaître les voix.

— « Voltigeur ? Lin ? C’est vous ? C’est que je vous vois pas. Ch’suis aveugle, » expliquai-je.

— « Aveugle ? » répéta la voix du Voltigeur en s’approchant. « Mais pour toujours ? »

— « Non, t’inquiète, » le tranquillisai-je. « C’est un piège, il s’est activé… Des choses qui arrivent. Ça va passer en un rien de temps. »

— « Bon, ça va alors ! » se réjouit le Voltigeur et il me donna une forte bourrade. « Scafougné, va, t’es entré dans la bande quand j’étais pas là ! Fais voir cette marque. Tu l’as faite pour de bon ? »

Je souris et retroussai ma manche.

— « Naturel. Pas toi ? »

— « Et comment, bien sûr ! Ah, tu peux pas voir, naturel. Terrible ! » s’exclama-t-il en me donnant un léger coup de poing sur l’épaule. « Si tu vas tout de suite faire la manche à l’Esplanade, sûr que tu te fais un bon paquet. »

J’éclatai de rire et, aussitôt, je toussai comme un damné. Des mains saisirent la couverture que j’étais sur le point de faire tomber.

— « Mince, t’es malade ? » demanda Lin.

— « Un rhume, » répliquai-je. Et j’éternuai.

— « Ben, t’es pas le seul, » m’assura le Voltigeur, en me prenant par le bras. « Damba aussi est mal en point. Et la Venins est brûlante. Elle est même supportable, dis donc ! Entre, entre et allonge-toi. T’as faim ? »

— « Un peu, » affirmai-je. De fait, je n’avais pas mangé une bouchée depuis les trois dîners de la nuit antérieure.

— « Ben, dès que j’ai le temps, je reviens avec quelque chose, » me promit le Voltigeur.

J’acquiesçai, souriant, tout en le suivant. C’était un bon gwak, le Voltigeur. Il se fourrait souvent dans un tas d’embrouilles, mais pas plus que moi et, contrairement à moi, il gagnait bien sa vie. Je m’arrêtai.

— « Voltigeur. »

— « Mm ? »

— « Tu crois que Frashluc serait capable de tuer Rogan ? »

Il y eut un silence. Et je l’entendis jurer tout bas.

— « Je le savais. Frashluc le tient prisonnier ? »

J’acquiesçai.

— « Je devais voler quelque chose à Korther pour qu’il le libère. Mais… bouffres, j’ai raté le coup, tu sais. Écoute. Si tu m’emmènes jusqu’à la guilde, si tu sais où est le Prêtre… »

— « Je peux pas le sortir de là, compère, » protesta le Voltigeur. Je perçus à sa voix qu’il était effrayé.

— « Je dis pas que tu le sortes, » assurai-je. « Je veux juste que tu me conduises jusque là-bas. »

— « Mais t’es aveugle et malade, » objecta-t-il.

— « Ça fait rien. C’est même mieux. Comme ça, je fais plus pitié et peut-être que je refile le rhume à ces isturbiés, » crachai-je. Je toussai. Quand je me calmai, je suppliai : « S’te plaît, compère. Ça te coûte rien. »

Même si je ne le voyais pas, je devinai son expression embarrassée.

— « Ça court, » accepta-t-il enfin à mon grand soulagement. « Mais tu m’en dois une. »

— « Ou même deux si tu veux, compère ! » m’exclamai-je.

Et je lui donnai une accolade de gwak qui, plus qu’embrasser, consistait à secouer l’autre comme un prunier. Je m’écartai, encore souriant.

— « On y va maintenant ? » demanda Nat.

J’affirmai énergiquement.

— « Maintenant. Non ! Attends. Où est le P’tit Loup ? J’vais voir le P’tit Loup et on y va. »

Le Voltigeur me guida jusqu’au marmot, dans la maison en ruines. Il dormait encore et je réveillai le morjas de ses os avec toute l’application que je pus. Sentant qu’il se réveillait, je lui murmurai une berceuse à l’oreille, suivie d’un :

— « Si je survis, je t’apprendrai comment on fait. Et je t’apprendrai à chanter. Qu’est-ce que tu crois, même un gwak muet sait chanter. Bon. Ayô, P’tit Loup. »

Je demandai la couverture que Lin m’avait prise et je couvris le petiot avec elle. Une fois cela fait, je me levai d’un bond et, avec l’intonation de celui qui se prépare à conquérir un empire, je dis :

— « En avant, compère. Je suis prêt. »

22 Récompense et condamnation

Le Voltigeur me guida à travers le Labyrinthe, remontant les ruelles, toujours plus haut. Nous venions d’arriver à la partie haute des Chats quand, soudain, je fis :

— « Je crois que je commence à voir quelque chose. »

De fait, maintenant, je voyais tout très gris, mais je distinguais des silhouettes. Je devinai même que le Voltigeur tournait la tête vers moi.

— « C’est l’embêtant avec les maisons riches, elles ont toujours des pièges, » commenta-t-il. « Qu’est-ce qu’il s’est passé ? »

Je soupirai et secouai la tête tandis que nous avancions.

— « Ben, figure-toi que j’en sais rien. Je sais pas si c’est la boîte qui s’est activée, la fenêtre ou quoi. En tout cas, y’a je sais pas quel produit qui est sorti. Quelque chose de diabolique. Et je sais même pas si le diamant était dans la boîte. Un fiasco total. Et, maintenant, les Daguenoires m’ont viré. Et Frashluc va me fumiser que ch’te dis pas. Mais je sortirai le Prêtre peu importe comment. »

Le Voltigeur s’arrêta et s’écarta pour me faire front.

— « Eh, une seconde, tu penses faire quoi ? » s’enquit-il sur un ton inquiet.

Je fronçai les sourcils.

— « T’as promis, Voltigeur. Le reste, c’est mon affaire. »

Mon compère hésita, mais il me prit de nouveau par le bras et nous continuâmes.

— « Ces types, y’en a qui ont la main lourde, » m’avertit-il. « Ils vont te faire siffler les oreilles si tu joues les malins. »

— « Je m’en fiche, » répliquai-je.

Je l’entendis soupirer. Quand nous entrâmes dans une cour étroite, ma vue était encore trouble, mais je voyais déjà les couleurs et, bon, je pouvais marcher tout seul. Je vis une haute et forte silhouette s’écarter d’un mur.

— « Nat ? Qui est-ce que t’amènes ? »

Je répondis :

— « C’est la guilde de Frashluc, j’ai rond ? Et c’est là que mon compère est enfermé, rond ? Ben, je viens le chercher. Frashluc m’a dit qu’il pouvait sortir. »

Je clignai des yeux en vain pour tenter de voir la réaction de mon interlocuteur.

— « Euh… en vrai ? » demanda celui-ci.

Je haussai les épaules.

— « En vrai et en drionsanais. Il m’a dit : bon travail, va libérer ton compère et fiche-moi la paix ! C’est tout. Où est Rogan ? »

— « Ben… » Le Chat hésitait. « Attends ici un moment, d’accord ? Nat, la marchandise est déjà arrivée. Je te la passe maintenant, ça court ? »

Le Voltigeur acquiesça, me tapota l’épaule et disparut avec l’autre par une porte. Je restai seul dans la cour, à me geler. Est-ce que ce Chat avait gobé ma ruse ?

J’attendis un bon moment, je fis le tour des flaques, toussai, m’assis sur un bord de pierre, me levai, jouai avec des planches, montant et descendant d’un tas, jusqu’à ce qu’une porte s’ouvre enfin. Et je vis apparaître une silhouette. Je m’approchai, les yeux plissés.

— « Rogan ? »

Non, ce n’était pas Rogan. Il était trop grand. Il me répondit d’une voix tranquille :

— « Entre. »

Je serrai les mâchoires et fis non de la tête.

— « Non, non. Que Rogan sorte. Que Rogan sorte et, alors, j’entre, je le jure. Mais que Rogan sorte. »

Je ne vis pas venir la main qui m’attrapa par le cou et me poussa à l’intérieur sans ménagement. Je n’osai protester : de toute manière, je ne voyais pas assez pour me défendre réellement. Je fis quelques pas dans un couloir, à moitié bousculé par mon guide, et celui-ci ouvrait une porte quand j’entendis un souffle.

— « Débrouillard ! »

Je me redressai d’un coup. Ça, c’était le Prêtre, pas vrai ? Je vis une forme agenouillée par terre, avec un seau à côté de lui et quelque chose dans les mains. Un torchon, peut-être ? Le guide dit :

— « Laisse ça, gwak. Et sors. »

— « M-mais… et le Débrouillard ? » demanda le Prêtre en se levant. « Qu’est-ce qu’il a ? »

— « Rien, » assurai-je. « Je vais bien. Je reste. C’est tout. Sors d’ici, compère. Et occupe-toi bien du P’tit Loup. »

Rogan s’était approché de moi.

— « Mais qu’est-ce que tu dis ? » haleta-t-il.

J’inspirai :

— « Je dis, compère, que tu t’occupes de… »

Je fus brusquement pris d’une quinte de toux, plus violente que les autres. Quand elle finit, je n’arrivais pas à respirer. Tout simplement, je n’y arrivais pas. Ma gorge produisait un son strident. Finalement, tout devint noir et, asphyxié, je m’effondrai.

* * *

Je me réveillai, secoué par une toux violente qui me laissa sans souffle et au bord de l’évanouissement. J’avais les yeux ouverts et la lumière m’aveuglait, mais, au bout d’un moment, je pus voir ce qui m’entourait, avec une totale clarté. J’étais allongé sur un tapis rouge et doré assez confortable. Il faisait chaud dans la pièce. Il n’y avait pas de fenêtres, le poêle était allumé et, à la table, deux personnes étaient assises, jouant aux cartes. C’étaient Jarvik l’Albinos et un humain cuivré aux traits de Valléen comme moi, sauf qu’il avait les cheveux grisonnants.

Jarvik posa ses cartes sur la table. Ses yeux rougeâtres me scrutaient.

— « Comment te sens-tu, gamin ? »

Je réunis les forces suffisantes pour ouvrir la bouche et murmurer :

— « Très mal. »

La gorge me faisait mal comme si un poignard s’y était logé. L’Albinos grimaça.

— « Ça se voit, » assura-t-il. Il se leva, s’approcha et se pencha près de moi, les mains jointes. À moitié étourdi, je fixai du regard son visage aussi blanc que la neige. « Bon, gamin. Tu seras content de savoir que tu as fait exactement ce que Frashluc espérait que tu ferais. »

Je clignai des yeux.

— « Quoi ? » murmurai-je, stupéfait.

— « Euh… oui, » fit l’Albinos en se raclant la gorge. « Frashluc se doutait que Korther n’avait pas la Larme et qu’il l’avait déjà vendue. En fait, peu lui importait que tu la trouves ou que les Daguenoires t’attrapent. L’objectif était de se moquer de Korther en lui volant la loyauté d’un de ses apprentis. C’est tout. »

Je lui renvoyai une expression de totale incompréhension et je toussai.

— « Mais pourquoi ? » haletai-je.

L’Albinos m’adressa un sourire embarrassé.

— « Bon. Ça fait partie des interminables mauvais tours que se jouent Korther et Frashluc. Parfois, ils s’offrent des coupes en or et, d’autres fois, ils se chamaillent comme des gosses… Frashluc a un territoire à défendre, tu comprends. Korther ne respecte pas toujours ses règles et ça énerve le kap. » Il haussa les épaules, faisant une nouvelle grimace. « Si Lowen ne t’avait pas accompagné, Frashluc t’aurait oublié dès l’instant où il a appris que les Daguenoires t’avaient attrapé. Mais… ce gamin, Lowen, c’est son petit-fils, tu comprends ? Frashluc a de l’affection pour son petit-fils. Et il veut lui donner une leçon pour sa petite aventure. Alors… dans quelques heures ou peut-être plus, on saura ce qu’il va faire de toi, petit. Toi, essaie de faire exactement ce qu’on te dit et… peut-être que tu t’en tireras vivant. »

Il me donna une tape sur l’épaule et se leva en ajoutant plus pour son compagnon que pour moi :

— « Pauvre garçon. Pas facile d’oser bouger le petit doigt avec un grand-père comme ça. Mais il faut dire que ce gamin a de ces idées aussi… Si sa mère apprend ça… »

Il souffla. Il parlait de Lowen, à l’évidence. Il se rassit à la table sous mes yeux écarquillés. Frashluc allait m’étriper vivant. J’en étais convaincu. Mon cœur s’emballa, ma poitrine se contracta et la toux m’attaqua de nouveau. À la table, l’Albinos et son compagnon parlaient tranquillement de leur partie de cartes, ils emplissaient la pièce de fumée de cigare et se servaient de copieuses coupes de vin.

— « Il me rend malade à force de tousser autant, » se plaignit le Valléen au bout d’un moment. Il me jeta un regard impatient et, brusquement, il se leva avec un verre plein de vin et me l’apporta. « Eh, gamin. Tiens. Ça te réchauffera. »

Je n’avais pas spécialement froid dans cette pièce, mais j’acceptai tout de même le verre et je le vidai. Le Valléen m’observa et, quelques instants après, il montra toutes ses dents.

— « Regarde-moi ça, il ne tousse déjà plus. Tu en veux un autre ? »

J’acquiesçai silencieusement : je n’osais pas parler de peur de recommencer à tousser. Il me fit signe de me lever et d’aller m’asseoir à la table. Je bus un autre verre. Une étrange lucidité m’envahit peu à peu.

— « C’est du vin d’Azada et il le boit comme si c’était de la sangria, » souffla l’Albinos. « Arrête, arrête, ne lui en donne plus. »

— « Bah, ma tante me donnait toujours un verre de radrasia quand j’étais malade, » assura le Valléen, tout en me servant un autre verre. « Ces trucs guérissent tout. En plus, qui nous dit que d’ici demain Frashluc ne lui aura pas cassé la tête. Qu’il en profite, le pauvre gamin. Et il en profite bien, dis donc ! » fit-il, enjoué, en me voyant finir le troisième verre.

Il s’esclaffa, me donnant une forte tape dans le dos qui faillit me faire étouffer. J’en étais, je crois, au quatrième verre quand mon esprit commença réellement à ne plus ressentir mon mal de gorge et de tête… Mon front tomba alors lourdement contre la table. À travers mon engourdissement profond, j’entendis l’Albinos dire avec amusement :

— « Il a pas tenu jusqu’à quatre. Aboule le blé, compère. »

Bonne mère, ils avaient même fait des paris… Et, moi, je ne m’en étais même pas aperçu. Je toussai, des mains m’aidèrent à me rallonger sur le tapis et, peu après, je m’endormis profondément. Et si profondément que je mis du temps à réagir quand, peut-être des heures après, une main commença à me secouer.

— « Eh ! Debout, gamin, » me dit l’Albinos d’une voix qui me parut venir de très, très loin.

Il me secoua plus énergiquement et, enfin, je clignai des yeux et me redressai. La pièce aurait été dans le noir sans la lanterne que portait l’Albinos. Et bouffres, comme j’avais mal à la tête… Non, en vérité, j’avais mal partout. J’enfonçai les mains dans mes poches et laissai échapper un gémissement en constatant qu’elles étaient vides. Bien sûr, Abéryl m’avait pris l’asofla au Foyer.

— « Asofla, » balbutiai-je. « Asofla, asofla, asofla… »

— « J’ai dit : debout, » répéta l’Albinos et il me tira pour me mettre sur pied. « Allez. »

Je ne savais pas où il m’emmenait, mais c’était la moindre de mes préoccupations à ce moment-là. Je me préoccupais davantage de me maintenir debout et de suivre l’Albinos sans m’effondrer. Il m’aida à avancer dans un couloir, et nous nous arrêtâmes devant la porte de sortie de la guilde. Il me mit quelque chose dans la paume de la main. C’était un petit sac.

— « Récompense de Frashluc, » expliqua l’Albinos. « Six siatos. Il te remercie des services prêtés et te demande de ne plus parler avec son petit-fils sous peine de mort. Tu as compris ? Si tu adresses un seul mot au garçon, si tu le regardes, tu es mort. » Je sentis un doigt froid contre ma gorge. J’acquiesçai une fois de la tête et il me donna une tape sur l’épaule. « Tu es libre. »

Il ouvrit la porte et une rafale chargée de neige entra. Je sortis, poussé par l’Albinos. Celui-ci ajouta sur le seuil :

— « Tu as eu de la chance, gamin. Je ne sais pas si les Daguenoires te reprendront ou pas, mais… Bon. Tu es vivant, c’est le principal, n’est-ce pas ? Moi, à ta place, je ne resterais pas longtemps ici sous la neige. Secoue-toi et marche, hein ? Bon garçon. »

Il m’adressa un sourire d’adieu et je murmurai un faible et rauque :

— « Ayô. »

Il ferma la porte. Je mis l’argent dans ma poche et, l’esprit rafraîchi par la neige et le froid, j’avançai et sortis de la cour. Le soir tombait déjà et, avec la neige qui continuait à tomber, on voyait à peine. Je n’étais pas encore arrivé au bout de la ruelle contigüe quand une silhouette apparut à travers les flocons de neige et se précipita vers moi.

— « Débrouillard ! »

J’esquissai un sourire, réjoui.

— « Prêtre, ayô. T’as de l’asofla ? »

Rogan acquiesça et s’empressa de m’en donner. Je mis une bonne poignée dans ma bouche tandis qu’il disait :

— « Esprits, je croyais qu’ils allaient te tuer, tu sais ? J’ai passé toute l’après-midi à t’attendre ici. Tu sais pas toutes les malédictions que je leur ai lancées, que leur ancêtres allaient les enchaîner aux enfers, qu’ils allaient se fumiser, saignés comme des porcs… Et ça a marché ! Bon, pas tout de suite. Y’en a un, le Nez-tordu, il est sorti pour me la boucler, mais, celui à la tête de neige, il a mis de l’eau dans le vin et il m’a dit qu’ils allaient te relâcher. Je leur ai promis de retirer toutes les malédictions, naturel. »

Je souris largement.

— « Naturel. » Une grande fatigue remplaçait peu à peu la douleur. Je soupirai et ajoutai : « Content de te voir, Prêtre. »

Nous nous embrassâmes comme des frères et il souffla :

— « Tu brûles comme une cheminée, shour. Le Voltigeur m’a dit que t’étais entré dans la bande du Vif. Je t’accompagne jusqu’à son refuge, ça roule ? »

Je fronçai les sourcils.

— « Ça roule. Mais, dis, tu vas pas entrer dans la bande, toi ? »

Rogan fit une moue.

— « Ch’sais pas… Les bandes, ça m’a jamais réussi. »

— « Mmpf. Bavosseries, » répliquai-je. « Allez, viens, compère. Le Vif, c’est pas un mauvais type. Et il a une maison. Toi, t’en as pas. Et il fait froid, compère. Allez, viens, » répétai-je.

Rogan ne répondit pas de vive voix, mais, à ma joie, il acquiesça de la tête. Nous nous mîmes à descendre tout le quartier. Nous passâmes non loin de La Rose du Vent et, me rappelant que je n’avais rien mangé depuis presque deux jours, je pensai à aller acheter un casse-croûte… mais rien que la pensée d’ingurgiter quelque chose me retourna l’estomac et je préférai concentrer mes efforts à mettre un pied devant l’autre.

Comme la neige et le vent nous empêchaient de parler sans hausser la voix, nous ne parlâmes pratiquement pas durant tout le trajet et, moi, j’avançai, plongé dans mes pensées. Intérieurement, je causai avec mon maître nakrus et je lui dis : oh ! Si tu savais toutes mes mésaventures, élassar ! Rolg m’a recueilli, Yal a été comme un deuxième maître et Korther n’était pas une mauvaise personne non plus… Et je les ai tous trahis. Comme Yerris. Sauf que, lui, il a eu de la chance, il était dans la confrérie depuis plus longtemps et il travaillait pour un truand de quatre clous et pas pour Frashluc. Mais, quand même, c’est injuste, élassar. Moi, je voulais juste sauver Rogan. Et je l’ai sauvé. C’est l’important. On est vivants. C’est l’important, pas vrai ? J’ai la bande, j’ai mes camaros… Eux, ils vont pas me chasser, parce qu’eux non plus, ils ont personne et, eux, ils kidnappent personne, ils menacent pas de tuer, et ils volent pas de reliques. Moi, je veux être un gwak libre, élassar. Je veux que personne me commande. Le Vif, à la rigueur, et seulement un peu et parce que c’est un gwak. Personne d’autre. À partir de maintenant, je me fais gwak rebelle, je me fais homme et au diable les grands Chats. Qu’est-ce que t’en penses, élassar ? J’aimerais tant pouvoir parler avec toi pour de vrai. J’espère au moins que tu m’as pas oublié. Tu étais si différent des saïjits que je connais. Et tu me manques tant…

J’inspirai. Mes pieds étaient en train de se glacer dans la neige.

— « Débrouillard… Tu pleures ? » demanda Rogan.

Je secouai la tête et m’essuyai le nez sur mon manteau tout en niant :

— « C’est le rhume. »

Quelques heures seulement après être arrivé dans la maison en ruines, mon état s’aggrava. Je ne toussai plus autant, mais j’étais brûlant et je ne fis rien d’autre que de rester allongé près des autres malades, à peine conscient de ce qui se passait autour de moi. Mes compères m’apportèrent à manger, et je vomis tout. Plus le temps s’écoulait, plus je me rendais compte qu’au lieu de s’améliorer, tout semblait empirer. Les heures filaient sans que j’en aie conscience. Le troisième ou quatrième jour, je pouvais à peine bouger. Le Voltigeur retira de mon front un linge empli de neige fondue.

— « Ils sont en train de mourir, Vif, » déclara-t-il d’une voix rauque. « Y’a quelque chose de bizarre ici. Quelque chose de très bizarre. »

Le Vif était assis près du feu. Il ajouta une bûche tout en marmonnant :

— « La mort, c’est pas bizarre. »

Le Voltigeur secoua la tête.

— « Non, non, Vif. T’as pas remarqué ? Tous ceux qui sont malades, c’est des sokwatas. Ragok s’est tout de suite remis. Par contre… eux, non. »

Il promena un regard altéré sur les six corps fébriles et moribonds. Damba, Rogan, Syrdio, Dil, la Venins et moi, nous brûlions de fièvre et nous mourions devant les yeux tristes de nos compères en bonne santé. Le Vif se leva avec lenteur.

— « Tu veux dire que la maladie a quelque chose à voir avec la sokwata ? Ou… avec l’asofla ? Mais… alors, pourquoi t’es pas malade, toi ? »

Le Voltigeur ne répondit pas immédiatement.

— « Ben… Manras aussi va bien encore. Mais peut-être que, demain, ce sera plus le cas… Il faut faire quelque chose, Vif. Je dois faire quelque chose et je sais pas quoi. » Il serra le poing et se frappa le front. Après un silence, il ajouta d’une voix pleine de venin : « Si je savais où est l’alchimiste… Ce diable nous a condamnés à mort et il le savait, je sais qu’il le savait. Si je l’avais en face… » Il toussa et récupéra son souffle. « Je les ai tués, Vif. J’aurai jamais dû leur parler de l’asofla. C’est ma faute. Je les ai tués, bouffres, je les ai tués ! »

Le Vif se pencha près de lui, le visage sombre, et il lui serra l’épaule pour le calmer.

— « Je vais aller chercher un médecin. »

— « Ouais, bien sûr, et avec quoi tu vas le payer ? » soupira le Voltigeur.

Moi, j’étais dans un de mes rares moments de lucidité et, en entendant la question, j’émis un gémissement et levai la main. Le Voltigeur me la prit. Cela ne m’aida pas, parce que mon intention était de retirer la bourse de siatos de ma poche. Je bougeai l’autre main et, enfin, je réussis à la sortir.

— « Qu’on m’enfume, » souffla le Voltigeur.

Le Vif ramassa le petit sac en demandant :

— « Y’a combien ? »

Je bougeai les lèvres pour dire un « six », mais je crois bien qu’ils ne m’entendirent pas. Ils comptèrent de toute manière et le Vif se redressa.

— « Je sais pas si ce sera assez pour tous, mais je vais y aller de toute façon. Au moins pour que le médecin les voie et… Bon, espérons qu’il les guérira. Reste ici, Voltigeur, et occupe-toi d’eux. » Il hésita. « J’y vais. Tenez le coup, compères. »

J’inspirai avec difficulté et je vis à travers ma fièvre les yeux rougis du Voltigeur. À ma droite, se tenait Dil ; à ma gauche, Rogan. Le Prêtre avait les mains sur la poitrine et bougeait les lèvres comme s’il était en train de prier. Le P’tit Prince dormait. Sa respiration était aussi sifflante que la mienne. Avec effort, je croassai :

— « Voltigeur. C’est pas ta faute. C’est la faute au Fauve Noir. Au Fauve Noir et à ceux qui achetaient les perles. C’est eux, nos assassins. Pas toi. »

Le Voltigeur s’était penché vers moi pour mieux m’entendre. Il serra ma main dans la sienne, tremblante.

— « Je sais qu’il est à Estergat, » chuchota-t-il. « Là, dans les tavernes… on entend des choses, tu sais ? Je sais que Frashluc l’a aidé à changer d’identité, mais cet isturbié ne s’est pas carapaté. Si je savais où il est, je le tuerais, compère. Je le tuerais pour tout ce qu’il nous a fait. Une chose, c’est d’avoir faim, d’être maltraité, insulté… Ça fait mal et, des fois, beaucoup, mais ça guérit, tu sais ? Par contre, qu’on te mette dans une mine et qu’on te change au-dedans jusqu’à te condamner à mort… » Il regarda sa main libre et murmura : « Je le tuerais si je pouvais, compère. J’écourterais ma maudite vie pour lui couper la gorge. C’est… horrible, pas vrai ? C’est horrible. Mais je veux le faire. »

J’acquiesçai et esquissai un faible sourire.

— « Moi aussi, » avouai-je dans un murmure.

Nat me rendit un sourire douloureux et en coin et, après un silence, il s’écarta. Je sentis alors une petite silhouette bouger et se recroqueviller contre moi. C’était le P’tit Loup. Sa peau était si froide en comparaison ! Je l’embrassai et cessai un moment de me concentrer sur mon jaïpu pour réveiller le morjas du petiot. Je crois que je n’y parvins pas tout à fait. Je retombai rapidement dans un tourbillon vide, un monde où n’existaient ni les pensées, ni les souvenirs, tout juste une petite voix qui me disait : même toi, Survivant, tu n’échappes pas à la mort.

23 La maison en ruines

Le médecin ne vint pas, parce qu’il n’osa pas suivre le Vif, mais des médicaments nous parvinrent et, miraculeusement, notre état s’améliora un peu. Je dormis d’une traite pour la première fois, je déjeunai avec appétit et je profitai de ma lucidité pour faire ce que j’aurais dû faire depuis le début : apprendre au P’tit Loup à réveiller son morjas. Je passai un bon moment à essayer, jusqu’à ce que le blondinet, en ayant assez que je l’embête et lui chuchote des conseils de nécromancien, sorte quelque chose de derrière une pierre et me tourne le dos. Je m’exaspérai.

— « P’tit Loup. Si t’apprends pas et je disparais, tu te fumises, » lui murmurai-je. Il avait l’air de s’en ficher. Je soufflai. « Regarde-moi, démorjé. »

Je le pris par le bras pour le faire se retourner et je constatai, troublé, qu’il tenait dans ses mains deux os unis par un tendon qui commençait déjà à céder. Allez savoir d’où il avait sorti ça. D’un cadavre, ça, c’est sûr, mais je ne sus deviner de quoi. Mon trouble augmenta quand, lui prenant les mains, je sentis un flux énergétique. Je fronçai les sourcils et, au lieu de lui retirer le jouet, je me concentrai et souris soudain largement. Le P’tit Loup était en train d’aspirer le morjas ! Il le faisait maladroitement, comme un loupiot qui apprend à marcher. Mais il l’aspirait.

Ému, je m’esclaffai, l’embrassai sur la tête et, devant son regard surpris, je lui dis avec entrain :

— « Âme bénie ! C’est génial. Si tu fais ça, peut-être même que t’as pas besoin de réveiller ton propre morjas. En tout cas, c’est toujours ça. Je demanderai aux compères de t’apporter tous les os qu’ils trouvent. Je te ferai un bonhomme. Un beau. Comme celui que j’avais autrefois. Et tu vas voir comme tu grandis, comme un chêne ! »

J’ébouriffai ses cheveux, souriant, et je m’appuyai contre le mur, ramenant de nouveau la couverture sur moi. Il faisait froid. Tous les sokwatas, nous étions au refuge, sauf le Voltigeur et le Prêtre, l’un parce que, bien que malade, il avait des « affaires » importantes, et l’autre, parce qu’à ce qu’il disait, il avait quelques clous de côté à récupérer pour payer au Vif tout ce que la bande avait fait pour lui. De fait, malgré mon insistance, il était toujours aussi réticent à entrer officiellement dans la bande. Le Prêtre était têtu.

Je passai la matinée sans presque bouger, à jouer à ‘devine ce que je vois’ et à bavarder de tout et de rien avec mes compères. Les effets du médicament commencèrent à passer vers midi et, déjà, la fatigue nous envahissait de nouveau quand nous vîmes apparaître des silhouettes à l’entrée délabrée de la maison. En voyant deux hobbits avec un énorme chien franchir le seuil, nous demeurâmes tous interdits.

— « Bonne mère… » murmurai-je.

Yabir s’approcha en jetant un regard curieux autour de lui, au feu à demi-éteint, aux jolies vues… Il s’arrêta, s’inclina avec élégance et déclara en drionsanais avec un accent horrible :

— « Bonjour ! Je suis Yabir. J’ai déjà averti votre ami ici présent que je viendrais. Faites comme si je n’étais pas là. Je ne viens pas créer de problèmes : je viens juste prendre des notes. »

Malgré la fatigue, nous nous étions tous levés. Nous n’étions que sept : Damba, Syrdio, la Venins, mes camaros, le P’tit Loup et moi. Mon attention se centra immédiatement sur Dakis. Les maudits yeux jaunes du loup me transperçaient, moqueurs. Il me montra les dents, s’assit et détourna le regard vers le bas… vers le P’tit Loup. Une vague de peur s’empara de moi.

— « Le loup, dehors, » dis-je, oubliant de saluer. « Le loup, il entre pas. Soit il sort, soit vous sortez tous les trois. Le loup, dehors, » répétai-je.

Je vis Yabir grimacer et Shokinori se rembrunir. Ce dernier marmonna en caeldrique :

— « Laisse-moi deviner. Le gamin veut que Dakis s’en aille. »

Yabir soupira.

— « Je te l’avais dit. Tu n’aurais pas dû l’emmener. »

Shokinori émit un soupir d’exaspération, grogna quelque chose entre ses dents et fit brusquement volte-face quand le Vif apparut sur le seuil. L’elfe roux arrivait en haletant et il prit un air de chat hérissé en tombant soudain sur des intrus chez lui. Il freina d’un coup.

— « Bouffres… Vous êtes qui, vous ? » demanda-t-il, altéré.

Je le vis cacher à la hâte un petit flacon plein de pastilles, très semblables aux médicaments qu’il nous avait apportés la veille. Sauf que la veille, il avait été chez l’apothicaire avec six siatos et, cette fois, il l’avait probablement fait, les poches vides et la main vive.

D’un ton calme et affable, Yabir expliqua son projet au sujet du livre et son chapitre dédié aux gwaks d’Estergat. À son accent, il était incontestable que c’étaient des étrangers et, le Vif, plus tranquille, se montra intéressé. Il demanda si ce livre aurait des images, combien de gens allaient le lire et ce genre de choses… Malgré mes protestations, il permit au loup de rester près du seuil et, comme c’était la décision du kap, je n’eus pas d’autre solution que de m’y plier. Shokinori l’attacha néanmoins avec une corde, mais je doutais que le hobbit puisse empêcher ce monstre de se ruer sur nous si l’envie lui en prenait…

Après un bon moment, le Vif cessa de causer avec le hobbit. Celui-ci s’installa avec son carnet sur une pierre, après en avoir retiré la neige, et le Vif se mit à distribuer les pastilles dans le refuge. Quand il me donna la mienne, je lui murmurai :

— « Ils t’ont vu ? »

— « L’apothicaire, tu veux dire ? » Le Vif haussa les épaules et sourit. « Ben, forcément, mais j’avais mis un voile, comme ceux du nord. Bah, les mouches me haïssent comme le diable, mais, depuis que j’ai douze ans, ils m’ont pas pris une seule fois la main dans le sac. Regarde l’expert et prends-en de la graine, doublet. » Il agita le flacon de médicaments et le mit entre deux pierres d’un muret, en disant : « Vous en avez pour plusieurs fois. Je vous les laisse là. » Son sourire s’élargit et il m’ébouriffa les cheveux. « Ch’suis content de savoir que je vais pas devoir vous enterrer si vite. Bon, je file. Gardez bien la maison et faites gaffe que ces types bizarres n’emportent rien, hein ? Ayô. »

— « Ayô, » répondîmes-nous, Manras et moi, en même temps.

Le kap s’éloigna, échangea quelques mots avec Yabir, et je le vis sourire, satisfait, avant de s’en aller. Yabir continua d’écrire. Si le loup n’avait pas été là, je me serais approché par curiosité et j’aurais peut-être tenté d’en savoir plus sur ce trésor que dissimulait l’Opale Blanche… mais, avec le loup, j’osais à peine me gratter la tête. Aussi, quand Yabir m’appela en caeldrique avec un « mon garçon », je restai où j’étais et lui adressai un regard inquiet. Comprenant mon problème, Shokinori se pencha près du loup pour lui frotter les oreilles et lança en caeldrique :

— « Il ne va pas te mordre, gamin. C’est un cerbère de brume. Je communique avec lui par voie mentale. Je sais parfaitement quand il est ou non en colère. Et, toi, tu ne le mets pas en colère. Tu l’amuses, au plus. Et tu le rends un peu nerveux parce que… tu empestes la peur, à ce qu’il dit. »

Il m’adressa un grand sourire et, moi, je déglutis. Je captai les moues railleuses de Syrdio et la Venins, et je les foudroyai du regard. Alors, à ma grande surprise, Dil me poussa doucement pour m’encourager. Finalement, ne voulant pas non plus que mes compères me traitent de froussard, je me levai et m’approchai de Yabir, tentant de ne pas laisser les harmonies me jouer de mauvais tours.

— « Qu’est-ce que t’écris ? » demandai-je, en jetant un coup d’œil au cahier du Baïra.

Yabir répondit en employant un mot que je ne connaissais pas et il continua avec un sourire :

— « Après, je le mettrai en ordre. »

Je clignai des paupières.

— « Naturel. Dis, ça te dérange pas que je parle en drionsanais, n’est-ce pas ? C’est que le caeldrique, ça fait un bout de temps que je le parle pas, » avouai-je.

Le hobbit sourit largement et parla en drionsanais :

— « Pas du tout. Comme ça, j’apprends. Essaie seulement de parler un peu plus lentement, hein ? Bon. Alors, comme ça, tu habites ici ? » J’acquiesçai. « Et… tu n’as pas froid, la nuit ? »

Je haussai les épaules et montrai le feu presque éteint.

— « Les compères apportent du bois et on le met là. On n’a pas froid quand le feu est allumé, » assurai-je. Je souris. « En plus, c’est la Roche. Le sol est pas aussi froid que quand je vivais dans la vallée. C’est parce qu’y’a de la magie là-dessous, » expliquai-je, en donnant des coups de pied sur le sol. « C’est pour ça que la neige dure pas longtemps. La Roche, c’est la meilleure chose au monde. »

Yabir m’observa, pensif, jouant avec son crayon.

— « Une Roche spéciale, sans aucun doute. On dit par ici qu’elle est sacrée, n’est-ce pas ? Mm… Dis-moi, si je te disais que la Roche est pleine de tunnels, tu me croirais ? »

Je me rembrunis, parce que cela me fit penser aux tunnels de la mine.

— « Ben, ch’sais pas. C’est vrai ? »

Yabir balança la tête.

— « Probablement. D’après un livre du Conservatoire, elle est truffée de tunnels. Certains conduisent aux anciennes mines. D’autres ont été creusés il y a plus de cent ans, quand les Tassiens ont assiégé la ville, qui n’était pas aussi peuplée à l’époque. »

D’une voix à la fois passionnée et sereine, il se mit alors à me décrire la ville d’Estergat d’il y a cent ans qui n’avait apparemment pas autant de quartiers, ni tant de fabriques, ni tant de bateaux sur le fleuve. Ce n’avait pas été le cas plusieurs siècles auparavant : autrefois, Estergat était la capitale la plus riche et la plus belle de Prospaterre. Mais des décades terribles étaient arrivées, des fléaux meurtriers, des guerres… Puis Estergat avait fini par renaître de ses cendres, s’emplissant de Valléens, de Nordiques, de Plaariens… Et, gouvernant sur tous, se succédaient les mêmes familles de grippe-clous, les mêmes gens d’Arkolda de toujours.

Yalet ne m’avait jamais parlé de l’histoire de la ville. Il m’avait mentionné quelques événements, oui, mais, au Sommet, il en revenait toujours à ses leçons de serrures et de pièges anti-vols. Par conséquent, ce que je savais d’Histoire, je l’avais appris avec Yerris et les journaux… Bon, disons que je n’en savais pas plus en histoire qu’en géographie, et j’étais impressionné de voir que le Souterrien, étant un étranger complet, en savait plus que moi sur ma ville.

Comme Yabir faisait l’effort de parler en drionsanais, plus d’un gwak se décida à approcher et nous finîmes par nous installer dans le refuge autour du hobbit, écoutant sa voix sage et joyeuse. Il était plus petit que Syrdio ou la Venins et, cependant, que de choses il savait ! Il nous parla de sa vie dans la Grande Bibliothèque de Yadibia, de la vie dans sa ville, de quelques blagues que l’on faisait là-bas sur ces « étranges êtres sur la tête desquels une boule de feu cognait tous les jours ». Il savait des tas de choses mais il avait aussi de l’humour et, au bout d’un moment, je me surpris à le regarder, le cœur gonflé d’admiration et je m’imaginai que je devenais un Baïra comme lui, que je me faisais savant et que je me mettais à écrire une chronique… Comme j’étais loin de la réalité ! Mais comme mon maître m’avait dit un jour : rêve et peut-être verras-tu ton rêve se réaliser, ne rêve pas et même l’imagination ne viendra pas te secourir. Il m’avait répondu quelque chose comme ça un jour, il y avait longtemps, quand je lui avais demandé de me transformer en un dragon d’os. Sa réponse m’avait laissé méditatif durant des jours, jusqu’à ce que je comprenne que mon maître était tout simplement incapable de me transformer en un dragon d’os.

Manras, Damba et moi, nous criblions Yabir de questions, en particulier pour qu’il explique des mots qu’il ne connaissait qu’en caeldrique. Et pourquoi ci et pourquoi ça… Finalement, le pauvre hobbit, saturé, déclara :

— « Bon, jeunes gens ! Les ombres vont bientôt couvrir votre Roche et il est l’heure pour moi de rentrer à mon propre refuge. Moi qui disais que je n’allais pas vous déranger et je suis là, à vous raconter des histoires et encore des histoires ! » Il sourit et leva un index. « Je voudrais juste vous poser quelques questions, puisque j’ai répondu aux vôtres. Vous êtes d’accord ? »

Nous acquiesçâmes. Je me frottai le visage. Mes paupières se fermaient de fatigue et ma fièvre revenait. Plusieurs gwaks de la bande étaient déjà rentrés, mais, une fois qu’ils surent ce que ces intrus faisaient là, la plupart avaient décidé de les ignorer et ils étaient restés dehors ou assis sur les murs en ruines, passant le temps, bavardant, fumant de l’humerbe et mâchant de la rodaria.

Quand je laissai retomber mes mains, j’aperçus soudain Rogan et le Vif sur le seuil. Je vis le premier donner de l’argent au second avant que tous deux entrent et contournent le loup allongé près de l’« entrée » de la maison en ruines. Le Voltigeur les suivait, l’air exténué.

— « Bon, » murmura Yabir. Visiblement, la présence de tant de gwaks commençait à le mettre mal à l’aise. « Juste quelques questions. Si ce n’est pas trop demander, j’aimerais que vous me disiez, chacun d’entre vous, comment vous vous êtes retrouvés ici. »

Manras répondit brusquement, en signalant le kap :

— « Le Vif ! C’est la maison du Vif. Et, nous, on est de sa bande. Tu vois ça ? » demanda-t-il et, avec une évidente satisfaction, il retroussa sa manche sur son bras sombre pour lui montrer sa cicatrice. « J’ai fait ça avec un couteau et, maintenant, ici, c’est ma maison. »

— « Ah, euh… bien sûr, mais… et avant ? » interrogea Yabir, le crayon prêt à écrire sur le cahier. « Ton nom est Manras, n’est-ce pas ? Quel âge as-tu ? »

— « Huit. Je vais en avoir neuf à la fin de l’hiver, comme Dil, » annonça le petit elfe noir, tout fier.

— « Un vrai petit homme, » se moqua Yabir. « Et… dis-moi, Manras. Tu as toujours vécu dans la rue ? Tu n’as pas de parents ? »

Manras se fit réservé et, comme il ne répondait pas, Yabir se racla la gorge. Le Vif s’appuya à un mur sans interrompre et Rogan vint s’asseoir à côté de moi, l’air à moitié éveillé.

— « Désolé, » s’excusa le hobbit. « Je ne veux pas réveiller de mauvais souvenirs. Je voudrais juste avoir plus de détails sur vous pour pouvoir les mettre dans ma chronique. Les exemples donnent de la vie à la théorie. Je vous vois, petits et grands mêlés dans une bande de la rue, et je ne peux éviter de me demander d’où vous venez et pourquoi vous êtes ici. »

Pourquoi nous sommes là, me répétai-je mentalement. Je secouai la tête, perplexe. Que voulait-il dire exactement ? Ce fut Damba qui répondit :

— « Parce que je suis mieux ici. Beaucoup mieux. »

— « Mieux qu’où ? » demanda Yabir avec curiosité.

— « Qu’à l’hospice, » répondit le Voltigeur, en s’asseyant lourdement.

— « Que sur les chemins, » intervint la Venins.

— « Que chez moi, » dit Damba avec sérieux. « Chez moi, c’était un enfer. C’est pour ça que je me suis carapaté. »

— « Tu… t’es carapaté, » répéta Yabir tout en écrivant dans son cahier. « À quel âge ? »

Damba fit un geste vague tout en calculant.

— « Y’a deux ans. Un peu avant mes neuf ans. Des fois, je reviens. Mais seulement quand Père et Mère n’y sont pas. Je vais voir mes frères, » expliqua-t-il. « Et je leur apporte quelque argent. Parce qu’ils sont très pauvres et je leur donne un coup de main. »

Yabir acquiesça avec une moue pensive. Moi, je connaissais déjà l’histoire de Damba. C’était des choses que les gwaks d’une même bande se racontaient entre eux. Partager son histoire signifiait partager des expériences et la plupart n’avaient personne d’autre que les compères pour les écouter. Mais, cette fois, nous avions un hobbit savant qui s’intéressait un peu à nous. Aussi, les autres se décidèrent à raconter aussi leurs histoires. Syrdio raconta qu’il avait grandi dans un hospice jusqu’à l’âge de sept ans et qu’il s’était carapaté avec le Vif pour des raisons similaires à Damba. La Venins dit que ses premiers souvenirs étaient ceux d’une bande de mioches qui mendiaient sur les chemins. Manras et Dil demeurèrent silencieux. Le Voltigeur s’était endormi profondément après avoir pris le médicament. Rogan raconta brièvement son histoire d’enfant de la Charité converti en ramoneur et, finalement, en Prêtre, gwak et artiste.

— « Artiste, » répéta Yabir, amusé. « Pas de doute, tu as la vocation. »

— « Pas de doute, » approuva Rogan, moqueur.

— « Il ne lui manque que le chapeau, » intervins-je. « Il en a toujours un, mais des isturbiés le lui ont pris. Je lui en offrirai un. Crois-moi, Prêtre, » assurai-je, en lui donnant une bourrade, parce qu’il n’avait pas l’air de me croire. « Mais quand j’aurai de quoi ; tout de suite, j’ai pas un clou. Un chapeau haut-de-forme et de qualité extra. Promis juré. »

— « Bouah, arrête de jurer, Débrouillard, » répliqua Rogan, manifestement flatté par la promesse. « En plus, le chapeau, tu le veux pour toi. »

— « Même pas vrai. »

— « Oui, c’est ça. »

— « Mauvaise langue, » m’indignai-je.

— « Ta mère. »

— « Démorjé, » souris-je.

Rogan allait continuer sur sa lancée quand Yabir se leva et dit :

— « Jeunes gens. Merci pour tout. Votre compagnie a été et sera inoubliable et… euh… réjouissante ? On dit ça, n’est-ce pas ? »

Nous accueillîmes ses propos pompeux avec des éclats de rire et je protestai :

— « Dis, Yabir. N’oublie pas de me mettre dans le chapitre, hein ? T’as rien écrit sur moi dans le cahier. »

Yabir sourit.

— « Tu apparaîtras, sans aucun doute, fais-moi confiance. » Il s’inclina. « Bonsoir, jeunes gens. »

Le Vif lui serra la main et, comme notre invité savant s’éloignait, une pensée me vint soudain à l’esprit. Malgré ma fatigue, je me levai et courus vers les hobbits.

— « Yabir ! » dis-je. Je sortis de la maison en ruines en trottant. « Yabir ! Ne mets rien sur les Daguenoires dans le livre, hein ? Korther aimerait pas ça. Yal m’a dit une fois que la discrétion est le joyau le plus précieux du voleur… »

Je me tus d’un coup quand je m’aperçus de l’audace que j’avais eue de m’approcher autant du loup. Celui-ci se trouvait à peine à un pas de moi.

— « T’inquiète pas, mon garçon, » me répondit Yabir en caeldrique. « Je ne parlerai pas de ta confrérie. »

Je déglutis et, reculant d’un pas, je murmurai :

— « C’est plus ma confrérie. Ils m’ont viré. Mais je veux pas qu’ils croient que je suis un mouchard… Merci. Et aussi pour la visite. Tu vas revenir ? » demandai-je.

— « Euh… comme je l’ai dit à ce jeune que vous appelez le Vif, je ne sais pas, » admit Yabir. « J’ai du matériel pour faire un chapitre court, mais cela ne me dérangerait pas de l’allonger… Tu aimerais que je revienne ? »

Je souris et acquiesçai avec ferveur.

— « Oui. J’aimerais beaucoup. Aujourd’hui, c’était pas un bon jour. Ch’suis malade. Mais, une autre fois, je peux peut-être t’aider un peu plus pour la chronique et… j’ai bien aimé les histoires que t’as racontées. Mon… mon maître m’en racontait beaucoup, » murmurai-je.

Yabir esquissa un sourire.

— « Oui. C’est ce que tu m’as dit l’autre jour. Bon… eh bien, alors, peut-être que je me décide et je reviens un de ces jours. »

Je me mordis la lèvre, souriant, et je me grattai la tête tout en reculant.

— « Ben… ayô alors, » lançai-je. Je regardai Shokinori, le loup et je répétai : « Ayô. »

Le loup agita la queue. Je revins sur le seuil de la maison et, de là, je les observai tandis qu’ils s’éloignaient en descendant la pente. Je sentis que le Vif s’appuyait contre le mur près de moi. Il me tendit un cigare à moitié consumé. Je le pris et il demanda :

— « D’où est-ce que tu le connais ? »

— « Bah… Des histoires de Daguenoires, » expliquai-je en aspirant l’humerbe. « Korther a un accord avec eux. C’est des celmistes. Des mages pour de vrai. Figure-toi qu’ils cherchent même un trésor magique. Bon, Yabir dit que non, que, ce qu’ils cherchent, c’est un passage secret pour revenir chez eux, en bas sous terre. Mais ce serait fort s’ils trouvaient un trésor, t’imagine ? »

— « Quel trésor ? » s’enquit le Vif, étonné.

Je haussai les épaules.

— « Ch’sais pas. Peut-être qu’il existe même pas. Yabir dit que c’est des légendes. Mais que les légendes peuvent être vraies. Si on trouvait le trésor, on deviendrait des sales grippe-clous, tu te rends compte, doublet ? » Je souris et fis une moue. « Mais Yabir dit qu’il veut pas le chercher. C’est une bavosserie de pas essayer. Ça doit être sacrément amusant de chercher un trésor. » Je m’appuyai contre le mur près du kap et aspirai la fumée du cigare. « Dis, Vif. Toi, qu’est-ce que tu ferais si t’étais un grippe-clous ? »

Le Vif ne répondit pas immédiatement. Après un silence, il dit :

— « M’acheter une maison. Une vraie. Et me marier au temple. Avoir des enfants. Et les envoyer à l’école. » Il se tourna vers moi avec une moue moqueuse. « Et toi, doublet ? »

Ma vue se perdit sur les maisons d’en face tandis que je répondais :

— « J’irais aux Collines des Orages. »

— « Bonne mère, et oùsque c’est ça ? » demanda le Vif, surpris.

— « Très loin, » dis-je. « Ch’sais pas exactement, je devrais aller voir une carte. Tu sais où y’a des cartes ? »

Le Vif me prit le cigare et acquiesça.

— « Au Capitole, y’en a une, dans la salle principale. Elle occupe tout un mur. C’est énorme. T’y es jamais entré ? »

Je fis non de la tête. Yal travaillait là-bas, mais, moi, je n’y étais jamais entré. À l’Hirondelle, Yum se chargeait toujours d’apporter les messages pour le Capitole : c’était celui qui connaissait le mieux les coulisses de ce grand palais public.

— « J’irai le voir demain, » décidai-je, en m’écartant du mur. « Au fait, Vif. Merci pour les médicaments. »

Sans écarter le cigare de sa bouche, l’elfe roux sourit et marmonna :

— « De rien, doublet. C’est naturel : on est une famille, non ? »

Je souris largement et entonnai :

Fils d’une même terre.
Fils de tous les Esprits.
Fils de la même misère,
Qui nous a conduits ici !

— « Isturbié, » fit le Vif en riant. « On dirait que tu vas mieux. D’où est-ce que tu sors ça ? »

— « De l’Œillet, naturel ! » répliquai-je.

Je captai l’expression moqueuse du Vif avant que j’entre dans la maison. Le ciel était déjà très sombre et Ragok venait d’allumer le feu. Je trouvai un bon endroit près de Rogan et du Voltigeur, je m’allongeai et, entraîné par la fatigue et la fièvre, je m’endormis presque aussitôt. Je rêvai que je me trouvais dans la vallée, couché sous les étoiles. Je les admirais, les comptais et leur disais : ayô. Et elles ôtaient leur casquette et, aimablement, me répondaient : ayô.

24 Vengeance et espoir

— « Çui-là, çui-là, » dit le Vif. « Il est complètement bourré. »

De fait, le passant qui venait de sortir de la taverne marchait en zigzaguant, totalement saoul.

— « Ton tour, Débrouillard, » murmura le Voltigeur.

J’acquiesçai.

— « J’y vais. »

Après avoir jeté un coup d’œil à la rue déserte et à la lumière des réverbères, je sortis du portique en trottant, je m’approchai de l’ivrogne et, suivant les conseils du Vif, je le poussai, je lui fis perdre l’équilibre et le projetai contre le sol. Ma victime s’affala en émettant un cri étouffé. Je fourrai mes mains dans ses poches et en tirai rapidement tout ce que je pus avant de faire demi-tour et de partir en courant, poursuivi par les cris pâteux de l’ivrogne. J’arrivai finalement au bout de la rue et rejoignis mes compagnons.

— « Voilà ! » annonçai-je joyeusement.

— « Fichtre, tu te débrouilles bien, doublet, » me félicita le Vif tout en gardant ce que j’avais récolté. « Je savais bien que, celui-ci, c’était un fils de grippe-clous. Y’a au moins trois dorés, même après qu’il est passé par la taverne. Ce qui est pas croyable, c’est que personne l’ait plumé avant… »

Nous entendîmes un sifflement. Nous nous redressâmes. C’était le signal d’alarme de Manras. Cela signifiait : mouches en vue qui rappliquent.

— « On se carapate, » murmura le Vif.

Nous décampâmes et le kap partit devant, parce qu’il portait le butin. Au total, nous avions cumulé plusieurs vols cette nuit-là. Nous allions pouvoir acheter la karuja sans problème. C’est que, depuis la maladie, nous n’osions plus mâcher l’asofla, au cas où elle serait toxique pour nous aussi.

Je marchai à vive allure avec le Voltigeur, nous rejoignîmes Manras et, ni vu ni connu, nous disparûmes du quartier de Tarmil et nous nous réfugiâmes dans le quartier des Chats. Là, nous rattrapâmes le kap sur la Place Grise et nous fîmes le chemin du retour ensemble. Nous descendions des escaliers du Labyrinthe qui menaient directement à la rue de l’À-pic quand le Voltigeur me prit par le bras et dit :

— « Débrouillard. Tu te rappelles que tu m’as dit que tu m’en devais une ? »

Je soufflai.

— « Naturel, je m’en rappelle. »

Je ne lui rappelai pas que, moi, je lui avais dit que je lui en devais même deux s’il voulait ; de toute manière, s’il m’avait demandé deux faveurs, je les lui aurais probablement faites de bon cœur.

— « Alors, viens et je t’explique en chemin. Toi, va avec le Vif, shour, » ajouta-t-il pour Manras, en le voyant s’approcher avec curiosité.

— « Attends, » fis-je. Je sortis de ma poche deux os que j’avais trouvés, déjà un peu rongés par les chiens, mais encore fermes. « Donne-les au P’tit Loup. Au Maître, il lui manque des bras encore. Je les lui mettrai à mon retour. Avec ça, son bonhomme va être parfait. »

— « Parfaitement macabre, » se moqua le Voltigeur.

Je donnai les os à Manras et nous saluâmes le Vif avant de faire demi-tour et d’escalader de nouveau les escaliers. Les marches étaient couvertes de cendre. Depuis trois jours, un nuage noir aussi dense que celui qui était arrivé à la fin de l’été s’était installé au-dessus de la Roche et il ne cessait de rejeter des cendres. Tous nos habits et nos visages étaient cendrés. Certains disaient que les habitants de Plaar au Sud nous attaquaient avec des armes nouvelles chargées de maladies. D’autres disaient que les volcans d’Ushimaka se réveillaient de nouveau, ce qui était bon signe pour certains et mauvais signe pour d’autres… Enfin, bon signe ou mauvais signe, moi, je me réjouissais de ne plus avoir besoin de renouveler nos réserves de bois : la cendre, d’une certaine façon, réchauffait l’air et, même si l’hiver venait officiellement de débuter, il ne faisait pas froid et il n’y avait pas un brin de neige.

Nous nous engageâmes dans une ruelle et, finalement, je rompis le silence :

— « Qu’est-ce qu’il se passe, compère ? T’as des problèmes ? »

Tout était si sombre que je voyais à peine le Voltigeur.

— « Penses-tu. Des problèmes, c’est toi qui en as, » répondit-il.

J’arquai les sourcils et, comme il ne s’expliquait pas, je lançai, perplexe :

— « Moi ? »

Le Voltigeur tâtonna, me saisit par le bras et affirma :

— « Toi, Débrouillard. On te cherche. »

J’écarquillai les yeux.

— « Bonne mère, qui ? Les mouches ? »

— « Mmpf. J’en sais rien. Pourquoi ils te chercheraient, les mouches ? »

Je m’esclaffai, incrédule.

— « Tu demandes pourquoi ? »

Parce que j’étais un chapardeur, un détrousseur et un mendiant professionnel ? Mais, ça, ils ne le savaient pas, n’est-ce pas ? Je fronçai les sourcils et avouai :

— « J’en sais rien. »

— « Un type offre une récompense de dix dorés pour toi, » annonça d’un coup le Voltigeur.

Je demeurai bouche bée et étourdi. Il me tira par la manche et nous nous assîmes sur la marche d’un petit escalier.

— « Dix dorés, » murmurai-je, abasourdi. « Mais… qui c’est, ce type ? »

— « Il est apparu au Tiroir vers six heures de l’après-midi, quand l’Albinos était là-bas, » expliqua le Voltigeur. « Il a dit qu’il était pas un mouche, mais quelqu’un l’a suivi en sortant du Labyrinthe et, devine quoi, il mentait comme un scélérat : c’est un mouche. Et il disait qu’il était ton frère ! » ajouta-t-il avec un éclat de rire étouffé.

Je grimaçai. Bouffres. Ce devait être Kakzail. Mais pourquoi mon frère aîné me cherchait-il ? Est-ce que ça avait à voir avec… ? Une subite possibilité me fit me lever d’un bond.

— « Il a trouvé le remède ! » haletai-je. « Voltigeur, ce type… sûr que c’est mon frère pour de vrai. C’est Kakzail. Il sait où est l’alchimiste. Et s’il me cherche… ça veut dire que le gnome a trouvé le remède ! »

Mes paroles furent suivies d’un silence. Alors, le Voltigeur émit un son étranglé.

— « J’y crois pas ! Ton frère est un mouche ? »

Je pâlis.

— « Oui, c’est un mouche, » confirmai-je. « Mais il est pas mauvais comme type. Un peu bizarre, mais sans plus. Écoute, il a pas dit où il fallait aller pour la récompense ? Peut-être qu’il me la donne à moi, » plaisantai-je. Mais, dans le fond, je me demandai si c’était si inconcevable qu’il me la donne.

J’entendis mon ami soupirer et se lever.

— « T’as ruiné mon plan, mais complètement, » m’avoua-t-il. « Y’a un autre type qui m’a offert cinq dorés pour que je te trouve et que t’ailles le voir. Un type qui est un ami à toi, apparemment. Il s’appelle Daln Asavéo. Tu le connais, pas vrai ? »

— « Rageusement, » dis-je, amusé. Comment n’allais-je pas connaître le Bor ! Je le connaissais mieux que mon frère aîné.

Le Voltigeur poursuivit :

— « Bon. Ben, il a entendu l’histoire du mouche et il veut t’aider. Mais, évidemment, s’il apprend que tu cours aucun danger, il va pas me donner un clou. Ça fait rien, » assura-t-il. « De toutes façons, ch’suis content que les mouches te cherchent pas. Ce que j’allais te demander, c’est autre chose qui a rien à voir. En avant. »

Nous continuâmes à avancer dans le Labyrinthe et j’attendis avec curiosité que mon compère dise ce qu’il voulait que je fasse pour lui.

— « Je sais où vit le Fauve Noir, » murmura-t-il enfin. « Rue de la Roue. Riskel. Dans une maison de jeu. »

Nous arrivions à la Place de l’Esprit et la lumière d’un réverbère lointain éclairait doucement nos visages. Le Voltigeur esquissa un sourire en voyant mon expression saisie.

— « Qu’est-ce que t’en penses ? » demanda-t-il.

Comment ça, ce que j’en pensais ? Il venait de me dire où se trouvait celui qui nous avait fait muter et nous avait enfermés dans une mine durant deux lunes… et il me demandait ce que j’en pensais ? Je m’agitai, inquiet. La place était déserte, mis à part un homme qui dormait à poings fermés sur une charrette.

— « Tu veux aller le tuer ? » murmurai-je.

— « Vouloir, oui, » affirma le Voltigeur. « Mais si j’entre dans cet antre, j’en sors pas vivant, sûr. Ch’suis pas fou. Je vais pas me suicider. Mais je veux qu’il sache que je le hais à mort. Alors… j’ai acheté de la peinture rouge. Pour l’utiliser sur le mur de cette maison. Et je veux que tu écrives ça : tu iras en enfer, Fauve noir. Je le ferais bien, mais ch’sais pas écrire. Qu’est-ce que tu me dis ? »

L’idée me séduisit à l’instant. Je souris largement.

— « Fantastique ! J’ajouterai quelque signe que je connais et ça sortira dans les journaux et tout… Et… bouffres, c’est une idée géniale ! » m’enthousiasmai-je, en bondissant. « Attends. Et si on ajoutait une signature ? Une signature des gwaks. Mais que, lui, il puisse pas la comprendre, bien sûr. Genre… un… un… »

— « Ça, je m’en occupe, » décida le Voltigeur. Et, encouragé par mon enthousiasme, il dit : « On y va. »

Nous allâmes récupérer la peinture dans une cavité et nous traversâmes Estergat, empruntant les rues les plus sombres. Quand nous arrivâmes à la Rue de la Roue, quatre heures de la nuit avaient sonné et, bien qu’on entende encore du bruit dans quelques tavernes, la rue était déserte. Nous nous glissâmes sous un porche, à l’abri de la lumière. Durant tout le trajet, nous avions à peine échangé un mot : moi, je n’avais pas arrêté de me représenter mentalement tous les signes que je devais dessiner. J’avais encore des difficultés avec certains et je l’avouai au Voltigeur en chuchotant dans notre refuge. Il haussa les épaules.

— « On s’en fiche, du moment qu’on comprend qu’on le maudit. » Il m’indiqua une maison et recula de nouveau en disant : « C’est celle-là. Que je sache. Faut faire vite. Si quelqu’un nous voit, on laisse la peinture et on se carapate. Prêt ? »

J’acquiesçai. Nous attendîmes que le veilleur passe et, quand il s’éloigna, nous nous précipitâmes avec le pot de peinture. Nos pinceaux étaient de simples bâtons avec un chiffon attaché au bout. Je trempai le mien dans le seau et commençai à écrire le message, bien en grand, sur la façade de la maison de jeu. Je fis tout avec une telle vitesse que je me pris presque pour un scribe. J’ajoutai quelques signes caeldriques au hasard et le Voltigeur murmura :

— « C’est quoi, ça ? »

— « De la sorcellerie, » répliquai-je, étouffant mon rire.

J’observai que mon compagnon avait ajouté avec son pinceau improvisé un dessin assez réussi d’une tête de mort. Je sifflai entre mes dents.

— « Impressionnant, Nat. »

— « Ce que t’as fait aussi, » reconnut-il.

Nous échangeâmes un sourire complice et, considérant qu’ajouter des fioritures ne compensait pas le risque de se faire prendre, nous jetâmes le pot et les pinceaux et remontâmes la pente en courant. Nous arrivions déjà au bout de la rue quand nous entendîmes un cri derrière nous et un :

— « Eh, vous, là-bas ! »

Nous accélérâmes et virâmes vers la rue de la Rose. Nous étions vers la moitié de la rue quand je vis apparaître des silhouettes en uniforme au bout et, agrippant le Voltigeur, je nous fis entrer dans une impasse et nous enveloppai d’ombres harmoniques. Je pensai à aller nous réfugier à La Sereine, mais je me dis ensuite qu’une chose était que les filles donnent des caresses à un gwak et une autre qu’elles le cachent aux autorités. Mieux valait sortir de là sans demander de l’aide à personne.

Nous vîmes passer la patrouille et, sans plus attendre, nous sortîmes de l’impasse et poursuivîmes notre escapade, mais, cette fois, c’était moi qui guidais, de recoin en recoin, d’abri en abri. Même que j’avais l’air d’un véritable Daguenoire, dis ! Nous évitâmes tous les veilleurs et arrivâmes enfin au fleuve d’Estergat. Une fois là, nous nous lavâmes les mains et nous nous examinâmes au cas où nous aurions des éclaboussures de peinture. Réconfortés en ne voyant aucune tache, nous prîmes le chemin du retour vers chez nous en commentant notre coup et riant aux éclats. La cendre continuait de tomber, mais ce n’était pas comme la neige et une légère brise suffisait à effacer nos traces. La seule trace qui n’allait pas pouvoir s’effacer, c’était notre fervente malédiction peinte en rouge. Que ce rat de Fauve Noir sache que, les gwaks de la mine, on était toujours de ce monde !

De retour au refuge, je dormis comme un ours lébrin. À tel point qu’au réveil, je constatai que la majorité des compères étaient déjà partis, y compris mes camaros. Probablement faire la manche au temple. Il devait déjà être presque midi.

— « Fichtre, » bâillai-je, en me redressant. Accomplir des vengeances, ça perturbait les horaires. Je remarquai la petite boule qu’on avait mise dans ma poche et j’avalai la karuja avant de lancer : « Ayô, P’tit Loup ! »

Le petiot muet leva les yeux de son bonhomme, et je m’approchai à quatre pattes en demandant :

— « Comment va le Maître ? Où sont les os que Manras t’a apportés ? »

Le P’tit Loup me les montra et je passai un bon moment à les accrocher sur le nakrus en miniature, tressant des tiges pour les utiliser comme ficelle. Le P’tit Loup observa mon travail avec une intense attention et, quand je lui donnai le bonhomme terminé, il ne se tenait plus de joie, et il se mit à le faire marcher dans tout le refuge.

— « Eh ! Ne le casse pas, hein ? Il est fragile, » le prévins-je. « M’enfin, il se répare facilement aussi. Les os, ça manque pas. Mais c’est pas une raison pour casser le Maître, hein, shour. Viens, aujourd’hui, on va aller voir quelqu’un que tu connais déjà. Celui du lit et du poêle chaud, tu te rappelles ? Allez, on se bouge, le gwak ! » l’encourageai-je.

Je le pris par la main et, saluant les gwaks qui étaient encore là, je m’éloignai en direction de l’Esprit Rieur. Au lieu de passer en plein Labyrinthe, je décidai de le longer en remontant le chemin de la Rivière Timide. Nous arrivâmes à l’impasse de la taverne, grimpâmes les escaliers de bois et je frappai à la porte du Bor.

Personne n’ouvrit. Au bout d’un moment, je m’assis avec le P’tit Loup sur une marche et soupirai. Je pouvais l’attendre toute la journée en vain. Peut-être même qu’il avait changé de résidence. Le P’tit Loup et moi, nous étions en plein concours de grimaces et de mines, les plus grossières les meilleures, quand la porte de derrière de la taverne s’ouvrit et… le Bor apparut. Je souris largement et me levai.

— « Ayô, m’sieu ! »

— « Gamin, » salua le Bor, avec une moue mi-souriante mi-tendue. Il jeta un coup d’œil vers l’entrée de l’impasse, croisa le regard d’un Chat déguenillé qui passait en traînant les pieds et se tourna vers moi. « Et l’autre garçon que j’ai envoyé te chercher ? Je lui ai promis cinq siatos. »

— « Ah, ben, aboule, je les lui donnerai, c’est un compère à moi, » assurai-je. « Enfin, lui, il a dit que tu les lui donnerais pas, parce que tu croyais que le mouche qui me cherche, il voulait me coffrer mais, en fait, c’est pas ça ; c’est mon frère pour de vrai. Si tu veux, je t’explique. »

Le Bor me regarda avec cette expression de hibou qui m’effrayait un peu. Passant à côté de moi, il me lança :

— « Passons à l’intérieur. »

Nous entrâmes et je me mis à lui raconter avec entrain :

— « Tu vois, c’est qu’avant, je savais pas que j’avais de la famille. Mais en sortant de l’Œillet, j’ai appris que j’en avais une. Ils m’ont perdu dans la Vallée… »

— « Ils t’ont abandonné parce que t’étais casse-pieds, tu veux dire, » se moqua le Bor tandis qu’il posait deux verres sur la table et sortait une bouteille. « Assieds-toi. »

— « Bon, eux, ils disent que c’était un accident, » assurai-je, en prenant un siège. J’acceptai le verre qu’il me tendait tout en continuant : « Et Kakzail, mon frère aîné, ben, il a été gladiateur en Tassia. C’est un vrai guerrier. C’est pour ça qu’ils l’ont pris comme mouche, je suppose… C’est du vin bleu, ça ? »

— « De la radrasia céleste, » déclara le Bor, en levant son propre verre. « Le fin du fin. Continue. »

Je pris une gorgée du liquide bleu clair et je faillis tout cracher. J’avalai et j’eus la bouche en feu.

— « Bonne mère ! » fis-je en toussant. « Ça tue, ce truc, Bor… j’veux dire, m’sieu, pardon. Dis, au fait, Frashluc t’a rendu les huit-cent-quarante ? »

Les yeux du Bor étincelèrent.

— « Comme s’il allait me les rendre, Quatre-cents. Tu connais pas bien Frashluc. Il n’a pas voulu me croire quand je lui ai avoué que Pognefroide me les avait donnés à moi… Je peux m’estimer heureux qu’il m’ait pas confondu avec un des complices de Gowbur. Je me suis assez bien tiré de cette embrouille… et, en plus, j’ai appris comme ça, un peu par hasard, que tu es… ou plutôt que tu étais un Daguenoire. »

Sous son regard attentif, je haussai les épaules et acquiesçai.

— « T’as rond. »

— « Mm. Tu ne m’avais pas dit non plus que t’étais un des gamins kidnappés par le Fauve Noir, » ajouta calmement le Bor.

Je le scrutai, mais je fus incapable de deviner ses pensées. Je répétai :

— « T’as rond. »

— « Et… j’ai cru comprendre que ces gamins sont très accros à la karuja, » compléta le Bor.

Tandis qu’il buvait une gorgée de son verre, ses yeux ne me quittaient pas. Je grimaçai et acquiesçai en silence, confirmant. Un peu nerveux, je détournai mon regard et concentrai mon attention sur le P’tit Loup. Le petiot s’était à moitié fourré sous le lit avec le Maître. Je vis qu’il lui soulevait les deux pattes squelettiques pour le faire marcher sur les mains et je m’esclaffai tout bas. Mon maître nakrus, sûr qu’il n’aurait pas été capable de faire le pitre de cette façon, pas parce qu’il n’en avait pas envie mais parce qu’il manquait d’agilité.

Le Bor rompit le silence.

— « Si tu as été Daguenoire, tu dois savoir faire des harmonies. »

J’acquiesçai, me tournant de nouveau vers lui avec fierté.

— « Naturel que je sais. Ch’suis un expert. »

— « Alors on peut peut-être arriver à un accord, » médita le Bor. Il baissa les yeux sur mon verre et fronça les sourcils. « Ne me dis pas que tu n’aimes pas la radrasia céleste. »

Je fis une moue d’excuse.

— « C’est que ça arrache mais bestial. Je préfère la radrasia normale. »

— « Ces gwaks, » se moqua le Bor. « Tu ne sais pas que refuser la boisson de son hôte, c’est une offense impardonnable ? » Je fis une tête comme quoi non, je ne le savais pas, et il soupira en tendant la main. « Donne-moi ça. » Il le but d’un trait et, sans montrer le moindre signe d’ébriété, il reprit : « Alors, comme ça, ce n’est pas les mouches qui te cherchent, mais ta famille. Dis-moi, Quatre-cents. Tu sais que beaucoup de pères ne payeraient pas dix dorés pour récupérer un fils ? Dans le Quartier Noir, t’en trouverais plus facilement un qui soit prêt à vendre son rejeton pour ce prix et pour moins. »

Ceci me laissa interdit. La veille au soir, je ne l’avais pas vu sous cet angle. Finalement, je secouai la tête.

— « C’est pas le barbier qui paye, c’est mon frère aîné. C’est lui qui sait où est l’alchimiste qui cherche un remède contre la sokwata. Ch’sais pas si tu connais toute l’histoire… »

— « Suffisamment, » affirma le Bor, pensif. « Mmpf. Tout de même, avoir un frère dans la police… Je te plains, Quatre-cents, ça, c’est vraiment pas de veine ! »

Il s’esclaffa, railleur, et je haussai les épaules, mal à l’aise. Je balançai les pieds et, après un silence, je dis :

— « Tout à l’heure, t’as parlé d’un accord. »

Le Bor acquiesça et se pencha sur la table en confessant :

— « Je pensais faire de toi un associé. Mais avec ce frère que t’as… ce serait plutôt embêtant si tu savais pas tenir ta langue. »

Je le regardai, indigné et enthousiasmé à la fois.

— « Je sais tenir ma langue, Bor. Tu as dit associé ? » m’emballai-je.

Le Bor frappa brusquement la table et siffla :

— « Pas de Bor, maudit… »

Je pâlis en voyant dans ses yeux un éclat assassin.

— « Pardon, m’sieu. M’sieu, m’sieu, m’sieu, » répétai-je avec application comme pour le graver dans ma tête. Je me mordis la lèvre et retrouvai le sourire en répétant : « Associé ? »

Le Bor me scruta. C’était incroyable, mais la radrasia ne semblait pas l’avoir beaucoup affecté. Il me fit signe de m’approcher. J’obéis.

— « En premier, » dit-il, « va voir ce frère mouche à toi et résous ce problème que t’as à régler. » J’acquiesçai. « Bien. Si tu lui parles de moi, même si c’est sous le nom de monsieur Asavéo, je te donne des coups de pied dans le derrière jusqu’à ce que tu le sentes plus. »

Je roulai les yeux et acquiesçai de nouveau. Brusquement, le Bor me prit par le col de mon manteau et me siffla entre les dents :

— « Je parle sérieusement, gamin. »

Je n’en doutais pas. Je m’exaspérai.

— « Je sais, m’sieu. Ch’suis pas un mouchard. »

— « Non ? Et pourquoi tu ne me dénoncerais pas à ton propre frère, Quatre-cents ? » me répliqua le Bor sans me lâcher. « Peut-être parce que tu m’as aidé à m’évader ? C’est ça qui t’empêche de cafarder ? »

Je le regardai, perplexe et blessé.

— « Non, » protestai-je avec une totale sincérité. « C’est pas ça. Moi, je te trahirais jamais, Bor. J’veux dire, m’sieu. En vrai. Je le jure. »

Le Bor m’observa dans les yeux et me lâcha.

— « Alors, pourquoi ? » soupira-t-il.

Je m’agitai, sans savoir quoi répondre. Finalement, comme le Bor ne disait rien, malgré la honte que j’éprouvais de le dire, je balbutiai :

— « P-parce que t’as été sympa avec moi et… parce que je t’aime bien. »

Le Bor arqua les sourcils. Il médita ma réponse un instant. Et il sourit, le visage moqueur.

— « On te paie combien pour me lécher les bottes, Quatre-cents ? »

Si je n’avais pas déjà eu un teint naturellement sombre, je serais devenu rouge comme une tomate. Je soufflai.

— « Va te faire enfumer. »

Le Bor s’esclaffa et, me prenant par les épaules d’un bras fort, il me secoua en s’exclamant :

— « Le Quatre-cents m’aime ! Pour une fois, je vais te croire. Écoute, tu vas aller voir ce frère et, demain, à minuit, tu viens au Pont Fal, rive sud, sans faute. Tu sais où c’est, pas vrai ? »

— « Naturel, » soufflai-je. C’était près du Parc du Soir, dans le quartier de Tarmil. Je le regardai, intrigué. « Qu’est-ce qu’on va faire au Pont Fal ? »

— « Mm-mm, » refusa de répondre le Bor. « Pas de questions. »

Je sautillai, enthousiaste.

— « On va faire sauter le pont ! »

Le Bor roula les yeux.

— « J’ai dit : pas de questions. Si tu m’aimes tant, fais en sorte que ça ne change pas, hein ? Faire sauter le pont, » répéta-t-il, incrédule. « T’as de ces idées de révolutionnaire, Quatre-cents. Et, maintenant, fiche le camp et fais ce que t’as à faire. S’il y a un imprévu, tu avertis. Si tu peux pas avertir ou si t’arrives en retard, on t’attendra pas. Et, bien sûr, tu perdras ta part. »

— « Ma part, » répétai-je éloquemment.

— « Deux dorés, » précisa le Bor. « Sans grand effort de ta part… si c’est bien vrai que tu sais faire des harmonies. »

Je souris. Tout cela devenait de plus en plus mystérieux.

— « J’y serai, » promis-je. « À minuit. Bon. Et la dame vient aussi ? »

— « Taka ? Bien sûr que non, » souffla le Bor.

— « Oh, » dis-je, un peu déçu. « C’est que, comme t’as dit on t’attendra, j’ai cru que… »

— « Non, » me coupa le Bor. « Elle ne sera pas là. Peut-être que si tu viens demain et tu fais tout bien, tu pourras la voir. Elle aussi, on dirait que tu l’aimes bien, » se moqua-t-il.

Je fis une moue comique.

— « Oui, mais sans la savonnette, » avouai-je. « Bon. Ayô, m’sieu. P’tit Loup ! » appelai-je. « En route, on va voir le frère barbu. Arrête d’embêter ce pauvre Maître. Mais tu l’as déjà tout sali ? M’enfin, quand tu sors les doigts de ton nez, tu les nettoies comme ça, sur le manteau, tu comprends ? Pas sur le Maître. C’est une cochonnerie, ça. S’il savait, bonne mère, s’il savait… il te changerait en limace ! Allez, P’tit Loup, grouille-toi. »

Je l’entraînai vers la sortie, refermai la porte derrière moi et nous partîmes en direction de Tarmil. Comme le P’tit Loup avait des jambes très courtes, nous n’allions pas très vite. Quand nous arrivâmes sur l’Avenue de Tarmil, je me rendis compte que je ne savais pas où trouver Kakzail. Si j’y avais pensé plus tôt, j’aurais pu demander au Bor… Mais je n’y avais pas pensé. Du coup, il me restait trois options : soit demander après Kakzail au commissariat, soit revenir chez le Bor, soit… aller à la boutique du barbier. La première option, je l’écartai aussitôt, l’estimant très déplaisante, la deuxième, par flemme, et la troisième… par appréhension. Heureusement, j’avais une quatrième option.

Je remontai l’avenue jusqu’à l’Esplanade. Les cloches de deux heures sonnaient déjà quand je commençai à grimper le grand perron qui menait au Capitole. C’était la première fois que j’allais entrer là. Mon principal objectif était de chercher à voir Yal, car j’étais arrivé à la conclusion que, sans aucun doute, Kakzail s’était enquis de moi auprès de lui et sûr que Yal savait où trouver le gladiateur. En entrant dans l’énorme salle principale, cependant, je me souvins de la carte dont m’avait parlé le Vif deux semaines plus tôt et, en la voyant, là, si imposante, je m’empressai de m’approcher, traînant à moitié derrière moi le petiot, qui traînait à son tour le Maître.

La carte occupait tout un mur. C’était à en rester bouche bée. Elle commençait à quelques deux mètres de hauteur et s’étendait jusqu’au toit. Je mis un moment à comprendre ce qu’elle représentait. Et je fus déçu de voir que les noms des villes étaient écrits avec les signes de l’owram. On n’y comprenait rien… Mais une minute ! Là, sous chaque nom, une version apparaissait en plus petit, traduite en drionsanais. Je plissai les yeux, lus « Okbot » et, ayant déjà le tournis à force de tant lever la tête, je la baissai et dis au P’tit Loup :

— « Elle est nulle, cette carte. »

Surtout parce que la ville d’Okbot apparaissait dans le coin gauche de la carte et faisait partie de Prospaterre alors que les Collines des Orages étaient censées être plus loin. Conclusion : elles n’apparaissaient pas sur la carte. Je regardai les bords dorés avec une certaine crainte, me demandant jusqu’à quel point les Collines des Orages étaient éloignées d’Estergat. Je jetai un coup d’œil autour de moi et croisai le regard d’un fonctionnaire qui me surveillait. Il se dirigea vers moi, sans se presser, pensant peut-être que j’allais me carapater du Capitole. Au contraire, je m’approchai.

— « M’sieu, ayô. Je cherche mon cousin. Il travaille ici comme secrétaire. Il s’appelle Yalet Ferpades. » En voyant que la tête du fonctionnaire ne s’éclairait pas, je précisai : « Il fait ch’sais pas quoi avec des papiers et ce genre de choses. Vous le connaissez ? »

Enfin, mon interlocuteur m’indiqua des tables où l’on accueillait les gens.

— « Attends là-bas et on s’occupera de toi. »

J’acquiesçai poliment.

— « Ça court. »

Je venais de m’asseoir sur un banc avec le P’tit Loup quand je reconnus une silhouette qui me fit dresser les cheveux sur la tête. Ce n’était ni Korther, ni Frashluc, ni le Fauve Noir… C’était Lowen. Il était vêtu comme un petit gentilhomme et écoutait d’un air distrait la conversation d’un groupe d’adultes parmi lesquels se tenait une humaine avec une jolie robe blanche et bleue et un large chapeau jaune. Je ne la voyais pas bien, mais à son allure, je devinai qui c’était. La mère de Lowen Frashluc.

“Si tu adresses un seul mot au garçon, si tu le regardes, tu es mort.”

L’avertissement de l’Albinos résonna dans ma tête comme une alarme, avec presque autant d’insistance que le faisait le bong de la mine quand j’avais faim. Je relevai le col de mon manteau autant que je pus, je me couvris le visage avec ma main gauche, je pris le P’tit Loup avec l’autre main et j’initiai la retraite avec toute la discrétion possible. C’est alors que cet isturbié de P’tit Loup se mit à me tirer de l’autre côté.

— « P’tit Loup ! » sifflai-je.

Le P’tit Loup pleurait. C’est qu’il n’avait pas eu le temps de prendre le Maître, qu’il avait si bien installé sur le banc. Je jetai un coup d’œil désespéré au groupe de grippe-clous et nous revînmes rapidement jusqu’au banc. Je pris le Maître, le tendis au P’tit Loup et murmurai :

— « On s’en va, dare-dare. »

Je le soulevai dans mes bras et trottai vers la sortie. J’étais déjà presque sur le seuil quand une voix surprise s’écria :

— « Draen ? »

Mon cœur fit un bond, j’accélérai et freinai d’un coup quand je tombai sur un elfe noir vêtu de l’uniforme de l’Hirondelle. C’était Yum. Mince. Je ne pouvais pas sortir en courant maintenant sans même saluer mon ancien compagnon de travail, n’est-ce pas ? M’efforçant de ne pas tourner la tête vers Lowen, je me raclai la gorge :

— « Tiens, Yum. Ça faisait longtemps. »

L’elfe noir nous regardait, moi et le P’tit Loup avec curiosité.

— « Trois semaines au moins, » approuva-t-il. « On ne t’a pas revu au bureau. Tu as trouvé un autre travail ? »

Je secouai la tête.

— « J’ai été très malade. Et après… j’ai pensé que le directeur avait déjà dû me virer. »

Yum souffla.

— « Ça, pas de doute. Il t’a renvoyé depuis un bon moment. Pas de chance. Si t’avais envoyé une note en disant que t’étais malade, peut-être qu’il y aurait réfléchi à deux fois. »

— « Ouais, c’est ça, » répliquai-je, sceptique. « Le directeur m’avait pris en grippe. »

— « Mmpf. Au contraire, » assura Yum. « Ne le prends pas mal, mais tout le monde n’accepte pas d’engager un gosse étranger tout juste sorti de prison. Les patrons n’aiment pas les problèmes. Comme on dit, baisse la tête et on te mettra un sac sur les épaules, ne la baisse pas et on te la coupera, » cita-t-il, l’expression fataliste. « Bon, je dois continuer à travailler. Quand tu voudras, passe par l’Esplanade, devant la manticore, vers sept heures. On se réunit toujours ; la bande habituelle, tu sais bien. Au cas où t’aurais envie de bavarder. Bonne journée. »

Souriant, il ébouriffa les cheveux du P’tit Loup. Celui-ci, hissé entre mes bras, le regardait fixement de ses yeux bleus. Je soufflai et souris.

— « Ayô et merci pour l’invitation, » répondis-je.

Yum salua en portant la main à sa casquette et il se dirigea à toute vitesse vers des escaliers intérieurs du Capitole. L’Hirondelle à votre service, murmurai-je mentalement. Bah, en y réfléchissant bien, je n’étais pas fâché d’avoir laissé tomber la messagerie : cela me donnait à peine de quoi manger, alors, ça n’aurait pas suffi pour alimenter le P’tit Loup et je n’aurais pas pu donner un coup de main au Vif le soir. Maintenant, je vivais comme le Saint Esprit Patron.

J’allais reprendre ma retraite silencieuse quand, soudain, je vis apparaître Yal, au fond de la pièce, avec un chariot plein de caisses. La dame de Frashluc parlait toujours… Et Lowen me regardait. Le petit grippe-clous m’avait reconnu. Bouffres, et qu’importait. Je fis demi-tour et avançai vers mon cousin avec empressement. Avec les gens qui allaient et venaient, Yal ne me vit que lorsque je tirai sur sa manche et dis :

— « Salut, Yal. »

Il s’arrêta net et me regarda, les yeux ronds de surprise.

— « Mères des Lumières, » prononça-t-il enfin. Il jeta un coup d’œil autour de lui avant de signaler son chariot. « Je distribue ça et je reviens tout de suite. Bouge pas d’ici, hein ? »

J’acquiesçai et, constatant que le P’tit Loup était à moitié endormi, au lieu de le poser, j’allai m’asseoir dans le coin le plus proche sans le lâcher. Quand je regardai de nouveau vers l’entrée du Capitole, je ne vis ni Lowen, ni sa mère. Bien… Respirant plus tranquillement, j’attendis sagement que Yal revienne. Peut-être un quart d’heure plus tard, il réapparut et, ne me voyant pas tout de suite, il souffla, exaspéré :

— « Ne me dis pas qu’il est parti… »

— « Ch’suis là, » lui dis-je. Je tentai de bousculer le P’tit Loup, mais ce fut tâche impossible : il ne voulait pas marcher, il était fatigué.

Yal me regarda de haut en bas tandis que je me levais. Il inspira.

— « Bon. J’ai demandé une pause de quelques minutes. Allons dehors. Tu sais que Kakzail te cherche depuis presque une demi-lune ? » ajouta-t-il alors que nous nous dirigions vers la sortie.

— « Justement, » dis-je. « Moi aussi, je le cherche. »

Yal arqua un sourcil, sceptique.

— « Vraiment ? »

— « Bon… J’ai pensé que, s’il me cherche, c’est parce que l’alchimiste a trouvé le remède, non ? » argumentai-je.

Yal me regarda, l’air interdit, il secoua la tête et, sans répondre, il sortit. Je le suivis, quelque peu désorienté par son silence. La cendre continuait de tomber et, bien que les balayeurs la nettoient plusieurs fois par jour, l’Esplanade était grise. Les carrioles soulevaient des nuages de poussière et les saïjits s’affairaient de droite à gauche, les uns bavardaient, les autres descendaient des omnibus ou marchaient d’un pas rapide sans presque regarder autour d’eux. S’ils l’avaient fait, ils auraient vu les bandes de gwaks, se glissant à travers la foule comme des têtards dans une rivière agitée. Ils auraient vu les estropiés qui se réunissaient près du Grand Temple pour tendre la main aux miséricordieux. Et, bon, ils auraient vu mon monde. Un monde qui ne les intéressait pas plus qu’une poignée de cendres.

Je soufflai pour écarter un grand morceau de cendre qui voltigeait devant mes yeux et je suivis Yal. Au lieu de descendre le perron, mon maître prit la large promenade qui longeait la façade du Capitole et il alla s’asseoir sur un banc à l’écart. Ainsi installé, il sortit de sa poche un casse-croûte, leva les yeux vers moi et fit :

— « Dis-moi comment tu as pu faire ça, Mor-eldal. Dis-moi comment tu as pu faire à Korther un coup pareil. »

Sa voix n’était ni sèche ni accusatrice : elle vibrait de déception et d’incrédulité. Je détournai les yeux et m’assis avec le P’tit Loup, en silence. Cela ne m’étonnait pas qu’il parle de ça : je savais qu’il allait le faire. C’était forcé. Et pourtant… j’espérais tant que Yal ne me repousserait pas comme l’avait fait Korther… Je ravalai ma nervosité comme je pus.

— « Frashluc retenait Rogan prisonnier, » expliquai-je. « Je devais le sauver. »

Yal émit un éclat de rire sardonique.

— « Le sauver, ah, bien sûr. Écoute, on commet tous des erreurs, mais la tienne est mémorable, Mor-eldal. Comment peux-tu avoir l’idée de faire entrer le petit-fils de ce chef de bande dans le bureau de ton propre kap ? Quand on m’a raconté ça, les bras m’en sont tombés. Je savais pas où me mettre. Moi qui avais dit un jour à Korther que t’étais un gamin prometteur… Esprits miséricordieux. Et, en plus, après, tu disparais sans même faire l’effort de venir me voir. Regarde-moi. »

Je tournai la tête vers lui et le regardai dans les yeux. Je me sentais à la fois, contrit, irrité et soulagé. Contrit, parce que j’avais déçu mon maître ; irrité, parce qu’il abordait un sujet dont je ne voulais pas parler ; et soulagé parce que… bon, parce que j’étais heureux de parler avec mon cousin, même s’il me passait une engueulade. Une engueulade de temps en temps, c’était même réconfortant. Même une bonne raclée pouvait l’être. Malheureusement, Yal n’était pas très doué pour les sermons. Il reprit d’une voix plus posée :

— « Tu t’es déjà demandé ce que tu veux faire de ta vie, Mor-eldal ? Regarde-moi, » répéta-t-il. Je levai de nouveau les yeux. Lui, avec le casse-croûte encore intact dans ses mains, continua : « Tu vis dans la rue, je suppose. Sûrement avec une bande de gwaks, et avec ce marmot… Avec Manras, Dil, et le Prêtre que tu as sauvé comme un héros. Bon, Draen. Dis-moi sincèrement, où vas-tu aller comme ça ? Quels sont tes projets pour l’avenir ? Je te le demande sérieusement. »

Je le regardai sans répliquer avant de me rendre compte qu’il attendait réellement une réponse. Alors, je me mordis la lèvre, m’agitai et lançai :

— « Je veux faire comme t’as fait, toi. Je veux aller à l’école. Je veux apprendre. Je… je mets des clous de côté pour… euh… pouvoir aller à l’école, » mentis-je.

Je ne sais pas pourquoi je lui sortis ce mensonge. Je crois que parce que je voulais que Yal me regarde avec un peu plus de considération. Aussitôt, cela me parut ridicule, je passai une main sur mon visage et rectifiai, honteux :

— « Non. C’est pas vrai. J’ai pas un clou. »

Yal me dévisagea avec l’air de celui qui pense : mais qu’est-ce qu’il me raconte, ce gwak ? Je laissai retomber ma main et, nerveux, je m’empressai de changer de sujet.

— « Je regrette beaucoup tout ça avec Korther. Il a même pas voulu me voir. Il m’a chassé directement. Rolg dit que, si le kap me voit, il me fumise. Et si je parle à Lowen, c’est Frashluc qui me fumise. Heureusement qu’on peut pas se fumiser deux fois. Pour ça, je devrais me transformer en liche. Les liches meurent toujours deux fois. C’est ce que disait mon maître… » Je soufflai. « Fichtre. Chaque fois que j’y pense… Ch’suis un bon à rien, y’a pas pire. Ce qui est drôle, c’est que, tout de suite, ça va pas si mal. Je gagne ma vie. Je gagne de quoi pour la karuja. Et… si c’est vrai que l’alchimiste a trouvé un remède, je pourrais économiser pour de bon, pour aller à l’école. Et alors, j’irais, je te le jure. Même que mes camaros iraient aussi. Pour apprendre. Et… »

Je déglutis et me tus. Yal ne disait rien : il mâchait son casse-croûte. Après un long silence, il avala sa dernière bouchée et commenta :

— « Je te vois atterrir à l’Œillet en un paix-et-vertu, sari. Bon, je dois retourner à mon bureau. Kakzail travaille comme garde de sécurité à la Grande Galerie. Il travaille de jour. Tu n’auras pas de mal à le trouver, je suppose. Salue-le de ma part. »

Il se leva et secoua la cendre de son chapeau avant d’ajouter :

— « Moi à ta place, j’écouterais un peu plus les adultes. Kakzail, par exemple. Et tes parents. Peut-être que tu ne te souviens presque pas d’eux, mais pense qu’ils t’ont élevé pendant presque six ans… C’est tes parents. Si quelqu’un a le devoir de te donner un coup de main, c’est eux. Si quelqu’un te veut du bien, c’est eux. »

Face à mon expression surprise, il m’adressa un léger sourire embarrassé et fit un geste vers l’entrée du Capitole.

— « Je dois y aller, vraiment. Si, un jour, tu me cherches, j’habite juste là, dans cette maison aux volets verts. Tu la vois ? » Il indiqua un édifice qui faisait angle avec l’Esplanade. « Deuxième étage. Numéro trois. Mais, si tu viens, viens seul, d’accord ? Ne viens pas avec toute la troupe, je te connais. »

J’acquiesçai, le cœur serré.

— « Naturel, élassar. Merci. »

Mon maître me regarda avec une expression que je ne parvins pas très bien à déchiffrer. Je compris seulement qu’il n’était pas fâché avec moi. À ma grande surprise, il tendit une main et m’ébouriffa les cheveux. Une cascade de cendres tomba.

— « Prends soin de toi, sari, » me dit-il avec douceur.

Je souris et le vis s’éloigner énergiquement jusqu’à l’entrée du Capitole. Quand il disparut, je me tournai vers le P’tit Loup endormi, je tendis un doigt cendré vers sa joue et y dessinai trois points noirs, puis de même sur l’autre. Je m’esclaffai tout bas et lui murmurai à l’oreille :

— « Chat gwak, attention, le Maître va te dévorer ! »

Et, prenant le bonhomme, je feignis de dévorer le petiot pour le réveiller.

25 La guerre du Labyrinthe

Il était plus de trois heures et demie quand j’entrai dans la Grande Galerie, et il y avait déjà pas mal de monde. Je venais seul. J’avais laissé le P’tit Loup avec mes camaros, leur expliquant que je ne savais pas quand j’allais revenir à la maison parce que j’allais me porter volontaire pour tester le remède de l’alchimiste. S’il y avait un remède, évidemment…

J’avançai, levant les yeux vers les visages, cherchant un Valléen barbu habillé en mouche. Je le cherchai un temps infini, je parcourus la Galerie une dizaine de fois… Rien. Finalement, je me décidai à demander à un mouche qui montait la garde.

— « M’sieu, » dis-je. Bonne mère, je ne pouvais pas croire que je parlais à un mouche… Je me raclai la gorge. « M’sieu, je cherche un mouch… euh… j’veux dire, un policier barbu. Kakzail Malaxalra. On m’a dit qu’il travaille ici. »

Le mouche avait les sourcils froncés. Il lança un coup d’œil alentour, comme s’il s’attendait à surprendre un de mes complices en train de faire les poches des passants pendant qu’il ne regardait pas… Il toussa.

— « Et tu es qui ? »

— « Son frère, » dis-je.

— « Mmpf. » Il haussa les épaules. « Kakzail, tu dis ? Il a été enrôlé pour une opération spéciale. Je ne crois pas qu’il revienne demain non plus. »

Il continua sa ronde et je restai à ruminer air et déception. Alors, je me souvins d’un détail. Skelrog, le frère nouvellement marié, travaillait à l’École de… du Passage, avait-il dit, n’est-ce pas ? J’inspirai et sortis de la Galerie en courant. Une demi-heure plus tard, j’étais devant ladite école. Trop tard : l’école était fermée et silencieuse.

Dépité, je donnai un coup de poing à la grande porte. Puis je m’écartai, les mains dans les poches, donnai un coup de pied à une pierre… Et, soudain, une fenêtre du rez-de-chaussée s’ouvrit.

— « Ashig ? »

La voix incrédule de Skelrog me fit me retourner. Je souris largement.

— « Skelrog ! Content de te voir. Je croyais que t’étais déjà parti. Comme tout était si silencieux… Bouffres, » articulai-je. Je m’étais approché d’un bond et je venais de voir des visages d’enfants dans la salle à travers la fenêtre. « T’es en train de travailler ? »

— « Il reste quelques minutes, » affirma mon frère. « Parle correctement, tu veux bien ? Qu’est-ce que tu fais ici exactement ? Silence, tout le monde. »

La curiosité fut trop forte : au lieu d’expliquer la raison de ma venue tout de suite, je me glissai par la fenêtre et atterris à l’intérieur d’un saut expert.

— « Ayô, tout le monde. Désolé d’interrompre… »

— « J’espère bien, » me coupa Skelrog. « Tu ne sais pas que les gens civilisés entrent par les portes ? Ça ne fait rien. Écoute. Assieds-toi là, près d’Hishiwa, et nous parlerons après la classe, hein ? En attendant, pas un mot, » me prévint-il.

Obéissant, je fermai la bouche et communiquai mon accord par gestes. Dans la classe, plusieurs rirent tout bas. Braises, mon entrée semblait avoir causé une belle impression, dis donc. J’allai m’asseoir près du dénommé Hishiwa, un humain aux cheveux châtains, à la peau pâle et aux yeux bleus. Il devait avoir l’âge de Samfen. Je restai à le regarder avec perplexité. Il y avait quelque chose chez ce type qui me troublait.

— « Relisez calmement, » dit Skelrog.

Les élèves relisaient leurs feuilles avec une grande attention. Curieux, je tendis le cou vers la feuille de mon compagnon.

— « Le cha… pardeur ? » murmurai-je, en lisant le premier mot.

Hishiwa s’esclaffa tout bas.

— « Charpentier, » me chuchota-t-il,

— « Charpentier, » répétai-je. « Ben, évidemment. C’est que t’écris très bizarre. Dans les journaux, c’est beaucoup plus régulier. Parce qu’ils font ça avec des caractères déjà faits, tu sais. Alors, tout est toujours pareil. Qu’est-ce que tu racontes là ? » demandai-je, en faisant un geste vers le texte.

— « Moi, je ne raconte rien, » répliqua Hishiwa. « C’est une dictée. »

Une dictée, me répétai-je mentalement. Je penchai la tête, intéressé.

— « Et c’est quoi, ça ? »

Hishiwa s’esclaffa plus fort et, soudain, je compris pourquoi ce gamin me troublait et je restai ébahi.

— « Ashig ! » protesta Skelrog comme si c’était moi qui avais fait du bruit.

Cependant, je l’entendis à peine tellement ma découverte m’avait frappé d’émotion : je levai les mains au ciel et m’écriai :

— « Mais ch’te connais ! T’es celui de l’oiseau de verre. Celui de l’oncle verrier. On a voyagé ensemble en charrette à Estergat le printemps d’avant d’avant. Bonne mère, ça alors ! Tu te rappelles, pas vrai… ? Aïe, » me plaignis-je.

Skelrog venait de me donner une taloche. Hishiwa me regardait avec des yeux écarquillés. Je souris. Il se rappelait ! Il osa seulement acquiescer, parce que mon frère nous fixait d’un regard noir. Je me hâtai de prendre un air d’excuse et, malgré les petits rires qu’on entendait dans la salle, je ne dis pas un mot durant le reste de la classe. Je ne voulais tout de même pas qu’un frère qui avait l’air si sympathique se fâche avec moi. Une cloche sonna brusquement et je sursautai. Tous les élèves se levèrent et, après avoir rendu la dictée, ils sortirent de la salle en parlant entre eux dans un tumulte de voix. Hishiwa nous jeta au maître et à moi des coups d’œil curieux avant de sortir à son tour.

Et, bon, je restai seul avec Skelrog.

Mon frère s’était assis sur son bureau et il attendit que le silence revienne avant de dire :

— « Ta venue a été toute une surprise, Ashig. Et une bonne, » assura-t-il. « Mais… je préfèrerais que tu n’interrompes plus mes cours, hein ? »

J’acquiesçai et me levai. C’était la première fois que je voyais des chaises attachées aux tables. Une drôle d’invention ! Je m’approchai du bureau et montrai le grand carré qui était derrière, contre le mur. Je me rappelais qu’un crieur de journaux m’avait expliqué qu’on appelait ça un tableau. Ce n’était pas la première fois que j’en voyais un : au commissariat central de police, il y en avait un, et dans certaines tavernes, on les utilisait pour écrire les menus. Mais les tableaux des maîtres étaient les plus grands de tous.

— « Fichtre. Je peux essayer ? » demandai-je.

Sans attendre sa permission, je pris une craie et dessinai une ligne. Je souris largement, en dessinai une autre et les effaçai à moitié avec la main. C’était presque aussi amusant que de peindre sur un mur.

— « Tu as dit que tu savais lire, » commenta Skelrog, amusé. « Tu saurais écrire ton nom ? »

— « Naturel ! » assurai-je. Et je l’écrivis.

Skelrog se racla la gorge en grimaçant.

— « Draen, je suppose. Hum. Bon, les lettres sont un peu… comment dire, désarticulées. Tu saurais écrire ‘Ashig’ ? »

Je me grattai la tête en affirmant :

— « Bien sûr ! Moi, j’écris encore mieux que le Scribe de Parfalia. C’est mon cousin qui m’a appris. Je suis un expert… »

— « Eh bien, écris-le, » m’invita Skelrog.

Je toussai et frappai ma poitrine en m’excusant :

— « Oh, désolé, c’est l’allergie à la craie ! » Je feignis de la reposer sur le bureau, mais, en réalité, je la mis dans ma poche tout en ajoutant : « Bonne mère ! Ch’suis pressé. Si je suis venu… » Je toussai pour la forme. « Si je suis venu, c’est parce que je cherche… »

— « Professeur, professeur ! » s’écria soudain une voix. Le visage alarmé d’Hishiwa apparut devant la fenêtre fermée. Il cria : « Professeur ! Votre frère a eu un accident à l’atelier ! Un morceau de verre lui est entré dans l’œil. Shabert dit qu’il faut l’emmener à l’hôpital. »

— « Esprits, » haleta Skelrog.

Il se précipita hors de la salle et je le suivis, en essayant de me rappeler du nom de ce frère de seize ans qui travaillait à la verrerie à côté de l’école… Je ne le trouvai que, lorsqu’une fois devant l’atelier, Skelrog s’écria :

— « Skrindwar ! Par le Saint Esprit Patron, tu vas bien ? »

Skrindwar avait le visage qui transpirait et il se couvrait l’œil avec la main.

— « Je vais bien, » marmonna-t-il.

— « Emmenez-le à l’hôpital, » conseilla un ouvrier. « Il a reçu des éclats de verre en plein dans la figure. J’espère qu’il ne va pas perdre son œil. Surtout, ne te frotte pas, mon garçon. »

Skelrog prit Skrindwar par le bras et fit :

— « Hishiwa, s’il te plaît, tu peux m’aider ? Va avertir monsieur Malaxalra, à sa boutique. »

— « Tout de suite, professeur ! » répondit le garçon.

— « Ashig. Accompagne-le, tu veux bien ? » ajouta Skelrog.

J’acquiesçai, choqué, et, comme mes deux frères s’éloignaient à vive allure, Hishiwa me prit par la manche et nous partîmes tous les deux au pas de course en remontant la pente vers l’Avenue de Tarmil.

— « T’inquiète pas, » lança Hishiwa alors que nous étions déjà près de la Rue du Ponant. « Je crois pas que ça soit très grave. Il saignait pas. Mon oncle, quand ça lui est arrivé, il saignait de partout. »

Je déglutis.

— « Il s’est fumisé ? »

— « Qu’est-ce que tu dis ? »

— « Je dis, il est mort ? »

— « Mon oncle ? Penses-tu. Il est resté borgne. Mais il travaille toujours comme pas un. Dis, j’arrive pas à croire que tu sois le même gamin sauvage qui est venu au village. Ah ! Je me souviens encore du : merci, M’man ! » s’exclama-t-il en riant. « Tu répétais tout ce que t’entendais. »

— « Tu te rappelles, » me réjouis-je.

— « Pff, bien sûr que je me rappelle, » affirma Hishiwa. « Ce voyage, je l’oublierai jamais. Tu savais même pas ce que c’était qu’un chapeau ! Après je t’ai perdu de vue. Mon oncle et moi, on t’a cherché un bon moment cette nuit-là. T’as trouvé ta famille, je suppose. »

Nous arrivâmes à la Place de Tarmil et nous arrêtâmes de courir. Je lui adressai une moue comique.

— « Plus d’une famille, » assurai-je. Et je signalai la boutique du barbier du menton. « Ça te dérange pas d’aller avertir tout seul ? C’est que moi, les barbiers… »

Hishiwa prit un air étonné, mais il haussa les épaules et fit les derniers pas en courant. Je le vis entrer dans le local, je m’appuyai contre le bâtiment, au coin qui donnait sur l’Avenue, sortis une feuille d’humerbe et me mis à la mâcher. Si j’avais jamais eu l’idée d’être verrier, ce jour-là, cette histoire m’en fit passer toute envie. J’espérais que Skrindwar n’avait rien de très grave.

J’observais les allées et venues des gens de l’avenue quand trois silhouettes avec des sacs d’école tournèrent à l’angle de la rue. Deux d’entre elles, Sarova et Mili, s’élancèrent vers la porte de la boutique du barbier sans même me jeter un regard tandis que la troisième s’arrêta net en me voyant. Je souris.

— « Tiens, frangin, comment ça va ? »

Samfen s’approcha, hésitant, encore déconcerté.

— « Ashig, » souffla-t-il. « Qu’est-ce que tu fais… ? Je veux dire, qu’est-ce que… ? » Il ouvrit grand les yeux puis porta son regard au-delà. « Hishiwa ? »

Je me tournai pour voir Hishiwa sortir de chez le barbier en trottant. Il sourit largement.

— « Sam, compagnon ! »

Surpris, je les vis se serrer la main tandis que l’apprenti verrier expliquait à Samfen ce qui était arrivé. Visiblement, ils se connaissaient. J’appris que tous deux avaient été à la même école quand Hishiwa changea de sujet et lui demanda comment s’étaient passés ses examens.

— « Super durs, » avoua Samfen. « Les Ormes, c’est pas comme le Passage, c’est sûr. C’est bien à cause de ma mère, sinon je resterais à couper des cheveux et à raser des barbes toute la journée. Quand elle va voir mes notes, elle va m’écorcher vif, » assura-t-il avec un petit sourire fataliste. Et, me jetant un coup d’œil, il ajouta : « Oh, au fait. Lui, c’est Ashig. Mon frère de onze ans. Je t’ai déjà parlé de lui. Il… »

Il se tut quand Hishiwa se mit à rire bruyamment et expliqua qu’on se connaissait déjà. Le garçon raconta notre première rencontre en détail, en parlant de l’oignon que j’avais pris pour un fruit, de la M’man, de mes peaux de lapin, du chapeau du vieux Dirasho… Je ris avec lui. Il était si évident qu’Hishiwa ne se moquait pas de moi avec une mauvaise intention qu’il était impossible de le prendre mal.

Finalement, je me dis que ça ne valait pas la peine de continuer à chercher Kakzail ce jour-là. La nuit tombait et je n’avais rien mangé. Il valait mieux rentrer à la maison. Sûr que les compères partageraient quelque chose avec moi, même si c’était peu. Ce n’étaient pas des compères pour rien !

J’étais en train de penser à cela, ayant déjà cessé d’écouter Hishiwa et Samfen, quand un cri me fit sursauter.

— « Débrouillard ! »

Je tournai la tête et vis Syrdio monter l’Avenue en courant. Le gwak n’était qu’à quelques mètres quand il me lança :

— « On a des problèmes, ça urge ! Donne-moi un coup de main. »

Syrdio n’était pas celui que j’aimais le plus dans la bande, c’est sûr, mais l’urgence qui vibrait dans sa voix effaça toute mon hésitation, me fit oublier Samfen et Hishiwa et je me précipitai derrière mon compère, vers le haut de la rue.

— « Qu’est-ce qu’il se passe ? »

— « Un bazar de mille démons ! » expliqua Syrdio. « Les mouches sont en train d’entrer dans le Labyrinthe comme des brutes. C’est pour ça, y’a eu une réunion urgente entre les bandes cet après-midi. Total, le Vif s’est brouillé avec le Beauf, et ce fou dit que, lui et sa bande, ils vont faire voler notre maison à huit heures et qu’ils vont lyncher le Vif. Il faut chercher des renforts. »

Nous en cherchâmes. Nous réunîmes un bon nombre de compères sur l’Esplanade, y compris Manras et Dil, et nous les ramenâmes en bas. Nous courions aussi vite que nous le permettait le trafic. Moi, je portais le P’tit Loup sur mes épaules et j’arrivai à la maison en ruines derrière mes camaros alors que le ciel, encore couvert de cendres, n’éclairait déjà presque plus. Il était six heures passées. À peine eus-je déposé le P’tit Loup par terre que le Voltigeur me mit un poignard entre les mains.

— « Cache-le. »

Je le cachai promptement sous ma manche et revint près du seuil de la maison. Nous étions tous tendus et silencieux. On entendait à peine quelques murmures. Nous n’allumâmes même pas de feu. Nous attendions dans l’obscurité presque complète. Être sokwata avait ses avantages : les sokwatas, nous voyions mieux que personne, la nuit. Et nous étions sept dans la bande. Non, huit, me corrigeai-je, esquissant un sourire, quand, vers sept heures, je vis apparaître Rogan avec son ‘nouveau’ chapeau. C’était moi qui le lui avais offert. Bien que je ne l’aie pas acheté.

— « Il se passe quelque chose, là, » devina-t-il quand il me rejoignit près de l’entrée.

Je lui expliquai :

— « C’est le Beauf… Ch’sais pas si tu le connais. C’est un trafiquant qui vend dans le Quartier Noir. Un kap de ceux qui sortent le surin parce que tu leur dis ayô, et qui te saigne sans poser de question. Maintenant, tu vois qui c’est, non ? Bon, ben, il veut lyncher le Vif à huit heures. »

Rogan souffla.

— « Bouffres. Et pourquoi ça ? »

C’est le Vif lui-même qui répondit :

— « Parce que j’ai refusé de lui payer le tribut. Ce type se croit très malin. Il dit que, parce qu’on commence à être une vraie bande, on commence à être dangereux, et alors il veut qu’on paye un droit d’existence, parce qu’on le dérange. Bouah. Ce qui le dérange en vrai, c’est que quelques-uns de la bande vendent pour Frashluc et pas pour lui. »

Je grimaçai. Durant ces deux dernières semaines, j’étais allé donner un coup de main au Voltigeur, pour cette histoire de deuxième faveur et… parce que vendre de la dent-de-passion de client en client rapportait plus et c’était moins stressant que de voltiger sur l’Esplanade. Depuis, nous mangions chaud dans les tavernes, nous dînions et nous déjeunions même. Et les joues du P’tit Loup avaient pris des couleurs grâce à la vie de roi qu’il menait. C’était pas merveilleux, ça ? Ça l’était ! Et ce maudit Beauf voulait nous arracher la joie ? Naturel que j’allais pas le laisser faire !

Le Vif envoya six guetteurs. Un du côté gauche de la rue, vers la Place de Lune, deux vers le Labyrinthe et trois vers la Rivière Timide, car on supposait que le Beauf, qui était un ancien Chat, était parti vivre dans le Quartier Noir, de l’autre côté de la rivière. Comme disait le proverbe : Chat renégat, Chat scélérat.

Un moment après que nos guetteurs s’étaient éloignés, nous entendîmes un :

— « Halte-là, vous ! »

C’était la voix de Lin. Nous tournâmes la tête vers la gauche et nous nous précipitâmes vers les deux silhouettes qui venaient de sortir en courant au coin de notre maison… Nous les encerclâmes et je lançai un sortilège de lumière tandis qu’une de nos proies s’écriait :

— « S’il vous plaît, nous faites pas de mal ! On s’en va. On… on voulait juste… P-par mes ancêtres ! » bégaya Hishiwa.

— « Bonne mère, » articulai-je, abasourdi. Je défis le sortilège de lumière. « Qu’est-ce que vous fabriquez ici, vous ? » Et, comme je percevais encore de la tension des deux côtés —mes compères tenaient leurs couteaux pointés vers Samfen et Hishiwa et ceux-ci tremblaient comme des feuilles—, j’ajoutai : « Fausse alarme, compères. Ces types n’ont rien à voir avec le Beauf. Je t’assure, Vif… » protestai-je, comme celui-ci s’avançait dans le cercle.

Le Vif m’ignora.

— « Qu’est-ce que vous faisiez à épier notre maison ? »

Hishiwa déglutit et Samfen haleta :

— « Rien ! Nous… on voulait juste savoir où allait mon frère. On n’est pas des espions, on s’est cachés et… »

— « Ton frère ? » l’interrompit le Vif.

— « Ashig, » bafouilla Samfen.

— « Ça, c’est moi, » intervins-je calmement. « Laisse-les partir, Vif… »

— « Toi, tu la boucles, shour, » me répliqua le kap.

Je la bouclai et il y eut un silence. Alors, le Vif décida :

— « Faites-les entrer dans la maison. Quand tout ce bazar sera passé, ils pourront partir. Pas avant. »

Au début, je pris un air contrarié, mais, en y réfléchissant un peu, je me dis qu’au moins, si le Beauf nous tuait tous, peut-être qu’eux, ils réussiraient à s’en tirer vivants et qu’ils emmèneraient le P’tit Loup… Bouah. Je secouai la tête. Au diable les mauvaises pensées. Le Beauf n’allait pas nous faire une seule égratignure : il allait se carapater dès qu’il nous verrait armés !

Nous fîmes entrer mon frère et l’apprenti verrier chez nous, dans le refuge, près du P’tit Loup et des plus jeunes. J’allais m’approcher de mon frère pour lui dire de ne pas s’inquiéter, qu’il n’allait rien lui arriver, mais le Vif me prit par la manche.

— « Tu leur parleras après : tout de suite, va surveiller dehors, » ordonna-t-il.

J’y allai sans broncher. Je sortis de la maison et avançai dans la Rue de l’À-pic. Je perçus des mouvements derrière certains volets ajourés. Visiblement, les voisins étaient aussi inquiets que nous. Un de ces quatre matins, ils allaient descendre dans la rue pour nous expulser.

Je longeai le muret qui donnait sur le précipice. En contrebas, il y avait le Bois de Kamir et l’Hippodrome. Et comme c’était beau, le matin, quand le soleil illuminait la cime des arbres et les oiseaux chantaient ! Maintenant, on distinguait à peine les branches dans l’obscurité.

Je sortis la craie de l’école du Passage et je m’amusai à dessiner des cercles sur la pierre. La brise s’était levée et la cendre tournoyait silencieusement. Je sortis un foulard à carreaux violet et noir que j’avais trouvé, un jour, dans la rue, emporté par le vent. Je l’attachai et me couvris le visage pour me protéger. Je clignai des yeux et soupirai. Sokwata, tu parles. Entre les ombres et la cendre, on ne voyait pas un dragon. Si le Beauf et sa troupe venaient vraiment avec l’intention de nous massacrer, on allait se poignarder et s’entretuer à l’aveuglette.

Je traînais les pieds, dessinant à présent avec ma craie des étoiles de Daglat sur les portes du voisinage, quand j’entendis un sifflement lointain. Quelqu’un le reprit. Je baissai un instant mon foulard et donnai à mon tour l’alarme avec un autre sifflement. Peu après, j’entendis des pas s’approcher en courant et je crus reconnaître Ragok, qui revenait de la Rivière Timide avec deux autres compères. Ils passèrent devant moi sans me voir et je les rejoignis à la maison en ruines.

— « Il en vient au moins vingt ! » informa Ragok.

Bah, vingt ! C’est tout ? Nous, nous étions trente-cinq ! Bon, onze n’appartenaient pas vraiment à la bande : ils venaient par solidarité. Mais c’étaient des alliés et ça faisait toujours plus d’impression. Le seul problème, c’était que ceux du Beauf avaient presque tous quatorze ans et plus. Et, moi, je comptais la P’tite Souris qui n’en avait que cinq et Possu, qui n’en avait que six…

— « Bah, on les massacre ! » affirmai-je énergiquement. « Courage et bravoure ! »

Je feignis de marcher comme un conquérant vers la bataille et le Vif me coupa le passage avec son bâton.

— « Mets de l’eau dans ton vin, Débrouillard. Avant de les mordre, on aboie, » m’expliqua-t-il.

Je me calmai. Nous nous calmâmes tous. Quelques minutes après, nous vîmes apparaître la bande du Beauf. Ils étaient plus de vingt. Tous étaient masqués. Ils s’arrêtèrent à une dizaine de mètres de nous et, finalement, une voix moqueuse, parmi eux, rompit le silence.

— « Bonsoir, Vif. T’as changé d’avis sur ce que je t’ai proposé ? »

— « Je travaillerai pas pour toi, » répliqua notre kap. « Fiche le camp de ma rue. »

Il y eut un silence. Et, alors, un :

— « Dommage. Bon voyage en enfer. »

Malgré l’obscurité, mes yeux virent soudain un objet rond dans les mains du Beauf. Il fusa vers le Vif. Je ne savais pas ce que c’était : je savais juste que c’était mauvais. Je réagis avec la rapidité d’un écureuil. Je tendis la main droite et attrapai la boule au vol. Elle était chargée d’énergie. Bouffres. C’était une magara ! D’où est-ce que le Beauf avait bien pu sortir une telle magara ? Sans aucun doute, elle aurait dû exploser. Si elle ne l’avait pas fait… ce devait être à cause de l’énergie mortique de ma main. À moins qu’elle soit sur le point d’exploser… Dans le doute, dès que je la tins dans ma paume, je la lançai par-dessus l’à-pic. Quelques secondes après, on entendit une explosion. Je pâlis mortellement. Le Beauf lança un grognement incrédule.

— « Comment bouffres… ? »

Sa question fut submergée par nos cris sauvages. Nous nous ruâmes sur nos ennemis, poignard en main, dominés par la peur. Inconsciemment, nous n’avions pas vraiment l’intention de tuer, mais oui celle de blesser. Je donnai un coup de poing à l’un, entaillai le bras d’un deuxième et mordis son poignet… En quelques secondes, ce fut le chaos total. Je reçus un terrible coup de pied qui me projeta par terre, je roulai pour ne pas être piétiné, reculai vers l’endroit où étaient restés, bouche bée, mes compères plus jeunes pour regarder le désastre… et je restai moi aussi bouche bée quand je vis que plusieurs adultes luttaient maintenant de notre côté. Bon, ils essayaient plutôt d’arrêter le massacre. Ce n’est pas eux qui y parvinrent, mais les sons stridents de sifflets qui, brusquement, traversèrent la nuit.

— « Les mouches ! » s’époumona Manras.

Je fis un bond et me précipitai dans la maison. Je saisis la couverture, pris le P’tit Loup et sortis en trombe pour me retrouver face à une scène étonnamment différente de l’antérieure : les gens couraient dans un sauve-qui-peut général… Je m’arrêtai net et tournai de nouveau la tête vers le refuge. Où diables étaient passés Samfen et Hishiwa ? Je revins en arrière, le cœur battant à tout rompre.

— « Samfen ! Hishiwa ! » criai-je. « Oùsque vous êtes ? » Je me tournai de tous côtés et murmurai : « Bonne mère, ils sont partis. »

Peut-être même que c’étaient eux qui avaient averti les mouches… La pensée m’horrifia et je préférai accepter l’hypothèse des cris et de l’explosion. Je sortis de la maison en courant. La rue était déjà pour ainsi dire déserte, mis à part les lumières des lanternes qui s’approchaient des deux côtés à vive allure, accompagnées d’aboiements de chiens. Je me précipitai vers les escaliers les plus proches qui conduisaient au Labyrinthe et un des adultes —hommes de Frashluc, probablement— fit demi-tour en me voyant et me libéra du poids du P’tit Loup.

— « Allez, cours, gamin ! »

Nous courûmes, nous enfonçant dans le Labyrinthe, poursuivis par la police. Je ne savais pas si nous laissions des morts derrière nous. Je ne m’en inquiétai pas à cet instant : la seule chose qui importait était de courir. Courir et me cacher en un lieu sûr.

Nous n’eûmes pas de mal à semer ceux qui nous poursuivaient. Nous étions les rois des Chats : nous connaissions les passages secrets. Le problème, c’était que les mouches aussi étaient entrés dans le Labyrinthe. Je crachai par terre tout en courant. Vandales ! Intrus ! Je jetais de réguliers coups d’œil inquiets à chaque ruelle, à chaque croisement, m’imaginant que, soudain, les mouches nous tombaient dessus avec une meute de chiens… Je fus tenté de grimper sur un toit, de m’y blottir et d’attendre que la nuit passe. Mais, comme mon compagnon baraqué portait le P’tit Loup, je n’avais pas d’autre solution que de le suivre.

Il me conduisit au cœur le plus profond du Labyrinthe, jusqu’à une cour couverte, pleine de gens. Et quelle joie j’éprouvai en voyant que mes compères aussi étaient là. Ces types étaient-ils de simples amis du Vif ? Non. C’étaient des gens de Frashluc, à coup sûr. Et ils étaient venus nous tirer du pétrin parce que… parce que nous travaillions pour eux, peut-être ?

Je récupérai le P’tit Loup en même temps que mon souffle et, retirant le foulard devant mon visage, j’allai m’asseoir avec mes camaros. Les ancêtres soient loués, ils n’étaient pas blessés. Moi, je m’étais éraflé tout le coude, mais, à part ça, ça allait. Cependant, il y avait des compères qui saignaient. Le Voltigeur avait une coupure à l’épaule. Lin avait la figure couverte de sang, mais il assurait qu’il allait bien. Et, bon, certains étaient assis, d’autres allongés, et le vieux Fieronilles du Tiroir, ni plus ni moins !, s’affairait avec des bandages, s’occupant des blessés. Je souris et m’approchai de lui.

— « Dis-moi, grand-père, si je peux aider, » proposai-je.

Le vieux plissa les yeux, me reconnut et souffla.

— « Bien sûr que tu peux aider, barde. Tiens, apporte-moi les seaux. »

Je les lui apportai et mes camaros me prêtèrent main forte. Nous fîmes tout ce qu’il nous demanda. Ce fut fatigant, mais nous nous sentîmes comme des apprentis guérisseurs sauvant des vies et cela nous enchanta. Finalement, quand le vieux Fieronilles eut bandé le dernier blessé, je demandai discrètement :

— « Y’a moyen d’avaler quelque chose par ici ? »

Le vieil homme arqua un sourcil moqueur, souleva sa lanterne et me tapota l’épaule.

— « Je vais vous chercher quelque chose à manger. Vous l’avez bien mérité. »

— « Sûr qu’il l’a mérité, » intervint une autre voix. Sortant d’une porte, le Vif apparut. Il s’écarta pour laisser passer le Fieronilles et s’approcha de moi. Il s’arrêta et me sourit, embarrassé. « Tu m’as sauvé la vie, doublet. Ch’sais pas comment t’as fait, mais… merci. Ça a été incroyable. T’aurais pu me dire que t’étais un vrai magicien. »

Je souris largement.

— « Ça a été un coup de chance, » avouai-je. « En plus, je me suis sauvé la vie à moi aussi. Cette chose a explosé mais bestial. »

— « Je vois. Alors, c’était un acte égoïste, » se moqua l’elfe roux.

— « Tout à fait, doublet, » affirmai-je, en découvrant toutes mes dents. Et je le regardai de haut en bas. « T’es pas blessé ? »

— « Au cœur, » répliqua le Vif. « J’allais filer un coup de couteau au Beauf quand, d’un coup, y’a ce type… qui s’est jeté sur moi. »

Il fit un geste du menton vers un homme qui venait de sortir dans la cour couverte. Je le reconnus et fis un bond de joie.

— « Bo… ! M’sieu ! Bonne mère ! » m’exclamai-je.

C’était le Bor. Le ruffian se racla la gorge et mit les mains dans ses poches en soupirant :

— « Toujours au milieu du baroufle, Quatre-cents. »

Je m’esclaffai et, face au regard curieux du Vif, je lui murmurai à l’oreille, en guise d’explication :

— « Lui et moi, on est des associés. »

Je le dis avec une fierté manifeste.

26 Recrues

Encouragé par un chœur de voix, je me redressai, debout sur la grande table, j’emplis mes poumons d’air et braillai :

HEY HEY HEY !
Les filles des Chats
Qu’elles sont jolies, qu’elles sont jolies !
La-la-la, la-la-la. Qu’elles sont jolies !
Les filles des Chats
Y’a pas plus divin, à part le vin !
Yeeeeeh !

Je poussai un hurlement qui accapara toute la salle et je continuai à chanter, accompagné par des rires, des voix tonitruantes et l’aboiement d’un chien qui poursuivait un chat entre les tables.

Nous étions dans le Grand Réfectoire, un salon souterrain, en plein royaume de Frashluc. L’endroit était bondé de gens, tous, compagnons de peine, qui, depuis l’invasion des mouches dans le quartier des Chats, passaient la journée à repousser les intrus ou à les fuir comme ils pouvaient. Grâce à ma réputation au Tiroir, en seulement trois jours, j’étais devenu le troubadour professionnel de toute cette troupe bigarrée. Tous s’accordaient à dire que je ne chantais pas bien, mais que je braillais bien, ce qui semblait être la même chose parce qu’ils m’écoutaient et riaient tout autant.

Ma nouvelle compagnie ne me satisfaisait pas vraiment. Certains étaient sympathiques et t’apprenaient des tactiques pour savoir comment tenir un poignard, et l’un d’eux m’apprit même une insulte en owram pour que je me fasse plus savant, mais d’autres abusaient —avec un grand naturel, il fallait le reconnaître— et, l’air de te faire une faveur, ils t’envoyaient nettoyer le plancher et faire la vaisselle, cirer les chaussures et changer les bougies, et tout cela avec le consentement tacite des autres, qui plaisantaient, fainéantaient et te regardaient passer comme on regarde un chat poilu de plus. En définitive, durant ces trois jours, je souhaitai plus d’une fois que le Beauf m’ait cassé une jambe pour ne pas avoir à trimer autant. Mais, bon, j’étais en forme et j’endurai mes martyres comme un homme.

Cela me tracassa davantage de me rappeler que Farigo, le petit fileur de l’Œillet, était sorti ce même Jour-Bonté et que je n’avais pas pu aller l’attendre à la sortie de la prison comme je me l’étais promis. Enfin, un autre gwak de perdu. Comme disait le Prêtre, les gwaks se perdaient, se retrouvaient, se perdaient à nouveau et qui sait quel était en réalité leur destin.

J’achevai la chanson par une interminable vibration de voix qui arracha des éclats de rire. Dès que je me tus, je sautai en bas de la table et acceptai la patte de poulet que me tendait un caïte brun, un dénommé Fishka, ventru comme un grippe-clous. Et, ainsi, je m’éloignai entre les tables, acceptant de ci de là quelque donation et répondant aux piques tandis que l’attention se centrait petit à petit ailleurs. En arrivant au fond du salon, je me penchai près de Manras et Dil et distribuai la nourriture.

— « Enfournez, shours. T’as faim, P’tit Loup ? Ben, tiens, tiens, voilà pour toi. Qu’est-ce qu’il y a ? T’aimes pas les carottes bouillies ? Ah, c’est les petits pois ? Non ? Me dis pas ça. Tu fais le grippe-clous maintenant ? Fais pas le grippe-clous ou je t’essorille, et pas qu’un peu, hein ? Démorjé. Tu vas manger les carottes et jusqu’à la dernière, c’est moi qui te le dis. Allez ! Je me suis pas époumoné pour que tu fasses le difficile. Allez, enfourne, sinon ça refroidit. »

Le P’tit Loup prenait un air dégoûté, mais comme je lui tenais le bol pour l’encourager, il commença à obéir et à mastiquer. Mes camaros, le P’tit Loup et moi, nous en étions là, au milieu du tumulte du salon quand Rogan apparut par une porte et, la bouche pleine, je m’exclamai :

— « Prêtre, compère ! Ch’t’invite. »

Mon ami s’assit et posa son chapeau sur le sol d’un geste théâtral.

— « Bon ! Si tu me le proposes comme ça, je peux pas refuser. » Il saisit un morceau de pain et prit une bouchée avant d’ajouter : « Ton associé t’attend dehors. Il m’a demandé de te dire : magne-toi, Quatre-cents. »

J’ouvris grand les yeux. Ça alors. Le Bor m’avait complètement ignoré durant ces trois derniers jours. Il m’avait juste dit que le rendez-vous au Pont Fal avait été annulé, qu’il était très occupé et que je lui casse surtout pas les pieds. Ben voyons, comment voulait-il que je lui casse les pieds s’il n’était même pas là ?

Je souris et me levai.

— « Bon, ben j’y vais… Dis, P’tit Loup, je t’ai vu, avale cette carotte ! Ramasse-la. Tout de suite. »

Le petiot fit non de la tête. Manras et Dil éclatèrent de rire. Ils adoraient quand le P’tit Loup se fichait de moi. Bouah… Je soufflai et tendis un index menaçant vers le P’tit Loup.

— « Tu vas voir… »

— « Débrouillard, » se moqua Rogan. « Il a dit : magne-toi, Quatre-cents. »

Je soupirai et me désintéressai du P’tit Loup.

— « Ouais, ouais. J’y vais. Ayô. »

Au passage, je ramassai le chapeau abandonné, je me le mis, Rogan me l’enleva et, riant, je partis en courant vers le tunnel qui menait au-dehors tandis que le Prêtre marmonnait, amusé :

— « Y’a pas plus pitre. »

Je me faufilai par la porte, trottai et passai à la partie de la maison qui n’était pas enfouie dans la roche. Je sortis finalement dans une ruelle. Le ciel était encore couvert, mais le froid était revenu, la cendre était déjà moins dense et les rayons de soleil s’infiltraient pour illuminer la ville d’une étrange lumière dorée.

Je marchai jusqu’au bout de la ruelle. Je fis un tour sur moi-même, croisai le regard moqueur d’un Chat posté sur un seuil puis entendis derrière moi un profond :

— « Bouh. »

Je roulai les yeux et fis volte-face à la vitesse de l’éclair en m’écriant vivement :

— « Bouh, ta mère ! »

Je m’esclaffai en voyant le Bor sursauter. Je l’entendis bougonner quelque chose, il me prit par le cou sans égards et me poussa vers l’autre rue.

— « Une remarque de plus sur ma mère et je te botte les fesses. En route. Y’a quelqu’un qui veut te voir. »

Cela m’intrigua.

— « Qui est-ce qui veut me voir ? »

Le Bor me donna une taloche.

— « Quelqu’un. »

— « Sans blague ! » me moquai-je. Une autre taloche. « Aïe. C’est bon, je la boucle. » Deux secondes après, je demandai : « T’étais où ? »

Le Bor me lança un regard de hibou tandis que nous avancions dans la rue à vive allure.

— « Tu es ma mère ou quoi, Quatre-cents ? »

— « Euh… Hum… Non, » avouai-je. « Mais comme t’avais dit que tu viendrais me voir. T’avais promis. Et t’es pas venu. »

— « Je suis venu aujourd’hui, qu’est-ce que tu veux de plus ? Que je t’adopte ? » fit le ruffian, railleur.

Je fis une moue pensive.

— « Ben, écoute, ça serait pas une mauvaise idée… Aïe, » me plaignis-je en portant la main à ma tête. « Pourquoi tu me frappes ? »

— « Parce que tu me casses les pieds, » répliqua le Bor. « Presse-toi. »

Je soupirai et nous continuâmes le trajet en silence. À un moment, nous évitâmes une rue que la police était en train de fouiller et nous sortîmes finalement du Labyrinthe. Nous n’étions pas très loin de l’Esprit Rieur quand je m’enquis :

— « Qu’est-ce qu’ils cherchent, les mouches, exactement ? »

J’avais déjà posé la question à plus d’un, mais pas au Bor. Celui-ci haussa les épaules.

— « Des preuves. »

— « Contre Frashluc ? »

— « Par exemple, » confirma le Bor. « Ils veulent principalement mettre à jour des scandales, discréditer le quartier. Tu n’as pas lu les journaux, hein ? Bon, que tu le comprennes ou non, le Parlement a l’intention de ratifier un arrêté qui leur permettra de détruire plus de la moitié du Labyrinthe, ils enverront les habitants sans maison à Menshaldra et ils feront de Menshaldra un quartier officiel d’Estergat. Je vois que tu captes, » observa-t-il avec un sourire en coin en voyant mon expression horrifiée.

— « Détruire la moitié du Labyrinthe ? » m’écriai-je. « Mais… ça, personne me l’a dit. Pourquoi ils allaient détruire la moitié du Labyrinthe ? Y’a beaucoup de gens qui habitent là… »

Le Bor tourna à l’angle d’une rue, tout en acquiesçant de la tête.

— « Précisément : ils vivent entassés. Le Parlement actuel est rempli de progressistes. Ils veulent faire de grands changements, donner une vie digne à toute âme… C’est pour ça que, dans la pratique, ils veulent laisser la moitié du Labyrinthe sans toit. Une grande chose, le progrès, gamin. Une bonne chose, c’est que, maintenant que la nouvelle se répand, Frashluc reçoit des appuis de toutes parts. S’ils veulent vraiment faire entrer leurs machines destructrices en ayant recours à la force, il va y avoir la guerre, Quatre-cents. »

Je me mordis les joues, pensif et inquiet. Si pensif et inquiet que je me retrouvai à plusieurs pas en arrière et, m’en apercevant, je m’empressai de rattraper le Bor, qui montait déjà des escaliers.

— « C’est horrible, » murmurai-je. « Cette histoire de narété… »

— « L’arrêté, » me corrigea le Bor.

— « C’est ça. » J’hésitai et déglutis. « Un maître que j’ai eu disait que les guerres, c’étaient des bavosseries de saïjits. »

Le Bor esquissa un sourire.

— « De sages paroles. Mais, quand il s’agit de défendre sa maison, la perspective change, tu ne crois pas ? »

Je méditai cela et, comme le Bor remontait son foulard jusqu’au nez, je l’imitai et le suivis comme une ombre.

Nous arrivions à la Place Grise quand je rompis à nouveau le silence :

— « M’sieu. »

— « Quoi ? »

Je souris et haussai les épaules.

— « Rien. T’es très silencieux, c’est tout. »

— « Mmpf. Et de quoi veux-tu que je te parle ? Du temps ? » répliqua le Bor. Je ne répondis pas et, après une pause, il me jeta un regard curieux, ralentit le rythme et s’enquit : « Comment va le P’tit Loup ? »

Je me redressai.

— « Bah, bien… T’arrives à croire qu’il aime pas les carottes ? C’est un démorjé, » affirmai-je.

Le Bor souffla, comme s’il riait, et il s’arrêta devant un bâtiment.

— « Le Dragon Jaune, » déclara-t-il. Et, face à mon regard interrogatif, il ajouta : « Tu y es déjà entré ? » Je fis non de la tête. « Eh bien, aujourd’hui, tu vas y entrer. » Il m’examina d’un œil évaluateur et fronça les sourcils. « T’as pas froid avec les pieds nus ? »

J’arquai les sourcils, baissai les yeux sur mes pieds comme si je les voyais pour la première fois et fis une moue perplexe.

— « Ben, non, pas beaucoup. J’ai plus froid aux oreilles. »

Un éclat moqueur passa dans les yeux du Bor.

— « Eh bien, maintenant, t’as intérêt à la boucler et à faire tout ce que je te dis, sinon je vais te les chauffer, crois-moi. Entre. »

Il poussa la porte et j’entrai. L’intérieur était plein de gens en train de manger, de bavarder bruyamment et de fainéanter. Moi, j’avais toujours cru que Le Dragon Jaune était une auberge et pas une taverne. Visiblement, c’était les deux. Et l’ambiance semblait aussi sympathique que celle de La Rose du Vent.

Notre entrée attira quelques rares regards effrontés, mais surtout des coups d’œil complices comme si… comme s’ils connaissaient déjà le Bor ; ou du moins c’est l’impression que j’eus. Une fois devant le comptoir, mon grand compagnon lança :

— « Un verre de radrasia, ma jolie. »

Il ne m’invitait pas. Bon, il valait autant ; il n’aurait pas fallu que, par plaisanterie, il m’invite à un verre de radrasia céleste. Ça, sûr que ça me chaufferait les oreilles. J’entendis le Bor demander l’heure. Il était deux heures et demie. Comme il portait le verre à ses lèvres, je m’appuyai contre le grand comptoir en guise de dossier et j’observai les habitués. Plus d’une tête m’était familière, mais l’une d’elles l’était encore plus et, quand je compris pourquoi, mon cœur se serra de panique. Heureusement, je n’avais pas ôté le foulard, sinon… Je pris le Bor par la manche et murmurai :

— « Eh, m’sieu. M’sieu ! J’ai vu un mouche. L’elfe noir, là. C’est un mouche. La semaine dernière, il m’a raflé quinze clous et il m’a flanqué une rouste. Je le reconnaîtrais entre mille. Tu m’entends ? » insistai-je, en voyant que le Bor ne me regardait pas.

— « Tu veux bien la fermer ? » répliqua celui-ci entre ses dents. « Fais ce que je te dis. »

Il fit un geste discret. Je fronçai les sourcils. Tout à coup, un client à l’autre bout de la taverne frappa brutalement la table et tonna :

— « Espèce de menteur ! »

— « Menteur, ta mère ! » s’indigna son partenaire.

— « Laisse ma mère en paix, isturbié ! »

Ils se levèrent, la dispute commença, et le Bor posa le verre vide sur le comptoir.

— « Allez, » me pressa-t-il.

Je ne compris le truc que lorsque nous disparûmes par une porte de derrière de la taverne : l’attention du mouche s’était inévitablement centrée sur le tumulte et, certainement, il ne se souviendrait de rien d’autre que de l’altercation. Je ris tout bas tandis que nous montions des escaliers.

— « Alors, comme ça, ces deux, c’étaient des compères à toi ! »

— « Pas exactement, » répliqua le Bor.

Sa réponse me déconcerta et, quand nous arrivâmes au couloir d’en haut, une étrange crainte commença à m’envahir. Je continuai à mettre un pied devant l’autre, mais avec une anxiété croissante. Finalement, quand le Bor arriva devant des types balèzes qui gardaient une porte et leur montra je ne sais quel objet, un frisson de peur me parcourut.

— « Quatre-cents, » s’impatienta le Bor.

Il revint pour m’attraper par le bras et, moi, les yeux rivés sur les gardiens baraqués, je dis dans un murmure :

— « Tu m’emmènes voir Frashluc, pas vrai ? Mais j’ai pas parlé à Lowen. J’ai rien fait de mal. Tu dois me croire ! » m’exclamai-je comme le Bor me poussait en avant. « Me fais pas entrer là. J’veux pas y aller ! »

Je résistai. Finalement, le Bor en eut assez. Il me prit par les deux poignets, me plaqua contre le mur du couloir et me grogna à la figure :

— « Diables, qu’est-ce qu’y’a maintenant, Quatre-cents ? »

— « Y’a que je veux pas mourir ! » lui répliquai-je.

Le Bor cligna des yeux, surpris. Il baissa le foulard sur mon visage, me libéra les poignets et soupira.

— « Frashluc ne va pas te tuer si tu fais ce qu’il te demande. C’est clair ? »

Je fis non de la tête et tentai de m’échapper. Le Bor m’attrapa, me donna une gifle et me foudroya du regard.

— « C’est moi qui vais me foutre en rogne et te tuer si tu fais pas ce que je te dis. C’est clair, cette fois ? »

Je le regardai dans les yeux et, au fond, je compris que le Bor disait ça juste pour que je l’écoute, parce que, pour une certaine raison, c’était très important pour lui. J’acquiesçai. Le Bor fronça les sourcils.

— « Tu vas faire ce que je te dis ? »

— « Oui, m’sieu, » dis-je.

Le Bor me scruta et conclut :

— « Alors, tu vas faire ce que Frashluc te dira sinon je te tords le cou avec mes propres mains. Ne l’oublie pas, gamin. Maintenant, ne l’ouvre pas sauf s’ils te posent une question. » J’acquiesçai et il fit une moue sombre. « C’est bien. On y va. »

Il me lâcha et je le suivis jusqu’à ces deux balèzes qui nous observaient avec attention. Ils nous fouillèrent. Ils m’enlevèrent mon couteau, mais ils me laissèrent l’humerbe et les noisettes. Finalement, un des balèzes ouvrit la porte, prit une lanterne et nous demanda d’attendre un moment. Nous attendîmes. Quand il revint, un bon moment s’était écoulé. Il déclara :

— « Passez. »

Il nous conduisit à travers un tunnel noir et rocheux. Nous nous enfoncions dans la Roche elle-même. Comme le Grand Réfectoire du Labyrinthe, mais plus profondément. Yabir n’avait-il pas dit que la Roche était bourrée de passages secrets ? Eh bien, visiblement, celui-ci était l’un d’eux. Et, vraisemblablement, il appartenait à la guilde de Frashluc.

Comme le balèze continuait à avancer, je jetai plusieurs coups d’œil au Bor. Serait-il capable ou non ?, me répétai-je. Serait-il capable de me mener à la mort ? Moi qui me fiais à lui… Je ne pouvais pas m’être trompé. Le Bor m’appréciait, je le savais. Nous avions partagé le même cachot durant presque deux lunes. Nous n’étions pas des compères parce que, lui, il était… bon, c’était le Bor, mais pour moi c’était… comme le père que je n’avais jamais eu. Et un bon père n’envoyait pas ses enfants à la mort, n’est-ce pas ?

Nous dépassâmes deux croisements, franchîmes deux portes et arrivâmes enfin à une grande salle. Un instant, l’émerveillement me fit complètement oublier ma situation. Cet endroit avait l’air d’être un temple très ancien. La salle était bordée d’énormes colonnes ouvragées, des marches entouraient le centre et, au fond, se dressait un autel et un grand fauteuil vide.

— « La réunion vient de se terminer, » informa le balèze à la lanterne. « Frashluc sera là dans quelques instants. »

Et, cela dit, il fit demi-tour et se retira par le même tunnel d’où il était venu. Comme le Bor s’avançait et se promenait dans la salle avec cet air d’admirer un lieu qu’il avait déjà vu plus d’une fois, je me demandai s’il m’avait vraiment dit la vérité quand il m’avait affirmé qu’il ne travaillait pas pour Frashluc, qu’il ne travaillait que pour lui-même. Pour lui-même, mon œil.

Trop impressionné par la grandeur du lieu, je m’assis contre une colonne et comptai les pas du Bor, qui résonnaient comme des coups de fouet dans la caverne. Un, deux… dix… soixante… deux-cents-trois… Curieux : c’est précisément à ce numéro, le numéro du Bor à l’Œillet, que Frashluc apparut par le même tunnel, protégé par trois gardes du corps —parmi lesquels l’Albinos— et… accompagné de Korther et d’Abéryl.

Quand je vis apparaître le kap Daguenoire, le sang me monta à la tête, je me levai d’un bond… puis ma raison me dit que courir aurait été une stupidité et je demeurai sans savoir quoi faire.

Les bruits de bottes retentissaient dans le temple. Frashluc s’arrêta juste avant de descendre les marches. Sa bedaine était encore plus remarquable quand il était debout, observai-je. Et ses yeux encore plus mortifères.

— « Bonjour, monsieur Asavéo, » salua-t-il. « Merci d’avoir amené le garçon. Approche-toi, » me dit-il.

Sa voix était sèche, autoritaire. Elle ne m’inspira aucune confiance. Je m’approchai malgré tout, baissant la tête et priant intérieurement tous mes ancêtres. C’était la seule chose que je pouvais faire. Frashluc se tourna vers Korther.

— « C’est lui, n’est-ce pas ? »

Du coin de l’œil, je vis Korther me regarder avec une mine pas très expressive. Il acquiesça. Moi, les mains dans les poches, je serrais mes noisettes comme si j’avais voulu les faire éclater. Frashluc se racla la gorge.

— « Bon. Et… tu crois vraiment qu’il est capable d’entrer dans le Palais ? »

— « En théorie, oui. Dans la pratique, je ne sais pas, » avoua Korther. « C’est un sokwata. Et ça le rendra plus difficilement détectable à la Solance. Si je le prépare bien, il se peut qu’il y parvienne. »

— « Et s’il n’y parvient pas, la perte ne sera tragique pour personne, n’est-ce pas ? » se moqua Frashluc.

Korther grimaça. Frashluc sourit, amusé. Et tous deux me regardèrent. Moi, je demeurais muet comme un arbre. Le grand kap des Chats rompit de nouveau le silence.

— « Comme je te disais, Korther, j’ai fait des expériences avec l’un des sokwatas du Fauve Noir. La barrière énergétique qui les protège est très fine. N’importe quel sortilège offensif un tant soit peu puissant la désintègre. Il se peut que les sortilèges perceptistes de la Solance ne marchent pas aussi bien avec eux, mais les pièges offensifs les affectent autant. Comment penses-tu faire pour que ce garçon passe au travers ? Est-il si bien entraîné ? »

Korther roula les yeux.

— « Non. Je ne vais pas te mentir : ce gamin a à peine été entraîné. Mais, incroyablement, c’est le seul susceptible de réussir à voler la Solance. »

Là, le Bor souffla bruyamment. Je ne savais pas qu’il était juste derrière moi et je sursautai —j’étais tendu comme un écureuil entouré de loups. Le Bor répéta avec un hoquet :

— « Voler la Solance ? Vous voulez… que le garçon vole la Solance ? Mais… n’est-ce pas la relique du Palais ? Je veux dire… le Joyau d’Estergat, la… Mmpf. Excusez-moi d’interrompre mais… ça a à voir avec l’arrêté de démolition ou… ça n’a rien à voir ? »

Frashluc secoua la tête.

— « Ça a à voir. Évidemment, entrer dans la zone la mieux protégée de toute la Roche et voler la relique perceptiste la plus puissante de tout Prospaterre a à voir avec notre politique d’intimidation et beaucoup. Que le Parlement envoie toutes les forces de sécurité dans le quartier des Chats… qu’importe. Avant qu’ils s’en rendent compte, nous aurons dévalisé les chambres fortes du Palais. Mais, pour cela, avant, il faut désactiver la Solance. » Les yeux du vieil homme brillèrent d’excitation, il posa une main sur sa panse et m’adressa un petit sourire sans me regarder vraiment tout en reprenant : « On raconte que cette relique est un simple morceau de métal. Une babiole avec un énorme pouvoir ancestral qui protège le Palais des intrus… En réalité, comme Korther me l’a bien expliqué, tous les pièges du lieu sont liés à la Solance et c’est pourquoi, dans la pratique, il est impossible d’entrer sans qu’une alarme ne se déclenche… Mais pas si impossible, » sourit-il, en regardant le Bor. « C’est pourquoi j’ai décidé d’engager le garçon. Comme tu le sais, c’est un sokwata. Et il a reçu en plus un certain entraînement de la part des Daguenoires. Deux bonnes raisons pour le choisir comme meilleur candidat pour mener à bien la tâche et Korther est d’accord avec moi là-dessus. Bien sûr, la confrérie recevra une généreuse part du butin, le garçon aussi et… vous, monsieur Asavéo, je vous confie la tâche d’agir comme tuteur du garçon pour qu’il ne lui arrive aucun mal entretemps et pour qu’il se rende à ses leçons avec son… mentor ? » Il jeta un regard interrogatif à Korther et, comme celui-ci haussait les épaules, il en fit autant et ajouta pour le Bor : « Vous pouvez refuser, bien sûr. Mais je ne vous le recommande pas. Si vous acceptez, les huit-cent-quarante siatos que gagnera le garçon seront à votre entière disposition. »

Il y eut un silence et je devinai que le Bor hochait la tête en un muet consentement. Frashluc prit un air satisfait et se tourna vers moi.

— « Tu as compris, gamin ? »

J’acquiesçai. Bouffres, oui, j’avais compris. Et, en même temps, j’étais horriblement confus.

— « Eh bien, explique, » insista Frashluc.

Je déglutis et bégayai :

— « J-je dois… je dois voler une relique. »

— « Dans le Palais, » m’aida Abéryl.

— « Dans le Palais, » répétai-je. « J’ai capté. Sûr. »

Frashluc me lança un regard sceptique. Korther, lui, semblait avoir décidé de me regarder le moins possible. Cependant, c’est lui qui me mit les choses au clair en déclarant :

— « En bref, galopin : Frashluc t’engage pour que tu ailles voler une relique, tu la désactives, tu ouvres le chemin et, les véritables voleurs, nous entrons au Palais dévaliser les chambres fortes. Tu ‘captes’, maintenant ? »

— « Oui, m’sieu, » m’empressai-je de dire.

Pour être tout à fait sincère, bien que je le comprenne, je ne l’avais pas encore très bien assimilé, parce que j’avais d’autres préoccupations en tête. C’est que je n’arrivais pas à croire que Korther aille me donner des leçons pour m’aider à voler cette Solance. Je m’imaginais déjà que je me retrouvais seul avec lui, qu’il se transformait en démon, se mettait à grogner comme Rolg et me fumisait à coups de dents…

— « On se voit demain à dix heures au Foyer, » conclut Korther. « Ne sois pas en retard. »

Il ne me regarda même pas quand il sortit de là avec Abéryl. Il devait me haïr à mort. Tout compte fait, j’étais entré dans son bureau le voler… Alors pourquoi avait-il accepté de me donner des leçons ? Pour le butin ? J’avais intérêt à ne pas rater mon coup cette fois-ci…

— « Bon, » dit Frashluc quand les pas des deux Daguenoires se furent éteints. « Juste un détail, gamin. La Solance, tu la donnes à l’Albinos dès que tu sortiras. S’il revient sans elle, si tu la donnes à quelqu’un d’autre, je tuerai tes ‘compères’. » Je le regardai, horrifié, durant une seconde et je baissai de nouveau les yeux, serrant les noisettes dans mes poings. Oui, j’avais intérêt à ne pas rater mon coup cette fois, me répétai-je avec ferveur. Frashluc ajouta : « Pareil pour toi, Bor. T’as pas intérêt à perdre le garçon, sinon t’es mort. »

— « Ne vous inquiétez pas, monsieur, » répliqua le Bor.

Il me prit par le bras et tira. Le cœur glacé, je le suivis dans le tunnel. Que Frashluc me fumise, moi, bon, je pouvais comprendre. Mais mes compères ? C’était à en rester pétrifié d’horreur.

Je récupérai mon couteau à la porte et nous sortîmes du Dragon Jaune. Nous traversâmes la Place Grise en direction du Labyrinthe. Le Bor avait une tête d’enterrement. La cendre continuait de tomber. Le quartier était étonnamment calme. Les gens n’osaient déjà plus sortir à cause de l’ambiance tendue. Nous avions déjà laissé la place derrière nous quand, excédé, je ne pus le supporter davantage et je rompis le silence.

— « M’sieu ! T’es fâché ? »

Nous nous trouvions dans une ruelle déserte. Il s’arrêta net et, devant son regard froncé, je me défendis :

— « J’ai fait tout ce qu’on m’a dit de faire. Comme tu m’as demandé. »

Je le vis se calmer et j’ajoutai :

— « En plus, t’as dit qu’il fallait défendre la maison. Ce travail… c’est pour défendre la maison, non ? À cause du larrêté. »

Le Bor soupira, regarda autour de lui et secoua la tête.

— « Je suis pas en colère après toi, quelle idée. T’as tout fait comme il fallait. C’est que… ma dame et moi, on pensait quitter la Roche sous peu. Et Frashluc vient de faire tomber notre plan à l’eau. Taka va me tordre le cou. »

Je le regardai, stupéfait. Le Bor leva les yeux au ciel, les rabaissa et fronça les sourcils.

— « Pourquoi tu me regardes comme ça, Quatre-cents ? »

Je haussai les épaules.

— « C’est que t’as promis à Pognefroide d’aider le P’tit Loup. Et de m’aider, moi. Tu te rappelles ? »

Le Bor grimaça.

— « Oui, oui. Bien sûr que je me rappelle. Je pensais vous laisser de l’argent. De toute façon, on pensait revenir. C’était… euh… seulement temporaire. »

Je ne sais pas si je le crus tout à fait, mais je pris un air compréhensif.

— « C’est à cause de ce qui se passe tout de suite dans le quartier, pas vrai ? »

— « Hum… Bon, en partie, oui. Bah, » s’exaspéra-t-il. « Occupe-toi de tes affaires, Quatre-cents. De toutes façons, maintenant, tu vas rester avec moi. »

J’ouvris grand les yeux.

— « Je vais rester… avec toi ? Dans le Grand Réfectoire de… ? »

— « Non. Dans une autre maison. Tu viendras avec le P’tit Loup. Et ma dame s’occupera de lui pendant que tu te prépares pour cette folie de… »

— « Je vais habiter chez toi ! » m’exclamai-je, incrédule. Et une pensée vint gâcher mon enthousiasme. Je refusai : « Ch’peux pas. »

Le Bor me foudroya du regard.

— « Bien sûr que tu peux. »

— « Je peux, » avouai-je. « Mais mes camaros… ch’sais pas si tu les connais. Et le Prêtre. C’est des compères à moi, c’est comme des frères, » affirmai-je, en me frappant la poitrine, et comme je voyais le Bor se rembrunir, j’ajoutai : « Je dois les voir. Et je vais avoir sacrément besoin d’eux pour voler cette Sol… »

Le Bor me couvrit brusquement la bouche.

— « Idiot. » Il marmonna quelque chose entre ses dents et soupira : « Bah. Ils ont qu’à venir. Total, la maison est grande et Taka sera sûrement ravie. Elle adore les enfants. Peut-être que, comme ça, elle avalera mieux l’idée de rester, avec un peu de chance… »

Il se frotta les yeux tandis que je sautillais et le remerciais.

— « Silence, » tonna-t-il.

Je me tus d’un coup. Il fit une moue fatiguée et reprit la marche. Je le suivis. Cette fois, c’est lui qui rompit le silence.

— « Dis-moi, sincèrement, Quatre-cents. Tu crois que t’es capable de faire un truc pareil ? Le truc du Palais, » précisa-t-il dans un murmure comme je le regardais sans comprendre.

Oh. Une subite idée me fit sourire, incrédule.

— « T’es inquiet ? »

— « Eh ? Penses-tu. Je te demande simplement si tu crois que t’es capable de le faire, » répliqua sèchement le Bor.

Je souris de toutes mes dents et acquiesçai.

— « Ben, naturel. Figure-toi que j’ai déjà fauché au Conservatoire. Et à la Bourse du Commerce. Le Pal… » Je reçus une taloche et terminai : « Ça sera simple comme ayô. »

— « Mmpf. Eh ben, Korther a intérêt à bien te préparer parce que je te vois déjà retourner à l’Œillet avant que le Toqué sorte, » commenta le Bor.

Je grimaçai. Ouille… Croiser de nouveau le Toqué, ça ne me plaisait pas du tout. Je me rembrunis encore davantage quand je pensai qu’il valait toujours mieux défaire des cordes de chanvre plutôt que de pourrir sous terre, ce qui arriverait sans aucun doute à mes compères si je manquais mon coup avec la Solance. J’écartai mes craintes, mordillai ma joue et, au bout d’un moment, je sautai en bas d’un escalier et dis :

— « Eh, m’sieu. »

Le Bor était absorbé dans ses pensées, mais il fronça alors les sourcils et souffla.

— « Tu veux bien faire attention quand tu descends les escaliers ? Est-ce que tu sais combien de Chats meurent de chutes stupides, chaque année ? » Je fis non de la tête. « Bon. Moi non plus. Mais pas mal, » assura-t-il. Il fit une pause et soupira avec impatience. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

J’hésitai, le regardai avec prudence et me lançai :

— « Avant… t’as dit que t’allais me fumiser si je faisais pas ce que Frash… aïe… ce que ce diable me demandait. Ben voilà. Tu l’aurais vraiment fait ? Tu m’aurais fumisé ? Parce que… moi, je croyais qu’on était des amis. L’autre jour, je t’ai dit que je t’aimais bien, mais, toi, tu me l’as pas dit. Alors, peut-être que tout ça, tu le fais… parce que Frashluc t’a demandé de le faire et… parce que je t’ai aidé à l’Œillet. Mais, en réalité, tu m’aimes pas, pas vrai ? Je sais que des fois ch’suis un casse-pieds. Rogan me le dit des fois : casse-pieds, t’es un casse-pieds. Mais, moi aussi, je le lui dis quand il me bassine trop avec ses prières et, tous les deux, on est quand même de bons compères. Alors, ça peut pas être ça ce qui te dérange. Et ça peut pas être parce que je vole, parce que, toi, t’as volé des morts, et ça, ça vaut comme voleur, non ? Alors, ça doit être parce que ch’suis un gwak. C’est pour ça, pas vrai ? Parce qu’alors, je comprends. Bon, pas tout à fait, mais… »

J’allais continuer, mais le souffle incrédule du Bor m’interrompit. Le ruffian me contemplait, l’air abasourdi. Il se racla la gorge. Il secoua la tête. Et, finalement, il dit :

— « T’es pas un casse-pieds, Quatre-cents. T’es pire que ça. »

Il sourit et m’ébouriffa les cheveux.

— « Mais je t’aime bien. Bien sûr que je t’aime bien. Mais, ça, le dis à personne, parce qu’en principe, un tuteur doit maltraiter, ignorer et dépouiller ses pupilles. En règle générale. »

Je souris largement, incrédule, euphorique, halluciné. Le Bor m’aimait ! Je le savais déjà, dans le fond, mais… il m’aimait ! Le Bor leva une main.

— « Eh, eh, je te vois venir, pas d’embrassades… »

Je l’embrassai quand même, brièvement, pour qu’il n’ait pas le temps de se fâcher. Et je m’écriai :

— « Je vais chercher mes camaros ! »

Je partis en courant, mais le Bor m’attrapa par le col du manteau et coupa mon élan.

— « On y va tous les deux ensemble. Si je te perds et qu’il t’arrive quelque chose, je risque ma vie. Alors, pas d’aventures jusqu’au jour fatidique. »

Je m’esclaffai à l’idée que le Bor craignait de me laisser seul et j’acquiesçai, obéissant.

— « Ça court, m’sieu ! »

* * *

Quelques heures plus tard, je me trouvai allongé sur une paillasse improvisée auprès de Manras et Dil, du Prêtre et du P’tit Loup. La faible lumière d’une bougie s’échappait par les fentes de la porte qui menait à la chambre du Bor et de la dame. On percevait des murmures, des respirations, des raclements de gorge…

— « M’man. M’man. »

C’était Dil. Il parlait parfois en rêve. Il faisait des cauchemars. Tous, nous en faisions de temps en temps, mais le P’tit Prince en faisait presque toutes les nuits. Il rêvait de sa mère : il la trouvait toujours couchée dans son lit, souriante. Les ombres venaient —d’horribles, de terribles ombres, à ce qu’il disait— et elle mourait. Et, alors, le serviteur de son père apparaissait, lui liait les mains, le transportait dans une charrette et le jetait dans le fleuve, et Dil, le petit diable, le petit noble maudit, se noyait… et il se réveillait en suffoquant. Heureusement, en réalité, le P’tit Prince ne s’était pas noyé : le serviteur l’avait seulement menacé et lui avait dit de ne pas remettre les pieds chez son père sous peine de mort. Et la menace, visiblement, continuait de l’atterrer presque deux ans après.

Avec un soupir, je passai une main consolatrice sur un Dil endormi, mais ça ne servit à rien, il se réveilla en suffoquant et je lui donnai de petits coups sur la joue :

— « Allons, allons, P’tit Prince, rendors-toi, y’a pas de fleuve ici, » lui murmurai-je.

À moitié assoupi, le gwak sembla se calmer. Il se rendormit et, peu après, la bougie de la chambre s’éteignit et les murmures avec elle. Je soupirai, me tournai, m’appuyai mieux contre le Prêtre et contemplai le plafond de bois, la table, les deux chaises, la grande fenêtre qui donnait sur le balcon. Les volets étaient fermés et un courant d’air tiède s’insinuait à travers les fentes. Au loin, on entendait des voix de voisins, des gens qui passaient dans la ruelle en bas, des chiens qui aboyaient, des chats qui se battaient… Le quartier des Chats ne dormait jamais complètement.

Après m’être tourné une autre fois, inquiet, je me levai et marchai à quatre pattes vers les volets du balcon. Comme dans beaucoup d’appartements des Chats, il n’y avait pas de vitres aux fenêtres. L’appartement du Bor et de sa dame se trouvait au troisième étage d’un immeuble à mi-chemin entre la Rue de l’Os et la Place Grise. Il n’avait rien de particulier, c’était une maison des Chats ordinaire et, bouffres, je la trouvais merveilleuse. C’est rond, l’accueil n’avait pas été parfait : Taka s’était mise en colère après le cher Shyuli à cause du changement de plans. Mais le Bor la connaissait bien : après avoir vu le P’tit Loup, Manras et Dil, la reine des cartes s’était adoucie. Elle leur avait lavé les oreilles, m’avait demandé des nouvelles de ma blessure au pied déjà refermée depuis longtemps et, bon, elle nous avait acceptés. Probablement, ceci ne durerait que le temps que dureraient mon entraînement avec Korther et le vol de la Solance… mais, malgré tout, je me réjouissais que mes compères connaissent enfin le Bor et sa dame. Rogan disait que le Bor avait une tête de mouche, Manras disait que de caïd, mais, tous, nous reconnaissions que sa dame était belle. Belle et dotée de caractère. La seule condition qu’elle nous avait imposée pour que nous restions tous avait été celle-ci : obéissance aveugle. La formule nous avait effrayés, mais, comme je n’avais de toute façon pas d’autre solution que de rester, j’avais persuadé mes compères de ne pas me laisser seul… Ce sera comme des parents !, leur avais-je dit. Ils sont riches, presque presque des grippe-clous et, fichtre, y’a pas plus aimables… ! Mes camaros, je les avais convaincus bien vite. Mais Rogan… c’était une autre paire de manches. Je ne sais pas très bien si ce fut à cause de mes arguments ou parce qu’il m’en devait plus d’une, ou simplement parce que nous étions des compères… en tout cas, il était resté, c’était l’important.

J’effleurai le vieux bois du volet et appuyai le front pour jeter un coup d’œil à travers une fente. Au-delà du petit balcon, on voyait la lumière d’une bougie à la fenêtre d’en face. Je changeai de fente et, finalement, je réussis à voir ce que je cherchais. Le ciel. Je fus surpris quand je vis que le nuage de cendre était parti, remplacé par un océan d’étoiles. Avec beaucoup de discrétion, je lançai un sortilège de silence, j’ouvris le volet et je sortis sur le balcon avec une couverture. La nuit était tiède bien qu’on soit en plein hiver. Je fermai derrière moi, me recroquevillai et, bercé par la brise et les voix lointaines, levai les yeux vers le ciel étoilé. Mes pensées allaient et venaient et ne me laissaient pas me reposer. Je pensais à élassar, —aux deux : le mort-vivant et mon cousin—, et à la Solance, à mes compères, aux hobbits, à la Bleutée et à Kakzail… Mais, surtout, je me rappelai les paroles que m’avait dites mon maître nakrus avant notre séparation. “Je t’ai appris à te débrouiller tout seul et à regarder la réalité telle qu’elle est,” m’avait-il dit. Et plus je me répétais ces mots, plus je me rembrunissais, puis, au bout d’un long moment, je me levai enfin, m’appuyai contre la balustrade de bois et murmurai :

— « Aujourd’hui, il m’est arrivé une chose horrible, élassar. Je sais bien que tu ne m’entends pas, mais… je dois bien le raconter à quelqu’un. » J’humectai mes lèvres sèches et susurrai : « Un saïjit a menacé de tuer mes compères si je fais mal les choses. Moi, je veux tout bien faire. En vrai. Je veux pas qu’il arrive de mal à mes compères, ni au Bor, ni à la dame. Ch’sais que c’est mal, mais tout ça, je le fais pas pour les Chats. La terre peut bien engloutir la Roche, tu sais ? Je m’en fiche. Je le fais pas pour les Chats, » répétai-je. « Je le fais parce que j’ai peur. »

Je déglutis et ajoutai :

— « Je suis pas un lâche. Tu as vu, tu m’as chassé et je suis parti découvrir le monde. Je l’ai fait pour de vrai. Mais je suis très loin d’aller te chercher un os de férilompard. Peut-être bien que je le trouverai jamais. Peut-être que c’est ce que tu voulais. Que je revienne pas et que je reste avec les miens. Bon. Mais ch’sais pas si tu sais que, parmi les miens, y’a des gens horribles. Maintenant, ce que j’aimerais, c’est que tous les saïjits assassins se fumisent. Tous. Je vais pas te dire de noms, mais tu sais pas comme j’aimerais qu’ils se fumisent. Parce qu’ils me font peur, élassar. Et j’arrive pas à dormir à cause d’eux. »

Je m’emmitouflai dans ma couverture, nerveux, et je me recroquevillai de nouveau sans cesser de regarder les étoiles. Je ne voulais pas fermer les yeux. Je ne voulais pas dormir et faire des cauchemars comme Dil. Au loin, les cloches des temples sonnèrent minuit.

27 Épilogue

Dakis grognait. Quelque chose, dans l’air, dégageait de l’énergie. Une étrange énergie.

Les sourcils froncés, Shokinori se tourna et vit apparaître dans la cour une jeune humaine aux cheveux bleus. Étrange, pensa-t-il. Très étrange.

“Elle a l’air humaine et, en même temps, elle ne l’est pas,” murmura-t-il par voie bréjique.

Le cerbère de brume cessa de grogner.

“Elle me regarde. Compagnon, elle me regarde bizarrement. Je n’aime pas ça” Dakis dilata ses narines. “Yabir et ses idées… Arf. Allons-nous-en.”

Shokinori posa une main apaisante sur la tête poilue de Dakis tandis que Yabir avançait vers l’étrange créature et s’inclinait, souriant. Il fallait reconnaître que, malgré son jeune âge, Yabir était doué en diplomatie. Où qu’il aille, il se comportait comme un gentilhomme, que ce soit au milieu des magiciens du Conservatoire, des gwaks ou des gens de la haute société. Un Baïra qui avait de la classe. Ses maîtres lui avaient bien appris. Pour ce qui était des relations publiques, bien sûr. Pour ce qui était d’être prudent et rationnel, c’était un vrai désastre.

— « Nous cherchons un homme du nom de Kakzail Malaxalra, » disait le bon hobbit. « D’après ce qu’on nous a dit, c’est le frère d’un enfant que nous connaissons, Draen Hilemplert, et… »

Shokinori ne comprenait pas vraiment ce que son compagnon disait à l’humaine : il parlait en drionsanais. Mais il comprenait le sens et, de toutes façons, il était au courant : cela faisait déjà deux jours qu’ils cherchaient ce garçon. Et même si Yabir disait que la raison principale était qu’il souhaitait s’assurer que l’enfant allait bien, Shokinori soupçonnait que l’intérêt du garçon pour le trésor et sa hardiesse évidente avaient donné des idées à Yabir… Des idées risquées. Shokinori soupira. Il savait que Yabir s’intéressait au trésor par pure curiosité, mais la curiosité avait mené plus d’un Baïra à la tombe… Même si, certainement, Yabir était peut-être le premier Baïra à s’approcher autant de l’objectif. Mais, ça, beaucoup l’avaient aussi pensé avant lui. L’Opale Blanche trompait. Qui sait si elle existait vraiment ! Si seulement le Grand Baïra avait pu communiquer avec lui de loin et lui dire : mon fils, reviens immédiatement à la maison… ! Yabir serait revenu. Mais, étant si loin, les légendes lui montaient à la tête, il s’enthousiasmait avec toutes les nouveautés… c’était un savant heureux. En tout cas, Shokinori préférait de beaucoup quand il le voyait s’asseoir tranquillement dans la bibliothèque à la recherche de passages secrets qui mèneraient à Yadibia… et non pas au centre de la Roche. Il soupira. Cent mille gargouilles…

“Ses yeux me rendent nerveux,” souffla Dakis.

Il s’assit sur ses pattes de derrière, comme pour s’inviter au calme. Yabir continuait à parler, disant qu’il désirait savoir si la dame connaissait cet homme, qu’il espérait ne pas être importun… Et l’humaine aux cheveux bleus demeurait impassible. Quand, enfin, Yabir se tut, mal à l’aise, elle dit quelque chose. Sa voix, douce et sereine, fit frissonner Shokinori. Le hobbit tendit le cou.

“Elle a dit qu’elle le connaissait ?”

“C’est possible,” concéda le cerbère. “Je ne sais pas. Comment veux-tu que je sache. Le polyglotte, c’est Yabir. On peut s’en aller maintenant ?”

Shokinori ne répondit pas, mais il ne bougea pas et, obéissant, Dakis soupira et attendit. Finalement, le cerbère flaira l’air et déclara, triomphant :

“Il arrive.”

Shokinori se redressa.

“Qui ? Le garçon ?”

“Non, le frère,” répliqua Dakis. “Et ses amis.”

De fait, quelques secondes après, un homme barbu apparut par l’arche de la cour, accompagné d’un géant tatoué et d’un caïte roux. Comme Yabir se présentait et le présentait lui aussi, Shokinori s’inclina profondément et força un sourire. Il se sentait un peu mal à l’aise. C’est que, la dernière fois qu’ils s’étaient vus, Dakis avait fait sursauter les participants d’une noce, il avait envoyé le petit frère du barbu en haut d’un arbre et… lui, il avait été incapable de communiquer comme un être pensant. Si seulement il pouvait avoir la même facilité que Yabir pour apprendre les langues !

Maintenant, Yabir avait sorti le fameux journal et il le montrait à Kakzail, expliquant le malheur : le garçon dont il parlait habitait dans cette maison en ruines où l’on avait trouvé deux morts et, supposément, de nombreux blessés, étant donné les traces de sang. Aucun des morts, rendons grâce à Baïra, n’avait été identifié comme étant le garçon, ils n’appartenaient même pas à la bande qui vivait entre les murs délabrés —là Yabir se mit à parler de sa chronique et, au bout de quelques instants, Kakzail l’interrompit. Il avait l’air d’être un homme honnête, considéra Shokinori. Étrange aussi, quoique pas autant… qu’elle. Il tourna la tête. Il fronça les sourcils. Où… ?

Il tressaillit quand il vit sur sa gauche les deux jeunes femmes, celle à la chevelure bleue et celle à la chevelure dorée. Elles avaient le même visage. Et toutes les deux étaient extrêmement bizarres.

“Elles sentent l’énergie plus que la chair,” commenta Dakis.

Shokinori n’aurait pas été capable d’affirmer ça, mais sans aucun doute il y avait quelque chose de perturbant chez ces deux jeunes femmes. Il se vit aussitôt dans l’embarras quand la blonde s’adressa à lui. Ses paroles avaient l’air aimables. Aïe, que faire ? Shokinori s’inclina avec une grande courtoisie.

— « Je ne parle pas drionsanais, merci, » articula-t-il maladroitement. « Je veux dire, » croassa-t-il en caeldrique. Et il rectifia en drionsanais : « Pardon. »

Les deux jeunes femmes, qui se ressemblaient tant, mis à part les cheveux, se regardèrent, l’air surprises. Était-ce si étrange qu’un étranger ne sache pas parler drionsanais ? Bah…

— « Dis donc… c’est bien du caeldrique ce que je viens d’entendre ? » prononça la blonde, ahurie.

Shokinori resta sidéré quand il se rendit compte qu’il avait compris. Dakis était aussi abasourdi que lui.

“Une minute,” aboya celui-ci par voie mentale. “Elle t’a parlé en caeldrique ? Je croyais que, par ici, cette langue était plus morte qu’un païsko dans la gueule d’un troll ?”

“C’est ce que je croyais, moi aussi,” fit Shokinori avec un raclement de gorge.

“C’est que nous ne venons pas de Prospaterre,” avoua soudain une voix dans la tête de Shokinori.

C’était la jeune aux cheveux bleus qui venait de parler. Mais elle n’avait pas ouvert la bouche. Shokinori et Dakis reculèrent d’un coup, comme si une armée de crabes les avait mordus.

“Tu me parles par voix bréjique ?” s’exclama le hobbit, bouche bée. Bon, il n’avait pas pris la précaution de parler très bas, mais… même les magiciens du Conservatoire ne les entendaient pas ! Qui diables étaient ces deux humaines ?

La jeune aux cheveux bleus esquissa un sourire, acquiesça de la tête et parla à voix haute :

— « Là d’où nous venons, le caeldrique est aussi une langue morte. Mais ma sœur et moi, nous avons étudié dans une académie celmiste dans les Communautés d’Éshingra. Et nous avons communiqué en caeldrique avec un bon ami alchimiste avant d’apprendre le drionsanais. »

Yabir s’était tourné vers elle, fasciné.

— « Grand Baïra ! » s’émerveilla-t-il en caeldrique. « Je ne peux exprimer mon bonheur. Étrangères comme nous. Et venant de bien plus loin ! Les Communautés d’Éshingra. Je connais. Bon, je n’ai jamais voyagé là-bas, bien sûr, mais nous avons des livres d’explorateurs et les chroniques de Marévor Helith sont une mine d’informations pour connaître la Terre Baie. Une terre magnifique, n’est-ce pas ? »

Les deux jeunes femmes échangèrent des sourires mi-amusés mi-stupéfaits. Celle aux cheveux bleus riva alors son regard sur Shokinori. Diables, comme ces yeux le mettaient mal à l’aise… Il l’entendit demander mentalement :

“Marévor Helith ?”

“Oh. C’est un célèbre nakrus repenti,” expliqua le hobbit avec un raclement de gorge.

“Je sais qui c’est,” assura-t-elle. “Je l’ai connu il y a des années. Il était professeur dans notre académie.”

Shokinori cligna des yeux. Professeur ? Marévor Helith ? Et dire que, pour lui, Marévor Helith était davantage une figure de légende qu’un vrai nakrus ! Sous le regard abasourdi de Shokinori, la jeune femme aux cheveux bleues tourna la tête vers sa sœur blonde tandis que celle-ci confirmait, répondant à la question de Yabir :

— « Sans aucun doute. La Terre Baie est une terre magnifique. Malheureusement, nous avons dû la quitter. »

— « Que s’est-il passé ? » s’inquiéta Yabir.

La blonde haussa les épaules.

— « Nous avons pris une potion de mutation par erreur. Et elle nous a transformées en pures sources d’énergie. Un enfer, » dit-elle. « Nous avons dû partir, sinon on nous aurait mis dans un laboratoire de bêtes curieuses jusqu’à la fin de nos jours. »

On entendit soudain une exclamation et Shokinori leva les yeux pour voir apparaître par une fenêtre ouverte le visage souriant d’un gnome.

— « Le passé est le passé, mes enfants ! » lança-t-il. « Tout le monde a des revers de fortune de temps en temps, mais hé ! la vie continue ! » Son sourire s’élargit. « Soyez les bienvenus, étrangers. C’est un plaisir de connaître des gens d’ailleurs. Les Arkoldiens sont plus ennuyeux qu’un flacon sans solution ! Ils n’ont pas idée de ce qu’est l’aventure, le danger, l’émotion. Entrez, entrez ! Je vais vous montrer mon laboratoire. »

Il ferma la fenêtre. Tandis que Kakzail ouvrait la porte de la maison, Yabir sourit de toutes ses dents.

— « Et ce gentilhomme si amusant ? » s’enquit-il.

La blonde le présenta, radieuse :

— « Notre parrain. L’alchimiste. »

Et elle fit un geste pour les laisser passer. Dakis franchit le seuil derrière les hobbits et, quand, avec un enthousiasme enfantin, la blonde tendit une main pour le caresser, il agita la queue et dit mentalement :

“Comme dirait le loupiot nécromancien : ayô, ayô !”

Shokinori grimaça. Dakis venait de laisser échapper une jolie perle. Les jumelles avaient-elles remarqué le mot « nécromancien » ? Le savaient-elles déjà ? Il les regarda… et soupira. Non, elles ne le savaient pas. Et oui, elles avaient remarqué. Mais, puisque ces jumelles connaissaient Marévor Helith et l’avaient accepté comme professeur, il fallait espérer qu’elles seraient plus tolérantes et compréhensives. Sans prendre la peine de parler bas par voix bréjique, il marmonna en caeldrique :

“Gaffeur.”

Dakis reconnut en un drionsanais presque excellent :

“Un isturbié, t’as rond. J’assume.”

Et il souriait en découvrant toutes ses dents affilées.

* * *

* * *

Note de l’Auteur : Fin du tome 2 ! J’espère que la lecture vous a plu. Pour vous tenir au courant des nouvelles publications, vous pouvez jeter un coup d’œil sur le site du projet ou mon blog.